نظر كارمين إلى فرسانه، وهم محاطون به في الممر. كان الهواء مليئًا بروائح مقيتة، لكن لم يبدوا أي منهم منزعجين من هذه الأمور البسيطة. كانت عقولهم متحدة وتركز بقوة، مثل قوس وسهم يشير إلى الهدف. أومأ كارمين مرة واحدة إلى فرسانه الثاني، سميث، وبدأوا في ترديد الكلمات الروحية للطقوس.
تجمع ثماني أصوات في لحن سماوي، حيث قاد كارمين، كرئيس الفرسان، المجموعة بضغطة صوتية قوية وجميلة من خلال الأبيات بلغتهم الأم، "أوكتيف".
"يا قديس، أعظمهم نقاءً."
"يا أقدس وأجل."
"أعطنا التوجيه."
"نحن سيوفك."
من مركز الهرم الثماني المشع، ظهرت شظية من الضوء، مثل سمكة بلا فراء تسبح في الهواء. دار الجني حول حدود الهرم المرسوم من مسحوق فضي ناعم، ثم انطلق في الممر. تبع المجموعة على الفور، حيث قاد كارمين في المقدمة، بحيث يمكن لكل عضو رؤية ظهره المكشوف، حيث لم يكن سوى شبكة من الدروع تغطي جسده. بالإضافة إلى خوذته، التي كانت مزودة بأنياب إضافية، كانت درعته مماثلة لدروعهم، لكن قوته كانت كافية بحيث لا يمكنهم هزيمته في القتال.
كان فرسان كارمين يعرفون ذلك، وكان إظهار درع كارمين المكشوف بمثابة دعوة لأي منهم لتحدي سلطته، على الرغم من أنه كان يعلم أنهم لن يفعلوا ذلك. على عكس أتباع القديسين الآخرين، كان فرسان القديس أولمن حصنًا لا يمكن اختراقه، ولم يستسلموا أو تراجعوا أو هجروا أبدًا خلال تاريخ نظامهم الذي استمر لأربعة قرون. ومع ذلك، لم يكن الأمر كذلك بالنسبة للقوات المقدسة المحلية، حيث طلبوا من الأرشيدوق أوكتافيو وفرسانهم المتميزين، بدلاً من البحث عن قلب الظلام داخل أعماق مدينتهم.
حتى الآن، كانت سبع فرق أخرى من الفرسان، كل منها يقوده رئيس فرسان، يتبعون مسارات مختلفة للكشف عن الجاني في تدمير "هافن".
وقد حصلت فرقة كارمين على شرف مطاردة "الملك السفلي"، بينما سعى بقية أفراده إلى العثور على الملك الجديد، والبحث عن مستوطنة من المتحولين في الأحياء الشرقية، والتحقيق في منطقة "سوق الغرب"، والعديد من المهام الأخرى المهمة.
كان الأرشيدوق أوكتافيو نفسه لا يزال في "هافن"، مثل تجسيد للقديس أولمن، جاء لتهدئة الاضطرابات وعلاج الجرحى باستخدام سحره.
كان كارمين غير متأكد مما إذا كان يستحق مهمته الحالية، نظرًا لأنه حصل على ترقيته حديثًا إلى رئيس الفرسان وحصل على السلطة التي جاءت مع هذا المنصب. في نظرته، كان هناك العديد من الفرسان الآخرين أكثر خبرة ومهارة، ومع ذلك تم رفعه فوقهم، دون سبب يمكنه تحديده. ومع ذلك، هنأه أفراده، ولم يكن طريقهم هو الشكوى والضجر. فجأة، انحرف سمكة الضوء إلى اليسار حيث تقابل الممر مع مفترق، واندفع كارمين من الأرض، وأمسك بقدمه المجهزة على الجدار المنحني، وركض على طول ميل الجدار، مع ضمان عدم فقدان زخمه.
كان من الصعب الرؤية في الظلام الدامس للمصارف، وكان عليهم الاختيار البقاء في نطاق الضوء الموجه، حتى لا يلتهمهم الظلام.
بعد بضع ساعات، توقف السمك اللامع فجأة، وبدأ كارمين في التزلج عبر الصخور المبللة والزلقة في الأنفاق، حيث كانت هناك وفرة من الطحالب والنباتات الفطرية والروائح القديمة. وبعد لحظات، وصل فرسانه أيضًا. لقد تغيروا جميعًا بعد الطقوس في غابة الزجاج التي خضعوا لها عند دخولهم إلى فرقة الأركيدو الأسطورية، وبالتالي، لم يكن الجري لساعات أكثر إرهاقًا لأجسادهم من أن يطير طائر الأوكلاند في السماء المفتوحة.
قبل غابة الزجاج، كان كارمين يرتدي شعرًا أحمر كثيفًا، مثل والده، وكانت بشرته ذات لون بني فاتح. الآن أصبح شعره أبيض وشاحب. وقد تحول كل لون في جسده إلى اللون الأبيض بشكل موحد، وذلك أثناء شربه من البركة الثابتة والباردة في قلب الغابة، خلال الثمانية أيام التي طالبت بها الطقوس. وحتى عيناه أصبحتا باللون الأبيض، وبدأ نور يظهر من داخلهما مع تقدمه في الرتب داخل الفرقة الأسطورية، كما لو أن بوابة إلى المملكة السماوية لسيده قد فتحت.
مثل معظم أعضاء الأوركدر، بدأ كارمين كجندي، ومع كل إنجاز ونجاح، ازداد قوته الداخلية، وكذلك رتبته. المعرفة التي لم يكتسبها من القراءة أو المحاضرات بدأت بالظهور في ذهنه، كما لو أنها كانت مُمنوحة له مع هذا النور الذي ظهر في عينيه.
"سميث."
"نعم، سيدي."
توقف كارمين عند هذا اللقب، وتذكر وقتًا لم يمض طويلًا، عندما كانوا متساويين في القدرات ويتحدثون كأخوة.
"هناك قوة هنا تحجب نورنا."
"أشعر بها، سيدي."
"اختر شخصًا لاستدعاء مصباح، وسننتقل إلى الظلام مع الاعتماد على إيماننا كدليل."
ومضت ساعات أخرى، بينما كان كارمين ورجاله يستكشفون الأعماق. على الرغم من عدم وجود مرشد، إلا أنهم كانوا يتمتعون بحدس خارق، وبالتالي استمروا في العثور على الطرق التي تقودهم إلى المكان الذي كانوا يبحثون عنه. عندما وصلوا إلى أعمق نقطة يمكنهم الوصول إليها، حيث لم يكن هناك أي ممرات تؤدي إلى أعماق صخرة الجبل التي يغطي بها هيلسمغات جدرانه وحياله، أصبح الهواء ثقيلاً ومقرفًا للغاية، فتم اختيار فارس لإجراء طقوس تنقية مستمرة، حتى يتمكنوا من التنفس دون خوف من وصول التلوث إلى رئتيهم.
بحثوا في أرض المصارف، حيث بدت القاعات اللانهائية التي تشبه متاهة وكأنها منحوتة من الصخر نفسه، على الرغم من أنهم لم يعرفوا من قام بذلك، حيث كان العمل نتيجة أعمال حفر استمرت لقرون. في هذه الأعماق، كان اثنان منهم منهمكين في طقوس الإضاءة والتنقية، فواجهوا خصمهم الأول.
"سميث، معي!"
بينما كانوا يركضون جنبًا إلى جنب نحو عدوهم، هتف الاثنان: "يا نور النقاء، اجعل سيفي يضيء. يا نورك، اجعل هذا الضوء يضيء. أنا حامل إنقاذك! أنا سيفك!"
ازداد الضوء من حافة السيف إلى نهايته، مما أطال طول السيف وسد حافته القطاعية. اندفع الوحش بسلاح واحد من أصل ستة، لكن سميث تمكن بسهولة من صد الضربة بسيفه، مما سمح لكارمين بالاستمرار دون عوائق. أدى حدس مفاجئ إلى توقفه فجأة، بينما كان ذراع آخر يحاول قطع الهواء بسن عظم، لكنه فات صدره بضفيرة. ثم اندفع مرة أخرى، مما سمح له صد الضربة وتقطيع ذراع آخر، قبل أن ينهي الوحش بضربة واحدة إلى جسمه.
حامل المصباح قد توقف عن طقوسه، وبالمثل، قام بتنقية سيفه بنور السيّد، لكن الفارس الذي كان يقوم بطقوس التنقية كان لا يزال يكرر الترانيم بعناية. وقد انقسمت مجموعته بشكل طبيعي إلى مجموعتين، متجهتين في جميع الاتجاهات في القاعة، مما يضمن هجومًا في جميع الاتجاهات، مما سمح لكل منهم بالتركيز فقط على ما يقف أمامهم، مع العلم أن رفاقهم سيوفرون الحماية.
نظر "الفنان في التعامل مع اللحوم"
إلى الكتلة المتنامية على الحائط، والتي من خلالها كان يرى ما يراه أي من خدمه. بجانبه كان حجر بحجم قبضة يد، وكان مليئًا برموز حمراء متوهجة.
"رالف."
ظل الحجر ثابتًا، على الرغم من أنه كان يعلم أنه يركز عليه.
"كيف تريد أن تتناول وجبة مع فرسان الهدوء؟"
تشكلت شقوق متوهجة على سطح الحجر، بينما كان يرتجف من الداخل، كما لو كان يتعرض لزلات صغيرة.
وصل كارمين إلى معقل الشر في أعماق المجاري، لكن الآن بقي سيميث بجانبه فقط، بينما تم استهلاك بقية فرسانه في موجة لا تنتهي من الوحوش، والكيمرات، ووحوش الشياطين. لقد فقد سيميث ذراعه اليمنى، وكان مضطراً لاستخدام سيفه في ذراعه اليسرى، لكن لحسن الحظ، لم يسقط الكثير من دمه الفضي قبل أن يتمكن كارمين من إغلاق الجرح. كان الأمر مروعًا، اعتقد كارمين، أن يتم تدمير فرسان ماهرين كهذا إلى أجزائهم من قبل مخلوقات ليست أفضل من الفئران.
لقد تذكر ذلك القصص المروعة عن الأطفال الذين لقوا حتفهم بعد السقوط في مستعمرات النمل الكبيرة بالقرب من الحدود الجنوبية لـ أوكلاند. إذا كان طريقهم هو الانسحاب والحفاظ على الحياة، لربما نجوا، لكن رجال فرقة الأركيد أوكتوفيو المتميزة كانوا معروفين بتسليمهم المهام الموكلة إليهم، وسوف يقومون بها، حتى لو كان ذلك على حساب حياتهم.
بعد اتباع ممر ضيق، وصل الاثنان إلى منطقة واسعة مليئة بالمعدات والأدوات، وقطع من الحجر عليها جثث من أنواع مختلفة، وأحواض ممتلئة بسائل غامض ونابض بالحياة، بالإضافة إلى عدد لا يحصى من المخلوقات شبه بشرية تهتم بكل شيء.
"لقد وجدناها، يا أخي"، قال كارمين.
"نعم، يا سيدي."
"قد نموت في هذا المكان، ولكننا سنلتقي بجانبه"، قال لرفيقه.
مثل نفسه، بدا سميث متحمسًا لإنجاز مهمتهم، بالإضافة إلى فرصة الخلاص السماوي من قبضتهم، إذا ماتوا بطريقة جيدة. دون النظر إلى الضجيج المستمر الناتج عن مخالب تتسلق الحجر، وخطوات الحشد الذي كان يلاحقهم، تقدموا إلى الأمام، حيث قطعت شفراتهم الضوئية أي عائق في طريقهم.
رفع "صانع اللحوم"
الفارس أمامه، وهو يحدق في العينة.
كان لا يزال هناك شرارة من الحياة بداخله، حتى بعد تعرضه لـ "ترنيمة التشويه"، التي أثارت حماسته في قلبه الأسود.
لقد مر وقت طويل منذ أن تمكن من العمل مع موضوع بهذه النقاء، حيث كانت أرضه الخاصة تتعارض مع الحياة النقية.
"لقد مر وقت طويل منذ أن عبرتني طريق فارس من الثمانية القديسين."
رفع الرجل أحد ذراعيه المجوفة، ووضع أصابعه النحيلة على يد "صانع اللحوم".
"ما اسمك؟ سأتذكر ذلك جيدًا."
"كارمين، حاكم الفرسان."
على الرغم من كل ذلك، إلا أن الرجل المجوف كان لا يزال يتمتع بقوة في صوته.
ضحك "صانع اللحوم"
بسخرية.
"أنت لست حاكم فرسان، ولكنك ستكون وعاءً رائعًا."
باستخدام ذراعيه، أمسك بفكيه العلوي والسفلي لوجه كارمين، وفتحهما بقوة. لو كانت هناك بشرة متبقية على جسد حاكم الفرسان، لتمزقت على طول وجنتيه، ولكن نظرًا لغيابها، انفتح الفك بشكل واسع على مفصوله.
وباستخدام ذراع آخر، أمسك "صانع اللحوم"
بالحصاة المتصلبة التي كانت تحتوي على روح رايلي. ثم، في حركة قوية، قام بدفع ذراعه إلى داخل فم كارمين المفتوح، ودفن الحصاة في بطنه، قبل سحب الذراع العظمي الذي أصبح الآن مغطى بالدم والقيء.
وبالعناية، وضع "صانع اللحوم"
الجسد المجوف، ثم راقب التحول وهو يحدث، حيث كانت روح رايلي تتصارع مع بقايا كارمين.
هذه المرة، لن يحد من الوعاء الذي يحتوي على "شيطان الغضب"، وبالتالي يسمح له بالتحول واستخدام قوته الكاملة.
"آمل أن يعجبك هذا، رايلي."
رد صوت غاضب ومبلل: "أنت تفهم رغباتي جيدًا، يا "صانع اللحوم"."
توقفت العربة للمرة الأخيرة، بعد المرور عبر البوابة الجنوبية لروسكيلد. كانت جدران المدينة متواضعة مقارنة بجدران هيلسمغارتن، ولكنها لا تزال بارتفاع أربعة أمتار. نزل الأربعة وسط صخب التجار الذين كانوا يصرخون ويذكرون مساراتهم، وصوت حديث المسافرين الجدد الذين كانوا يتحدثون بحماس بينما كانوا يمدون أجسادهم المتعبة من السفر.
"…أين تنوون الذهاب الآن…؟"
"أعتقد أننا سنجد مكانًا أولاً، ثم يمكننا التعامل مع هذا الشجرة."
"…طالب دؤوب…من عالم الجسد…أنت…"
"يجب علينا، أنا وهسكيل، أن نواصل عملنا، حتى لا تنسى أيدينا الحركات. كما أننا بحاجة إلى طريقة لبناء المزيد من الخدم، إذا كان إصرار الملك وهذه المحاربين من الكنيسة حقيقيًا."
أومأ هسكيل.
"تحقق من الحاجة إلى صيدلي."
"بالتأكيد. إذا تمكنا من تكرار حيلة "سوق الشمال" في هذه المدينة، فسننجو من الكثير من المشاكل."
"…سأبحث…عن سفن جديدة…حتى أرى العالم من خلال عينيك…"
أعلن غيوم، ثم غادر مع سيج، الذي أصبح الخدم المنعش الآن يتبع أوامره، بعد أن أعطاه جاكوب زمام التحكم فيها. بينما كان يشاهدها وهي تغادر، فإن المشهد، لسبب لم يستطع فهمه، تسبب له ألمًا في صدره. كانت عيناها السوداوين الثاقبتان مثبتتين على ظهر الشياطين، وكأنها الشيء الوحيد في عالمها الذي يهم الآن.