بعد العمل بلا كلل لإعادة تشكيل جسد الأمير لمدة تقارب يوم كامل، وبعد تجهيز المواد التي يحتاجها، وجد ياكوب زاوية في المكتب الذي تحول إلى مختبر واستلقى لعدة ساعات. عندما استيقظ، كان الأمير لا يزال فاقدًا للوعي على طاولة العمل، وبقايا الأشخاص الذين استخدمت عظامهم وعضلاتهم وجلدهم وشعرهم لإعادة تشكيله كانت متناثرة على الأرض بالقرب من أحد النوافذ الكبيرة المصنوعة من البلاط.
بينما كان يقف ويراقب شروق الشمس من خلال النافذة، ويأكل فطيرة من التوت ويشرب شاي الزعتر، تساءل عما إذا كان سيسمح سيريلوس بالفعل لـ "دايمون"
بالبقاء جائعًا. مرت الدقائق، وأطلقت الشمس نورها على المدينة، بينما كانت تسير في سماء. استنتج أن المستشار قد أطعم غيوم بشكل صحيح، عندما استمر جسد الأمير المعاد تشكيله في التنفس، على الرغم من أن التنفس كان ضعيفًا. سواء كان ذلك بدافع من الحفاظ على الذات أو الولاء للعائلة المالكة، لم يستطع ياكوب أن يحدد ذلك، لكنه كان يعتقد أن الأخير هو الأرجح. بينما كان يقف في أفكاره، سمع صوت طرق على الباب.
"ادخل"، أجاب ياكوب.
بعد لحظات من التردد، فتح الباب ودخل سيريلوس. كان رداءه الأبيض والبنفسجي المثالي الآن مزينًا ببعض قطرات الدم على الأكمام والفساتين.
"ملكك المستقبلي لا يزال على قيد الحياة"، أعلن ياكوب بابتسامة.
"أرى أنك أطعمته بنفسك".
"لقد قلت لك أن هذه مهمتك"، أجاب سيريلوس بجدية.
لقد تغير تعبيره من الغرور إلى الهزيمة والاستسلام.
"لقد انتهى اتفاقنا".
"لم تطلب مني أن أمارس كفري على أميري".
"اعتبرها هدية"، أجاب ياكوب، لكن من خلال تعبير وجه سيريلوس، كان واضحًا أنه لم يفعل ذلك.
"إنه أقوى من أي وقت مضى وسيكون قادرًا على نقل جيناته".
"ماذا تقصد؟"
"بالنظر إلى ظروف وفاته، لم يكن من الممكن الإنجاب بدون تدخلي وتصحيحي".
ظهرت نظرة من المفاجأة على وجه سيريلوس.
"لم أدرك... شكراً لك".
"أتمنى أن يزيل هذا العداوة بيننا، بحيث لا تدفعك الرغبة في مطاردتي في المستقبل".
ضحك المستشار القديم، لكن لم يكن هناك أي شيء مضحك فيه.
"إذا كنت أعلم أنني أبرم صفقة مع شيطان، كنت سأفكر في العقد بشكل أكثر تفصيلاً".
أمسك ياكوب بوعاء قد أعده في اليوم السابق وأعطاه لسيريلوس. بدأ الحساء البني اللزج في التدفق.
"عندما يشربه، سيستيقظ. سأغادر قبل ذلك".
فورًا، انحنى المستشار فوق جسد أميره وفرض الخليط في حلقه. كان ياكوب قد غادر المكتب بالفعل عندما سمع صوت السعال والهدير من الداخل. بعد لحظات، سمع صوت الأمير الصوتي يوبخ الرجل العجوز.
بغطائه ويده في جيب "تشن"، غادر ياكوب القصر بسرعة وبدأ في البحث عن أقصر طريق إلى الحي النبيل.
مسح كابل الدم من وجهه، لكنه جعل وجهه المتسخ أكثر اتساعًا. ظهر مخلوق يشبه اليد، بوسطه مفتوحًا بسبب قوة أحد هجماته باستخدام القفاز العظمي. أزعجته حقيقة أن هذا المخلوق، الذي كان يبدو بشريًا في لحظات سابقة، كان مصممًا بشكل مرعب.
"هذه ليست مثل تلك الموجودة في المجاري"، علق.
دفع سيج المخلوق بقدم مزينة بالذهب.
"يبدو أن الملك تحت الأرض يريد استعادة الجندي."
"هلسك؟ لماذا؟"
"لماذا يجب أن أعرف؟"
ألقى كابل كتفيه. لقد وجد صلة غريبة مع سيج الذهبي، على الرغم من أن الصداقة لم تكن الكلمة المناسبة لوصفها. لم يكن لديه أي شك في أنها ستطعنه في اللحظة التي يعتقد فيها اللورد الشيطاني أن فائدته قد انتهت. يبدو أنني قد تبادلته الملكية دون أن أعلم... فكر لنفسه. بالطبع، كان بإمكانه دائمًا محاولة الهروب، على الرغم من أن حدسه أخبره أن هذا هو طريق الموت الوحيد. كان يُطلق على كابل العديد من الأسماء، لكن الانتحار لم يكن أحدًا منها، في الواقع، كان غالبًا ما يُقارن به حشرة أو فأر، نظرًا لالتزامه بالحفاظ على نفسه بأي ثمن.
"هل أعطاك هذا السلاح؟"
"أعتقد أنه على سبيل التأجير أكثر من أي شيء آخر"، أجاب كابل.
"لكنني أفضل استخدام القوس. هذه هي المرة الأولى التي أتمكن فيها من استخدام السحر، وأشعر أن حتى طفل صغير يمكنه استخدامه..."
"لماذا لا تطلب من اللورد مامون أن يمنحك قوسًا؟"
"هل تقترح علي أن أطلب من شيطان أن يمنحني شيئًا؟"
ضحك سيج، مع إدراكها الجنون في نصيحتها.
"نحن محكوم علينا بالفشل. يمكنك فعل ذلك، أظن."
"روحاني لا يزال ملكي"، أجاب كابل.
"هل أنت متأكد تمامًا؟"
الآن حان دور كابل للضحك.
"ليس تمامًا..."
بدأ بريق ذهبي في الهبوط أمامهم، وتجسد شيطان في ضباب من الضباب اللامع.
"أهلاً وسهلاً، يا سكان المستودع!"
صاح بسعادة بينما ظهر وجهه بالكامل من الضباب. كان لديه قناع مبتسم ثابت مصنوع من حجر رمادي، وظهر جسمه غير متناسق مع ساقين طويلتين وأذرع نحيلة. كان جسمه مصنوعًا من جل مائي برتقالي شبه شفاف، وكان هناك نواتان متوهجان بلون برتقالي في مكانهما الطبيعي للبطن والقلب، لولا أن كان بشريًا. بدا أنه ليس ذكراً ولا أنثى، على الرغم من أن كابل قد رآ بالفعل ما يكفي من أتباع اللورد مامون ليعرف أن هذا هو الوضع الطبيعي.
"هل هناك أوامر جديدة؟"
سأل سيج.
"بالتأكيد! اسمي سارل، اتبعني أو سآكلك!"
انطلق الشبح الجليدي في سباق مبهج بينما كان يتحرك في الشوارع والأسواق المحيطة بمملكة مامون. تبع سيج وكابل عن كثب في سباق ثابت.
"أقسم أن كل واحد منهم أكثر جنونًا من الآخر"، علق سيج.
لقد كانوا يقاتلون منذ ما يبدو وكأنه أيام، وكان كل خصم جديد يظهر مع وصول شيطان.
ومع ذلك، غالبًا ما كان الشياطين الصغيرة، المعروفة باسم "Greedlings"، هم الذين يوجهونهم، لذلك كان وصول شيطان حقيقي علامة مقلقة على نوع المقاومة التي سيواجهونها.
في لحظة، اختفى سارل في زاوية، وكان عليهم أن يندفعوا للسباق لمواكبة. نظرًا لأن الشياطين لم يبدوا وكأنهم يهددون بشكل مباشر، فإن فكرة أن يتم أكلهم من قبل سارل، إذا تأخروا، تبدو ممكنة للغاية. بينما كانوا يمرون بالزاوية، ظهروا في حديقة صغيرة مليئة بأشجار وأشجار مزروعة، حيث وقف نافورة مزينة بتمثال أطفال ملائكي نحيل، كانوا يرقصون حول التيار المائي المتدفق بشغف، كان مركزها.
على أحد المقاعد المحيطة بهذه البنية، جلس رجل يرتدي جلد دب على جسده لتغطية جلده العاري.
"أعطني ذلك"، أمر بينما لاحظ سارل مقابله في النافورة.
"أنت رائحتك غريبة"، أجاب سارل بسعادة، مع بقاء تعبيره السعيد ثابتًا.
نهض الرجل من المقعد، الذي لاحظ كابل على الفور أنه مكسور وممزق بسبب وزنه الهائل.
"واحد آخر من هؤلاء..."
شكوى. كان وجهه البلاتوني، الذي لا يملك عيونًا، مستويًا ومستديرًا بحيث كان جمجمته قريبة من شكل نصف دائرة عند النظر إليه من الجانب. بينما كان الإنسان يرتفع إلى ارتفاعه الكامل، الذي كان قريبًا من ثلاثة أمتار، بدأ وجهه في التمدد من الفك إلى الشفاه العليا.
"أعطني ذلك"، تكرر، بصوته الخشن الذي يربك الكلمات كما لو كانت لغة أجنبية.
بينما بدأ المخلوق في التحرك نحو سارل، انكسرت قدميه القصيرة المصنوعة من نفس المادة تحت قدميه. انطلق سارل نحو الإنسان، دون أي قلق. قفز الشبح الجليدي فوق النافورة بقوة، ثم ضرب ذراعه في رأس الإنسان، حيث تحرك جسمه الثقيل في ذراعه أثناء الحركة. أدى الاصطدام إلى قلب الإنسان على نفسه، بحيث انكسر فكاهته على حافة النافورة. بينما هبط سارل، عاد جسمه إلى الشكل الغريب الذي بدأ به.
لم يمض وقت طويل حتى اختفى الشبح الجليدي، وبدأ في التشتت في قطرات من الجل المائي.
"أعتقد أننا في ورطة"، علق كابل قلقًا، بينما دارت الشخصية الضخمة حولهم، وانفتح جسمها مثل أحد الزخارف المصنوعة من الورق التي صنعها في بلدته غربًا.
دفع سي جسده بقدمه ذات الحواف الذهبية، ثم أخذ نفسًا عميقًا. أعجبتني شخصيته… جلست، وأمسكت بيده بعناية، ثم أخرجت القفاز العظمي من جسد كابل الممزق. خرجت قطرات اللعاب الملطخة بالدماء من فمه وهو يحاول أن يقول لها بعض الكلمات الأخيرة.
"ما عليك سوى أن تغلق عينيك"، قالت له.
"سأزيل عنك الألم."
كان معظم جسده على بعد بضعة أمتار، لكن صدره وذراعه اليسرى كانا لا يزالان متصلين برأسه. في النهاية، لم يكن الكيميرا قويًا جدًا، لكن سي ببساطة كان محظوظًا. لم يكن هذا أمرًا جديدًا بالنسبة لسي، فقد رأى العديد من عبيد لورد مامون يسقطون، ومع ذلك، شعرت بشيء من الذنب عندما وضعت القفاز الذهبي على رأسه وأرسلت ورمًا من الدم عبر جمجمته، مما دمر دماغه بالكامل بسبب انفجار داخلي.
اختفى الضوء الأخير من عيني كابل.
"لن يتمكنوا من إيذائك"، وعدت به بصوت هامس.
ظهرت الضباب والضباب، مما يدل على وصول شيطان آخر، ووقفت، وألقت القفاز العظمي على يدها اليسرى بينما كانت تنتظره. كان القفاز يناسبها تمامًا، وكأنّه صُمّم خصيصًا لها. بطريقة ما، لم يبدو الأمر بعيد المنال ألا يكون هذا التصميم قد صُمّم خصيصًا لها، على الرغم من أن ياكوب كان يكرهها بشدة وكان يحتفظ بها على قيد الحياة فقط لأنه كان يجد ذلك ممتعًا.
عندما اختفى العرض الضوئي، لم يكن هناك أي شيطان يرحب بها، ولا أي "جشع"
بعينيه السوداوين الكبيرين.
"يا للأسف، فقدنا لعبة ممتعة"، علق صوت لورد مامون من خلفها.
استدار سي على الفور ليواجهها. كان واقفًا فوق جسد كابل، وعقله مائلاً ونظر إلى عينيه الفارغتين.
"يا سيدي"، قالت وهي تتلعثم، "أعتذر عن هذا النتيجة."
دون أن ينظر إلى عيني الميت، ببساطة أجاب: "لا يهم. اجمع بقاياه وعد إلى المنزل. عاد "الماستر الشاب" من مهمته وهو متشوق لإنجاز وعده لي. من المتوقع أن تلتزم بذلك."
كان قصر لورد مامون قد استمر في توسعته الداخلية التي تتحدى الواقع، وأصبح الآن يشبه مدينة داخلية، مع أكوام من الذهب ومجموعات من الكنوز تمتد إلى الأفق. مخلوق غريب يشبه إلى حد ما المخلوق الذي حرس مخطوطة التنجستن، حمل ياكوب من المدخل الرئيسي إلى برج مفتوح مركزي، حيث كان العديد من الشياطين المخلوقات يلعبون ويستمتعون، بينما كان سيده مستلقيًا في قمته. عندما التقت أعينهما، اختفى مامون، ليظهر مرة أخرى أمام المخلوق الذي يحمله، مع سقوط سحابة من الشظايا الذهبية منه مثل حراشف الفراشة.
نزلت ياكوب من المخلوق عن طريق النزول على جسده الناعم، وقدم سيده الشيطاني يده له لكي يستقر بأمان على الأرض المليئة بالعملات المعدنية.
"هل يمكنني تعلم مثل هذه السحر؟"
تساءل ياكوب.
"مع القدرة على تحويل مبنى إلى مساحة شاسعة كهذه، يمكن لأي مكان أن يصبح مختبرًا مثاليًا."
"إذا امتلكت المعرفة حول كيفية نقل هذه المهارة، فستستحقها، ولكن للأسف."
"يا للأسف، ولكن أعتقد أنه حتى أصغر شيطان يمكن أن يتم إقناعه بتقديم مثل هذه الفائدة."
كان هذا بالتأكيد شيئًا يود استكشافه.
"ليس بنفس الفخامة، ولكن مشابه، ربما. أنا لست متأكدًا من القوى التي يمتلكها أفراد عصبي، وقد يكون الأمر أنني وحدي من بين نوعي أمتلك هذه القدرة."
"سأضطر إلى التجربة والتحقق من ذلك"، تمتم ياكوب.
"مقابل ثمن، يمكنني أن أقدم خبرتي مرة أخرى."
فكر ياكوب في الاقتراح. كانت شيطانات الجشع أقل ضررًا على الحضارة الإنسانية، حيث يبدو أنها قادرة تمامًا على التعايش مع مجتمع رأسمالي مادي يعتمد على التبادل والتجارة. ولكن التعرض المطول لورد مامون سيؤدي بلا شك إلى تدهور قدراته وتوجيهه إلى مسارات من الإفراط في الرغبة لا يرغب في استكشافها.
"سأفكر في الأمر، ولكن، في الوقت الحالي، أرني أين وضع هيكسل، حتى أتمكن من البدء في العمل على إنشاء الوجه الجديد الذي تريده."
"لقد عملت بجد، أرى ذلك"، علق ياكوب.
"هذا يتطلب الكثير من الجهد."
"بالفعل. أين كابل وستلي؟"
"كابل قد مات، وأنا أمتلك الآن "مُطَوِّر الشعلة" ملكًا لي."
أجاب مامون من خلفه، وأظهر ياكوب قدرته المذهلة على مراقبة واستكشاف كل جزء من مملكته بسهولة، مما يدل على أنه لا يوجد مجال لتجاوز العقد مع حاكم الشياطين والعيش. ومع ذلك، لم يكن لديه أي نية لكسر هذا الاتفاق، بالنظر إلى أنه، على الرغم من خطورته، يمكن أن يكون مفيدًا لأي شخص في مجال عمله. بالإضافة إلى ذلك، كان هذا فرصة لصنع شيء ذي مكانة أسطورية، ولم يكن ليتردد في التخلي عنه لمجرد الحفاظ على بعض حريته.
"استخدمها بشكل جيد، فهي ستزداد قوة مع كل معركة، وفي الوقت المناسب، ستكون بالتأكيد أقوى أداة في ترسانتك."
"لقد أثبتت نفسها بالفعل، وكذلك "ساحرة الدم"، ولكنني سألتزم بسلكك ولن أضيع قدراتها."
"هل تم استعادة جسد كابل؟"
"نعم، لقد تم تفكيكه بالفعل، ولكن لا يمكن استعادة الدماغ."
عبس ياكوب.
"على أي حال، سنستفيد منه على أي حال، على الرغم من أنني كنت أتمنى أن أدرس مادته الرمادية."
"كانت "ساحرة الدم" هي التي أوقفت له النار. يبدو أنها كانت بدافع من التعاطف"، أوضح مامون، مع أن هذا يبدو وكأنه اتهام جزئي.
"أعلن سيج ذات مرة أنها أصبحت "بلا عيون"، وعلى الرغم من أنك تقول أنك قمت بتشكيلها وإعادتها إلى فئة "المراقب"، إلا أن هناك بالتأكيد شرًا كامنًا في قلبها."
أحكم حاكم الشياطين نظره على الشكوك الضمنية في كلمات ياكوب.
"أنتم ضيوفي، ياكوب، ولكن لا تنسوا مكانتكم."
"اعتقدنا أننا تحدثنا كشخصين متساويين."
"أنا لست شيطانًا متكبرًا، ولكنني أعلى من سلالتك، وهذا واضح للجميع. أنتم مفيدون لي، ولكن في النهاية، أنا أستمتع بمهاراتكم. يمكننا أن نسميها فضولًا تجاه كائن أقل. "انظر حولك.
هذا هو المكان الذي تجد فيه كل ما يضر بك ويطاردك. بدوني، أين ستكون؟ أنت مقيد بي حتى ينتهي عقدنا.
لا تنس ذلك."
وزن ياكوب الفائدة من الرد، ولكنه في النهاية وافق على البقاء في علاقة جيدة مع حاكم "الكنز المتلألئ"، وأسقط رأسه.
"اعتذاري يا سيدي مامون، سأتعلم أن أتحكم في لساني عندما لا تكون كلماتي مفيدة لرفاقي."
عندما رفع رأسه، أظهرت تعبير وجه حاكم الشياطين الرضا، حيث كانت وضعيته آمنة.
بعد كل شيء، كان هو أقوى كيان موجود في "هلمسجارتن"، باستثناء "التاج"
نفسه. استدار مامون، وتحول إلى ضباب ذهبي، وأخذ ياكوب نفسًا عميقًا.
"لحسن الحظّ أن الشياطين أغبياء للغاية."
عبس "هسكيل"
بشكل غير موافق، ولكنه عرف بما يكفي لعدم التعبير عن أفكاره بالكلمات أيضًا.
"يجب أن نكون مهذبين"، قال ياكوب.
"الصبر فضيلة، أليس كذلك؟"
غضب "الويت"
وضرب كومة من العملات المعدنية، مما أدى إلى سقوطها وارتدادها بعيدًا عن منصة المختبر التي تم بناؤها عليها.
"أنت صادق مثل شيطان"، لاحظ ياكوب بابتسامة.
عبس "هسكيل"
في ما يمكن وصفه بأنه غضب شديد.
"نحن ورثة هذا العالم، يا "هسكيل". سيتم تحديد مصير التاريخ من قبلنا، وليس من قبلهم، ثقوا في ذلك."
أخيرًا، كان لدى ياكوب الوقت لمراجعة الأدوات المتاحة للتعامل مع الوضع. وبالطبع، كانت كل الشفرات والمناشير والإبر والخيوط مصنوعة من الذهب النقي والأكثر لمعانًا. نظرًا لأن الأدوات كانت ممتلئة بجوهر شيطاني، فهي قوية، فلن تنكسر أو تتشوه، ولكنه اعتقد أن هذا التبذير مبالغ فيه.
أما بالنسبة للمواد، فقد حصلوا على عينة جيدة من ستة رجال وسبع نساء، على الرغم من أنه كان بإمكانه بالفعل أن يرى أنهم سيحتاجون إلى المزيد، نظرًا لأن "هولك"
كان يحتاج إلى عشرة أجساد، وأن "التنين"
الذي كانوا يهدفون إلى صنعه سيكون أكبر من ذلك بكثير. بالإضافة إلى ذلك، بدأوا في التحول إلى الذهب بدلاً من التحلل، وهو ما وجده مزعجًا.
"أين "لوك"؟"
"يجمع المواد."
"رائع. سنحتاج إلى ثلاثين جسدًا، مقسمين بين الرجال والنساء."
"ثلاثة وخمسون"، عارض "الويت".
"خمسة عشر رجلًا، وعشرين امرأة."
فكر ياكوب في الأمر، ولكنه لم يفهم المنطق.
"اشرح."
"النساء لديهن أجسام أخف وأكثر مرونة، وهي أفضل لبناء هياكل كبيرة."
"هل تعتقد ذلك؟"
عبس "هسكيل"
بشكل إيجابي، وكأنه جعل كلامه يختفي فجأة.
"يمكننا تعويض وزن عضلات الذكور بتركيب عظمي موسع."
"لا. الحركة ضرورية."
"حسنًا، سأوافق على خبرتك."
نظر "الويت"
إليه ببرود.
"حسنا، تمام! ليس فقط خبرتك، من الواضح أنك فكرت في الأمر بشكل أعمق مني."
أومأ "هسكيل"
مرة واحدة، وانتهى الأمر. كان شعورًا حنينيًا لدى ياكوب، حيث لم يستطع إلا الاسترخاء وهو يتذكر الحجج المماثلة التي كان لديه قبل أن يخرجوا من المجاري. كانت هذه هي الحجج القليلة التي تم حلها لصالحهم، ولكنه كان دائمًا يشعر بأنه يتعلم شيئًا جديدًا في كل مرة يتم فيها إظهار عيوب منطقه.
"الآن بعد أن فكرنا في الأمر، هناك سبب بسيط ومقنع للتركيز على صنع تنين رشيق لكي يسكنه شيطان الجشع، بدلاً من جسد ضخم ومحمي بشكل جيد."
"إذا كان الروح يشكل الحاوية التي يسكنها، فبالتأكيد يجب أن تتناسب الحاوية مع شكل الروح التي تنوي استضافتها."
"بينما ننتظر عودة "لوك"، لدي مهمة أخرى أريد إنجازها."
أومأ "الويت"
برأسه بتساؤل غير لفظي.
"أحتاج إلى بنطال، وسترة، وقفازات، وأحذية جديدة."
بينما رأى ياكوب "هسكيل"
يوجه نفسه نحو كومة من الأجساد التي لم يتم تفكيكها بعد، ابتسم تحت قناع الرائحة.
"وليس من لحم البشر، يا "هسكيل". أنت ترى، نحن نجد أنفسنا في جنة. إذا كان "المضيف" مستعدًا لتقديم أجساده، فيمكننا صنع ملابس من جلدهم المتين."
صدر صوت اهتزاز عميق من "الويت"
العملاق المصنوع من قطع متجمعة. لم يسمع ياكوب مثل هذا الصوت من قبل. كان مزعجًا وخطيرًا، مما أدى إلى ألم عظامه وقلق قلبه.
كان "هسكيل"
يضحك.