عصفت الريح بقوة ومزقت رداء مي هوا. كانت الدرج المنحوتة في جدار الخندق شديدة الانحدار ومتعرجة. لم ينرِ الممر سوى عدد قليل من الفوانيس الخافتة. لم يكن هناك ما يمنعها من السقوط نحو حتفها سوى فطنتها وحذر خطواتها. كانت ليلة مظلمة تناسب الأفكار المظلمة. أثبتت مي هوا جأشها. أشار المراقب إلى وصول العصابات إلى مقهى الصعلوك. حان الوقت لتظهر العناكب. أطلق يو يونغ خلفها زفرة عميقة وهو يحافظ على هدوئه.
كانت اللعبة الليلة قائمة على كل شيء أو لا شيء. المهمة التي كلفهما بها يو نينغ ستنجح أو تفشل بناءً على أداء كليهما. هما وجميع أتباع يو المتخفين الذين يشقون طريقهم نحو الحانة المدمرة. التوى الدرج ذهاباً وإياباً. مرّت بمنازل ومتاجر أُغلقت أبوابها ورُفعت ستائر نوافذها. لم يكن هناك أي مشاة في الخارج ناهيك عن رجال الشرطة. كانت العناكب وحدها، نحو عشرة منها بأقنعة وأردية تنحدر على وجه الجرف.
اختبأ اثنان وعشرون آخرون في الظلال القريبة تحسباً لتحول الولائم إلى شجار. كان مراقبو العدو واحتياطياته قد عُطلوا مسبقاً. لم يُسمح للحاضرين في الوليمة سوى بإحضار ضيف واحد أو حارس شخصي. أرادت مي هوا أن تظهر لهم أن العناكب لا تلتزم بقواعدهم. اقتربت من النهاية. كانت الجدران القريبة من وجهتها تحمل ندوباً بسبب ضربات كتل الرخام. لقد قلب هونغ فاي النظام القائم بقتل ثور جبل الحجر.
كانت الوليمة الليلة تهدف إلى تكريم زعيم العصابة الراحل إلى جانب تقرير من سيحكم المدينة من زعماء الجريمة الجدد. أثناء نزولها، مررت مي هوا أصابعها على أحد الندوب في الحجر. سأترك بصمتي أيضاً. أطلق يو يونغ زفرة.
سمعته يهمس: "يمكننا فعل هذا".
أجابت: "نعم".
رأت في الأمام تشين وينبين يتحرك عبر وجه الجرف بسرعة استثنائية. هبط إلى الحانة المدمرة. لم يكن هناك باب فدخل ثم خرج بسرعة ليلقي بجثة رجل من على الحافة. لاحظت مي هوا أن عنق رجل العصابة كان منثنياً بطريقة غير طبيعية. وصل ظل آخر إلى الحانة وكان هذا يتحرك بحذر أكبر وهو زهانغ ديهوا. كان مقاتلا العناكب المزهران لطاقة تشي في المكان الآن. دخلا كلاهما. توقفت مي هوا على بعد طبقة واحدة فوق مقهى الصعلوك.
توقف رجالها بالقرب منها ومعها. عدّلت مي هوا قناعها للتأكد من ثباته على وجهها. كانت ملكة العناكب قد عدلته لكي يظهر فمها. احتج الناس لرؤية استيائها عند الضرورة. كما تدربت على الابتسام بشر. خرج زهانغ ديهوا من الحانة. وقعت عيناه عليها فلوح بإشارة الاقتراب ثم انحنى للداخل مرة أخرى.
قالت مي هوا: "اذهبوا".
وتدفق الجنود إلى الأسفل لمتابعته. ستدخل ملكة وملك العناكب أخيراً.
كرر يو يونغ: "يمكننا فعل هذا".
أجابت مي هوا: "نعم".
صدر صوت صرخات واستنكار. اهتزت الأرض تحت قدمي مي هوا عندما اصطدم شيء ما بالأرض. سمعت صوت ضربة لحمية تشبه ضرب خنزير بمطرقة. كان هناك مزارعون يصعقون مواشيهم بتلك الطريقة تحضيراً للذبح. كان الانتظار رهيباً. شعرت مي هوا بهزة أخرى وهذه المرة داخل بطنها. قمعت الخوف بقسوة. يجب ألا يعترض شيء نجاحَنا. ولا حتى أنا. أطل برأسه عنكبوت من المدخل وتألق وجهه المقنّع على ضوء القمر. لوح لها بالنزول فبدأت ملكة العناكب موكبها.
تلت خطواتِها خطواتُ الملك. لم تلتفت لتنظر إلى يو يونغ. كان تركيزها موجهاً نحو الأمام وفقط نحو الأمام. تحرك العنكبوت من الطريق ليمررها.
كان الصوت من خلف القناع مكتوماً: "إنهم بانتظارك".
أومأت برأسها بطريقة ملوكية لا تشبه طريقة يو نينغ في الاعتراف بالآخَرين ولا حتى طريقة شيوخ بيت يو. كان هذا خيالها الذي تحول إلى حقيقة هبط فيها الإمبراطور من عرشه السماوي ليمشي بين غبار العالم. جسدت مي هوا بهذا القناع الكرامة والقوة حيث تنبع الأولى من الأخيرة. أُحضِرت طاولات وكراسي جديدة إلى الحانة بالإضافة إلى وليمة أُعدت ليراها الجميع. استقر غطاء ساقط على الأرض وبدو أنه كان يفصل بين الباب الأمامي المفتوح والوليمة.
كان هناك رجل بجانبه. تحطمت عظام جسده نتيجة تحطيمه على الأرض. وقفت العناكب في صف بين الملكة ورجال العصابات الزائرين. ارتدى الضيوف ملابس أنيقة لهذه المناسبة. رأت معاطف حريرية مزينة باللون الأحمر الغني والأخضر الفاتن والأصفر الزيتي ومصحوبة بعباءات فروية ومجوهرات براقة وغنائم حزام من كل نوع. التسقت عينا الملكة برجال العصابات الأكثر احتمالاً لإحداث المتاعب لها. كان السيف الدموي في أقصى اليسار وسيفه المسمى غير مغمد ومستعد للتحرك.
وقفت امرأة عريضة ذات شعر أشعث ومتشابك بالقرب من المنتصف وهي القرش الجائع. وبجانبها كان المطرقة المفككة وهو أطول رجل حاضر. وُضع سلاحه المسمى على كتفه وبدا موضوعاً بعرضل. بدا مستمتاً بالانقطاع. ثم كان هناك ليو ذو العين العجوز الحاضر الأكبر سناً. كان رجلاً أصلع حاد الوجه ونحيل الجسم ونحيفاً لدرجة مؤلمة تقريباً. ومع ذلك كان نطاق زراعته هو الأعلى بين الحاضرين. راقب المقاتل المزهر لطاقة تشي العناكب باهتمام دقيق من خلال عين واحدة نصف مغمضة.
قال المطرقة المفككة: "إنها تكاد تكون فتاة صغيرة".
قهقه وتبعه القرش الجائع في قراره. ومع ذلك ظل الباقون هادئين واكتفوا بالمراقبة فقط. لم يكن لأحد نطاق أقل من جمع طاقة تشي. في المقابل كان لدى مي هوا اثنان في زهر طاقة تشي وثلاثة في جمع طاقة تشي وتسعة في تشكيل الجسد. كانت الميزة لصالحها بالتأكيد خاصة وأن رجالها كانوا محاربين ذوي خبرة. لم يرتجف أو يتردد أي منهم مما لابد أنه تسبب في بعض القلق لرجال العصابات. اعتاد المجرمون أن يُهابوا.
قالت مي هوا بخفة: "عمه".
طارت موجة من طاقة تشي المعدنية فوراً نحو المطرقة المفككة. تفاعل رجل العصابة بالسرعة نفسها؛ توهج سلاحه من تعويذة أُطلقت وضرب الهجوم من الجو. مع ذلك لم يخطُ أي من الرجلين خطوة أقرب. لقد وُضعت النقطة. نزفت يد المطرقة المفككة من حيث تمزقت الأوعية الدموية. في المبارزة سيخسر رجل العصابة. لن تنقذه تعويذة سلاحه. اتسعت منخرا المطرقة المفككة غضباً. ضاقت عيناها القرش الجائع بحساب.
قال السيف الدموي: "حسناً لقد أصبح هذا مثيراً للاهتمام. لا أذكر أن ثور جبل الحجر ذكر قط مثل هؤلاء المجندين الموهوبين رغم أن الأقنعة جديدة. ربما تغيير في الموضوع؟ مع ذلك..."
انخفض نصله قليلاً كتحية.
"أي شخص يمكنه رمي طاقة تشي هكذا استحق مقعداً في الوليمة بقدر ما يخصني".
تحول صوته إلى القسوة.
"رغم أن هناك قواعد يجب عليك اتباعها إذا كنت عاقلاً. الحرب بين العصابات لا تخدم أحداً لذا أرسلوا رجالكم إلى الخارج واتركوا واحداً فقط مثل البقية منا".
لم تغادر عيناه العناكب أمامه أبداً ولكنه وجه بقية كلامه نحو رجال العصابات الآخرين.
"أعتقد أننا جميعاً نتفق على... نقاش ودّي".
تبعت هذه الاقتراح إيماءات حتى تلك المترددة من أقوى الموجودين بينهم. سمحت مي هوا لنفسها بالابتسام.
"أنا لست هنا لأتبع قواعدكم. لن يكون هناك نقاش ولا تفاوض. هذا إعلان: مدينة روبي سويفت تنتمي إلى العناكب".
أجاب السيف الدموي: "هذا موقف غير ودي للغاية".
ابتسامة أظهرت أسناناً ملطخة بالدماء.
أخبرته مي هوا: "لا يشترط أن يكون كذلك. العناكب ليست رافضة للانضمام إلى اتحادكم. سأتعهد حتى بترك المدن الأخرى وشأنها. لكن هذه المدينة لنا".
سخر القرش الجائع: "لأن شخصاً ما اعتنى بالسكاكين الصخرية من أجلك؟ هذا أمر كسول عندما كافح كل واحد منا وشق طريقه ليكون حيث نحن الآن".
ابتسمت مي هوا بسخرية: "لم تكن الساكين الصخرية ذات أهمية ولا أي قوة أخرى في مدينة روبي سويفت. لقد حددنا أنظارنا على هذا المكان ووضعنا خططنا قبل سقوط العصابة بزمن طويل. ستجدوننا مستعدين لأي شيء".
سأل ليو ذو العين: "لماذا؟ لماذا هذا المكان؟".
تلاشيت ابتسامة مي هوا الساخرة. أومأت برأسها لتأكيد السؤال.
"الموارد بالطبع. تقع المدينة في مكان مثالي للرحلات الاستكشافية إلى البرية. الابتزاز وتجارة زهرة الحلم والدور البيوت وغيرها ليست سوى أرباح إضافية".
قال السيف الدموي: "إذن هناك مجال لصفقة. عصابتان في مدينة واحدة إحداهما تركز على تجارة الموارد والأخرى على تلبية احتياجات الناس".
هزت مي هوا رأسها بحزن.
"للأسف هذا غير ممكن. نعلم جميعاً ما سيحدث: ستقاتل العصابتان حتى تسيطر واحدة على كل شيء".
بشكل مدهش أومأ ضيوف الوليمة موافقين وسط انزعاج السيف الدموي الشديد. صر على أسنانه الحمراء ولوّح بسيفه بغضب. تحركت العناكب استجابة مما أدى إلى تشديد القبضات على الأسلحة من الجانب الآخر. كان كل مقاتل مستعداً لتدفق الدماء.
قال ليو ذو العين: "هذا لا يصل إلى أي مكان".
نظر إلى رجال العصابات الآخرين وكأنه يزنهم ثم بدا وكأنه توصل إلى استنتاج.
"كانت المدينة لتصبح ملكي. خططت للمساومة على المبلغ لدفع ثمن هذه المجموعة لكن النتيجة النهائية كانت مؤكدة".
تركزت عينه على تشين وينبين. من هناك تجولت فوق العناكب حتى استقرت على زهانغ ديهوا.
"عرضكم للسيطرة يغير الأمور. يمكننا القتال ويموت البعض بينما يذهب آخرون للعق جراحهم. أو..."
تنهد وفرك حاجبيه فوق عينه.
"أو تشترونني وتشتري البقية أيضاً".
اقترح القرش الجائع: "حصة من أرباحك".
أضاف المطرقة المفككة: "نصف كل شيء مقسم بالتساوي بيننا".
وتابع السيف الدموي: "وسنحتاج إلى طريقة للتحقق من أنك لا تغشنا".
فكرت مي هوا أن لديهم هذه الخطة مسبقاً بالفعل. بنظرة إلى ليو ذو العين رأته مستمتاً. وكان يتوقع ذلك. يجب أن نرفض مع ذلك. لا يمكن السماح لعصاباتهم بالتجسس على عصابتنا. كان ذلك شيئاً ناقشته العناكب مسبقاً. احتجت عصابة العناكب إلى سلطة مطلقة على نفسها وعلى المدينة لتحقيق أهدافها.
قالت مي هوا: "أنا أرفض".
أجاب القرش الدموي: "حسناً أفهم أن النصف كثير. فلنقل خمسة وأربعين بالمئة إذن. تذكروا أن المال ينقسم إلى أربعة اتجاهات مختلفة".
وجهت ابتسامة قاسية نحو العصابات الأضعف الحاضرة.
"أنتم لا تأهلون للمشاركة. اعتبروا أنفسكم محظوظين لأنني لا أقتلكم كلكم بنفسي وآخذ مدنكم".
تنهد ليو ذو العين: "لقد تحدثنا عن هذا".
أجابت باستهزاء: "وقد تصرفت. ألم يكن هذا ما تريده؟".
أخفت مي هوا ترددها. كان التوتر بين رجال العصابات يسترخي. لم يكونوا يعاملونها كما ينبغي. في أذهانهم زال الخطر. أهو لأنهم يرون الصفقة أمرًا حتميًا؟ وأن كل ما عداه مجرد مفاوضات بسيطة؟
أوضحت مي هوا: "لا، أنتم لا تفهمون. أرفض تماماً".
توقف الآخرون عند ذلك التصريح. وتصلبت نظراتهم مرة أخرى.
لاحَظ السيف الدموي: "أنت تريدين حرباً حقاً".
ابتسم بشراسة.
"لكن هذا يناسبني. سنكتشف من هو الأكثر حساسية بيننا".
قاطع ليو ذو العين بسؤال مي هوا: "ما اسمك؟".
رفعت رأسها بفخر: "أنا ملكة العناكب".
"مم... أرى".
أشار ليو ذو العين نحو يو يونغ.
"وهذا الرفيق هو الملك؟".
أثبتت قدرة الرجل على إدراك التفاصيل أنها خطيرة بشكل جيد. ورغم عدم استجابة أي من العناكب فقد أومأ لنفسه كأنه أخبر بصحته. فكرت مي هوا: علينا التخلص منه. لا يمكنه البقاء حياً ليكشف أسرارنا.
بدأت تقول: "عمه—".
رفع ليو ذو العين يداً ليوقفها.
قال بلطف: "أنت لا تريدين فعل ذلك".
ابتعد الحاضرون في الوليمة الواقفون بالقرب منه. ثم تحرك جميع رجال العصابات إما إلى الجدار الأبعد عنه أو إلى الممر خلف غرفة الحانة العامة. أصبح واضحاً حينها أن ليو ذو العين قد جاء بمفرده. كان وحيداً.
همست مي هوا: "أخشى أنني أريد ذلك".
قال ليو ذو العين: "حسناً، يجب أن يتعلم الأطفال".
برز الرمادي من طاقة تشي المعدنية من تشين وينبين وحاط البني من طاقة تشي الأرضية بزهانغ ديهوا وانبعث لون أخضر خافت من ليو ذو العين. لمدة نفَس واحد، فكرت مي هوا في التشبث بمكانها ولكن عندما توهجت طاقة تشي للمقاتلين بشكل أكثر إشراقاً تراجعَت بحكمة مع بقية العناكب. أحاط رجال العصابات المتنوعون ومنهم رجالها بغرفة الحانة العامة محولين أنفسهم إلى جدران المبارزة. لم يشتكِ أحد من ظلم اثنين ضد واحد أو حقيقة أن تشين وينبين وحده هو من حمل سلاحاً.
اكتفوا بالمراقبة بحماس. امتص جسد ليو ذو العين وامتلأ في البداية ثم تصلب اللحم إلى عضلات. من رمشة عين إلى أخرى تحول من رجل عجوز نحيل إلى عامل ميناء قوي قادر على حمل كتل الرخام بمفرده. قاوم بقوة غاشمة محاولات طاقة تشي المعدنية للالتفاف حوله ومنعه من الحركة. لكم رجل العصابة طاقة تشي الأرضية التي استخدمها زهانغ ديهوا للدفاع عن تشين وينبين وأجبر الوكيل السابق على الانحراف بنصله.
قاتل تشين وينبين بيد واحدة. استقرت ذراعه الخشبية بهدوء خلف ظهره في فعل من التباهي الظاهري. التف زهانغ ديهوا لمهاجمة ليو ذو العين من الخلف. ركل رجل العصابة الأرض فجأة مستخدماً الطاقة للدوران ثم دفع ساقه إلى الخارج وضرب الوكيل السابق بشكل مباشر عبر ذراعيه المرفوعتين للدفاع. تحطم الأرض المدمرة مسبقاً أكثر عندما تراجع زهانغ ديهوا لمسافة تانغ تقريباً. تحرك رجال العصابات عند الجدار لإفساح المجال له.
تلاعب أحدهم بكسل بمقبض سكين لكن نظرات العناكب الحادة منعته من التصرف. وفي الوقت نفسه واسي تشين وينبين إبقاء ذراعه الخشبية مرتاحة. لم تكن هناك معرفة بمدى انتشار الشائعات عن تعرض وكيل يو لإصابة في الغارات على السكاكين الصخرية. لحماية هويته كان عليه إخفاؤها. احتج إدراك إتقانه لفنون القتال أن يبدو ماهراً للغاية لدرجة أنه لم يتطلب سوى ذراع واحدة لهزيمة أعدائه. داس زهانغ ديهوا نحو العراك.
أصبح الهواء ثقيلاً بطاقة تشي الخاصة به. تسرب الضغط عبر الغرفة وأجبر بعض المراقبين على الاستناد إلى الجدران للدعم. زأرت اللكمات التي تلت ذلك وحتى جسد بصلابة ليو ذو العين احتج أن يتفادى جانباً. كان الصد يهدد بكسر العظام. قطعت موجات رمادية من طاقة تشي لتشين وينبين الهواء لغلق طرق هروب رجل العصابة. لمنع طعنة من اختراق صدره، تلقى ليو ذو العين جرحاً في الكتف مصدراً أنيناً مع الاصطدام.
انفتح اللحم لكن لم يتدفق دم. بدلاً من ذلك تجمعت طاقة تشي الخشبية داخل الجرح. ركل ليو ذو العين مرة أخرى ولكن كان زهانغ ديهوا مستعداً له هذه المرة. هزت الضربة الوكيل السابق لكنه لم يفقد قدميه ولم يُدفع للخور. خطى رجل العصابة داخل مدى زهانغ ديهوا وركله بركبته في الفخذ. لقطت نصف الغرفة أنفاسها. اكتفى زهانغ ديهوا بتكشيرة وتوهجت عيناه. أمسك بكتفي ليو ذو العين وداس على قدمه.
وفي الوقت نفسه طعن تشين وينبين من الخلف. دفع نصله عبر الجلد والعضلات ليخرج من بطن رجل العصابة. استغل زهانغ ديهوا الفرصة ليلف يداً حول عنق ليو ذو العين. حاول رجل العصابة التكلم. أصبح وجهه ملحاً. لوح بذراعه الحرة ولكن عندما بدا أنه لا رحمة قادمة لكم ليو ذو العين زهانغ ديهوا. انهالت الضربات على الوكيل السابق فعزز نفسه بطاقة تشي المتوافقة مع الأرض. انكسر أنفه. وتبعه عظم الخد.
لكن قبضته لم ترحم. وطعن تشين وينبين مراراً وتكراراً. لم يتراجع أي من العناكب. في هذه النقطة كان الصوت الوحيد هو تقطع الهواء من الثقوب في جذع ليو ذو العين. عندما توقف ذلك وأثبت الرجل أنه ميت، أسقط زهانغ ديهوا الجثة على الأرض. لَوَّح تشين وينبين بسيفه لكنس الدم بعيداً قبل أن يغْمده. عاد الرجلان للوقوف خلف مي هوا. سحبت عرضاً حبة من منحة الحياة من كيسها وسلمتها لزهانغ ديهوا.
ابتلعها دون أن يرمش كأنه يأكل زلابية بدلاً من دواء ثمين.
قالت مي هوا: "إليك الصفقة التي أعرضها: غادروا مدينة روبي سويفت وسأترككم وشأنكم".
ابتعد رجال العصابات عن الجدران. أعادوا التجمع حول تحالفاتهم وراقبونها بحذر. لاحظت أن أكثر من القليل نظروا إلى جسد ليو ذو العين بابتهاج. ابتسم السيف الدموي كاشفاً عن أسنانه.
"أثبتت الليلة أنها ممتعة بعد كل شيء".
مشى نحو المخرج. بدأ الآخرون في اتباعه واحداً تلو الآخر. عندما جاء دور القرش الجائع للمغادرة ابتسامتْ وأظهرت أن أسنانها قد حُدت.
"الأخذ شيء والحفاظ شيء آخر".
نظرت مي هوا إلى المرأة الأخرى لكنها ترتفعت عن الرد. لو سارت الأمور على هواها لانضم جميع حاضري الوليمة إلى ليو ذو العين على الأرض لكن العناكب لم تكن قوية بما يكفي لقتال كل العصابات معاً. حتى واحدة فقط كانت مرشحة لتكون اختباراً. بدأت المرأة الأخرى بالضحك. أمسكت بذراع المطرقة المفككة وجرته خلفها. في النهاية لم يبق سوى العناكب في مقهى الصعلوك. نظروا إلى بعضهم البعض وسرت زفرة جماعية عبر العصابة المحتملة.
ذكرهم تشين وينبين: "المهمة مستمرة".
أدى ذلك إلى انتصاب العناكب فخرج اثنان من الباب أولاً ككشافين للآخرين. بمجرد التأكد من خلو الطريق سمحا للملك والملكة بالمغادرة. سلكت العناكب طريقاً التفافياً عبر عدة أزقة وتقاطعات أعدوا فيها كمائن قبل التأكد يقيناً من أن احداً لم يتبعهم. بالوصول إلى الثور الحالم، تمكنا أخيراً وبصورة حقيقية من التنفس بسهولة أكبر. سار تشين وينبين ذهاباً وإياباً مستعرضاً أداءه أثناء المعركة.
فُحص أنف ووجه زهانغ ديهوا لضمان التئامهما بالشكل الصحيح. سار يو يونغ ذهاباً وإياباً على الجانب الآخر من الغرفة ناظراً أحياناً نحو مي هوا بدهشة. وهي — شعرت بالضغط لمناقشة خطوات العناكب التالية بينما برزت فكرة صغيرة وفخورة: لقد فعلناها. المدينة لنا.