لم يحتاج ياكوب إلى البحث في الأحياء الأكثر ثراءً في المدينة لفترة طويلة، قبل أن يجد شخصًا على استعداد لمساعدته في إنشاء مكان في منزل مهجور. على الرغم من أنه لن يمارس عمله تحت غطاء صيدلية هذه المرة، بل في عيادة طبيب، حيث سيكون طبيبًا وجراحًا في نفس الوقت. مرة أخرى، وجد نفسه في وضع فريد من نوعه، وهو مساعدة الناس في علاجهم، بدلاً من استخدام أجسادهم وأجزائها لتحقيق مكاسبه الخاصة.
استغرق تجديد الطابق الأرضي من المنزل جزءًا كبيرًا من اليوم والليل، بحيث يتضمن غرفة صغيرة لاستقبال المرضى والانتظار، ومساحة عمل للجراحة والاستشارات العامة، ومخزنًا كان يأمل في ملئه بمواد لعمله الليلي. تم ترك الطابق الثاني كما هو، مع حمام متدهور، وغرفة مكتب مليئة بالكتب القديمة المتهالكة على رفوف غير مستقرة، وغرفة نوم بها سريران بجانب بعضهما البعض. بعد تجديد المنزل، بدأ ياكوب في البحث عن مساحة إضافية، حيث كانت غرفة استشارته لا تستطيع استيعاب كل ما يحتاجه لإنشاء هياكل وحيوانات مشوهة جديدة، وفي النهاية اشترى المبنى المجاور ذي الثلاثة طوابق، والذي يضم آخر تمثال ذهبي لديهم: عظمة فخذ ذهبية.
تم تحويل الطابق العلوي والسقف إلى مساحة عمل مقبولة جزئيًا لمهنته الحقيقية. استمر هسكيل في العمل بجد لتجديد هذا المنزل الثاني، بحيث يتمكن ياكوب من التركيز على بناء مخلوقات جديدة عندما تكون العيادة مغلقة. بعد مرور بضعة أيام فقط، انتشرت أخبار العيادة الجديدة في جميع أنحاء المدينة، وكانت غرفة الانتظار ممتلئة بكل شيء، بدءًا من الإصابات الخطيرة وصولًا إلى السعال المستمر.
أظهرت بيرنيلي، وهي أمينة الاستقبال والمكتب، بسرعة قدرتها على التعامل مع الحشود وجدولة استشاراتهم وجراحاتهم بناءً على الأولوية. كانت بيرنيلي موظفة تم تعيينها لجاكوب من قبل النبيل الذي أعطاه المنزل المهجور في البداية، على الرغم من أنها قد كسبت وظيفتها بالفعل. كان غير متأكد مما إذا كانت مرتبطة بالنبيل أم لا، نظرًا لسهولة تعاملها مع الطبقات الدنيا في روسكيلد.
"ماجستير"، صاحت الموظفة من الباب، بينما كان ياكوب في خضم عملية الحفر في قطعة من اللحم من الفخذ، كانت مريضة غير واعية.
على الرغم من أن أي خطأ قد يتسبب في تلف الشريان الفمائي للمريض، إلا أنه استجاب لها، بعد أن تعلم بالفعل أنها تأتي إليه فقط عندما يكون الأمر مهمًا.
"ما الأمر؟"
يبدو أن بيرنيلي مترددة، قبل أن تجيب.
"هناك رجل هنا، وهو مصاحب لامرأة غريبة، وكلاهما... هناك شيء ما غير طبيعي في عينهما."
"يمكنكم السماح لهما بالدخول"، أجاب ياكوب، ثم، بحركة سريعة، سحب القطعة من الساق، ووضعها على الطاولة بجانبه.
عندما غادرت الغرفة، طلب منها أن يحول أصابعه إلى أشواك حادة، والتي استخدمها لغلق جرح المريضة.
أدى قول عبارة "أغنية الأملاغم"
إلى منع إعادة فتح الجلد. قبل أن يتمكن ياكوب من إعطاء المريضة الدواء لتحفيزها، دخل غيوم مع سيج. كانت دمية الجثة مرتدية ملابس جديدة، وكذلك الجندي الميت. كان يرتدي الآن تونيك أسود ضيق مع بنطلون مطابق، وكانت ترتدي زي امرأة جنازية مع غطاء على وجهها يتدلى من قبعة واسعة الحواف.
"...أنت سريع... في التكيف... أنت حقًا ابن نهارلا... يبدو ذلك..."
لم يفكر ياكوب كثيرًا في هذا المقارنة، لأنه كان يعتقد دائمًا أنه من المحرم مقارنة نفسه بأحد الكبار.
على الرغم من أن المقارنة كانت سهلة، حيث كان "نهارلا"، كما كان يُعرف، كائنًا يتمتع بآلاف الأشكال، ويقال إنه كان ممثلًا بشريًا في الماضي، على الرغم من أن ياكوب كان يتساءل عما إذا كان هذا الأصل ليس مجرد إعادة تصور خيالية للحقائق.
بعد كل شيء، كانت الكائنات الكبيرة هي القوة الدافعة التي تدفع الكائنات الأصغر، مثل البشر، نحو الإنجاز، وتشجيعهم على تحقيق إمكاناتهم الخاصة.
وليس فقط البشر، فكانت "القداسة"
معروفة بتسليمها الكامل للعديد من الكائنات الكبيرة، نظرًا لقدراتها الفريدة.
"إنهم آلات"، قال ياكوب، مستشهدًا بكلمات "هسكيل".
"إنهم يقبلون أي شيء يبدو مناسبًا، وأنا استغل ذلك ببساطة."
"...هل يمكنني أن أطلب شيئًا؟"
سأل غيوم فجأة. استدار ياكوب ليواجهه، وأبعد عينيه عن سيج. تقدمت دمية الجثة نحو أحد الطاولات وأمسكت بيده فوقها.
سمع صوت "بينج"
و "بلونك"، وعندما حرك يده، اختفت الظل التي كانت تحجبها، وبقي حوالي عشرون قطعة بحجم أظافر.
كانت سوداء كالدم في ضوء القمر.
"...هل يمكنك أن تمنح هذه... لمرضاك؟"
"هل تريدني أن أحول الناس إلى جيشك؟"
في مفاجأة ياكوب، كانت سيج هي التي أجابت، وبدأ فمها في التحرك بطريقة ميكانيكية، بينما كانت تقول الكلمات.
"إنهم... سيتوقفون... عن... العمل... في... تحولهم."
لأسباب ما، شعر ياكوب بالإحباط بسبب صوتها الرتيب. كان الأمر وكأن حبال صوتها تنتمي إلى آلة تعرف فقط كيفية تكرار الكلمات.
"كيف علمتها كيف تتكلم؟"
"...لم تكن بحاجة إلى تعليم..."
عبس ياكوب على الرد، لأنه يعني أنها لم تكن تريد التحدث معه، لكن هذا يتجاهل حقيقة أن الخدم المعادو كانوا معروفين بصمتهم. على حد علم ياكوب، لم يكن حتى الأوندد لديهم القدرة على الوعي الذاتي لتسهيل الكلام.
"هذا مستحيل. لم يتمكن الأوندد مثلها من الكلام أبدًا."
"...ربما... جزء من هالة... لدي... تسبب في ذلك..."
"...ربما... الكائن الأكبر... الأبدي... اختار أن يني لي..."
كان كلا الاحتمالين مقلقين بطرق مختلفة، على الرغم من أن الاحتمال الثاني كان غير مرجح.
إذا اختار كائن كبير أن يمنح أوندد صوتًا كجائزة لالتزام منشئه على المدى الطويل، فمن المؤكد أنه كان سيحدث ذلك من قبل، ولم يكن "الأفعى الأبدية"
معروفًا على أنه كائن يتفاعل مع أتباعه. كان ببساطة قوة في الكون اللانهائي، وهو مرادف للظلام الشاسع بين النجوم. كان الاحتمال الأول هو الأكثر ترجيحًا، على الرغم من أنه يعني أن دمى الجثة من غيوم كانت تنبعث منها ما يكفي من هالة طبيعية لتغيير الواقع، مما سيؤدي بمرور الوقت إلى آثار مدمرة على العالم الطبيعي.
"إذا سمحت لي بالتأثير على مرضاك، فسأطلب شيئًا في المقابل."
"...أنت تعرفني... كتاجر عادل للعقود... ما الذي تريده سأقدمه لك..."
"أحتاج منك أن تخبرني إذا تتبعني محاربو "التاج" أو "الكنيسة". بالإضافة إلى ذلك، سأحتاج منك أن تزيل أي شيء يؤذي مرضاياي، حتى يعتقدوا أنني عالجتهم تمامًا، ولن يسعوا إلى علاجي مرة أخرى. حاليًا، لقد كنت مشغولًا جدًا للعثور على "التحصيل الغامض" الذي جئنا من أجله."
"...سيتم ذلك..."
"أيضًا..."
توقف ياكوب، وأدرك أن السؤال كان مرتبطًا بحقيقة غياب "هسكيل"
وبالتالي لا يمكنه الحكم عليه بسبب ضعف مشاعره.
"هل تتذكر سيج أي شيء من قبل موتها؟"
"أعرف فقط ما هو قيل لي."
"حسن. لدي طلب آخر."
"...أريد أن تعرف..."
"لا تجلبها إلى هنا. لا أريد أن أرى وجهها مرة أخرى."
"كيف تجد عملك الجديد؟"
تأملت بيرنيلة قبل الإجابة.
"بالتأكيد، ماجيستر جاكوب يتمتع بموهبة. خلال الأسبوع الماضي، لم أرَ أي مرض أو إصابة أو ضيق نفسي لم يستطع استشارته علاجها."
"ولكن؟"
"إنه يحتفظ بصحبة غريبة، وأكثرهم خطورة هو حارسه الشخصي. طريقة نظراته لي تثير فيّ الرعب."
"يجب أن يُسمح لماجيستر بالتعبير عن شخصيته، عزيزتي."
"نعم، يا عمي."
قام كونت باستيان بتعديل ياقة سترته. كانت سترته مثالية وخالية من أي تجاعيد، لكنها كانت أكثر من مجرد فعل مدروس، بل كانت ممارسة عفوية.
"هناك شيء آخر..."
"نعم؟"
"أشعر وكأن... لا أعرف بالضبط كيف أتعامل مع الأمر، لكن... إنه يدفع لي أكثر بكثير من صاحب العمل السابق."
"كم بالضبط؟"
"ألف نوفارين في اليوم."
كان كونت باستيان على وشك الاختناق، ثم ضحك بسعادة.
"هذا ليس سيئًا، أليس كذلك؟"
"لا، ولكن..."
"بيرنيلة، عزيزتي. إذا كان يكافئك بهذه الطريقة، يجب ألا تفحص الأمر بعمق. فقط اعتبر نفسك مؤهلة للحصول على هذا المبلغ لأنك قيمة. بالطبع، طالما أنه يستمر في معاملتك باحترام."
"لا، لا! لقد كان مهذبًا معي تمامًا"، أكدت بيرنيله.
"إذن، ما الضرر؟ اجمع ثروة كبيرة، حتى تتمكن من إعالة أسرتك والعيش حياة سعيدة دون قلق."
ابتسمت بيرنيلة بخجل، لكن عندما ابتسم لها عمها بابتسامته الساحرة، أخذت بعض الراحة.
"شكرًا لك، يا عمي. أنت دائمًا تعرف ما تقوله."
"تأكد من شكره بشكل صحيح. من يدري، ربما نعتمد على موهبته في النهاية."
"ما هذا؟"
سأل ياكوب، وهو يحمل الحقيبة المصنوعة من الجلد البني عن طريق الحبال. الحقيبة نفسها كانت من نوع لم يره من قبل، وربما كانت باهظة الثمن في الإنتاج.
"إنها هدية، في شكر للإتاحة التي أتيحت لي للعمل هنا، وكيف تعاملت معي. تفقدها."
وضع الحقيبة على أحد طاولات العمل الفارغة لديه. قبل ساعة، كان رجلاً ملقى على الأرض في حالة الموت، لكن ياكوب قام بتنظيفها بعناية، وتعلم بسرعة أن العديد من مر пациенته يجدون غرفة استشارة مليئة بالدم غير مريحة. داخل الحقيبة كان هناك كتابان، زوج من النظارات الغريبة مع عدسات متعددة قابلة للتعديل في عين واحدة، وحقيبة جلدية أصغر. بعد إخراج النظارات، حاول ارتدائها على الفور.
كانت العدسات الموجودة في العين اليمنى تشبه تلك الموجودة في التلسكوب، مما سمح له برؤية الأشياء بشكل مضخم عدة مرات من مقياسها الطبيعي.
"من أين حصلت عليها؟"
"إنها كانت ملك أبي. كان يعمل في صناعة المجوهرات."
"سأجد لها استخدامًا جيدًا"، أجاب.
بالفعل، كان عقله مليئًا بالأفكار حول كيفية تحقيق نفس التأثير التكبير باستخدام أغشية صلبة، بحيث يتمكن من إنشاء شيء يتمتع بالقدرة على الرؤية إلى ما وراء الأفق. نظرًا لأنه كان يمارس مهنته بشكل أساسي من خلال الممارسة الطويلة، وبالتالي لم يكن بحاجة إلى رؤية الأشياء بتفصيل كبير، فإنه شك في أنه لن يجد لها فائدة كبيرة. ثم قام بسحب الكتابين.
أحدهما كان عن الحيوانات المحلية في المنطقة المحيطة بـ "روسكيلد"، والآخر كان نظرة عامة تاريخية على المدينة على مدى ثلاثمائة عام، ويبدو أنه يصف العديد من الحروب، والتغيرات في رؤساء المدينة والعائلات النبيلة، وكيف كانت تقاليدهم تعمل.
"أخي اختارها."
أومأ ياكوب ببساطة، ثم سحب العنصر الأخير. بعد فتح الحقيبة، شم رائحة الزهور المجففة الموجودة بداخلها. كان بإمكانه بالفعل تخمين استخدامها، على الرغم من أنه لم يتعرف على النبات.
"هذه هي الزهور المحلية، وتسمى "Hibiscus". نجففها ونستخدمها في الشاي."
"هل يمكنك تحضير بعض لي؟ أود تذوقها."
توقفت للحظة، بدهشة، ثم ابتسمت بحماس وغادرت إلى الطابق العلوي للبحث عن شيء، ثم عادت وهي تحمل زوجًا من الأكواب المصنوعة من السيراميك النظيف. لقد قضت الأيام الأخيرة في تنظيف الطابق العلوي، وتحدثت كثيرًا عن عدم ملاءمة مكان إقامة ياكوب في هذا المنزل المتسخ.
لم يخبرها أنه لم يستخدم الطابق العلوي أبدًا، بل اختار قضاء ساعتين من النوم كل ليلة بعد العمل في المختبر الذي كانت "هسكيل"
لا تزال تقوم بتجديده. بعد ملء قدر حديدي بالماء من مصدر قريب من منزلهم، حيث كان هناك بئر متاح لأي شخص في الحي، قامت بإشعال نار في المدفأة الصغيرة التي كانت تشغل زاوية غرفة الاستشارة.
بعد بضع دقائق، جلسا كلاهما في الخارج في منطقة الاستقبال على كرسيين مريحين، وهما يشربان شاي الهيباس.
"هذا يحتاج إلى شيء ما"، قالت وهي تعود إلى الطابق العلوي للحصول على أشياء إضافية.
أخذ جاكوب رشفة من الشاي، واستمتع بالطعم، واكتشف أن مذاقه كان أكثر ملاءمة له من مذاق شاي الكاليندولا الذي قدمته سيريل. عندما عادت بيرني، كانت تحمل وعاءً يحتوي على مادة لزجة برتقالية شفافة.
"ما هذا؟"
"هل هو عسل؟ من النحل؟"
أدار رأسه على الجانب بشكل مريب. لقد أزال غطاء رأسه، مما سمح له بالتنفس لأول مرة.
"هل لم تجرب العسل من قبل؟"
بدت وكأنها غاضبة. قبل أن يتمكن من الرد، أخرجت ملعقة فضية وضعتها في المادة اللزجة السميكة، وبذلك أجبرته على تناولها. أضاءت عينا جاكوب عندما تذوقها.
"إنه حلو"، قال وهو يمسك بالملعقة في فمه.
أخذت بيرني ذراعيها ونظرت بتفكير.
"الحياة بدون عسل في الشاي أو على الخبز المدهون ليست حياة تستحق العيش".
أخرج الملعقة النظيفة من فمه.
"هل يمكنني الحصول على المزيد؟"
إدراكًا لها، ابتسمت بفرح.
"في المرة القادمة، ضعها في الشاي وحركها قليلًا".
بعد اتباع تعليماتها، فوجئ بوجده أن الحلاوة أكملت بشكل مثالي حموضة الهيباس. تذكر أن يخبر هيكسل وغيوم بعدم لمسها. ربما كان ذلك بسبب فقدان سيج، أو ربما كان ذلك بسبب الفراغ المتزايد بداخله، لكنه شعر بشعور غريب بالرعاية تجاه الفتاة، على الرغم من أنها كانت أكبر منه بسنوات عديدة.
"بيرني"، قال بصوت جاد.
"نعم، يا سيد"، أجابت، فبدت وكأنها تندم على سلوكها المفرط في المرح أمام صاحب العمل.
"أعطني المزيد من هذه الأشياء. يبدو أنني يجب أن أتعلم الكثير".
ضحكت بحرارة.
"بالطبع يا سيد!"