أدرك هونغ فاي وقوع المحظور فور سماعه صهيل الخيول. تسارع نبض قلبه مع قرع الحوافر السريع ورنين السروج الحيوي. الفرسان جنود أو قطاع طرق. لا أحد غيرهم يدفع مطاياه هكذا وبهذا العدد. كان الطريق ممهداً وبأفضل ممّا توقع في مكان منعزل كهذا. وجافاً أيضاً، إذ لم يبدأ موسم الأمطار الربيعي في جزيرة البراري الخضراء حقاً بعد. التوى الدرب بلا اسم وغاص خلفه ليخفي الفرسان المقتربين.
ارتفعت الأرض على الجانبين بانحدار شديد، وجاء خضار الغابة الكثيف هجوماً على حواسه التي اعتادت سهول حدود الشمال الغربي القاحلة. سيكلفه التسلق أكثر مما تحمله جسده المكسور. إلّا إذا كان مستعداً لدفع ثمن يوم من الراحة في الفراش. وربما أكثر. كادت أمله في إنهاء الرحلة الطويلة بلا منغصات تتبدد. وحدها لجاجة عنيدة دفعته للاستمرار، وحثته على الوقوف عند حافة الطريق مطأطئ الرأس.
مال بغمد سيفه جانباً إلى الخلف ليخفيه عن المارين. عرف هونغ فاي كيف يتجنب لفت انتباه الجنود أو قطاع طرق إليه. ظهر الفرسان، وبدت أوشحتهم الحمراء الزاهية في زيّهم الإمبراطوري كالدماء على أجسادهم، فانقبض القلق في جوف هونغ فاي بشدة. لكان قطاع الطرق خياراً أفضل. لأخذوا السيف اللعين وانتهى الأمر. لم يملك شيئاً آخر ليقدمه. لكن الجنود حملوا شرفهم — شرفهم اللعين الحاقد. كان هونغ فاي واحداً منهم قبل زمن طويل، وقائداً لهم، لذا فقد عرف.
مطأطئ الرأس ومزموماً أسنانه، انتظر مرور الفرسان. وهبط قلبه حين رأى قائد الفرقة، التشيشانغ، يشير لهم بالتوقف. أرسلت نظرة منه جنديين من مؤخرة الرتل لهرولة نحو هونغ فاي. بدت أزياؤهم مكوية حديثاً، مع أثر خفيف للياسمين يختفي تحت رائحة عرق الخيول الطاغية. لم يكن هؤلاء الرجال في طريقهم إلى حرب بل إلى مراسم، وبدوا متأخرين بحسب المظهر.
تكلم الجندى على اليمين: "قف مكانك أيها الشيخ."
استقام ظهر هونغ فاي. لم يتجاوز الثالثة والثلاثين من عمره، لكنه بكل ما أصابه لم يكن عجيباً أن يحسبوه شيخاً طاعناً في السن، وشيخاً فقيراً بنعليه المصنوعتين من القش وملابسه المهلهلة جراء السفر عبر رقعة الإمبراطورية الواسعة. حيّا في قلبه فطنة التشيشانغ الذي وضع جندياً قليل الفطنة كهذا في مؤخرة الرتل. والآن، لو يتحدث خبير خيول إلى الرجل عن الطريقة الصحيحة لتعديل سرج مطيته.
فالحزام سيجرح جلد الحيوان عاجلاً.
تابع الجندي الغافل: "أهذا هو الطريق إلى مدينة الياقوت السريع؟"
سخر هونغ فاي من فكرة أن يُتوقع منه، وهو زائر، معرفة ما يجهله الجنود المتمركزون هنا. لم يسلك هذا الطريق من قبل، ولكنه على عكسهم أنفق آخر ما يملكه من مال على خريطة. أخرجها وبسطها ليروها. وأدرك حينها أنه ارتكب خطأ. لقد كانت مجرد عادة قديمة لم تمُت، مثله تماماً. ومض بارقة اهتمام في عيني الجندي على اليسار. لاحظ هونغ فاي ندبة صغيرة تمتد على جسر أنفه. أدار الجندي ذو الندبة فرسه ليطوق هونغ فاي، وتوقف بمجرد أن صار خلفه.
تعمق الحفر في جوف هونغ فاي. ثم استأنف الحصان مسيره.
حين واجه الجندي ذو الندبة هونغ فاي مرة أخرى، سأل: "أتحمل سيفاً؟"
أجاب هونغ فاي: "كنت جندياً فيما مضى، والآن مسرح."
"الغمد مميز، ونقش الزهور... نبيل."
تحرك الجندي ذو الندبة للأمام في سرجه.
"أيحمل السيف اسم هبة القدر؟"
كان بناء هونغ فاي الروحي حطاماً إثر خدمته العسكرية، لكنه لم يحتاج إليه ليتعرف على الجوع في عيني الرجل. كان كل فرسان الفرقة مستقرين، وغالباً في مرتبة صقل الجسد باستثناء رقيبهم، التشيشانغ، الذي بلغ جمع التشي. بيد أن هذا الجندي المندوب كان يتسلق نحو المرتبة التالية يقيناً — وربما سعى خلف أي شيء يعين على الصعود.
"اسمي هونغ فاي، ونعم، يشرفني أن أحمل هبة القدر."
قال الجندي ذو الندبة وهو يلعق شفتيه: "سمعت أنك ميت. وأن النصر في الشمال الغربي كلف الكثير."
قال هونغ فاي: "بالتأكيد فعل، وكدت أموت حقاً. وجد تسريحي بعد ذلك بقليل، وهذا ما يراك تراني في طريقي إلى مدينة الياقوت السريع، حيث سأقابل الدوق يو لألتمس عملاً لديه ولدى رجاله."
في أمان عقله، أضاف هونغ فاي، كن عاقلاً واتركني وشأني. لقد قدمت لك تلميحات تفهم منها أنني لا أُمسّ. بامتعاض، أدار الجندي ذو الندبة فرسه وأعاده إلى صفه. لم يبدُ أن أحداً من الآخرين كان منتبهاً، لكن هونغ فاي عرف أن قصة لقاء اليوم ستنتشر في ثكناتهم انتشار النار في الهشيم. ابتسم الجندي الباقي وألقى بقطعة نقدية امتناناً للإرشادات. بدت رمية خفيفة، لكن القطعة النقدية لسعته حين اصطدمت بصدر هونغ فاي.
همَّ باصطيادها من الهواء، لكن مفاصله صرخت وعضلات ظهره المشدودة تمرّدت. تصاعد الغبار من موضع سقوط القطعة النقدية. برونزية باهتة، لاحظ هونغ فاي. ثم أفلتت أصابعه الخريطة فسقطت هي الأخرى على الأرض.
قال الجندي الذي رمى النقطة وابتسامته عالقة: "سنتركك لرحلتك."
انتظر هونغ فاي حتى غادر الجنود — وارتجت حوافر خيولهم مدوية من جديد — قبل أن ينحني بحذر. احتجت مفاصله وعضلات ظهره مرة أخرى، لكن القطعة النقدية كانت إضافة مرحباً بها إلى كيسه الفارغ. كانت الرحلة إلى جزيرة البراري الخضراء طويلة ومكلفة. وجاءت الخريطة بعدها، فلفّت بعناية ووُضعت جانباً. فكر هونغ فاي، اقتربنا. كل ما تبقى هو النجاة مما هو آت. تفقد المنحدرات المجاورة واختار بدلاً من ذلك التراجع إلى حيث لم يكن أحد الجانبين شديد الانحدار.
ومع تنفس لتقوية نفسه ضد الألم المحتم، حث ساقيه على دفعه صعوداً على المنحدر، بينما راحت ذراعاه تُزيحان وفرة الغابة من طريقه. لم يكن تحمله كما كان، ووجد نفسه يلهث قبل منتصف الطريق حتى على التل الصغير المؤدي إلى التل الأكبر المحيط بالجبل المجاور. سُدّت أمل الطريق الأسهل بالأشجار والشجيرات. كانت الرؤية بعيداً عن الطريق سيئة — حقيقة جيدة وسيئة في آن. صعبت هروبه، لكنها ستصعب أيضاً على الجندي ذو الندبة إيجاده.
وسيُحاول الجندي يقيناً. لا يمكن لمتسلق صاعد أن يفوت فرصة عظيمة كهذه. لعن هونغ فاي بصوت خافت وهو يتسلق، وتناثرت ثلاث لغات مختلفة من فمه. مسح اللعاب بيد مقبوضة. كانت الوتيرة بطيئة. كان لابد أن تكون كذلك للحفاظ على جسده. غردت الطيور مؤشرة لمروره. تشبثت الغصون الشائكة بملابسه وجذبتها كالمتسولين. لسعته الجروح التي خلفتها وراءها. كان النعلان اللذان ينتعلهما يتداعيان. قريباً سيصبح حافي القدمين.
فكر ونظر بحثاً عن طريق أسهل بجدية، هذا لن ينجح. تعثر به بعد لحظة، دافعاً سعفة كبيرة ليتوقف مندهشاً وسط درب صيد ينسج بين الأشجار. طال التوقف حين وضع يديه على ركبتيه ليلتقط أنفاسه. التفت برأسه ليرى أن اتجاهاً واحداً — اليسار — يهبط عائداً من حيث أتى، بينما يقود الآخر — اليمين — بصورة عرضية صعوداً نحو مدينة الياقوت السريع. دفع هونغ فاي نفسه للحركة، آخذاً الدرب نحو اليمين.
تذمر بطنه، كإبرة في جنبه. كانت آخر وجبة تناولها عند ظهر اليوم السابق. سيستطيع شراء وعاء عصيدة جيد بالقطعة النقدية التي التقطها. كم صغرتا حياته! لم تعد المعالم تُقاس بالأعداء المهزومين بل بالوجبات المتناولة. حتى رؤيته ضاقت؛ كانت تنبض من المجهود. تخطى جدولاً بالكاد يعرض إصبعاً، وخطا خطوتين تجاوزه، ثم تراجع ليدفع نفسه في الغابة مرة أخرى. بدأت أفكاره تغيم، لكنه حمل فكرة بأن الماء سيفي بالغرض لملء بطنه.
في البعيد، من حيث أتى، عوى قرد وانضم إليه آخرون من قطيعه. ### أطلت قلة من الأشجار برؤوسها فوق بقية المظلة، وتمددت أغصانها لتشكل سقفاً واحداً في الأعلى. كانت الأرض أسفلها المحرومة من ضوء الشمس خالية من الشجيرات المتواجدة في أماكن أخرى. انهار هونغ فاي مستنداً على جذور إحدى هذه الأشجار المعمرة. أسند ظهره إلى الجذع ليتمكن من الانزلاق لأسفل بقدر من السيطرة. وما إن جلس، حتى انحنى رأسه للأمام، أثقل من أن يحمله بعد الآن.
أخبروه في المرفأ أن مغادرة الطريق خطيرة. كانت الغابة موطناً للوحوش والوحوش الروحية على حد سواء، لكن هذا لم يهمّ هونغ فاي — ليس في تلك اللحظة. سيكون الموت راحة من الجسد الفخور سابقاً والذي هوى إلى حطام. تجرع هونغ فاي الهواء بأفواه مليئة. ثم، في الوقت الذي يستغرقه رجل للتبول، استعاد وعيه بما يكفي ليتلفت حوله. كان الظل من المظلة العلوية مرحباً به، وعنى انفتاح الفسحة أن نسيمًا كان يهب خلالها.
كانت هناك آثار تركتها خلفها كائنات كبيرة وثقيلة، لكن لم تكن هناك أي علامة على المخلوق قريباً. اختفى الجدول الذي كان هونغ فاي يطارده في مكان ما على طول الطريق، لكنه سمع ماءً يتدفق في البعيد. ببطء، تحرك على يديه وركبتيه. مستخدماً الغمد كعصا، رفع نفسه واقفاً. استدار ليعرج نحو الجدول وتوقف مفاجوعاً بمنظر جثة ملقاة ضد شجرة أخرى. للحظة، ظن هونغ فاي أنه هو نفسه هناك. وأنه قد مات، بعد كل شيء، وتلك كانت جثته.
استمر الشعور رغم الأدلة المعاكسة. من الواضح أن الجثة كانت تتحلل لأيام عديدة الآن. نظف آكلو اللحوم العظام من معظم لحمها وأعضائها، وما بقي قليلاً كان أسود وفاسداً. كانت الملابس ملونة وغريبة. تمزقت القميص إلى أشلاء وغطيت بدماء جافة، لكن المادة المرئية كانت برتقالية بالقدر الذي يؤذي العينين. أما السراويل فكانت بلون بحيرة عميقة، وبدا القماش السميك متيناً، رغم أنه كان ممزقاً ومتهتكاً ومليئاً بالدماء.
لم يسع هونغ فاي إلا الاقتراب، فرأى أنه كان هناك تصميم على القميص في يوم ما، وأصبح الآن غير قابل للتمييز. كما تُرك الحذاءان بأعجوبة دون مساس، رغم أنهما ربما كانتا قطعة اللباس الأكثر غرابة حتى الآن. لم تشبه المادة أي شيء رأاه من قبل — مرنة، وقوية، وبياض ساطع بشكل غير طبيعي. زيّن شكل برتقالي منحني ومزخرف جانبي كل حذاء. وظن أنهما على الأرجح قطعتان أثريتان تنتميان إلى هذا المتسلق الذي مات محارباً أحد وحوش الغابة.
نظر هونغ فاي إلى قدميه. كانتا تقريباً بنفس حجم قدمي المتسلق. ودون الوصول إلى التشي، لن يتمكن من استخدام القطع الأثرية بالشكل الصحيح، لكنهما ستوفران حماية فاعلة بالتأكيد مقارنة بنعليه المتداعيين. تصارع الحذر مع الضرورة، لكن إن كان هونغ فاي سيموت، فهو لم يرغب في الموت بقدمين تؤلمانه. ركع ليزلع القطعتين الأثريتين عن الجثة، رغم أن العملية استغرقت وقتاً أطول من المتوقع.
كانت أصابعه خرقاء، واستخدم المتسلق أربطة لإحكام تشبث الحذاءين. درس كيف عُقدت العقدة تحسباً لاحتياج خدعة الحذاء الأثري، وحين صارتا أخيراً في قدميه، بدا وقوفه... مرناً. كانت كل خطوة مبطنة ومريحة. كان الحذاءان قطعتين أثريتين حقاً، ولم يتطلب السحر شيئاً من التشي. لابد أن تكلفة صنعهما كانت هائلة. سيتوجب على هونغ فاي توخي الحذر حين يبيعهما عاجلاً. وإذا اكتشفت الطائفة المحلية، فستغضب غالباً.
إلا إذا كان الرجل الميت المسكين متسلقاً متجولاً؟ لم ترتدِ الجثة خواتم، أو مجوهرات، أو شارات تدل على انتماء. ولم تلمح الملابس إلى تعاطف مع أحد العناصر، مما أشار إلى أن المتسلق ربما بلغ مرتبة تفتح التشي الوسطى ولم يتقدم أكثر. مستقوياً، فتّش هونغ فاي الجثة ووجد كيساً صغيراً مربوطاً بحزام جلدي. وإذا لم تكن الأحذية فخاخاً أو ملعونة، فمن المرجح أن تكون هذه آمنة أيضاً، لذا فك المشبك الذكي ولفّ الحزام حول خصره.
كانت هناك ثقوب متعددة محفورة فيه، لذا كان العثور على المقاس المناسب سهلاً. داخل الكيس وريقتان صغيرتان من الورق السميك. على إحداهما رسْم عجيب لوحش، يبدو كابن عرس غرير. وكان الإطار المحيط به أخضر، وهناك علامات في الأعلى اليسار واليمين، وكذلك في الأسفل، لم يتعرف عليها هونغ فاي. لغة مكتوبة أفقياً ربما؟ كان هونغ فاي يجيد القراءة بلغتين، لذا لم تكن الفكرة مستحيلة. نعم، قرر.
رغم أن النص لم يشبه أي شيء رآه من قبل، فقد كان منظماً أكثر من أن يكون شيئاً سوى لغة.
في الأعلى، ظهر رمز بدا كبجعة تسبح، على شكل "2"
وموضوع في كل زاوية.
في الأسفل، بدا كـ "غرير غير مألوف".
وعلى ظهر الورقة وجد: "حر"
و"قوي".
لم تتطابق أشكال البجعة مع الصورة، ولم تحمل بقية الرموز أي معنى واضح. لاحظ هونغ فاي كيف تكررت بعض الرموز. دلّ ذلك على أن اللغة كانت مكتوبة أفقياً وغير لوغاريتمية. كان هذا الرجل متسلقاً متجولاً بالتأكيد، قرر هونغ فاي، ومن مكان بعيد خارج الإمبراطورية. أياً يكن من كان، فقد سافر طويلاً ليموت على بعد كبير من موطنه. لم تحمل الورقة التالية رسماً، بل اللغة الغامضة نفسها.
في الأعلى، سلسلة من الرموز غير المألوفة صنعت شكلي: "هونغ فاي".
وتحتها المزيد من تتابع الرموز. أعجب بدقة الخطوط وتناسقها. كان الشخص الذي كتبها ذو يد ثابتة كالصخر، وتساءل هونغ فاي عما إذا كان يستطيع إيجاد طريقة لفك رموز معانيها. ربما يعيره سيد مدينة الياقوت السريع استخدام مكتبته؟ أم أن ذلك كان تمنياً مفرطاً؟ من الغريب إيجاد أمل يتصاعد حين كان كل شيء مجدباً لوقت طويل. بيد أن اكتشاف حذاءين سحريين ولغة غامضة تستحق الحيرة... أيمكن أن يكونا مبشرين بتغير في حظوظ هونغ فاي؟
أأعاد القدر توجيهه أخيراً نحو اتجاه أكثر سعادة؟
جاء الصوت من خلفه، كأنه هدير: "ها أنت ذا."
التقط هونغ فاي أنفاسه واستدار؛ فوقعت يده على مقبض سيفه. وقف أمامه الجندي ذو الندبة، وزيه في غير نظامه. تسلل غصن إلى الكعكة المرتبة سابقاً التي جمع بها الرجل شعره. وكان سيفه مسلولاً وملوثاً، يقطر دماً ونسغاً. لقد شق طريقه عبر الغابة ووحوشها ليصل إلى هنا.
قال هونغ فاي: "لن تتركني أذهب."
هز الجندي رأسه وتقدم بخطوات واسعة. زحف هونغ فاي بقدم خلف الأخرى وأخفض وقفته. دون سل سيفه، دفع الجوهر في كليتيه ونخاعه نحو مرجله السفلي ومن هناك إلى مساراته المكسورة، وكان الألم أشبه بسكاكين تُسحب على طول أعصابه. انسكب الججوهر في كل مكان بعشوائية، لكن كميات صغيرة وصلت إلى ذراعيه، وساقيه، وبطنه، وظهره. بدا التوتر على وجهه كخوف. وأخطأ الجندي فهمه فابتسم بتهكم.
توسل هونغ فاي: "ليس لدي ما يساعدك. دعني أذهب."
"لقد أخذتني في مطاردة ممتعة ورأيت الكثير. علاوة على ذلك، ستكون هبة القدر لي."
رفع الجندي سيفه، وخلا الحركة من الجوهر. لماذا سيحتاجها؟ لقد اختبر رفيقه انعكاسات هونغ فاي مسبقاً ووجدها مثيرة للشفقة. يفترض أن ضربة رأسية بسيطة هي كل ما يتطلبه الأمر لقتل مقعد. تحرك هونغ فاي. غذى الججوهر ساقيه، وشد بطنه، وسحب الغمد من حزامه ليجتاح جذع الجندي غير المحمي.
هتف مستنكراً: "أوف!"، وقد أُخرج نفسه قسراً.
التوى الغمد، وانحنى. قصد هونغ فاي رأس خصمه، لكن الجندي قفز للخلف لتجنب الضربة. لذا، اقترب هونغ فاي مرة أخرى، لكن الجندي عرف هذه المرة ما ينتظره وحشد جوهره الخاص. تصادم السيف والغمد، وبدأت اللعبة. كان هونغ فاي سيافاً أفضل بكثير، لكن جسد الجندي الأصح وجوهره الأوفر جعلا المعركة متكافئة. تراجعا وتقدما، وداكن وجه الجندي خطوة بعد خطوة.
"لن تسل هبة القدر؟ أتصغرني إلى هذا الحد؟ سأقتلك لهذه الإهانة!"
تذمر هونغ فاي، كنت ستقتلني على أي حال. تلاشت طاقته الأخيرة، وكل ما بقي كان القصور الذاتي وإرادة القتال. وقريباً، سيتلاشى ذلك أيضاً منه حين يستقر الألم حقاً. شعره بالفعل — الارتعاش والألم الذي سرق أنفاسه. فكر هامساً، أنا أموت هنا، بعد كل شيء، وعزم على شن هجوم أخير، هجوم يلامس عدوه. وبهذا، سيموت مطمئناً إلى حد ما. منذ أن غادر الحدود، شعر وكأنه يعيش على وقت مستعار على أي حال.
كان القدر يطالب بالدين مستحقاً. تحرك هونغ فاي، بخطوة متثاقلة حملت ذراعين متعبتين لتدلي ببيان أخير عن حياة محارب. وسقط رأس الجندي ذو الندبة بعيداً. بقي جسده واقفاً للحظة؛ وراقب هونغ فاي مذهولاً وهو ينهار بعدها في كومة. خلف الجثة الجديدة، جلس ابن عرس غرير عملاق كأنه ينتظر المديح على القتل.