وقف ياكوب على قمة التل في نهاية الطريق، مع وجود هسكيل خلفه و بيرنيله أمام. أمامه كان فناء كبير، مع شجرة واحدة في مركزه، حيث كانت الأرض المغطاة بمئات الجذور المتجهة، والتي بدت وكأنها تطرد كل النباتات الأخرى.
"هنا، لديكم: الغابة المقدسة!"
أعلنت بيرنيله، وهي تبدو فخورة بهذا الموقع. أومأ هسكيل، وهو معجب.
"رائع"، أضاف ياكوب.
"هل تعرف أي من أغصانها كانت أول من نمت؟"
التفتت إليه، وهي مرتبكة من السؤال.
"هذا سؤال غريب"، قالت.
خلال الأسبوعين الماضيين التي عرفا فيها بعضهما، أصبحت أكثر ثقة بنفسها، وأدركت أن ياكوب يقدر صدقها.
"لا توجد الكثير من الأشجار في "هلمسجارتن". أنا غير مألوف بكيفية نموها."
"أوه. أنا أفهم. لسوء الحظ، يا سيد، أنا لست أكثر حكمة في هذا الموضوع."
"الجذر يصبح غصنًا."
"إذن، سيكون الغصن السفلي هو الأول؟"
تخمّن ياكوب. أومأ هسكيل بالموافقة.
"إنه يعرف الكثير"، قالت بيرنيله، وهي مندهشة.
"هسكيل يتمتع بالحكمة العظيمة، ولكنه غالبًا ما يكون متواضعًا في مشاركتها."
"سأحتفظ بذلك، يا سيد."
ابتسم ياكوب تحت قناعته. وجدها مضحكة كيف أنها ترفض أن تتحدث معه باسمه، على الرغم من محاولته.
لم يسبق له أن ذكر نفسه بأنه "سيد"، ولكن بدا أن أي شخص قادر على خياطة اللحم وإجراء التحويل كان يحصل على هذا اللقب في "روسكيلد"، على الأقل في نظر النبلاء.
"دعنا نذهب أقرب."
"ولكن لا يمكننا ذلك، يا سيد."
"لماذا لا؟"
"ليس مسموحًا بذلك، إلا خلال مهرجان الغابة المقدسة السنوي. لسوء الحظ، المهرجان التالي لن يحدث إلا بعد عام، وبعد أشهر عديدة. إنه الاحتفال الذي يمر كل ألف عام، أليس كذلك؟ سيكون مهرجانًا لمدة شهر."
"ماذا لو تجاهلت هذا القانون؟"
بدلاً من الرد، أشارت إلى العديد من الأبراج المخفية جيدًا التي كانت تتركز على حافة الغابة، والتي تجنبت نظره المتجول تمامًا عندما وصلوا.
"هل هناك حراس؟"
"الكاهن في الغابة المقدسة يأخذ واجباته على محمل الجد، وقد تم الإبلاغ عن أنه يقتل أولئك الذين يعبثون بحدوده المقدسة."
فرك ياكوب تحت جزء القناع الذي يغطي ذقنه، وهو يفكر في كيفية الهروب من هؤلاء الكهنة والحصول على الغصن. ثم جاءت فكرة لمشروع فريد في ذهنه، ولكنه بحاجة إلى إجراء بعض التجارب أولاً.
لحسن الحظ، فقد أعطته الكتاب عن النباتات البرية في "روسكيلد"
رؤى مفيدة يمكنه دراستها لإيجاد طريقة لتطوير الآلية التي كان يفكر فيها.
"ابحث لي عن بعض الخنافس"، قال ياكوب لهسكيل بلغة "ختون".
لم تلتفت بيرنيله، فهي معتادة بالفعل على محادثاتهم الخاصة في اللغة الأجنبية.
بصوت متوافق، غادر "الويت"
المجموعة.
بعد بضعة أيام، أكمل جاكوب آلية الجهاز، وكانت أحدث نموذج له عبارة عن ذراع بسيط مصنوع من عظام كثيفة. ومع ذلك، فإن المظهر كان مضللاً، حيث احتوى الذراع على العديد من الأجزاء المتحركة، مثل نظام زنبركي داخلي طوره بعد دراسة قدرة القفز المذهلة للحشرة، واستخدام العدسات المقربة التي قدمتها بيرنيله لفحصه بالتفصيل. عندما تم تركيب الذراع مرة أخرى على مفصل الذراع، بحيث يلامس الذراع الجزء العلوي من الذراع، فإن الزنبرك الداخلي كان يخزن طاقة كافية لإطلاق سكين صغير عبر أنبوب فارغ يمتد عبر الذراع وصولاً إلى راحة اليد.
لمنع حدوث أخطاء أو تدمير ذاتي، يتم قفل اليد عند تفعيل الزنبرك. كان مفصل الإبهام هو المفتاح الذي يطلق جزءًا صغيرًا من الزنبرك ويسمح له بإطلاق كل طاقته المخزنة مرة واحدة. أما بالنسبة للرصاص، فقد استخدم بعض الطقوس المماثلة التي كانت تستخدم في أذرع ستيلجي، ولكن بدلاً من مجرد التلاعب بالدم، فإن السحر المستخدم في هذا الذراع جعل من الممكن سحب كمية معينة من الدم من شريان كبير يمتد عبر الذراع وصولاً إلى مكان وجود الزنبرك في الذراع.
عندما تم دفع الدم عبر الأنبوب وإخراجه من الفتحة في اليد، فإن الدائرة التي تم رسمها على راحة اليد ستحول الدم المتناثر إلى سكين بطول متر ونصف. من خلال عدد قليل من التجارب، يبدو أن الطاقة المخزنة في الزنبرك تفوق توقعاته بشكل كبير، كما يتضح من وجود فتحتين في الجدار الخلفي للمبنى التجريبي. لقد تحرك الرصاص بسرعة وقوة كبيرة لدرجة أنه لم يقتصر على تدمير الجدار الخشبي، بل أيضًا الواجهة الخارجية المصنوعة من الطوب والجبس.
"الآن لدينا طريقة للتعامل مع الحراس"، خلص جاكوب.
أومأ هسكيل. للمرة الأولى، كان هسكيل يشاهده وهو يعمل، ويسمح له بفعل كل شيء بمفرده، ولم يقدم له أي نصيحة حتى عندما كان عالقًا في شيء ما. هذا جعل جاكوب فخورًا بأن حارس حياته كان قادرًا أخيرًا على العمل بمفرده.
"السؤال الآن هو، من يجب أن يستخدمه؟ نحن في نقص في دم الشياطين، لذلك فإن استخدام دم الشياطين سيكون فكرة سيئة. قد يكون من الأفضل إنشاء شيء مصمم خصيصًا، ولكن الموارد اللازمة لبنائه ليست متاحة لدينا في هذه المدينة..."
كان جاكوب قد فكر في استخدام دم الشياطين في طقوسهم، ولكن بعد فشل مذهل، حيث أدى رد فعل الطقس إلى تدمير نصف جسم خادمهم المحتمل، فقد أصبح من الواضح أن مخلوق شيطاني مختلط ليس مصدرًا موثوقًا لدم نقي.
"جوليام".
"لقد حاولنا بالفعل استخدام دم الشياطين. لن ينجح ذلك."
"اجعله يستخدم السلاح."
ضحك جاكوب ضحكة عالية على هذه الفكرة.
"فكرة رائعة."
"…شروط عقدنا… تبدو وكأنها تتزايد باستمرار…"
لاحظ غيوم، بعد أن قام ياكوب بإعادة تزويد دمية جسده الحمراء بالأسلحة الاصطناعية الجديدة.
"للحصول على "الرسوم" في روسكيل، نحتاج إلى مساعدتكم. إنه لأجل استدعاء "نارلا"، وبعد كل شيء، كان عقدنا غير مرتبط بهذا المشروع."
لم يغمض غيوم عينيه أو يوافق، لكن ياكوب كان يعلم أنه لن يرد.
حتى الكيان، الذي يمتلك الصفات المختلطة والمتضاربة من والديه، كان لا يزال يجد قبولًا بسيطًا للاتفاقات المباشرة، وبما أن غيوم كان يرغب في مشاهدة "نارلا"
وهي تهبط إلى العالم المادي، فقد كان يسهل إقناعه للمساعدة في مساعدة ياكوب واتباع أوامره. كان يكافح لإخفاء ابتسامة تحت قناع الرائحة الخاص به. لو كان يعرف ما الذي أعده لي.
فكرة أن ياكوب كان يخطط لمساعدة غيوم في استدعاء "نارلا"، من خلال أن يصبح أحد "الرسوم"
الخاصة بها، "حلم طفولي صادق"، جعل ياكوب يشعر بالإثارة.
لكن هذا سيكون لاحقًا.
"هناك قضية أخرى، نحتاج فيها إلى خبرتكم. وهي أيضًا مرتبطة بقائمة "الرسوم"."
"…عليك فقط أن تسأل…"
"علينا الحصول على "ثلاثة وجوه مقطوعة بشكل طوعي"."
"…هل تريد مني…أن أمنحك…وجوه دمياتي…"
أومأ هسكيل بتأكيد. صدر صوت من الدمية، يشبه الضحكة، تمامًا كما أن الاحتكاك بين المعدن والزجاج يشبه الغناء. كان الصوت مزعجًا لياهوك، ويبدو أنه يعيق تنفسه.
"…لن يتم ذلك…بشكل طوعي…"
نظر ياكوب إلى عينيه، وفهم الأمر.
"لماذا لا؟"
سأل، على الرغم من أنه كان يعرف الإجابة بالفعل.
"…صرخاتهم المتوسلة…تتردد…إنهم يكرهونني…إنهم يكرهونك…إنهم يطلبون النوم الأبدي…"
"الأشخاص الذين تتحكم في أجسادهم…هل هم أحياء؟"
"…إنهم لا يقدرون…هديتي…إنهم لا يحبون "الواحد الأبدي…"
شعر ياكوب بالجفاف في فمه. كان هذا هو أسوأ مصير يمكن أن يتخيله. أن يكون محاصرًا داخل جسده الخاص، بينما يستخدمه كيان لغاياته الخاصة، مما يجعل الموت مستحيلًا بطبيعته. إلى الأبد، يشاهد العالم من خلال عينيه. كان هسكيل أقل خبثًا في رد فعله، حيث ارتفع هدير مفترس من داخل حلقه. كان هذا يعكس مدى الرعب الذي سيحدث إذا سيطر غيوم، حتى أن هسكيل بدا وكأنه يخاف منه.
بعد استعادة هدوئه قليلًا، خلص ياكوب إلى: "إذن، لا أعرف كيف أحصل على هذه الوجوه. أعتقد أنه حتى استخدام "الاستسلام" لن يعني أن الشخص قد قدم نفسه طوعًا."
"…هناك طريقة أخرى…"
"أشعر بالحزن لسماع خبر وفاة والدك. مدينة أوكلاوند ستظل تحتفي به إلى الأبد."
"ماذا تريد يا أوكتافيو؟ لماذا أنت هنا؟"
رد المحاربون المرافقون لأوكتافيو بغضب على هذا الرد، لكنهم عرفوا بما فيه الكفاية عن طريقة الأمور لكي لا يعبروا عن استيائهم، خشية أن يتم قطع رؤوسهم.
"بالتأكيد، أنت تفهم أن المأساة التي وقعت في هافن أدت إلى رد فعل."
تجاهل باتريش.
"من الشائع أن تنحني أمام ملكك. أوكلاوند لا تزال تابعة لسلطتي، كما علمتموني."
"يا الأمير باتريش، لم أقر بعد بانتخابك. كما أتذكر، وصل خبر وفاته إلى أذني قبل شهر واحد فقط. لقد كسب والدك احترامي، ولكنك لا تزال بالنسبة لي مجرد شاب غير حكيم. الشائعات التي تدور حول قيامك بالعودة من الموت هي شائعات تود كنيستي التحقيق فيها بشكل كامل. الملك الذي يتورط مع أبناء "سبعة الخطاة" لن يدوم طويلاً."
بصراخ وغضب، قام الملك باتريش بضرب يده على حافة الكرسي الكبير، مما أحدث صدى في القاعة الكبيرة.
"لن يتم معاقبة مثل هذه الكلمات المتمردة، بغض النظر عن مكانتك! ستتحول بلادك إلى رماد! ستصبح حقولك قاحلة! ستطير رأسك من فوق علمي عندما أستعيد أراضيك التي لم تستحقها قط!"
بشكل جماعي، سحب الحراس الملكيون أسلحتهم، وأحكموا شدّ القوس، وبدأوا في ترديد تعاويذهم. كرد فعل، قام السبعة رفاق المحاربين المرافقين لأوكتيفو بالتوجه إلى مواقعهم بحيث، مع قائدهم، شكلوا نجمًا يشير في جميع الاتجاهات الأربعة.
حي أوكلاوند!"
صرخ رجال أوكتافيو جميعًا.
"يا السيد أولمن، نحن سيوفك، استخدمونا لضرب المارقين!"
قال أوكتافيو بصوت عالٍ بلغة "أوكتيف".
بينما كان الضوء الأبيض الساطع يضيء الثمانية رفاق السيد أولمن، أطلق الرماة سهامهم، وأطلق السحرة تعاويذهم المدمرة، وتقدم الحراس، محققين التفوق عليهم بثلاثة إلى واحد. في مقدمة الحراس الملكيين، كان الملك باتريش، بخطواته القوية، يكسر أرض الماربل، مما أحدث صدى كبير. سلحته العتيقة قتلت أول محارب يواجهه بضربة واحدة. على الرغم من أن الملك كان يفتقر إلى الموهبة، إلا أن قوته الخارقة تعوضت عن ذلك، وسرعة رد فعله جعلت أي محاولات للانتقام غير مجدية.
بدأ أوكتافيو بالانسحاب نحو الأبواب الكبيرة لقاعة العرش، بينما قُتل رفاقه من أجله. كانت سيفيه اللذان يتوهجان بضوء سيده الكريم، وكل ضربة أو قطع قام بها في الهواء أرسلت قممًا من الضوء الكثيف لضرب أعدائه من بعيد.
على الرغم من وجود الخدوش والقطع في درعه، وتغلغل الدم عبر الدروع، ووصول السحر إلى جسده، إلا أن أوكتافي تمكن من الخروج من القلعة والمنطقة الملكية سالمًا. كان الانسحاب يتعارض مع مبادئ كنيسته ومعتقداته، لكنه كان يعلم أن سيده يقدر رغبات أخرى نقية، مثل الحفاظ على المصلحة الأكبر وحماية أتباعه، والعديد منهم كانوا عاجزين عن الدفاع عن أنفسهم. بعد أن وضع سيفيه، رفع أوكتافي يده الملبسة بالدرع نحو السماء وأطلق قذيفة مركزة من الضوء النقي.
سيرى رجاله في مدينة "هلمسجارتن"
الإشارة وستتوجهون نحو "هافن"، ومن هناك سيقاتلون للخروج من المدينة، إذا لزم الأمر، مع إحضار أتباعهم الكثيرين الذين يحتاجون إلى الحماية.
كان واضحًا بالنسبة له أن "هلمسجارتن"
قد أصبحت ملاذاً للفاسدين، وأن حاكماً الآن يرتدي تاجها.
لكنه لم يستطع أن يأخذ معه سوى عدد قليل من الأشخاص، لذلك كان بحاجة إلى العودة إلى "أوكتلاند"، حيث سيتصل بالبابا في "هيمدال"
ويستعد لحرب مقدسة.
سيتم تطهير "الفاسدين"
من "هلمسجارتن"
حتى يتم استعادة النظام والآداب.
"يا سيدي "أولمن"، يا أطهر مخلوق، امنحني القوة. لقد سمح لي إهمالي بأن يتغلغل الشر ويستقر. دعني أُعوض ذلك بإعادة نورك إلى هؤلاء المنتهكين."
"هل أنت متأكد؟"
"نعم. لقد سمعت ما قاله غيوم. نحن بحاجة إليه."
"لا تثق به."
"سأكون بخير. وفقًا للعقد الأولي الذي أبرمناه، فإنه غير قادر على إيذائي بأي شكل من الأشكال، سواء كان جسديًا أو روحيًا. وأنت تأخذ معك "القرص"، لذلك سيحتاج غيوم إلى الحفاظ على اتفاقنا، حتى لا يتم حرمان من رغبته."
في الواقع، شعر ياكوب بالقلق إزاء السماح لهسكل بمغامرة رحلته بمفرده، لكنه سيكون أسرع بدون غيوم، وبالفعل، لم يستعيد ياكوب بعد من تأثير العلاج الذي قام به حراس الملك، ولا من الإقامة الطويلة في مملكة مامون الفاسدة، وهما حدثان تركا آثارًا عميقة على جسده وروحه. كان يحتاج إلى البساطة والاسترخاء التي يتيحها له دوره كطبيب. بالإضافة إلى ذلك، كان من الضروري أن يبقى في مكانه الآن، حيث أن دوره قد تم تحديده.
بالإضافة إلى ذلك، كان بحاجة إلى معرفة بالضبط كيف سيسعى إلى استعادة الفرع، حيث أن إخراج الحراس من مسافة بعيدة هو مجرد واحد من العديد من التحديات، نظرًا لأن الدراسة الأولية للشجرة القديمة أظهرت أن قشرتها تشبه الفولاذ الصلب. إذا حاول الحصول على الفرع دون خطة مضمونة، فإن الهزيمة تبدو أمرًا شبه مؤكد.
"بمجرد حصولك على اسم، عد إلي."
أومأ هسكل بحزن. ثم أمسك ياكوب في عناق غير متوقع. قبل أن يتمكن ياكوب من الرد أو طرح سؤال، أطلق هسكل سراحه واندفع من النافذة في الطابق الثالث، ليختفي على الفور في الظلام.
بين يديه كوب من شاي الهيباس بلس بدرجة حرارته، جلس ياكوب أمام النافذة، يحدق في الأفق بينما كانت الشمس تتسلل فوق سلسلة الجبال البعيدة.
فكر في المهمة التي أعطاها له هسكيل، وعلى الرغم من أنه شعر ببعض القلق بسبب بعده عن "Lifeward"، إلا أنه كان يعلم أن هذه هي أفضل طريقة لإنجاز مهمتهم.
أخبرهم غيوم أنهم يمكنهم تحقيق هدفهم الرمزي المتمثل في "وجوه تُقدم طواعية"، من خلال استدعاء "شيطان ساحر": وهو مزيج خطير من الرذائل المتعارضة، مثل الغرور والشهوة، والذي كان منافسًا لشيطان ساحر مثل غيوم من حيث القدرة على إحداث دمار واسع من خلال تحويل الناس إلى عبيد.
ومع ذلك، على عكس الطريقة الوحشية التي استخدمها غيوم لتحويل الناس، فإن "الشيطان الساحر"
جعل عبيده يطيعونه طواعية، ببساطة من خلال إطلاق هالة جذابة ومقنعة. لقد صمم ياكوب بالفعل الطقوس التي سيحتاجها، بالإضافة إلى كيفية استغلاله للشيطان من خلال سجن روحه داخل قناع سينقل قوته الساحرة إلى المستخدم.
ولكن، كان هناك عنصر حاسم مفقود: لم يعرف ياكوب، وهسكيل، وغيوم، وحتى تشين، اسم أي "شيطان ساحر".
من الممكن استدعاء كيان عن طريق إضافة تفاصيل غامضة في صياغة الطقوس، ولكن هذه الطريقة كانت تفتقر بشكل حاسم إلى الحماية للمستدعي.
عندما يكون الكيان عبارة عن "شيطان ساحر"
ذي رذائل متضاربة، وقوته كانت على مقياس مدمر بشكل مذهل، فإن مثل هذه الطقوس ستؤدي ليس فقط إلى سجن ياكوب، وبدون شك، إلى موته، ولكن أيضًا إلى سجن سكان رووسكيل بأكملهم. لم يفكر في الأمر ولو للحظة، لأنه كان حرفيًا بمثابة الانتحار، مع عواقب كارثية. حتى أنه لم يكن قاسياً بما يكفي ليحكم على العالم بأكمله.
لذلك، كان عليهم أن يجدوا اسم "شيطان ساحر"، وهو أمر أسهل قوله من فعله.
لحسن الحظ، ذكر هسكيل وجود أكاديمية سحرية مثيرة للجدل في جنوب غرب "ليمان"، والتي كانت معروفة بوجود فهرس واسع من الشياطين، وغالبًا ما كانت تجري استدعاءات انتحارية دون قيود لزيادة مكتبتها من التعاويذ وسجن الشياطين لاستخدامها في الأسلحة.
كانت الأسلحة السحرية جزءًا كبيرًا من الحرب في "ليمان"، وبالتالي، كانت بلادهم مليئة بهذه الأكاديميات، ولكن، حقيقة أن الأكاديمية التي ذكرها هسكيل كانت تعتبر غير أخلاقية، تشير إلى أنها تجاوزت مجرد الاستدعاءات، مما يجعلها المكان الأكثر احتمالاً للعثور على اسم "شيطان ساحر".
بدون هسكيل بجانبه، شعر ياكوب فجأة بأنه بحاجة إلى تصميم شيء جديد. وعلى الرغم من أنه لم يجمع بعد ما يكفي من المواد، إلا أنه كان يعرف كيفية الحصول على ما يكفي لإنشاء شيء بحجم الإنسان. كل ما يتطلبه الأمر هو التجول في الزاوية الفقيرة من رووسكيل مع محفظة معدنية صاخبة في الظلام.