كانا في زقاق خلفي قذر في مدينة سموغتااون، حيث حجب ضباب كثيف كل ما يبعد أكثر من مترين أمامهما. استخرج ياكوب بالفعل إحدى العينين من الرأس الذي جمعه، لكن الثانية كانت أثقل عليه، إذ تكونت قشرة عظمية حول محجر العين. بعد قليل من القطع الدقيق بسكين الإصبع الحاد لقفاز الشون الخاص به، انتزعها بصوت لزج ورفعها أقرب لكي يتفحص شبكيتها.
قال هاسكيل ناظراً من فوق كتفه: "الأولى أفضل".
"لا تزال جميلة بشكل غريب، ألا ترين؟"
منحه الوايت نظرة جعلت ياكوب يتساءل عما إذا كانت فطر أذن البحر قد نمت من أذنيه. ثم همهم وأدار وجهه. لم يكن ياكوب متأكدًا متى حدث ذلك، لكن الوايت بدا وكأنه ينظر إليه بطريقة مختلفة، فهذه لم تكن المرة الأولى التي يشعر فيها بأنه يُحاكم من قبله في الأسابيع الأخيرة. فكر قائلا: ربما تسلل إلي القليل من سيّد الشياطين الجشع... كانت الفكرة مقيتة، لكنها ليست مستبعدة. فبعد كل شيء، لقد رأى كل من حوله، باستثناء هاسكيل، يتغيرون نتيجة تعرضهم لهالة مامون.
هز رأسه وكأنه يطرد الفكرة وأخرج العين الأخرى، ووضعها بجانب تلك المقطوعة حديثًا. تشابهتا في الحجم، لكن النقوش داخلهما كانت مختلفة تمامًا. امتلكت الأولى إزهاراً قرمزيًا شبه كسري من مركزها، مع بؤبو أسود ممطوط في شكل متطاول بحيث يشبه أكثر عين ثعبان أو معز. امتلكت العين الثانية طبقة من العظم الكثيف تغطي نصفها، لكن البقية كانت تشيع ككرة ثلج سوداء تعيش داخلها مجرة من النجوم.
بطريقة ما، كان ياكوب متأكدًا من أن هاتين العينين تنتميان إلى المراقب نفسه، فهو في النهاية كيان يقال إنه يرى كل ما كان، وما هو كائن، وما سيidكون؛ لذا لابد أن عيناه لا نهائيتان في الشكل والتصميم، وكل نظرة منهما مثبتة على شيء فريد. خبأ ياكوب مقلتي العينين بأمان في حجرة مخصصة مجهزة في مئزره المصنوع من لحم الشياطين. من حيث الوظيفة، كان زيه المنحوت شيطانياً لا نهائيًا في إمكانياته وفائدته.
حيث كان يرى في السابق الذيل المفكر ذاتياً ذروة الأدوات التي سيصنعها على الإطلاق، أصبح يرى الآن أنه لم يكن سوى مرحلة انتقالية. ورغم أنه كان متخوفًا من استخدام أرواح الشياطين وأجسادهم، بالنظر إلى ميولهم وعيوبهم المتعددة، فكان من الواضح أنه ترك نفسه ينجرف للخوف. ففي النهاية، كان الشيـطانان اللذان يرتدي أجسامهما الآن، مارل وبورل، وديعين وسهلي القيادة بعد نقش بضعة رموز ختونية عليهما فقط.
اختار هاسكيل إبقاء مئزره الشبيه بالبونشو بلا روح. بدا أن الوايت لم يستمتع بفكرة الإمساك بزمام أرواح الكائنات الدنيئة، مفضلاً الاعتماد كلياً على قوى الخاصة. لقد صُنعت الطاعة داخله مباشرة بواسطة الجد، لكن ياكوب لم يكن متأكدًا من مدى مطلق تلك الطاعة، بالنظر إلى حقيقة أن هاسكيل، بناءً على تحريض ياكوب، قد تحدى صانعه.
قال ياكوب لحارس حياته: "دعني أرى الأثر".
سحبه هاسكيل من جيب داخلي لردائه وقدمه أمامه، وبدو البدو الكائن ضئيلًا للغاية وهو يرقد داخل كف الوايت.
"أين البقية؟"
"هذا كل ما في الأمر".
رفع ياكوب الخاتم من كف هاسكيل بإبهامه وسببابته اليسرى، متفحصًا إياه بدقة. كان خاتم زواج بسيطًا للغاية مصنوعًا من معدن رخيص مطلي بالفضة، نظراً لوزنه وحقيقة أن الطبقة الخارجية اللامعة كانت تتقشر.
تمتم: "كنت أعتقد أن اليد بأكملها هي الأثر. لكنه كان مجرد خاتمه؟ غريب".
"يعتقد رجال الدين أن الزواج فضيلة".
رد ياكوب: "إذا جرى الالتزام بعقودهم".
همهم هاسكيل موافقًا.
"إذن، يُعدّ هذا مؤهلاً ليكون الرسوم الباطنية التي نبحث عنها، نظراً لعدم نكث نذره المترسخ أبدًا؟"
أومأ الوايت برأسه. بدا مصرًا تمامًا على الأمر الأخير، لذا قرر ياكوب تصديقه. ففي النهاية، لم يره أبدًا يضل الثقة، بغض النظر عن خلافاتهما.
"ماذا يأتي بعد ذلك؟"
"الفرع الأول".
أطلق ياكوب نفخة تكاثف من قناعه وهو يتأمل. لم يبدو أن السوق الشمالية تتعامل في مثل هذه الحلي الغامضة، بغض النظر عن حقيقة أن العودة إلى هناك ستكون خطيئة جسيمة، وكانت السوق الغربية خراباً. كان محتملًا أن السوق الشرقية المحاذية لمنطقة البوابة الشرقية تضم مثل هذا التجار المتخصصين، لكنها تقع في الطرف الآخر من الميتروبوليس وسيستغرق الوصول إليها ساعات سيرًا على الأقدم.
لم يبقَ ذلك سوى خيار واحد قابل للتنفيذ.
"سنذهب إلى حي السحرة".
أومأ هاسكيل برأسه، بلا شك بعد أن توصل إلى النتيجة نفسها.
في ظلام برجه الخاص، مرّر سيليليوس إصبعه الوسطى على محيط الإناء الفخاريّ. كانت المياه السوداء في داخله تنبض بمئات الحلقات المتداخلة التي تُضخّم بعضها وتُبطل بعضها في آنٍ واحد، لتنتج توازناً مستقراً بدا معه وكأن الحلقات تتخبط صعوداً وهبوطاً بلا توقف، مع أن ذلك لم يكن سوى خديعة بصرية.
قال بنبرة واضحة: "اكشف لي عن المشهد الذي أبتغيه".
لقد حاول لعدة أيام استجلاء مكان جاوب صانع اللحم ومستدعي الشياطين. لم يُظهر له الأسبوع الأول سوى ضوء ذهبيّ غريب، شبیه بضوء الفجر وهو يتكسر عبر الضباب الرقيق الذي يزين جبال مسقط رأسه في ليمان. غير أنه في هذه الأيام الأخيرة، ظهرت نتيجة مغايرة تماماً، ولم يكن اليوم استثناءً. وعندما انكمشت الحلقات في الماء لتشكل صورة، تحولت فجأة لهيئة عين، بأدنى التفاصيل وواضح أنها لا تنتمي لأي مخلوق يعلمه.
بدا حدقتها الأفقي الممتد وكأنه يحدق فيه بالمقابل، قبل أن ترمش وينكسر السحر. تنهد ونهض عن الأرض، حيث كانت ركبتاه تستقران على بساطة وثيرة أمام إناء الماء.
قال خادم الشياطين في زاوية الغرفة: "إنها... محروسة... جيداً..."
كان مؤسفاً أن مرافق سيليليوس المفضل قد وقع تحت سيطرة غيوم الخالد، الذي أبقى سحره على حياة ملك هيلمغارتن. لكن سيليليوس كان رجلاً اعتاد النكسات طويلاً، وقد دخل في تحالف قلق مع الشيطانيّ، مسمحاً له بالاحتفاظ بمرافقه أسود العينين مستشاراً في الطقوس والشعائر والسحر الذي لم يكن يملك منه سوى القليل أو لا شيء على الإطلاق.
"كيف؟"
"اللغة... القديمة..."
ومع ذلك، مهما كرر محادثة هذا الكيان البغيض، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف والارتعاش كلما تحدث.
"كيف أتجاوزها؟"
"لا يمكنك... المراقب... يحميهما..."
وجد سيليليوس أنه من المزعج حقاً أن سحره العتيق، المتوارث عبر سلالة عائلته لأجيال لا تحصى، قد يهزمه لغة غامضة لم يسمع بها قط من قبل. رغم أن ذلك يفسر سبب مجيء محاولاته السابقة للتجسس على ملك الظل بنتائج مشابهة. جذب انتباهه فجأة صخب من بيت الدرج خارج غرفة الاستجلاء الخاصة به. وبعد لحظات، دقت سلسلة من الطرقات المتعجلة على الباب.
نادَى سيليليوس: "ادخل".
غمر النهر الداخليّ المعتم عندما دخل مرافق وحارسان ملجأه الخاص.
"يا مولاي! محضرك مطلوب بإلحاح!"
سأل بخشية من الرد: "أأرسلك الملك؟"
"لا، يا مولاي."
"ما الأمر إذاً؟ أنا مشغول."
نظر المرافق إلى الحارسين اللذين تبادلا بدورهما نظرات قلقة.
ثم تنحنح أحد الحارسين وقال: "من الأفضل أن ترى بنفسك، يا مولاي. لقد عجزنا عن تفسير الأمر..."
"حسناً جداً، تقدم."
"مركبتك تنتظر عند البوابة، يا مولاي."
"أرغب... في رؤية... الأمر... أيضاً..."
استدار الوافدون الجدد معاً كأنهم شخص واحد، وأطلق المرافق صرخة مذعورة حين رأى المرافق أسود العينين في الزاوية.
أجاب سيليليوس: "لك أن تأتي معنا".
حقيقة أن غيوم الخالد أبدى اهتماماً بما يجري أقلقت إلى حدّ كبير.
كان سيليليوس قد سمع تقارير حادثة الجسر عند تقاطع السوق الغربيّ والحي السكنيّ، وكانت هي الحافز الذي دفعه لتحديد موقع من ظنّه ملك الظل، ليتبين أنه صبيّه المتدرب. غير أن تلك التقارير لم تكن شيئاً يُذكر مقارنة بما عاينه أمام عينيه، إذ وقف على حافة ساحة واسعة داخل حي هافن. كان حجم الدمار والتمثيل بالأجساد على نطاق لمჩه منذ حرب الحدود بين هايمديل وليمان إلى الشمال من هيلمغارتن، والتي كانت السبب في إرساله إلى المدينة الكبرى شاباً، ولكن إن صدقت التقارير، فإن الجاني، إن وُجد حقاً شخص كهذا، كان مجهولاً.
لم يستطع دفع القلق بأن جاوب هو مُطلق أيّ طقوس دنسة سببت هذا، لكنه احتمل أيضاً أن يكون هذا عملاً إرهابياً دبره ملك الظل، إثر محاولته الفاشلة لاجتاح المدينة الكبرى بمسوخه. بينما كان سيليليوس يهمهم شارداً في أحد المسوخ التي أسرها رجاله، تراكمت لديه أسئلة أكثر من الإجابات. شبيه بمخلوق أسطوريّ، مزيج من حصان ورجل، إلا أن جسده بُني من أكثر من اثني عشر شخصاً مختلفاً، تغطي وجوههم ملامحه الكابوسية، وتلتف أجسادهم وأطرافهم معاً كأغصان سياج حديقة الملك.
وحتى بعد رؤية خيمرة ملك الظل مباشرة، بالكاد استطاع تحمل النظر إلى الكيان لأكثر من لحظة.
تردد صوت غيوم المريع عبر فم دمميته سوداء العينين: "إنها... كالفراشات... أمام نظرة... لهب المراقب..."
"مجدداً مع هذا «المراقب». من هو!؟"
"هو ذاك... الذي تحرق نظرته المبالية... عوالم... البشر والشياطين على حد سواء..."
"العيون... اللانهائية... في الهاوية..."
"هو من يشهد... كل ما كائن... كل ما سيكون... وكل ما كان قط..."
"مراقب... العوالم..."
صارع سيليليوس لصد برد الرعب الوجوديّ الذي بثه كلام الشيطانيّ في نفسه، لكنه أخفق. إن طريقة خشوع كيان بغيض كالشيطانيّ الخالد أمام كوجود تكفي نظرته البحتة لإحداث ما يراه أمامه، جعلته يشعر كطفل في غابة مظلمة. وجعله يدرك مدى عجزه والخطر الكامن في سحر الصبي صانع اللحم ومُعلّمه. كان لزاماً اجتثاثهما، بغض النظر عما أمر به الملك قاتل أبيه.
لم يطأ ياكوب حي السحرة قط، لكنه تذكر بعض ما أخبره به فيكس عن هذا الحي في الماضي. رغم ذلك، لم يستطع إدراك مدى تفرّد الحي حقاً، لا سيما أن بقية الأحياء بدت وكأنها تتبع التصميمات ذاتها إلى حد كبير. رغم أن البناء الشاهق لساحر الشياطين الراحل خطف الأبطار أولاً، كانت هناك عدد لا يحصى من المباني الأخرى التي تتساوى في غرابتها. وجد ياكوب المناظر منتعشة شخصياً بعد التماثل الممل الذي عانى منه حتى الآن.
تساءل بصوت عال: "من يمتلك غرضاً كالعنصر الذي نبغيه؟"
كان سيغ المعاد للتو يهرول خلفهما ببلادة، بينما ظل هاسكل يقظاً ومترقباً في المقدمة دائماً.
"سيد الحدائق."
"الحدائق؟"
"دراسة النباتات."
وافق ياكوب: "يبدو مكاناً جيداً للبدء."
تساءل حقاً عن مدى سعة معرفة الميت الحي بالمدينة، ففي النهاية، كان هو وجده يمارسان عملهما بين الأحياء لأعوام قبل أن يجبرهما التاج على النزول تحت الأرض.
"أين نجده؟"
"الزاوية الجنوبية الغربية."
أومأ ياكوب برأسه، ورغم أن الميت الحي لم يرى ذلك، بدأ يتجه نحو تلك الوجهة غريزياً. وما هي إلا لحظة حتى لفت انتباه ياكوب شخص يركض وسط حشود حيوانات الحمل والعربات والخدم.
أمر ياكوب: "يا سيغ، أمسكي ذلك الرجل"، ثم أردف: "حياً".
انطلق العبد غير الميت بصمت خلف العداء، وتأرجحت أطرافه الاصطناعية الذهبية برخاوة خلفه، بينما تجمّع دم جثته الأسود في راحة يده اليسرى المعاد بناؤها. تبعه هاسكل سريعاً، لكن ياكوب أخذ وقته، متأكداً من أنهما لم يلفتا أي انتباه غير مرغوب فيه. رغم أن بعض الناس نظروا في اتجاههما، بدا أنهم لا يرغبون في تورط أنفسهم، أو ربما ظنوا أن العداء كان لصاً، نظراً لكونهم شائعين كالفئران في الأحياء الغربية.
حين لحق ياكوب بحارس روحه، الذي أحضر سيغ والعداء إلى زقاق بعيد عن الأنظار، رأى العديد من الوخزات الصغيرة تملأ ساقي الرجل، وبدأت البشرة الظاهرة تحت سراويله تتحول إلى لون بنّي مائل للسواد ككدمة قبيحة، ولا شك أن ذلك كان نتيجة ضرب سيغ له بدمها الميت الراكد، وهو سام للأحياء، حيث يسبب التموت والعديد من العائلات الأخرى عند دخوله مجرى الدم. وقف سيغ فوق العداء، وعلقت عيناه السوداوان عليه حيث كان ممدداً على وجهه، وقد أُصيبت ساقاه بالعجز.
وكانت يده لا تزال مغطاة بدم الجثة، مستعدة لإنهاء حياته إذا أُعطيت الأوامر. يحسب له أنه امتنع عن الأنين، رغم وجوده فيما لا بد أنه ألم رهيب للغاية. وقف هاسكل بجانبها، متسائلاً ربما عما يفعلانه بالضبط.
بينما مشى ياكوب نحوهما، انحنى أمام الرسول وسأل ببساطة: "أي رسالة كنت على عجلة من أمرك لتوصيلها؟"
"أرجوك لا تقتلني!"
"إذن أجب عن السؤال."
"بالتأكيد! كنت أوصل تعليمات منفصلة: إحداهما لفريق من النبلاء في سوق الغرب، والأخرى لكل من حارس بوابة الغرب وحي السحرة."
أشار إلى الحرس الملكي للتاج بلقبهم الشائع، وهو ما بالغ في مكانتهم كثيراً، نظراً لكونهم في الغالب من عامة الشعب ذوي البراعة القتالية والقدرات السحرية التي تفوق المتوسط.
"وما محتوى هذه الرسائل؟"
"أنا لا أقرأ الرسالة يا سيد، أنا أُوصلها فقط. أرجوك، هذا كل ما أعرفه!"
"أتعم معك الرسائل؟"
"فقط الأخيرة لحراس هذا الحي."
"أرنها لي."
بشيء من الصعوبة، تمكن الرسول من فك حزام حقيبة كتف مدمجة من تحت قميصه الصوفي البني الملتصق بجسده. كان القماش مصنوعاً بتصميم مخادع التعقيد، مما جذب عين ياكوب فوراً عندما رصد الرجل. أخذ ياكوب الحقيبة من يده وفك الإبزيم للوصول إلى الرق الدائري الملفوف في داخلها. ألقى نظرة أخرى على الرجل الممدد وبتقييم سريع عرف أنه سيموت قبل انقضاء الساعة، حين يصل دم الجثة إلى قلبه.
"يا سيغ. نظّفي عروقه من دمك الخبيث. أخبرتك أنه يجب أن يعيش. لقد أعطيته كلمتي في هذا."
رفعت الخادمة سوداء العينين يدها الملطخة بالدماء، ومثل العلق أو الطفيليات الدقيقة، تعرّجت خيوط سوداء لا تزيد سمكاً عن خصلات الشعر من وخزات عديدة في ساقي الرسول. لن يستعيد السيطرة على ساقيه أو أي مناطق أخرى أصابها دم الجثة، لكنه سيبقي حياً.
قال ياكوب للرجل بينما كان يحاول أن يبدو شجاعاً فيما بدى له موتاً محققاً: "ستعيش".
ثم أضاف: "يا هاسكل. احمله إلى الشارع الرئيسي."
تذمر هاسكل بضجر، لكنه حمل الساعي العاجز بطاعة وحمله بعيداً. تخلص ياكوب من الحقيبة وفرد لفافة الرق الهزيلة، وقرأ الرسالة التي كُتِبت على عجالة بلغة نوفاروسيان:
إلى حراس القطاعات التالية: حي النبلاءسوق الشمالبوابة الغربحي السحرةالسكنيةالعشوائياتبوابة الشركسوق الشرقملة الخبزالحرفةبلدة الدخان كونوا على حذر من مراهق يرتدي: ألباس ساحر مسروقة أو ألباس جلدية بلون اللحم. وبالمثل، كونوا على حذر من عملاق يرتدي ألباساً مشابهة. يسافران معاً في الغالب ومن المعروف أنهما يستخدمان أنفاق المجاري بشكل متكرر لمناورة نقاط حراستنا. إذا تم الاتصال بهؤلاء الأفراد، فأرسلوا تنبيهاً إلى أقرب ممثل للحرس الملكي، وحاولوا القبض على الاثنان.
كلاهما خطير للغاية، لكنه من الضروري القبض عليهما أحياء لمواجهة العدالة على جرائمهما البشعة. يجب محاولة القبض عليهما بفرق لا يقل عددها عن عشرين فرداً. وبهذا أُمِرتُم، باسم ملكنا المجيد، باتريكس الأول من هيلمسغارتن.
سحق ياكوب الرقاق الواهي في قبضته قبل أن يرمي به جانباً تماماً حين انعطف هِسْكِل من الزاوية. ألقى الشبح نظرة واحدة عليه وعلى الرسالة الممزقة وربط الأسباب بالنتائج.
قال: "يبدو إذن أن وعد التاج لا قيمة له".
قال ياكوب بتهكم: "الشهامة حكر على الحكايات الخيالية وحدها".
"والأبطال الموتى".
كان مجمع ورشات معلّم علم النبات وتلاميذه الثلاثة شاسعاً للغاية، ويضم في داخله: متجراً لا يختلف كثيراً عن دكان العطارة الذي لا شك في أن هارغريفز لا يزال يديره في غياب ياكوب؛ ومسجناً يمتلك مساحة كافية ليُحضر التلاميذ الثلاثة عائلاتهم، وهو ما بدا أن اثنين منهم فعلاه؛ وحديقة نباتية مترامية الأطراف؛ وعدداً من البيوت الزجاجية الصغيرة للنباتات التي تتطلب بيئة مخصصة؛ وأخيراً علّية جيدة التهوية تشبه المختبر لتقطير وتنقية ومزج مختلف الوصفات الخيميائية التي يبيعونها.
رد المعلم وخلفه مراقب يراقب ياكوب وحاشيته بحذر: "هذا طلب غريب جداً. لا أمتلك شيئاً كهذا هنا بنفسي".
كان ياكوب على وشك الالتفات بعيداً عن المعلّم الذي يشبه الوحش الأشعث، حين استطرد قائلاً: "لكنّ تلميذي يدرس الأشجار بعمق أكبر منّي، لذا فقد يعرف فرعاً كهذا، أو شجرة بهذا العمر على الأقل".
قال المعلم لمراقبـه: "احضر لي ميراب".
استغرق الأمر لحظة ليدرك أنه تلقى أمراً، فصفق المعلم بيديه وطرده من الغرفة بسلسلة لاذعة من الانتقادات حول أخلاقيات عمله. التفت إلى ياكوب مجدداً وهو يداعب لحيته السوداء الكثيفة الملطخة بالرمادي بأصابعه الطويلة.
"بالطبع، إن مؤسسة مثل مؤسستنا ليست في سوق تبذر فيه المعلومات مجاناً. لدينا في نهاية المطاف أمور أفضل لنقوم بها".
تقدم هِسْكِل وأخرج من ردائه قطعة وضعها أمام المعلم الواقف خلف منضدة متجره. أحدث التمثيل صوتاً معدنياً ثقيلاً على السطح الخشبي.
"أهذا... أهذا هو؟"
"نعم".
رفع المعلم مخلب الشيطان المقطوع أمامه بغبطة، وتألق سطحه الذهبي الأملس في ضوء الشموع الكثيرة المنتشرة في أنحاء المتجر. كانوا ما زالوا يحملون معهم بعض أجزاء الجسم المتحجرة والمذهبة من قصر مامون، إذ كان إحضارها سهلاً بما يكفي. كانت سمة غريبة لأهبة سيّد الظلام هي أن كل من يهلك بالقرب منه يتحول إلى ذهب بدلاً من أن يتفسخ. عاد المراقب بعد دقائق قليلة مصطحباً رجلاً آخر.
لم يكن ضخماً كمعلمه الذي كان ما زال يعجب بالطرف الذهبي، بل كان طويلاً ومستدير البطن قليلاً وذا بشرة برتقالية فاتحة.
"ميراب. يبحث هؤلاء الزبائن عن معلومات حول كيفية تحديد موقع... آم... ماذا كان مجدداً؟"
قال ياكوب: "الفرع الأول لشجرة عمريتها ألف عام".
رد التلميذ: "هذا محدد للغاية. ليس شيئاً أجمعه، لكني أعرف بعض الأشجار التي بلغت ذلك العمر. فضلاً عن أشجار أخرى أقدم من ذلك".
طالب ياكوب بلا توجس: "يجب أن تكون بعمر ألف عام".
بدأ ميراب بالقول: "حسناً..."
ثم تفكر بصمت لبرهة قبل أن يجيب: "هناك بستان مقدّس يقع إلى الغرب وشمال الغرب من مدينة هيلمسغارتن بوقت قصير، بجوار بلدة تدعى روسكيلد. لم أذهب إلى هناك سوى مرة واحدة، لكن بستانهم المقدس معروف جيداً بالشجرة العملاقة في مركزه. على حد تذكري، يبدأ مهرجانهم الألفي العام المقبل بعد حصاد المحصول".
قال المعلم ببهجة: "يا لها من مصادفة حسنة، ألا ترى ذلك؟"
رد ياكوب: "هذا سيخدمني جيداً".
كان بإمكانه الانتظار سنة لجمع الفرع، وقضاء الوقت المتبقي في معرفة كيفية الحصول على رسوم العبور الباطنية الأخرى، التي كانت طبيعتها أكثر غموضاً وصعوبة في الحصول عليها.
أعلن المعلم: "إذن، لقد حُسم الأمر. والآن، كأجر، ما رأيك لو احتفظتُ بإصبع واحد من هذا؟"
"احتفظ به كاملاً".
صُدم المعلم للحظة، ثم استعاد رباطة جأشه ورفع نظره عن المخلب الذهبي لينظر ياكوب في عينيه.
"أيمثل هذا اتفاق صمت ضمنياً؟"
"بالتأكيد".
"حسن جداً. سأنسى أنني رأيت أشخاصكم".
امتثل ميراب بدوره: "وكذا أنا"، بدا وكأنه يتبع خطى معلمه بسهولة.
رغم أنه نظراً لغرابة أطوار المعلمين والقيود الصارمة المفروضة عليهم من قبل التاج، فربما لم يكونوا غريبين عن التعامل في السرية.
حين توجها نحو البوابة الغربية، أبدى هِسْكِل قلقه.
"لا تثق بالبشر".
"ألست بشراً؟"
"أنت أكثر من ذلك".
"أنت لطيف بقولك هذا، ولكن بغض النظر عن ذلك، أنا لا أئتمنهم على أي شيء ذي قيمة".
"سوف يبلغون عنا".
"وما أدراك؟ ما أهمية أن يعرف التاج أننا متوجهون غرباً؟ سنكون قريبين بما يكفي من ليمان لدرجة أنهم قد يعتقدون ببساطة أننا واصلنا عبر الحدود. لن يكلفوا أنفسهم عناء مطاردتنا إلى هذا الحد".
"سيفعلون".