في منتصف الطريق نزولًا من الجبل، بدأ الرقم الأسود عشرة فوق رأس يو نينغ ينبض، وتمدد الرقم وانكماشه يشبهان تنفس كائن حيّ بشكل يثير الريبة. وفوق الوادي، علق الرقم خمسون الأسود بثبات في الهواء. لم يبدُ عليه أي تأثر بوجود الشابة تحته. لولا اللعنة، لواجهت يو نينغ التحديات التي فرضتها ظروف عائلتها. فقد أثبتت قدرتها على ذلك في الأيام التي سبقت سقوط الدار. ومع ذلك، لولا اللعنة، لظل الدوق يو حيًا.
ولأكمل هيمنته على هذه الأراضي وما جاورها. لم تكن يو نينغ لتجد الفرصة لتثبت جدارتها. وما كان لهونغ فاي أن يلتقي كانغ ليان على الأرجح. كان قلقه يتصارع مع نشوته.
ربت هونغ فاي على عنق "ديزيرت رين".
كانت الحركة لنفسه؛
استجابةً لفكرة أنه "يستفيد"
من اللعنة. تمكن الدوتو من امتطاء حصانه الحبيب مجددًا بسبب المآسي التي حلت بدار يو. كان غرابًا يقتات على بقايا العائلة. لم تكن تلك فكرة ينبغي أن تراود حديث زواج، لكن هذا كان حاله.
قال: "سون هان"، وسمع صليل حوافر تتسارع لتلحق به.
أبطأ العالم جواده بجانب "ديزيرت رين"
وسأل: "هل ناديتني؟"
قال هونغ فاي بالإنجليزية: "لعنة على أرض يؤثر لعنة على دوقة. فوق ثابت. خاصتها ينمو ويصغر."
صحح له سون هان: "تؤثر، وما زلت لا تستخدم أدوات التعريف؛ كلمات مثل 'أ' و'أن' و'ذا'."
رمقه هونغ فاي بنظرة حارقة وقال: "أعلم. الرسالة أهم من وسيلة التواصل."
أصدر سون هان صوتًا محرجًا: "نعم، بالطبع."
استقر الرجل في سرجه وغرق في أفكاره.
واصلا السير جنبًا إلى جنب لبعض الوقت، بينما كان "ديزيرت رين"
يشد اللجام ليسبق الجواد الآخر. دَلَّل هونغ فاي حصانه بتركه يفعل ذلك.
بعد وقت يماثل احتساء كوبين من الشاي، تحدث سون هان مجددًا: "إن كان أحدهما يؤثر في الآخر، فهناك شيء يمكن رصده؛ طاقة أو رنين يمر عبر المكان. أو ربما الزمان، لكنني لا أظن ذلك. ليس في هذا الموقف على الأقل حين نملك سببًا أكثر وضوحًا فوقنا."
نظر العالم للأعلى، لكنه لم يرَ سوى السماء.
ومع ذلك، تسللت نبرة حماس متسارعة إلى صوته: "نعلم أن تقلبات القدر يمكن رصدها. الجهاز الذي سرقته من المحفل أثبت ذلك. تطلب ذلك الجهاز تلامسًا مباشرًا، لكننا نعلم الآن أن الرصد ممكن عبر مسافات."
تحدث العالم بسرعة مفرطة واستخدم كلمات إنجليزية لم يعرفها هونغ فاي.
سأل بلهفة للوصول إلى لب الأمر: "هل يمكنك استخدام؟"
أجاب سون هان، متحولًا إلى لغة الشعب: "ربما. يمكنني محاولة تكييف ما تعلمته من جهاز المحفل لابتكار تعويذة استشعار."
التفت في سرجه لينظر خلفه إلى يو نينغ.
"تزداد جدوى المسعى لوجود شيء يستجيب باستمرار للظاهرة. عليّ فقط تحديد العوامل المتفاعلة داخله."
انضم إليه هونغ فاي متحدثًا بلغة الشعب وذكّره: "يو نينغ إنسانة، ليست شيئًا."
التفت سون هان نحوه، لكنه لم يبدُ كأنه يرى هونغ فاي؛ ليس لمدة ثلاث أنفاس.
ثم بدا كأنه استعاد وعيه وشعر بالخزي: "آه، نعم. أعتذر. كنت... غارقًا في الفكرة."
أومأ هونغ فاي وسمح لصوت القيادة أن يبرز: "كن أكثر حذرًا."
رد سون هان: "سيدي، سأسعى لذلك."
"جيد. وركز على بحثك كلما أمكن. هذا له الأولوية على كل شيء."
أعاد هونغ فاي ضبط اللجام في يديه. كان سون هان قد سمع ثورة يو نينغ في وقت سابق من الصباح. عرف العالم أهمية العمل الذي يقوم به. ولم يكن هونغ فاي سوى يؤكد ذلك له.
أجاب سون هان: "سأفعل."
أعقب ذلك تنهيدة، ثم صمت متفكر.
"أوه، سيدي؟"
"نعم؟"
"مبارك لك."
شعر هونغ فاي بابتسامته. مدينة غابة الخيزران كانت كذبة. أولاً، حجم المكان لا يتعدى بلدة كبيرة. المباني الخشبية ذات الأسقف القشية جعلتها تشبه مستوطنة بربرية أكثر من كونها منارة للحضارة الإمبراطورية. ثانيًا، لم يكن هناك خيزران يذكر. رأى هونغ فاي من الطريق النازل أن القلة الموجودة زُرعت للزينة، وتجمعت حول المباني الإدارية في وسط البلدة وداخل أسوار أفنية الأثرياء. ربما كان ينبغي تسميتها مدينة السور المتين، لارتفاع وعمق تحصيناتها الحجرية الخارجية.
لو اندلع حريق كبير داخلها، لتحول المكان بأسره إلى فرن عملاق. وهي فكرة بغيضة نفضها هونغ فاي عن رأسه. كان الدخول بسيطًا؛ كل ما تطلبه الأمر رشوة الحراس عند البوابة. كما ساعد أن هونغ فاي ومنفييه كانوا بوضوح من الشعب. داخل أسوار المدينة، كانت بعض الشوارع مزدحمة والأخرى خاوية. ارتدى معظم السكان أزياء تليق بالشعب. وشمل ذلك بعض البرابرة، لا كلهم. أما الذين لم يرتدوا ذلك، فميلهم كان نحو الأردية الملونة حول الخصر والصدريات المزينة بالأصداف والخرز.
ارتدى الجميع تقريبًا قلائد متقنة. كما مالت النساء إلى استخدام الشرائط أو الريش أو كليهما لشعورهن. بشكل عام، كان البرابرة أقصر من الشعب، لكن ليس كثيرًا.
كانوا يُدعون "السواني"، وراقبوا هونغ فاي ومنفييه بعيون حذرة وهم يمرون على ظهور الخيل.
من القصص التي سمعها، توقع هونغ فاي أن يرى كل واحد منهم مصحوبًا بوحش روح، لكن لم تكن هناك حيوانات تذكر داخل أسوار المدينة. لحسن الحظ، استطاعت العمة لينغ الاستراحة في الفراغ. ستبقى هناك طوال فترة إقامة المنفيين في مدينة غابة الخيزران. في الطريق إلى مركز المدينة، لمح هونغ فاي زوجًا من الكلاب. كانت مقيدة بفرقة من الجنود يقتادونها من مبنى إلى آخر. لم تكن مهمتهم واضحة في البداية، لكنه رأى الحراس يلقون ببقايا سحلية مزركشة في الشارع، والدم لا يزال يسيل من جسدها.
جرت فتاة بربرية صغيرة لتلتقط الجثة. بكت حين بدأ الجنود بضرب والديها. فهم هونغ فاي حينها: أي حيوان يُعثر عليه يُذبح في الحال. اللحم المباع في أكشاك الشارع والمطاعم لا بد أنه سيّدي خارج أسوار المدينة.
راقب "السواني"
القريبون والدي الفتاة وهما يتوسلان الرحمة. رأى وجوهًا قلقة، وتعبيرات خائفة، وعيونًا غاضبة حاقدة. لكن لم يقل أحد شيئًا، ولا حتى همسًا. مضى هونغ فاي في طريقه. عقوبات كهذه، وأسوأ منها، كانت تحدث طوال الوقت على حدود الإمبراطورية. وكان مسؤولًا عن بعضها. ليس هنا بالطبع، بل في سهوب الأسكالوسان. سمم أحدهم الهواء بنية القتل.
التفت هونغ فاي في سرجه ورأى "داتو"
يبرق غضبًا. وبجانبه، قطبت يو نينغ حاجبيها أمام الضرب الجاري، وكان آل كانغ منزعجين. دفعت يو نينغ حصانها للأمام.
وحين أصبحت بمحاذاة هونغ فاي، همست: "هل نحن نشعل الحرب القادمة؟"
أجاب هونغ فاي: "ربما ثورة. لا شيء أكبر. لقد كُسر السواني، ولم يعودوا قادرين على حرب حقيقية."
احتجت يو نينغ: "لا يفترض أن يكون الأمر هكذا. هذه ليست طريقة بناء مجتمع متناغم."
ذكّر هونغ فاي نفسه بأن جزيرة الأخضر البري كانت جزءًا من أراضي "يو".
الدوق العجوز نفسه ساعد في غزو هذه الأراضي والحفاظ عليها من أجل الشعب.
رد هونغ فاي: "ذاك ليس هدف الإمبراطورية عند الحدود."
سألت: "إذًا ما الهدف؟"
استرجع هونغ فاي النقاش الحاد الذي دار بينه وبين "داتو"؛
حول استنزاف الإمبراطورية لأقدر جنودها وتحويل أسرى الحروب إلى موارد للزراعة.
قال ليو نينغ: "هذا أمر يقرره النبلاء."
ثم وخزه ضميره.
قطب حاجبه، لكنه أضاف: "لو كنت مكانك، لكنت حذرًا من الظهور بمظهر الكفاءة الزائدة في عيني الإمبراطور."
تمتمت يو نينغ وتعبيرات وجهها مضطربة: "آه، لقد تحدثت جدتي معي عن... ذلك."
أومأ لها، وهذا كل ما استطاع فعله.
في مركز المدينة، بنى الدوق العجوز "باغودا"
من خمس طوابق تخليدًا لذكرى من ماتوا من الشعب لضم هذه الأرض للإمبراطورية. نشأ البناء من أساس حجري سميك، وبُنيت أقواس في واجهة كل طابق. ومن داخلها، كانت تماثيل لجنود بوجوه صارمة تتطلع للخارج. تقع إدارة الاستيطان شرق الباغودا، وتشغل مبنى خاصًا بها؛ هيكل مربع مسطح ومنخفض بساحة مشجرة في المنتصف. طلب مسؤول من هونغ فاي الانتظار، لكن ليس في الحديقة؛ فهي مخصصة لاستخدام الإدارة.
قاد منفييه إلى مطعم مزدحم بالجوار، حيث كان آخرون ينتظرون على ما يبدو. كان معظمهم مزارعين أو صيادين، يبدون قساة، قلقين، أو كليهما. كانت الوجبة مقبولة. لم يقل كانغ ليان والصغيرة رويون شيئًا عنها، لكن هونغ فاي أدرك خيبة أملهم. سيضمن لهم طعامًا أفضل الليلة، بعد العثور على مكان للمبيت. بعد ذلك، عاد إلى إدارة الاستيطان، ولم يكن الموظفون يستقبلون زوارًا. وجد هونغ فاي نفسه ينتظر في الخارج، مع آخرين قدموا من المطعم.
كان الناس يترددون عليه بانتظام. وبدا أن أعمالهم مزدهرة رغم رداءة الطعام. في النهاية، خرج كاتب مساعد ليلقي نظرة على الشارع، ثم بدأ يلوح للناس بالدخول، مجموعة تلو الأخرى. كان هونغ فاي قد تتبع نظرة الرجل ورأى أحد مديري المطعم يرفع علمًا صغيرًا. على ما يبدو، المكتب لا يفتح حتى يكون المطعم مستعدًا لذلك. كبت هونغ فاي إحباطه. لن يجدي نفعًا في العراء. وبدلًا من ذلك، جعل نفسه يبدو كبقية أبناء الشعب حوله.
قاسيًا وقلقًا؛ من ذلك النوع المستعد للمخاطرة بحياته على أرض بربرية ليجعلها ملكًا له. تحرك الصف ببطء. وحين جاء دور هونغ فاي لتقديم التماس للحصول على حصة من الأرض، أُخبر بالعودة في اليوم التالي. لم يُقدم أي عذر، لكن الكاتب المساعد قدم له اسم نزل. كما سلمه قصاصة تفيد بأن هونغ فاي اضطر للانتظار يومًا. لعن هونغ فاي الموظفين صمتًا أثناء خروجه، وبالتأكيد لم يقد منفييه إلى النزل الذي أوصى به.
سيجدون مكانًا آخر؛ مكانًا نقيًا من العفن الذي يلتصق بإدارة الاستيطان.
وجد المنفيون نزلًا يُدعى "هياج المحيط"، ولأجل السلامة، تقاسموا الغرفة نفسها مجددًا.
كانوا جميعًا قد اعتادوا على بعضهم جيدًا بحلول ذلك الوقت. صار الجميع أكثر احتمالًا لبعضهم في الأماكن الضيقة بعد استحمامهم. ارتدوا أفضل ما لديهم من ثياب وانطلقوا لتناول وجبة احتفالية تليق بهم. واأسفاه، لم تكن أي من المطاعم مستعدة لتأجيرهم غرفة خاصة دون إثبات إقامة أو رخصة تجارة. بعضها لم يسمح للمنفيين حتى بتناول الطعام دون تلك الوثائق. في النهاية، تخلى هونغ فاي عن فكرة الوجبة الفاخرة وبدأ يبحث عن مكان ودود.
سمع ضحكات وتتبع مصدرها: "هياج المحيط".
كان المنفيون قد داروا في حلقة مفرغة، وصارت صالة النزل المشتركة صاخبة في الوقت الذي قضوه في البحث. بتعبيرات ساخرة، دخلوا، ودفعوا طاولتين صغيرتين معًا، واستمتعوا بوقتهم.