قالوا: "يا لها من تحفة!"
أحاط الكنز المتألق وسيّدُه بأعظم ما صنع ياكوب وهيسكل وغرِقا في النشوة والسرور، وبانت رغبة جامحة في امتلاك وعاء فريد كهذا على وجوه كل الناظرين إليه. وحتى ستيلجي، كيان البرق الذي بدا منيعاً على الخوف، هابه طويلاً أمام الجسد النائم.
وقفت سيغ الذهبية، أو «ساحرة الدماء»
كما صار سيّدها يناديها، على مسافة من المحتفلين. وتيقظ الإحساس الوهمي بيدها المفقورة مجدداً في هذه اللحظة. وبدأت تلاحظ نمطاً يكشف كيف يسبق هذا الشعور أي خطر قادم لا محالة، خصوصاً حين أنقذها مرتين من قبل وهي تقاتل وحوش الملك السفلي الطامحة لاختراق أملاك السيّد مامون. وستظل يقظة تجاه أي أذى محتمل، حتى داخل الملاذ الخاص بالشيطان. لا تزال السيدة المسلوخة تفضلني. خيوطها الموصولة بي لم تنقطع، بل بليت وحدها.
لهيبها الهادئ يتأجج في داخلي. أستشعر حدته. سيحين وقتي. أنا نصلها.
ارتديَا أثواب عملهما المصنوعة من جلود شياطين مَمُون، أولئك الذين تقاطروا نحوه ومزقوا الحاجز بين العوالم أينما حل، ووقفا أمام صنيعهما يملأ الكبرياء قلبيهما. وتأخر لُوك خلفهما، متوقداً شوقاً لخدمة سيّده فور الحاجة.
قال سيّد الشياطين مُثنياً مجدداً وهو يطوف بالوعاء الساكن: "أمر مذهل حقاً!"
لم يكن ياكوب يدرك المدة التي أمضياها في بناء هذا الجسد الضخم، رغم أنها بدت أشبه بأشهر عديدة، وربما سنوات. ومن الجائز تماماً ألا يكون قد انقضى سوى أيام معدودة خارج ذلك البُعد العجيب الكائن داخل قصر مَمُون، غير أنه ظل جاهلاً بالأمر حتى يغادر كنفه. نبتت شعيرات خشنة وفية لسن الشباب فوق شفته العليا وذقنه، فأثارت حكة مزعجة تحت قناع الرائحة، لكنه استغرق في مهمته كلياً حتى غفل عن نظافته الشخصية وعافيته.
وحين التفت حوله، أدرك كم كان حكيماً حين حمى نفسه من تأثير سيّد الشياطين، بأن طلب من هيسكل أن يطلي ملابسهما برموز جَحيمية تقيهما التلوث، متمنياً لو أوتي المعرفة لفعل ذلك بنفسه، وعامداً إلى اعتبار جهله بالأبجدية القديمة عقبته الأكبر. ولعل الأمر يُستدرك متى أتيحت له فرصة دراسة مخطوطة التانغستين أخيراً. لقد قطن سيغ وستيلجي ولوك في مقاطعة سيّد الشياطين مكشوفين بلا حماية لفترة أطول من إقامة ياكوب المديدة، فنال منهم هواء مَمُون الموبوء، شأنه شأن عرق البشر الطبيعي، ففتك بهم جسدياً ونفسياً.
لقد شغفت الساحرة الدموية بالحلية والزينة، فباتت تكنزها بحسد في ركنها الخاص من أرجاء القصر المتمدد بلا توقف. علاوة على ذلك، استحال دمها لوناً وردياً ذهبياً شاذاً، مثلما يتكشف في كل مرة تحركه لتشغيل طرفها الاصطناعي الذهبي. وفي الأثناء، بدت مروّضة البروق مهووسة بصورتها في المرآة، فتتسمر مكانها كلما لمحَت انعكاسها في كنز لامع. وعلى المنوال ذاته، طال مسخ خفي هيكلها الخارجي، فغطت الفضة ثلاثة أرباع درعها العظمي البكر سلفاً.
وراهن ياكوب على أن السحر الذي أتاح لها استخدامه قد تبدل بدوره بلا رجعة على نحو ما.
أما لوك فكان حالة فريدة، إذ امتلك دماغ كلب، وبدت رذيلة الطشع بائنة في سلوكه قبل أي احتكاك بسيّد الشياطين، لكنه أبدى رغم ذلك رغبة غريبة في "وسم"
إقليمه عبر غمر كل شيء بذلك الخيوط الذهبية الآن، تلك المنسوجة من جسده. واختبر ياكوب الشبكة الجديدة التي يغزلها صنيعه الآن، فالفى جوهرها مختلفاً تماماً عن أصلها، ما يعني أن التغيير تجاوز المظهر الخارجي. ومماثلًا لتحول ستيلجي، استحال درع لوك ذهبياً بالكامل تقريباً من الفكين حتى مغزل الحرير.
هتف مَمُون ثانية إثر عودته إلى الرؤية من جولته المتعالية حول وعائه المرتقب: "لقد تفوقت على نفسك حقاً".
تمتم ياكوب: "أرجو أن يفي هذا بنصيبي من الاتفاق".
صاح: "بل وأكثر! وأكثر بكثير!".
توقف سيّد الشياطين أمامهما ونقر بأصابعه المخالبية. ومن الأرض المبعثرة بالعملات بجانبه، زحفت حلزونية برتقالية عملاقة بلا ملامح واضحة سوى شق أسود حيث يقوم فمها.
وتألق قلب بيضاوي عبر لحمها الشفاف من موضع افتراضي لـ"رأسها"، تماماً فوق الفم ذي الشق الأسود.
وضع مَمُون يداً على وحش كنزه فتقيأ فوراً مخطوطة التانغستين التي أودعها ياكوب لديه أمانة. وما إن استقرت المخطوطة على الأرض، حتى تحرك هيسكل لجمعها والتحقق من سلامتها. وبسطها ملياً ليتأكد من خلو رسومها وتعليماتها من أي عبث، ثم أومأ لوصيه إيماءة إيجابية واحدة.
أعلن ياكوب: "يسرني أننا ختمنا صفقتنا بود".
رد: "حقاً. لقد خلّفت لقاءاتي السابقة ببني جلدتكم ندوباً من الريبة، لذا يسرني كثيراً أنكم أوفيتم بما وعدتم".
حدق ياكوب مطولاً بسيّد الشياطين بلا مبالاة.
صرخ: "ستدلكم الساحرة الدموية على طريق الخروج. ولكن، عاينوا تجلِّيي أولاً!".
مثل مطر يسير عكس الجاذبية، انطلقت أنوار ذهبية من الجسد ذي القرون والشياطين الذي عُرف يوماً بلص يُدعى فيكس، ذاك الذي باتت روحه حبيسة أبدية في سيف مصقول كالمرايا مدفون تحت جبال من الثروات المكنوزة. ومع ارتحال آخر خيط من الجوهر الذهبي عن وعائه القديم، هوى الجسد ببساطة على الأرض، مبعثراً العملات بثقله الميت. سمح ياكوب لنفسه بابتسامة طفيفة حين فتح الوحش النائم عينيه لتنكشفا عن حدقتين برتقاليتين متوهجتين.
وتدفقت نبضة طاقة من التنين، إذ فرضت روح أعظم شيطان شهدته هيلمسغارت سطوتها وبسطت هالتها بحيوية متجددة، لتبرهن أنه مع ملائمة جسد فيكس، فإنه لم يكن بمثل هذا التطابق الممتاز مع روحه القاطنة كتنين السلمندر النحيل الذي بناه هيسكل وياكوب.
زأر مَمُون، مستخدماً فمه الهائل ذا الألف ناب وأوتاره الصوتية القوية للتعبير عن ابتهاجه: "أنه مثالي!".
وحرّك أطرافه الستة المخالبية بخفة ملساء ولوّح بذيله جذلاً. ولربما بدا المشهد مسلياً، لولا أن طول جسده بلغ ثلاثة عشر متراً وارتفاعه أربعة. وعلى أي حال، بدا تأجج مَمُون في مثل هذا الجسد العملاق مدعاة لذعر المتفرجين الذين كانوا يهتفون له قبل لحظات فحسب. وكما توقع ياكوب، شرع الجسد فوراً في التحول إلى ما يشبه هيئة جسد فيكس الأصلية، إذ تموج جلده المنسوج ذو لون الكدمات ليغدو أخضر يشمياً ومقشوراً في نصفه العلوي ورأسه، بينما بدأ النصف السفلي والذيل ينبتان فروًا أحمر مائلاً للبنّي كشبيكة دب ملطخ بالدماء.
بيد أن...
ثمة فارق جوهر واحد بارز بين الوعاء السابق وذاك التنيني الجديد، "عيب"
حيوي يقوض قوته تماماً، وقد تعمد هيسكل إضافته بناءً على طلب ياكوب: قفل روح بنص سحري نكروي.
صرخ تننين الطمع الهائل متشنجاً في غضب عاجز وهو يحاول سحق صانعيه تحت قدميه، لكنه عجز جسدياً ونفسياً عن إيذائهما: "ما هذا؟! أين قُوايَ؟! ماذا فعلتم؟!".
ولم يكن مفاجئاً أن يلحظ سيّد الشياطين آثار قفل الروح فوراً، نظراً لتقييده قُواه السحرية الفطرية التي عززها مقره الخاص أكثر، كقدرته على رصد كل ما يدور في نطاق قصره، إلى جانب قدرته على نقل جسده مادياً بين الأماكن، وكل قدرة فريدة أخرى كان ليمتلكها لولا ذلك. ولم تسلم سوى هالته وحدها، وإن نجا ياكوب وهيسكل من لمستها الحارقة بفضل احتياطاتهما.
قال ياكوب: "هيسكل، إن لم تمانع".
أدرك ياكوب أن شبحه الحارس يبتسم حين تفوه بتلك الكلمات المصيرية: "أُطيع".
كانت سيغ تركض هاربة بحياتها. غرق قصر ميمون الممدود في فوضى عارمة بينما تقاتل خدم سيّد الشياطين ضِد سيّدهم السابق الذي، على الرغم من قواه المختومة ظاهرياً، كان ما زال يبيد بوحشية كل من يقع عليه بصره المتوهّج كالسلمندر. أقسمت على تعقّب صانع اللحم وحارسه الأبله فور نجاحها في الإفلات من البعد الغادر لتنين الطمع الجامح. لم تكن قسماً بالانتقام، إذ لم تكن تكنّ أي اعتبار خاص لسيّد الشياطين المتغطرس.
كلا، بل كان قسماً بالاستياء، فقد سلبوها فرصة ذهبية لزرع خيانتها وفوضاها الخاصتين، واختزلوها إلى مجرد عنصر ثانوي.
قالت: "أقسم يا سيدتي، سيكون دماءهم ملكاً لك".
وبينما كانت تتسلق تلالاً أخرى من العملات المتساقطة والكنز المسروق، تسابق شيطان مكسو بالفرو عبر الهواء من فوقها، فداعبت أجنحته الشبيهة بالخفافيش شعر سيغ الذهبي المتناثر. بدا أن صانع اللحم قد أثار جنون سيّد الشياطين بطريقة ما بعدما استقر في الوحش المسخ الذي عمل عليه هو وخدمه لأسابيع. أم كانت أشهراً؟ ربما مرّ عامان حتى... هزّت رأسها، محاولة إزالة الضباب الذي يخيم على ذاكرتها.
بطريقة ما، صار الضغط المنتشر الذي تشعر به قرب الشياطين أقوى من ذي قبل وكان يعبث بقدراتها. هزّ زلزال هائل داخل القصر بأكمله فجأة، وكاد يدفنها بينما كانت تتزحلق أسفل كومة كنوز عندما انهارت في انهيار جليدي نحو الوادي في الأسفل، دافنةً بضعاً من المباني الغريبة التي اتخذتها الشياطين مساكن لها. بعد أن نجحت في تجنب موت محقق تحت أطنان من الذهب، التفتت لتنظر إلى الوراء نحو المعركة بين الشياطين وسيّدها الغاضب.
بدا أن أحد مرؤوسيه السابقين قد نجح في شق جرح عميق في إحدى عينيه، حيث ارتبط الضرر الذي لحق بوعائه الجسدي بطريقة ما باستقرار الفضاء البعدي الغريب داخل القصر والذي وُجد بحت نتيجة لوجوده فحسب. بدا لها غريباً أن ينقلبوا على ميمون، حين كان يمتلك بوضوح قوة وحيوية فائقتين، لكن ربما هكذا تتصرف الشياطين حين تلمح ضعفاً. عادةً، يدافع الخدم والأتباع عن شرف سيّدهم بالقبض على من أهانوه.
ربما لم تكن الفكرة مستبعدة كثيراً أن كل حراك اجتماعي داخل عوالم الشياطين مدفوع بمبدأ بدائي يقضي بأن "القوة هي الحق".
ظنت سيغ على الأقل أن هذا يفسر مثل هذا السلوك الغريب. وعندما التفتت مجدداً نحو الأفق البعيد، ظنت أنها تستطيع رؤية أحد مخارج العالم الجيبي، لكنها لم تر أي أثر لمرور صانع اللحم وحارسه الضخم. اختفى الاثنان بمجرد اندلاع الجحيم، تاركين خلفهما مسوخهما وخدمهما السابقين بسهولة مقلقة.
صلّت قائلةً: "أيتها السيدة، امنحيني القوة التي أحتاجها"، وهي تندفع نحو البوابة في البعيد.
سأتطلع بشوق إلى تمزيق أحشائهما.
تساءل ياكوب بصوت عالٍ: "كم من الأسرار الخفية تخفي عني بعد؟"، بينما كان هو وهيسكل يهيمان في حي نبيل مهجور، حيث وقعت معارك لا تحصى بين البشر والمسوخ منذ آخر مرة زار فيها المكان.
بدا أن النظام قد أُعيد، لكن من خلال محارق الجثث الكبيرة والجثث التي لم يُستعد لها بعد، كان النصر قد انتُزع بتكلفة باهظة. تساءل عما إذا كان التاج وحرسه سيغامرون بالنزول إلى الأعماق ومواجهة الجد. ففي نهاية المطاف، إن كانوا قد أبرموا صفقة ذات يوم، فإن أفعال الجد قد خرقت شروطها بالتأكيد وضمنت لنفسه حكماً بالإعدام. لم يجب هيسكل عن السؤال. فقد أظهر الكثير من الخصائص الفريدة بعد مغادرتهما المجارير لأول مرة، مثل تطور شخصيته، ناهيك عن مخزونه غير المذكور سابقاً من التعاويذ والطقوس المبهمة.
كانا قد غادرا الملكية الخاصة لسيّد الطمع عبر رمز سفلي معقد أعده الموت الحي مسبقاً، ودون علم ياكوب حتى، وهو رمز اخترق مساحة ميمون اللانهائية للبعد وخلق فتحة لهما ليعبرا منها بكل بساطة عائدين إلى الواقع. وقد ظهرا في الحديقة خارج القصر، منبعثين من سياج متآكل.
علاوة على ذلك، كانت معرفته العتيقة بعلوم إحياء الموتى هي التي مكّنتهما من حبس روح سيّد الشياطين داخل وعائه الجديد وجعله "مُميتاً"
بمعنى ما، على الأقل من حيث جعله قابلاً للقتل. على الرغم من أنه، كما هي الحال مع جميع الشياطين الحقيقيين، لم يكن من الممكن قتله نهائياً، بل طرده فقط إلى شكله الطبيعي داخل العالم الذي أنجبه. قد يستغرق الأمر وقتاً، لكن عاجلاً أم آجلاً، سيُقتل سيّد الشياطين على يد الشياطين الأدنى التي اقتنصت ضعفه مثل الذئاب التي تشتم رائحة قائد قطيع جريح وتظن نفسها قادرة على تولي العبء.
سيكون ذلك نهاية لخبر آخر معلّق، رغم أنه لم يكن حقاً خبراً معلقاً بالمعنى الحقيقي. ففي نهاية المطاف، ضمن قفل الروح ألا يعبر ميمون حدود ملكية قصره ويدخل هيلمغارتن. ظل ياكوب يكافح كي لا يجد الأمر مسلياً في كون حتى شيطان بمثل هذه القوة عرضة للاحتجاز. بطريقة ما، كلما زادت قوتهم، قلّ مكرهم، كأن جبروتهم هو الشيء الوحيد الذي يهم. كانت حقيقة أن ميمون لم يفكر حتى في احتمال خداع ياكوب دليلاً على ذلك.
ولكن من ناحية أخرى، حرص هو وهيسكل على التواصل حصراً عبر الكتابة الموتية أو الكلام المشفّر، مثل تمرير الملاحظات بينما المعلم يراقب، إلا أن الوقوع في المخالفة كان سيؤدي إلى موت مبرح.
بلغا الجسر البوابي المؤدي إلى السوق الشمالي. ورغم أن هذا الحي نجا بحال أفضل من الحي النبيل، فقد ملأته واجهات المتاجر المحطمة ومحارق الجثث أيضاً. بيد أنه على عكس الحي النبيل، كان حراس التاج، ومعهم ثلة من مرتزقة نقابة المغامرين، يحفظون النظام وخصصوا مساحة للجرحى والمشردين. بدا أنهم تجنبوا الحي تماماً الآن، ربما لقتالهم خدم سيّد الشياطين وخسارتهم، أو لأنهم عدّوه أقل أهمية من السوق المربح الذي استثمر فيه الأثرياء والأشراف ثروات طائلة.
تقدّم هِسْكِل حاملًا لفافة التنجستن، وأسرعا في الأزقة الجانبية والطرق الخلفية حتّى بلغا باحة الصيدلي. تمنى ياكوب أن يعد التاج مختبره السابق مهجوراً ولا قيمة له، ماداموا يواجهون تهديداً أعظم لسلطانهم قادماً من الأسفل. ولكن حتى لو أبقوا حراساً هناك أو أرسلوا دوريات، فلن يلبث الاثنان إلا ريثما يفكا رموز اللفافة.
"أتمنى ألا يكونوا قد دمروا أدواتنا عن آخرها."
أصدر هِسْكِل غمطاً غير مبالٍ.
"أنت محقّ. وما أهمية ذلك حقاً؟"
"يا سيّدي... ماذا فعلت!؟"
"سيرليوس. أيُّهما أهمّ بالنسبة إليك: استقرار المملكة أم ملكك السابق؟"
نظر المستشار الهرم إلى الرجل الجالس على العرش، المرتخي على مسنده بينما ينزف الدم من نحو عشرين طعنة في جذعه وبطنه. وما زال باتريخ يمسك بأداة الجريمة، ولم يظهر على جسده القويّ أي أثر لانفعال أو إجهاد مما ينبغي أن يكون حدثاً صادماً. فقطر دم أصله من طرف النصل وتغلغل في السجاد الأبيض والأرجواني، مخلفاً بقعة لن تزول أبداً.
"المات الملك..."
التقى سيرليوس بنظرات حاكمه الجديد، الذي استقرت عيناه الزرقاوان الباردتان والخاليتان من الروح في عينيه بثبات.
"ليحيَ الملك، وليطُل بقاؤه ويزدهر!"
تناول باتريخ التاج عن جبين أبيه الراجل، دون أن يكلف نفسه حتى عناء مسح البقع القرمزية التي شوّهت بهاءه، قبل أن يقرّه فوق رأسه المثالي. ويا له من أمر عجيب، فقد كان ميتاً قبل أسبوع واحد فحسب.
"سيرليوس."
تصلب العجوز مترقباً الأوامر الأولى لملكه الجديد.
"أحضر لي ذلك الذي أعاد خلقي. أريد أن أشكره، شخصياً."
"كما تشاء، مولاي."
لم تحتاج سيغ إلى أثر لتعرف مكان صيدها. فقد تعلمت شيئاً عن ياكوب كفيل بهلاكه: كان متكبراً ويظن نفسه منيعاً. مثل هذا الفرد قد لا يلتزم بأنماط السلوك المعتادة، لكن ذلك لا يجعله أقل قابلية للتنبؤ.
"قف!"
صرخ أحد حراس الدوريات عندما عبرت للتو الجسر البوابي إلى السوق الشمالي، لكنها كانت أشد عزماً من أن تدع أحداً يعترض طريقها. وقبل أن يحين الوقت للرجل ليؤكد طلبه مجدداً، أخرج ذراعها الذهبي أشواكاً من الدم اخترقت عدة ثقوب في حلقه عندما لطمته بخفة براحتها. رفيق الحرس، إذ كانوا يتنقلون دائماً أزواجاً في هذا الجزء من المدينة، بالكاد وجد وقتاً لسحب سيفه من غمده حتى انطلق دم صاحبه من جروحه المفتوحة كعاصفة من سهام النشّاب، فمزقته إرباً.
تقدمت سيغ كثيراً في إتقانها لسيطرة الدم وفي مخيلتها أيضاً. وبكلمة واحدة، جلبت دم ضحيتيها إليها، ليغطي طرفها الصناعي كطبقة حمراء من الجلد. وإذا احتاج الرامي إلى سهام لقوسه؛ احتاجت سيغ إلى الدم لسحرها، رغم أن دمها كان سيفي بالغرض أيضاً، طالما امتلكت ما يكفي لتوفيره، لكن ذلك كان للحالات الطارئة فقط. مسلحة بترسانتها القرمزية، انطلقت في الطرق الخلفية، لتجد في النهاية نقطة يمكنها الصعود منها إلى أسطح المنازل، كي تتجنب المنعطفات وتضيع أقل وقت ممكن.
سيموت ياكوب اليوم، أقسمت.
بما يشبه التبجيل الديني، بسط هِسْكِل لَفيفة التونغستن على الطاولة الوحيدة التي نجوا بها من أنقاض مواجهة ياكوب ضد عملاء التاج. وكما حدث في المرة الأولى التي وقعت فيها عينا ياكوب عليها، أصاب رؤية ما تحويه رأسه بالدوران وجفف حلقه، بينما بدأت عيناه تحكان. بدا الأمر وكأن الأعين البشرية لم تُخلق لقراءة رموزها الملتوية والمتاهة ولا لتأمل رسومها ومخططاتها المعقدة. بقيت اللفيفة مبسوطة دون الحاجة إلى ما يثقلها.
شعر ياكوب تقريباً وكأنها تتوق إلى أن تُقرأ وتُفهَم. تتوق إلى الاستخدام. لم يكن بالطبع غريباً على الكتب والمجلدات المشبعة بعقل واعي أو روح مسجونة، لكن اللفيفة صُنعت من معدن بدا خامداً، وذاك تحديداً بسبب قوة رموز الكثون المدمرة على أغلب الأسطح. لذا، بدا أن ربط وعي بها لن ينجح، غير أن الكثون لم تكن أيضاً لغة تلعب وفق القواعد: بل كانت اللغة التي تُصنع بها القواعد.
الغريب أنهم لم يصادفوا سوى شيئين لم يدمرا نفسيهما أو يحترقا بعد نقش رموز الكثون على سطحيهما: هذا المعدن الغريب المسمى «تونغستن»، وجلد الكائنات الحية كالبشر والبشر والوحوش.
لم يبدو الأمر منطقياً بالنسبة لياكوب، نظراً لأن الجلود والأبدان لم تكن تمتلك خصائص فريدة مشابهة لهذا المعدن. رغم أن الإجابة ربما لم تكن في منطق يعقله، بل في قوة مجهولة تشبه الكيانات التي تستطيع تلك اللغة القوية استدعاءها. بعد أن ترك الميت الحي يتأمل اللفيفة لما بدا كأنه ساعات، نظر إليه ياكوب منتظراً.
"أهي ما اعتقدناه؟"
أهمل هِسْكِل بصره عن صفيحة المعدن.
"إنها طقوس استدعاء."
جزّ ياكوب على أسنانه بقوة حتى صرير فكه معترضاً. ومع زفير مضبوط بعناية من البخار المنبعث، سمح للتوتر الذي يعتصره بالاسترخاء قليلاً. أخذ نفساً عميقاً عبر أنفه، فغمرت رائحة الذكريات الضبابية منخريه.
"...وقل لي أرجوك... ماذا تستدعي؟"
آلمه صدره من التوتر المتصاعد بسرعة في جسده بينما ينتظر إجابة الميت الحي. كان الأمر حماساً أكثر مما يطيق وشعر بالدم يسيل على شفته من تحت القناع وهو يتدفق من أنفه. نظر إليه هِسْكِل بحدة. لم يكن بحاجة للحديث لكي يفهم ياكوب الإجابة.
هشمست سيغ رأس الرجل جدار الطوب بركلة جانبية من حذائها ذي الطرف الذهبي نحو صدغه. أحدث الارتفاع طقطقة داخلية عالية، ولكن لتبديد الشك، انحنت فوق جسده فاقد الوعي وهوت براحتها على ججبينه، مرسلة رمحاً من دمها الوردي عبر جمجمته وكتلة دماغه كمعول ثلج يخرق جلداً صلباً. مجرد بضع شوارع أخرى. كانت قريبة من الصيدلية الآن، رغم أن تقدمها تعطل مراراً بسبب الحراس الملحين الذين عثروا على جثث دورية ذبحتها.
ورغم أنها كانت بارعة دائماً في البقاء بعيدة عن أنظار الحراس الباحثين، إلا أنها ألقت الحذر عرض الحائط في سبيل الوصول إلى فريستها قبل أن تغادر المدينة هرباً منها ومن كل الأعداء الآخرين الذين صنعوهم. بفضفضة من ذراعها الذهبية، أرسلت ثلاثية من سهام الدم نحو حارس ما إن تجاوزت الزاوية. لم تدم نظرتها المندهشة سوى لحظة، قبل أن تُطفأ النجاة من داخلها حين انفجرت السهام في جسدها.
تحركت سيغ سريعاً قبل أن يأتي غيرهم خلفها. لم تكن الأزقة مكاناً رائعاً لتجنب الاكتشاف، لكن أسطح المنازل أثبتت سوءاً أكبر بعد أن أصاب سهم دقيق أذنها وجانب خدها.
جعلها الإحساس الوهمي في الطرف الذي سلبها إياه مامون تتوقف فوراً وليس بعد فوات الأوان، إذ مر سهم بجانبها قريباً لدرجة أنه أثار شعرها البري، مستهدفاً الإيقاع بها في منتصف خطوتها. استدارت فجأة وألقت بغريزتها وبقابلة متراصة من سهام الدم على الرامي الذي وقف على مسافة تقارب أربعين متراً للأمام في الطريق الذي أتت منه. بينما قطعت قذائفها المسافة بسرعة خاطفة، تمكن الرامي من إطلاق سهم آخر، لكن سيغ سحبت بسهولة طلاء الدم على جسدها أمامها كدرع، مما أوقف القذيفة ذات الرأس الفولاذي تماماً بعد ثوانٍ معدودة.
من ناحية أخرى، لم تكن للرامي دفاعات مماثلة، فنالت طيشه وجهاً ممتلئاً بفوهات مفتوحة حيث اصطدم سحر الدم وانفجر. استدارت سيغ وتابعت سيرها. كانت قريبة جداً الآن.
قال ياكوب وهو لا يدرك إن كان قد سمع بوضوح: "نارلا؟ أمتأكد أنت تماماً؟"
أومأ هيسكل برأس مثقل بالهموم.
"هذا محال."
فأصر: "بل واقع."
"ما عواقب استدعاء كيان كهذا؟ أسنقضي على عالمنا إن تجرأنا؟"
"لست أدري."
عضّ ياكوب سفليته التي صارت حطاماً دامياً بفعل تقشير الجلد مراراً بأسنانه. كان قد نزع قناع العبير لمسح الدم عن أنفه وفمه، لكن النزيف ظل يتدفق بشراهة. إنّ كشف حقيقة أن لفافة التونغستين لا تضم تعليمات استدعاء أحد العظماء الأعلين فحسب، بل وأحد أتباع المراقب نفسه، لأمر لا يصدق. ومع ذلك... ظن أن العظماء ربما تواصلوا يوماً مع سكان هذا العالم، وإلا لما وصل انتشار لغتهم، وأبجدية رموزهم، وتعاويذهم إلى هنا.
للمراقب أتباع كثر، وكلهم مدمرون بقدراتهم بطريقة أو بأخرى، لكن ياكوب لم يعرف سوى نشيد الهاوية العائد لثلاثة منهم: المراقب نفسه بـ«نشيد الجنون المفترس»، وسيبتن بـ«طاعون الحجارة»، ونارلا بأناشيد «الصرخة الكارثية»، و«التفكك»، و«النسخ».
أما الأنشيد الأخرى التي عرفها فكانت من إبداعات الجد، مثل «نشيد الاندماج»
أو «الانهيار الداخلي»، إلى جانب بضع أخخر ظنّ طويلاً أنها نسخ أصغر لأنشيد «حقيقية»
تنبع من العظماء. بما أن كل تعاويذ نارلا المرتبطة به، والتي عرفها، تتصل بأمراض ميتافيزيقية وهلوسات، بدا أن استدعاء الكيان لن يفضي إلى إبادة تقليدية للعلَم، بل لعل النتيجة تكون أشد ددماراً أو أطول أثراً. لا مفر من الجهل بنوع الحدث الذي سيخلفه استدعاء عظيم إلى الواقع، لكن يحتمل أن ينال ياكوب مكافأة ما نظير محاولته. فجأة، جعلته أفكار المكافأة التي يمكن لمثل هذا الكيان الجبار منحها يسبح في أفكار خطيرة.
تبادل نظرة مطولة مع حارسه.
"علينا خوض التجربة."
أصدر هيسكل صوتاً ربما كان قهقهة. كان يجدر به معرفة أن الميت الحي سيستجيب بسهولة للتحدي الذي تستلزمه مغامرة كهذه. غدت كل أفكار المهمة التي كلفه بها الجد سابقاً ثانوية تماماً فجأة. وجد ياكوب أمراً طريفاً تقريباً في سعي العنكبوت العجوز الممتد وراء المجلدات التي سرقتها فيكس من حي السحرة، حين يمتلك هو الآن ما يقزم طقوسهم ملايين المرات في التأثير. فحتى استدعاء مرسيلا لا يضاهي عظمة استدعاء نارلا، إن صحّ أن الأمر ممكن حقاً.
"إذن. كيف نبدأ؟"
أخذ هيسكل يعدد المستلزمات التي طلبتها اللفافة.
ثنت سيغ أصابع أطرافها الاصطناعية الذهبية وهي تعبر الفناء المسور نحو الدرج الهابط إلى أسفل المبنى المحاط به وفي أحشائه. لازعت روائح بضائع العطار المتغلغلة منخريهما، رغم أنها لا تزال في الخارج بينما تهشم ريح ثابتة الحي وأزقته الخلفية. قررت: سأقتل هارغريفز حين أنتهي. بأقل جهد، أمرت الدم المكسو به جسدها ليتجمع ويتخذ شكل خنجر بدائي. أرادت أن تشتبك بنظراتها مع صانع اللحم حين تسلب روحه.
أنبأها الألم الوهمي بأنها باتت قريبة. دون إحداث صوت، فتحت باب القبو موارباً، فرأت هيئة داخل القبو الرطب المظلم تنحني فوق صفيحة معدنية، مستعينًة بشمعة واحدة للرؤية. بدا باقي الداخل مقلوباً وخرباً، مما جعلها تتساءل عما جرى هنا منذ أن وطئت قدماها عرين الصانع الوحشي للمرة الأخيرة. تركيز. بإمكانها رمي سهم دم بسهولة عبر شق الباب وقتل الفتى هكذا، لكن الأمر سيكون أسهل من اللازم.
مثل هذا القتل يتطلب التلذذ. لقد حلمت به أشهراً، بعد كل شيء. بيدها الحقيقية، دفعت الباب بحذر حتى فتحه تماماً، قبل أن تتسلل إلى الداخل وتزحف نحو الهيئة. كادت تظن أنه شخص آخر، لكنها تذكرت عندئذ الزي الغريب الذي صنعه هو وخادمه داخل نطاق مامون، مستخدمين جلد الشياطين الجشعة التي تقاطرت عليه كالذباب على القاذورات. رغم هدوئها التام، استدار فجأة ليحدق بها.
فقال لها ووجهه خاوٍ من أي مشاعر، بينما تعلق القناع القرمزي الذي اعتاد ارتداءه من رقبة رداء جلد الشيطان: "ظننت أنني عرفت عبيرك".
لا! هذا خطأ. يجب أن تخافني! أنا حاصد أرواحك، جئت لأقبض روحك!
"حسناً؟"
تراجعت سيغ خطوة بينما حدق بها ياكوب ببرود. لا! لا! لست خائفة! أنا الخوف متجسداً! شدت قبضتها على خنجر الدم المجمع من كل حارس وقف في طريقها إلى هنا. وما إن همّت بالانقضضاض عليه، حتى قبضت يد لحمية شديدة البأس على رقبتها ورفعتها عن الأرض، لتصدر أصوات طقطقة وفرقعة من جسدها بينما تلوت متألمة في قبضته الحديدية. بدا ظل هيسكل كأنه يبتلعها بالكامل كلما تمادت في المقاومة.