أطل هونغ فاي من نافذة النُّزل على صباح رمادي. غطت السماء سحبٌ كثيفة بلون الرماد. كانت النسمات أبرد مما توقع، ورائحة المطر تعبق في الأجواء.
التفت إلى كانغ ليان حيث تجلس وتمشط شعر يو نينغ، وقال: "سنحضر الأردية والأوشحة".
صاحت الصغيرة رويون: "سأحضرها!"
وركضت نحو زاوية الغرفة حيث تكومت الأمتعة، ونقبت فيها ثم رتبت الملابس المطلوبة في أكوام منظمة.
وفي الزاوية المقابلة، كان صن هان ودا تو يتناجيان، يتباحثان في تصميم قنوات الدم التي عُثر عليها في قاعدة "مجمع قطع القدر".
وإلى جانبهما ورقة مرسوم عليها جهاز قراءة الأقدار، وكومة من الملاحظات التي دُوِّنت بعد مراقبة مسارات الطاقة في جسد يو نينغ. لم يكن المنفيون في عجلة من أمرهم؛
فهم يعلمون أن مكتب "دائرة الاستيطان"
لن يفتح أبوابه قبل منتصف النهار.
شعر هونغ فاي برغبة ملحة في الانطلاق على أي حال، فالتفت إلى الصغيرة رويون وسألها: "أتريدين أن أصفف شعرك لكِ؟"
تجمدت الطفلة في مكانها، ورمقت أمها بنظرة سريعة، فابتسمت الأم برفق وأومأت لها. طأطأت رويون رأسها خجلاً، وتناولت مشط عائلتها، ثم اقتربت منه. أجلسها هونغ فاي بجانب النافذة ليتمكن من رؤية ما يفعل، ومرر المشط في شعرها، فدهشت رويون من سهولة حركاته المعتادة.
هتفت: "أنت بارع في هذا!"
قال لها: "لدي خمس أخوات، وهن عماتك الآن. ستلتقين بهن يوماً ما، وأنا واثق من أنهن سيسعدن بكِ".
تأملت الصغيرة رويون هذه الفكرة، ثم التفتت في مقعدها لتنظر إلى هونغ فاي: "وأعمام؟"
أجاب: "لدي أربعة إخوة. آخر عهدي بهم كانوا جميعاً على قيد الحياة، باركهم الملوك".
قالت رويون: "هذا جيد. لدي أبناء عمومة في القرى المحيطة بمدينة الياقوت السريع، لكنهم عالقون في شجاراتهم. لا يهتمون إلا بمجادلة بعضهم البعض".
سأل هونغ فاي: "أوه؟"
أوضحت رويون: "بسبب الأرض، ولهذا السبب أبعدونا عنهم. ظنوا أننا نريد ما يريدونه".
قال هونغ فاي: "لكنكم لم تكونوا كذلك".
ردت رويون: "أوه، بل كنا كذلك. لأننا كنا بحاجة إلى الطعام".
أومأ برأسه، مستذكراً الحالة التي وجد عليها عائلة كانغ. لم تكن الغرفة التي استأجروها في نُزل العابرين تحتوي إلا على سرير صغير وصندوق ضئيل يضم بقايا متاعهم القليل.
قال هونغ فاي: "دعينا منهم. أنتِ جزء من عائلتي الآن. لدينا منزل أجداد في الأقاليم الشمالية الغربية. ماتت جدتنا الكبرى منذ مائتي عام، لكنها تركت لنا إرثاً غنياً من فنون القتال ومعرفة كيفية النجاة في هذا العالم. هذا هو ميراثك. التدريب ليس كما كان بوجود العائلة الكبيرة، لكنني سأمنحكِ إياه بأقصى ما أملك من قدرة".
قالت رويون: "والعم المعلم صن يبذل قصارى جهده أيضاً".
سمع العالم اسمه فالتفت. كانت نظراته شاردة، لكنه عاد إلى الغرفة ليومئ للفتاة الصغيرة، قبل أن يغرق في أفكاره مجدداً.
أجاب هونغ فاي: "يسعدني سماع ذلك. لقد رأيت بالتأكيد نتائج اجتهادك".
رفعت رويون رأسها بفخر، فنقر هونغ فاي عليه بخفة بالمشط.
أوصاها هونغ فاي: "افخري بنجاحاتك، لكن ابقي متواضعة في حياتك. وإلا فقد يغمرك الغرور، وهو وجه آخر لطلب الموت".
طأطأت رويون ذقنها تفكر، وساد الصمت بينما عاد هو للتمشيط. وحين أنهت كانغ ليان تصفيف شعر يو نينغ، أحضرت شريطاً بلون القش وعرضت أن تضفره في شعر ابنتها، لكن هونغ فاي أخذه وشرع هو في صنع ضفيرة محارب للصغيرة رويون.
ترك هونغ فاي دوابهم في إسطبل النُّزل تحت رقابة "مطر الصحراء".
كانت الخيول قد لفتت الأنظار أكثر من اللازم في اليوم السابق، ولاحظ كيف ارتفعت أسعار السلع والرشى بوجودهم. تقدم الصفوف كعادته، وعيناه تجولان في المباني وسكانها. وبالمقابل، كان الناس يراقبون مروره، ففي مدينة غابة الخيزران لا يراقب أحدٌ أحداً إلا وكان العنف قاب قوسين أو أدنى. كان القلق معدياً، وشعر هونغ فاي بالتوتر يتسرب إلى كيانه. كانت يده تميل باستمرار للاستقرار على مقبض سيفه، لكنه أبقاها بجانبه وسار بثقة.
كانت كانغ ليان تسير خلفه بخطوة، مسافة كافية ليتقدمها في حال حدوث خطر، بينما تبعتهما بقية العائلة. لم يبدُ أي منهم فريسة سهلة. عبروا سوقاً عشوائياً يشغل الطريق، حيث رُصت صناديق المنتجات لعرض الخضراوات. رأى هونغ فاي برميلاً يُباع منه السمك، وكانت رائحة الماء طازجة مما يعني أن الصيد من النهر الجاري خارج أسوار المدينة. كانت المباني هنا قريبة بما يكفي من وسط المدينة لتكون أسطحها مغطاة بالقرميد، وفي الأفق كان قمة المعبد البوذي بادية للعيان.
جذب انتباه هونغ فاي صخب مفاجئ. إلى الأمام وإلى اليسار، كان المتسوقون يبتعدون مسرعين بينما يجر حارسان من حراس المدينة غريباً إلى زقاق ضيق، وتبعهما حارس ثالث توقف عند مدخل الزقاق ليرمق الحشد بنظرات حادة.
كان فوق رأس الغريب رقم "2"
أبيض كالموت، والحارسان اللذان يجرانه يحملان رقم "1"
أبيض، بينما حام فوق الحارس الثالث رقم "3"
أخضر. مسح الرجل الغاضب الحشد بنظراته، ثم تبعهما إلى الزقاق.
ذلك الرقم "2"
الأبيض سيموت قريباً. كان هونغ فاي متأكداً من ذلك. عليه التحرك إن أراد كسب نقاط القدر تلك.
"صن هان، دا تو".
سمع الحليفان المستدعيان الأوامر المخفية وراء اسميهما. اندفع دا تو نحو مدخل الزقاق، بينما انطلق صن هان بالسرعة نفسها للبحث عن طريق غير مرصود إلى حيث سيقع القتل. ظهر القلق على وجه كانغ ليان، فقد رأته يفعل ذلك من قبل، وهذا يعني أن الخطر قريب.
همس لها: "ابقيا هنا الآن. تظاهرا بالتسوق. كونا مستعدين لإحداث جلبة إن بدا أننا بحاجة لذلك".
أومأت كانغ ليان نحو الزقاق وسألت: "هل ست..."
أمسك هونغ فاي يدها وضغط عليها مطمئناً: "لن يستغرق الأمر سوى لحظة".
في نهاية الشارع، دخل صن هان زقاقاً موازياً للذي سلكه الحراس. حان وقت تحرك هونغ فاي أيضاً، فسار خلف العالم كمن هو في عجلة من أمره. انتظره صن هان في منتصف الزقاق، بينما كان الناس يمرون من الطرف الآخر. كانا سيُكشفان لو حاولا الالتفاف من تلك الجهة، فأشار العالم للأعلى متسائلاً. رد هونغ فاي بضخ الجوهر في ساقيه والقفز نحو السطح. هبط برفق، لكن القرميد أصدر صوتاً، وسقطت قطعة وتدحرجت.
تمكن صن هان من التقاطها قبل أن تتحطم على الأرض. قفز العالم للأعلى وساعده هونغ فاي على تثبيت قدميه. تركا قطعة القرميد وراءهما، ثم هرعا فوق قمة السطح. تسللا بحذر لينظرا إلى الزقاق الآخر. وجدا اثنين من الحراس يركلان الغريب الملقى على الأرض، بينما كان الثالث يتذمر.
قال الحارس الثالث: "ستقتلانه إن لم تحذرا".
توقف أحد الركلين ليمسح جبينه: "لا يهم، أليس كذلك؟"
أومأ الآخر مبتسماً: "أجل، حظه العاثر هو ما أحتاج لتفريغ غضبي فيه هذا الصباح".
قال المتذمر: "أنت من خسرت في النرد".
كشر الآخر عن أنيابه وركل الغريب ركلة قوية رفعت جسده عن الأرض. سمع هونغ فاي صوت تكسر الأضلاع.
قال الركل الأول: "أوه، ضربة جيدة".
كان هونغ فاي يتساءل إن كان الغريب يتظاهر بالعجز، أو أن الأمر فخ والجنود هم المعرضون للخطر، لكن صرخات الغريب كانت حقيقية، وكذلك القسوة على وجوه الحراس. تراجع عن حافة السطح مصطحباً صن هان معه. لف الرجلان أوشحتهما على وجهيهما وسحبا غطاء الرأس. نقر هونغ فاي ذراع العالم ليعطيه أوامره، ثم أطلق صفارة.
بعد لحظة، سمع المتذمر يصرخ: "مهلاً أيها الصغير، ابتعد من هنا. هذا ليس مكاناً لك".
اندفع صن هان قافزاً من السطح، ورفرفت ثيابه بصمت أثناء هبوطه.
وبعد برهة، ألقى هونغ فاي تعويذة "عيون الثعلب"
وتبع العالم، فاهتز القرميد تحت قدميه دون صوت. ثم غاص نحو الركلين. عند مدخل الزقاق كانت تقف طفلة نحيلة، ترتدي ثياباً مشابهة لثياب دا تو.
كان "الإيلتشيت"
قد أشغل المتذمر صاحب الرقم "3"
الأخضر، الذي سقط الآن على الأرض عند قدمي صن هان.
كان الحارس في رتبة "صقل الجسد"
لكنه هُزم بسهولة أمام قدرات العالم غير التقليدية. ركل هونغ فاي الركل الأول في رأسه؛ وبصوت تهشم، ارتطم الحارس بجدار الزقاق، وتهشمت عظام وجهه. رد الركل الآخر بسرعة؛ كان قد استخدم الجوهر في هجومه الأخير على الغريب، واستخدمه الآن لتقوية جسده. لم يخترق نصل هونغ فاي سوى عرض إصبع في كتفه. استعاد هونغ فاي توازنه ولوح بالنصل نحو عنق خصمه، لكن الحارس تراجع مذعوراً، ليصطدم بصن هان ودا تو، وكلاهما أشهرا نصليهما.
استدار الرجل: "هذه جريمة! ستُعدمون أنتم وعائلاتكم حتى الجيل السابع..."
تحولت بقية كلماته إلى صرخة رعب حين قفز دا تو نحوه. تشبث الإيلتشيت بوجه الرجل وقضم أنفه. حاول الحارس الإمساك بدا تو، لكن الأخير سمح لنفسه بأن يُقذف بعيداً. كانت المهمة قد أُنجزت، فالهجوم على الأنف أشغل الرجل عن النصل الذي قطع حنجرته. تدفق الدم حين حاول الحارس الشهيق والزفير. حشد الرجل جوهره لوقف النزيف، وضخ المزيد في ساقيه ليهرب نحو الأسطح، لكن هونغ فاي أمسك بقدمه وألقاه أرضاً بحركة تشبه تقطيع الحطب.
تهشمت الحجارة. طعن هونغ فاي الحارس في عينه ليجهز عليه، فتدفقت طاقة باردة في الفراغ بين عينيه وفوقهما. منع دا تو هونغ فاي من فعل الشيء نفسه مع الركل الأول، وقتله كاهن الدم بدلاً منه. تدفقت المزيد من الطاقة الباردة إلى هونغ فاي، ثم همّ دا تو بالهجوم على المتذمر.
قال هونغ فاي بالإنجليزية: "ليس هو. لديه قدر آخر".
قال صن هان بالإنجليزية أيضاً: "رقم 3 أخضر. لون النمو والتغيير والرحيل".
كشر دا تو وبصق على زي الجندي، وسقط طرف أنف عليه.
"ربما علينا أن نترك له ندبة كحافز للتغيير".
قال هونغ فاي بالإنجليزية: "كفى. لا نعرف ما هو الأفضل، لذا دعه وشأنه".
ثم التفت إلى الغريب الملقى على الأرض. كان الرجل نحيلاً، جائعاً لكنه لم يكن في حالة موت جوع. كانت ثيابه مرقعة، والقلادة حول عنقه مصنوعة من أصداف قزحية صغيرة. كان يضغط على جنبه حيث تكسرت أضلاعه، يراقبهم بحذر.
كان الرقم "2"
الأبيض فوق رأسه قد اختفى. رفع هونغ فاي وشاحه ليغطي وجهه أكثر.
فكر في المغادرة مباشرة، لكنه اختار أن يسأل: "هل لديك من يعتني بك؟"
بدأ الغريب بهز رأسه نفياً، ثم قال دا تو شيئاً بلغة لم يعرفها هونغ فاي. اتسعت عينا الرجل دهشة، تردد قليلاً، ثم أومأ برأسه على مضض.
سأل هونغ فاي دا تو بالإنجليزية: "ماذا قلت؟"
نظر الإيلتشيت جانباً وأجاب باللغة نفسها: "أخبرته بلغة الساواني أن بإمكانه الوثوق بنا".
أخفى هونغ فاي دهشته؛ لم يخبرهم دا تو من قبل بأنه يعرف لغة قبائل الساواني.
قال بالإنجليزية: "سنناقش هذا لاحقاً".
ثم توجه إلى الحراس ليأخذ أسلحتهم وصرر نقودهم وأحذيتهم، لتبدو الجرائم وكأنها عملية سلب. أخرج من جرابه حفنة من العملات البرونزية ووضعها على الأرض ليأخذها الغريب. مسح هونغ فاي المكان بعينيه، ولم يجد شيئاً آخر يمكن فعله. قفز نحو السطح، وتبعه صن هان، بينما خرج دا تو من المخرج الآخر للزقاق. شق الثلاثة طريقهم، خالعين تنكرهم أثناء سيرهم. بالعودة إلى السوق، رأوا كانغ ليان تعتذر لرجل عجوز اصطدمت به الصغيرة رويون، مما تسبب في قلب صندوق من البصل البري.
كان التاجر غاضباً، ربما أكثر مما ينبغي، ويطالب الأم الأنيقة بتعويض عن كل المنتجات التي اتسخت. وفي هذه الأثناء، كانت الصغيرة رويون محمرة الوجه تصرخ بأن البصل ينمو في الأرض أصلاً. لوحت كانغ ليان بيدها لكليهما، طالبة منهما الهدوء. كان حشد قد تجمع للاستمتاع بالمشهد. شعر هونغ فاي بشفتيه ترتجفان بابتسامة، فأجبرهما على العبوس كما قد يفعل زوج يواجه مشكلة عائلية.
هتف مقترباً من الصخب: "ما هذا؟ توقفا عن الصراخ في وجه زوجتي، وإلا قلبت لكم كل صناديقكم."
تبين أن رجلاً عجوزاً فضولياً كان قد سمع تصريح الركل الآخر بأن المعتدين سيُعدمون. كانت الصغيرة رويون قد اصطدمت بمن يتنصت ليمنعه من الاستقصاء. كان العجوز في غاية الفقر وهرب بمجرد أن بدأ التاجر بالصراخ. وبما أن كانغ ليان الأنيقة ميسورة الحال كانت هدفاً مغرياً للتاجر، فقد سارت الأمور كما رآها هونغ فاي تماماً. أبلت عائلة كانغ بلاء حسناً؛ حافظوا على رباطة جأشهم ونفذوا مهمتهم.
كمكافأة إضافية، كان البصل البري الذي اشتراه هونغ فاي لذيذاً جداً بعد تنظيفه، وكان رفيقاً جيداً لوجبة الغداء.
والتي لم تكن في المطعم القريب من "دائرة الاستيطان".
لاحقاً، طلب موظفو الدائرة من هونغ فاي العودة في اليوم التالي، وحدثوا بطاقته لتعكس الانتظار. لم يمانع، فإضافة نقطتي قدر جديدتين ساهمت كثيراً في إنعاش روحه. أصبح لديه الآن ست نقاط يمكن استخدامها.
رتبة "تفتح التشي"
باتت قاب قوسين أو أدنى.