في الوقت الذي كان فيه شيونغ الغاضب يشطر تاي الوحشي نصفين، راحت ملكة العناكب تنزلق بقناعها. وفعل يو يونغ وتشن وينبين المثل، إذ غطت الزقاق الذي استخدموه لمراقبة العقار المقابل على حركات العصابات الثلاث.
سأل يو يونغ: "هل سون وو متأكد من هذا؟"
أومأت مي هوا برأسها.
"نعم، قال إن الرجل المسمى الثور الذهبي يمتلك معلومات للبيع تخص المزارع الذي دمر بيت يو. كانت التفاصيل مقنعة بما يكفي ليوافق سون وو على جلب الصفقة إلينا."
قال يو يونغ: "ما زلت قلقاً."
أضاف تشن وينبين: "وأنا مثلك. لماذا يأتي إلى العناكب ليبيع هذه المعلومات؟"
كانت لمي هوا شكوكها الخاصة واتفقت مع الرجلين.
"بحسب سون وو، يتوقع منا الثور الذهبي أن نتولى الوساطة في بيع المعلومات لمكان آخر. حسب فهمي، يريد الرجل نسبة مئوية في كل مرة نبيعها فيها للآخرين."
تذمر يو يونغ قائلاً: "يبدو هذا الثور الذهبي عنيداً. لا داعي للتحدث إلينا مباشرة. كان عليه التعامل مع سون وو فحسب."
"ما العمل؟ لقد رفض الرجل."
أطلت مي هوا برأسها من مخرج الزقاق. كانت البوابة المقابلة حمراء، بتشطيبات ذهبية ورسومات لأسماك شبوط تسبح مرسومة عليها. وكانت السقف البارزة من خلف الجدران مطلية بالذهب بالمثل.
"على ما يبدو، لا يحتاج الثور الذهبي إلى المال ويستمتع ببساطة بدس أنفه في أضعاف لا يحق لشخص ملتزم بالقانون الاقتراب منها."
قال يو يونغ: "ما زلت لا أستريح للأمر."
أومأ تشن وينبين، وبدت عيناه جادتين.
"هناك احتمال أن يكون سون وو قد خاننا."
"نعم، هذا صحيح. ومن الممكن أيضاً أن تكون معلومات الثور الذهبي حقيقية."
قالت مي هوا.
"لم تظهر أي بوادر للمعلم الأرضي منذ دمار بيت يو، لكن هذا لا يعني أنها لن تعود لتنهي ما بدأت. نحتاج لمعرفة المزيد عنها، لأجل نينغ ولأجل أنفسنا أيضاً."
ألقت نظرة نحو تشن وينبين.
"يجب أن تكون هذه آخر مهمة نكلفك بها يا عمي. بعدها، ستسافر إلى البر الرئيسي لمتابعة مصالحنا هناك. فلنجتز هذا الاجتماع بسلام إذن ولنعد إلى عملنا المتمثل في السيطرة على مدينة روبي سويفت من الظلال."
عند هذه الكلمات، تفقد الثلاثة أسلحتهم للتأكد من جاهزيتها، ثم خرجوا إلى الشارع. وبأغطية رؤوس مرفوعة، تحركوا بخطى سريعة نحو البوابة. بدا الحارس الواقف في المقدمة متوقعاً لوصول العناكب ففتح الباب دون أن يطلب منهم الكري عن هوياتهم. كانت هناك مدبرة منزل تنتظر على الجانب الآخر، ومفاتيح البيت تتدلى من حزامها. بدت المرأة صغيرة السن بالنسبة لدورها — ربما في الخامسة والعشرين فقط، بعينين تشبهان عيني الظبية وشعر طويل ينسدل كأمواج المحيط الداكنة.
انحنت بعمق عند دخولهم، وقادتهم صامتة عبر الفناء. كانت المبنى المجاورة على الجانبين مزينة بألوان الأصفر والأزرق والأحمر الزاهية — وتتدفق الأنماط المخططة حول الأبواب المغلقة والنوافذ الموصدة كالأنهار. وزادت صور الشبوط على الجدران جمالاً؛ حيث كانت تتقفز إلى الخارج على شكل تماثيل زخرفية صغيرة. كان الفناء بأكمله نظيفاً للغاية، وبدا كل جدار وكل بلاطة كأنها غسلت للتو ذلك الصباح.
وفي المنتصف، وُضِع إناء مرتفع كبير مملوء بالماء، كبركة صغيرة مرتفعة عن الأرض. وسبحت سمكتا زينة بكسل في داخله.
في الأمام، حملت لافتة كبيرة فوق أبواب السكن الرئيسي عبارة: "بقوة المال، كل شيء يسير على هواي!"
كان المكان أهدأ من أن تستسيغه مي هوا. ينبغي أن يكون الفناء أكثر حيوية ومليئاً بالناس الذين يعملون ويتحدثون ويمارسون حياتهم — مثلما كان بيت يو. وشعرت بشكوكها تتفاقم، ومعها توترها. فتحت مدبرة المنزل أبواب الصالون صامتة. كانت الغرفة مؤثثة بذوق رفيع، وتضم لوحات وتماثيل لأسماك، لكن الأثاث ترتب بشكل غريب — بخمسة مقاعد وضعت في نصف دائرة مقابل شاشة ورقية كبيرة. واستقر فانوس على طاولة دائرية صغيرة بين المقاعد، واحتلت طاولة جانبية مجاورة للجدار الخلفي الأشياء اللازمة لتحضير الشاي وتدميمه.
خلا الصالون من الناس؛ ولم يكن المضيف حاضراً لاستقبال العناكب. أشارت المدبرة لهم بالجلوس، محددة مقعداً لكل شخص: جَلَست مي هوا ويو يونغ في المقعدين على جانبي المقعد الأوسط، وتشن وينبين في المقعد الخارجي المجاور ليو يونغ. ثم انتقلت المدبرة إلى الطاولة الجانبية لتحضير الشاي. نظرت مي هوا إلى الآخرين، فكانوا حائرين بقدرها. ثم دخل رجل إلى الصالون من الخارج، وأغلق الأبواب خلفه.
بدا وكيق يقترب من عامه الستين، بشعر رمادي مشطوط للخلف في كعكة مرتبة، وعينين عميقتي النفوذ، وفم نحيل. وكانت أرديته بلون الأردواز، بتشطيبات ذهبية على الأكمام والأطراف. ومثل قطة ترى أساً، تجمدت مي هوا. قفز قلبها، ثم بدا وكأنه توقف عن النبض. احتبس نفسها في حلقها، وراحت أفكارها تدور في حلقة مفرغة من: لا، لا، لا، لا! لقد مر عشر سنوات، لكن الرجل الذي عرفته باسم تيان شينران بدا كما هو الآن تماماً حين كانت خادمة صغيرة في بيته.
تماماً كما حدث حين عرض شراء مي هوا من أبيها. وحين أمر برسم مائة لوحة تكريماً لجمالها. هرب والد مي هوا من خدمة الرجل، وعانت هي من ثلاث محاولات اختطف مختلفة أثناء رحلتها للعثور على مكان عمل جديد. وظنت أنها نجحت أخيراً في الإفلات من قبضة تيان شينران بمجيئها إلى جزيرة وايلد غرين. تساءلت وهي ذاهلة: كيف هو هنا؟ يجب أن أهرب! وانطفأت رغبة القفز من المقعد والركض ما إن مسح الرجل ببصره على العناكب.
لقد لاحظ وجودها — وشعرت بذلك في الطريقة التي علقت بها عيناه — لكن المقعد الفارغ هو ما بدا وكأنه يزعجه.
سأل: "ألم تجلبوا ازدراء صخري؟ هل يجب أن أعتبره إطراءً لثقتكم بأن هذا ليس فخاً أم إهانة لأنكم لم تحضروا سوى محارب واحد متفتح الروح ليحميكم؟"
فكرت مي هوا: إنه — إنه لا يعرفني! إنه لا يعرف أن هذه أنا! أراد قلبها الآن أن يقفز من صدرها، لكنها أجبرت نفسها على التنفس بانتظام. أشارت لتلفت انتباه يو يونغ. مع الحركة، التفت ملك العناكب نحوها، واتسعت عيناه. قد لا يتعرف الآخرون على ضائقتها، لكنه فعل. جاب يو يونغ الغرفة بعينيه، بحثاً عن الخطر الذي ظن أنها رصدته. وعندما لم يجد شيئاً واضحاً، تحول انتباهه إلى تيان شينران، الرجل المسمى الثور الذهبي.
أجاب يو يونغ في النهاية: "لا هذا ولا ذاك. فهذا اجتماع عمل بسيط، وأبدى العم تعجرف رغبته في الحضور."
"إذن أنا خائب الأمل لعدم كون الأمر مثيراً بما يكفي لإثارة فضول ازدراء صخري."
اقترب الثور الذهبي من المقاعد وجلس في المنتصف بين يو يونغ ومي هوا. قاومتي الرغبة في التراجع عنه. إذا تحدثت، فهل سيتعرف على صوتي؟ لست طفلة بعد الآن، لكني لا أستطيع المجامرة.
سأل الرجل يو يونغ: "لديك معلومات تود بيعنا إياها؟"
"هذا صحيح."
أشار الثور الذهبي لمدبرة منزله ببدء تقديم الشاي، ثم انحنى للأمام لفتح غطاء الفانوس.
"لكن دعونا نؤجل الأعمال ونتدردش قليلاً. أجد أن اللحظات التي تسبق مأساة كبرى غالباً ما تكون الأكثر إمتاعاً — إذ توفر غذاءً يقارب غنى الوجبة."
تحرك يو يونغ إلى الأمام في مقعده.
"مأساة؟ ماذا —"
توقفت كلماته عندما اشتعل الفانوس وظهرت صورة على الشاشة الورقية. في مستودع خال، صُور بيتانغ رونغ وهو يمتطي صدر هي هويتشين وينهال عليها ضرباً. وراقب شرطيان من مكان قريب، بينما رقد ثالث على الأرض وقد اخترق سهم منقاش رقبته. أعجب الثور الذهبي بالأحداث المعروضة.
"أعتذر لعدم تمكني من عرض المشهد عن قرب، لكن الفوانيس تعمل بازدواج — وما إن توضع في مكانها حتى يستحيل تحريكها. ومع ذلك، يمكنكم تمييز الدماء، وأعتقد أنه حطم العظام تحت عينيها. إنها ضربة مبرحة بحق. لا بد أنه يكرهها بشدة ليمضي إلى هذا الحد قبل أن يقتلشها."
لعقت مي هوا شفتيها بتوتر. لقد عرفت دائماً أن تيان شينران مجنون. تبادل يو يونغ وتشن وينبين نظرات قلقة. كانت هي هويتشين عدوة لبيت يو لذا لم تكن هذه هي المشكلة — بل كان القلق منصباً على تقلبات الرجل التي تبدو عصية على التنبؤ.
سأل يو يونغ: "لماذا ترينا هذا؟"
رد الثور الذهبي: "ما طعم الشاي بلا مرطبات؟ إلا إذا كنتم تفضلون شيئاً للأكل؟"
رفض يو يونغ: "لا. تفضيلنا هو المعلومات التي تبيعها."
قال الثور الذهبي: "لكننا سنفوت حينها — لن أقول النصف — ربما ثلث المتعة التي خططت لها."
سأل تشن وينبين: "وهناك المزيد من هذه... المتعة؟"
كان قد انحنى للأمام تماماً مثل يو يونغ، وبدوا كلاهما مستعدين للتحرك.
ابتسم الثور الذهبي وقال: "هناك دائماً المزيد. رغم أن بعضه يجب أن يؤجل. ليس اليوم، مع ذلك. آمل ألا يكون كذلك على الأقل."
واتسعت الابتسامة.
"أود منكم أن تركعوا إجلالاً لي. اجعلوني ملك عصبتكم عصابة العناكب، وسأدعكم أميرة وأمراء لها."
زمجر تشن وينبين: "ماذا؟"
تابع الثور الذهبي بمرح: "العرض جيد، أعدكم بذلك. ستجنبون من المال والقوة تحت إمرتي أكثر مما يمكنك الحالم به. سيكون الأمر وكأن القدر والحظ هما خادماكما الشخصيان."
وضحك، كأنه دغدغ بنكتة ألقاها.
بدأ يو يونغ يقول: "هل تعلم أي شيء عن المزارع —"
قاطعه الثور الذهبي: "نعم، نعم. أعرف كل شيء عن ما يسمى المعلم الأرضي، لكنها مملة كالصخور التي تعبث بها. أنا مهتم بكم أنتم الثلاثة، وخاصة الطائر الصغير الذي ظل صامتاً للغاية."
التفت إلى مي هوا.
"أتقلق الدوقة أنني أعرف هويتها؟"
فكرت: إنه يعتقد أنني نينغ! أهي محاولة ابتزاز؟
قال تشن وينبين وهو ينهض: "لن نفعله شيئاً كهذا."
وانطلقت أربعة أشعة ليزرية من أعلى بين عوارض السقف، لتخترق كل منها ثقبين عبر المقعد الفارغ وعبر رأس تشن وينبين. لرمشة عين، رأت مي هوا وميض تشي المنسق مع المعدن الخاص بعمها وهو يدفعه، لكن الأشعة اخترقت الحاجز كأنه مصنوع من ورق. ترنح تشن وينبين. وتراخت صرامة وجهه وذاب حدها. وأصبح أمراً كان سيحرج عمها — شعره الأشعث — غير ملحوظ منه وهو يميل إلى الأمام بحتمية مروعة ليصطدم بالأرض.
نهض يو يونغ واستل سيفه.
وصرخ: "أيها المعلم!"
ولم تكن مي هوا متأخرة عنه سوى بنبضة واحدة. غمرها الذعر لرؤية محارب خبير في متفتح الروح يُقتل بمثل هذه السهولة. ظهر ضوء ذهبي متلألئ حول تيان شينران.
وقال: "أنا أيضاً في مرتبة متفتح الروح. أقول لكم هذا لتعرفوا مدى عبثية مقاومتي."
وابتسم بحرارة للشابين.
"ورجالي يطوقون البناء. ليس هناك مفر."
تحرك يو يونغ ليقف إلى جانب مي هوا. سيغطي كل منهما الآخر عندما تبدأ المعركة، رغم أن ذلك على الأرجح لن يفيد شيئاً. لكن ربما... فكرت مي هوا. ربما أستطيع مقايضة حياتي بحياة يونغ. لا، لا يمكنني فعل ذلك... لن أضع نفسي في يدي تيان شينران. لا بد من طريقة أخرى لنهرب كلينا.
نظر الثور الذهبي إلى المقعد المثقوب وقال: "يا لعار أن ازدراء صخري ليس هنا. كانت تلك القطع الأثرية باهظة الثمن — فقد أُهدر مبلغ جيد من المال."
وأخرج قضيباً حجرياً قصيراً وبسيطاً من رداءه ووجهه نحو يو يونغ.
"مع ذلك، وُجد المال ليُصرف كما يُكتنز، أليس كذلك؟"
تحدى يو يونغ: "ماذا تريد؟"
سأل الثور الذهبي: "ألم تكن تستمِع؟ أظن أن علي تلخيص الأمر للشاب المتعجل: ما أريده هو الاستمتاع بوقتي، وأنا مندهش بالفعل بالآلية التي تسير بها الأمور هنا في جزيرة وايلد غرين. أتوقع أن تسليني هذه البقعة بشكل لطيف بينما أنهي جمع الموارد اللازمة لبلوغ قمة مرتبتي. وهناك ما يُقال عن المجاورة لمصدر المرء من الفوائد — فالأمر أكثر إثارة هكذا."
وبينما وقف الآخران، ظل هو جالساً. ثم ارتشفت رشفة من شايي.
"آه، لقد تركته يبرد."
أعلن يو يونغ: "أنت مجنون."
نظر الثور الذهبي إلى الشاب وقال: "الضعفاء وحدهم هم المجانين. لعدم قتلهم الأقوياء وأخذهم تلك القوة لأنفسهم. ومع ذلك فهم يكدحون في التراب بدلاً من ذلك، كأنهم سيجدون الخلاص هناك."
وقف الرجل، ثم سوى ردائه بيد واحدة. بينما أمسك الأخرى بالقضيب بثبات.
"سأشارككم قسماً من الحكمة يا بني. اعتبره إيماءة صدق مني. إذا أردت شيئاً، فخذه فحسب. وإن لم تكن قوياً بما يكفي لتفعل، فخذ ثم خذ ثم خذ حتى لا يقف في طريقك شيء."
ضغط الثور الذهبي على صدغه، كأنه يدفع صداعاً بعيداً.
"لقد تحدثت بما يكفي، وأنتما تصبحان مزعجين. ولم أسمع العصفور يغني بعد، لذا تراجعا ودعا الدوقة تتحدث. والأفضل من ذلك، اخلعا قناعيكم. أريد أن أرى هذين الوجهين الخائفين بنفسي. إن لم تفعلوا، فـ... حسناً... لا أستتاج سوى فرد واحد من عائلة يو لأتابع السلسلة. إن قتل واحد من اثنين لن يضرني على الإطلاق."
كانت ذراعا كل من مي هوا ويو يونغ مشدودتين ومستعدتين للعنف، بغض النظر عن مدى عقم ذلك. لقد كان الثور الذهبي محقاً في شيء واحد — وحدها فرد من عائلة يو يجب أن ينجو لمواصلة النسل. على الأقل نينغ في مأمن من هذا الرجل الرهيب الرهيب. دوى صوت طقطقة. جاء الصوت من داخل أردية الثور الذهبي. نظر إلى صدره بحيرة، ثم مد يده للداخل ليخرج تميمة على شكل ماسة. انكسرت قطعة مثلثية بعيداً، ثم سقطت لتتذبذب قليلاً على البساط.
سأل الثور الذهبي بصدمة: "ماذا؟"
وبعد أنفاس تحرف وجهه في غضب وهو يقبض على التميمة. استمر ذلك زوجاً من الأنفاس قبل أن يتحول تعبيره إلى الخلع، ونظر باتجاه الأبواب كأنه يستطيع الرؤية من خلالها. رأت مي هوا وزنه يزاح. إنه يهجم! كان يو يونغ قد رأى الثور الذهبي يتحرك واستجاب بالطعن بسيفه، لكن النضال لم يخترق درع العدو المتلألئ مع ذلك. وجه الثور الذهبي ضربة ليو يونغ أرسلته طائراً. ثم لكم العدو مي هوا، ضربة قوية كانت ستفقدها وعيها بالتأكيد لو أنها أصابتها.
لكنها كانت قد بدأت بالحركة والتراخي لتنساب مع قوة الارتطام. فرك يو يونغ جنبه حيث أصيب ورفع سيفه مرة أخرى. سمحت مي هوا لنفسها بأن تُقذف باتجاهه، ثم استعادت استقرار وقفتها.
زمجر الثور الذهبي: "تباً للدوق العجوز ونسله. ومع ذلك ليس لدي وقت للعب معكم."
تجاهل الرجل الأكبر سناً الشابين اللذين ما زالا راغبين في القتال، واختار بدلاً من ذلك أن يخطو بخطى واسعة نحو الأبواب الأمامية. فتحها بعنف، وركض عبر الفناء الخالي، وقز فوق الجدار بدلاً من انتظار فتح البوابة. بقي مي هوا ويو يونغ في الصالون مع مدبرة المنزل المرتعبة. كانت المرأة قد حشرت نفسها في زاوية، بينما لم يكن هناك أحد خارجاً يحيط بالبناء. كان الثور الذهبي يكذب.
أسرع يو يونغ ليركع بجانب جثة تشن وينبين.
وندب: "كيف؟ كيف يمكن أن يحدث هذا؟"
قالت مي هوا: "لا يمكننا البقاء هنا."
صرخ يو يونغ: "لكن عمك!"
"أعلم، لكن القدر تدخل لصالحنا — يجب أن نغتنم هذه الفرصة للهروب."
ذهبت مي هوا لرفع جثة تشن وينبين، لكن يو يونغ أوقفها.
وقال: "دعيني,"
وحمل الجثة على كتفه. رأت مي هوا كيف أبعد جزعه، مخبئاً إياه خلف عينيه.
وصار صوته أكثر ثباتاً: "سـ... سنحتاج للاختباء حتى الظلام."
أومأت مي هوا. لم يكن بمقدورهما السير في الشوارع هاملين جثة. ثم، وبشد قبضتها على سيفها، ذهبت لتطعن مدبرة المنزل في قلبها.
سأل يو يونغ: "لماذا؟"
أجابت مي هوا: "لأنها سمعتك. وسيتعين علينا فعل الشيء نفسه مع الحارس في الخارج. فسيرانا ونحن نغادر."
انطبقتا شفتا يو يونغ، لكنه لم يعارض قراراتها. غادر اثنان منهما الصالون، وعبرا الفناء الخالي، وفتحا باب البوابة. كان الحارس في الشارع، ينظر في الاتجاه الذي ذهب فيه الثور الذهبي. انساحت مي هوا نحوه؛ وكانت قد استبدلت سيفها بخنجر وطعنت الرجل بين أضلاعه.
أطلق أزيزاً: "آه..."
ثم سقط بين ذراعيها. لم يكن هناك سوى عدد قليل من المارة في هذه المنطقة المرتفعة من المدينة. لقد تجمعوا لفحص البلاط المكسر الذي خلفه الثور الذهبي وراءه في عجلة ذهابه لمكان آخر. انزلت مي هوا في زقاق مجاور عبر الشارع مع تبعية يو يونغ الحثيثة خلفها. وفي العمق، أُلقي الحارس على الأرض، واستمرت مي هوا ويو يونغ في الهرب بأكبر قدر ممكن من التسلل، بحثاً عن مكان قليل الارتياد للاختباء فيه.
وفي الخلف بالصالون، ودون أن يشهد أحد على ذلك من مدبرة المنزل الميتة، خطا سون وو إلى داخل المستودع المعروض على الشاشة الورقية. وقف أبوه بيتانغ رونغ ليحدثه، مشيراً بفخر إلى هي هويتشين على الأرض؛ وكان عنقها قد لُوي بوضوح وانحنى بزاوية غير طبيعية. أطلق سون وو النار على أبيه من قوس نشاب. ودخل عدد قليل من الآخرين إلى المستودع، وأطلقوا النار على الحارسين. تعثر بيتانغ رونغ.
واتجه نحو ابنه، مستلاً سيفه، لكن وابلاً آخر من السهام أصابه. تحرك سون وو ليأخذ سيف أبيه، ثم طعنه به.