جلست يو نينغ ممسكةً بكوب الشاي. حاولت ضبط ملامحها، لكنها شعرت بخجلٍ شديد.
قالت: "أعتذر بشدة. لقد أفسدتُ إعلانكما".
كان الآخرون يحيطون بها. مدت كانغ ليان يدها لتربت على ركبتها.
"لا شيء يستحق الإعلان. هم مجرد أناسٍ يجتمعون، وهذا يحدث طوال الوقت وفي كل مكان".
كانت الكلمات تهدف للمواساة، لكن يو نينغ هزت رأسها. لم تكن واثقةً من أمور كثيرة، لكن أهمية الزواج كانت حقيقةً راسخة. كُتبت مجلداتٌ كاملةٌ عنه وعن قوانينه. وبحسب ما أدركت، كان الزواج في أهمية الزراعة. أدركت أن هذا تفكيرٌ أحمق، لكن مع تشككها في أفكارها الخاصة، كانت تعتمد على ما قرأته. كان ذلك حماقةً من نوع آخر، فغالباً ما يجهل المؤلفون الحقائق الجوهرية عن المواضيع التي يكتبون عنها، لكنه كان منطلقاً، وهو ما كانت في أمسّ الحاجة إليه.
في تلك اللحظة، غمرها الخوف والقلق، فبدا واضحاً أن ما قرأته لم يكن ذا نفع. لم تكن الكتب سوى ضمادةٍ مؤقتة، ومواساةٍ تشبه كلمات كانغ ليان. تظاهرت يو نينغ بالتماسك طوال الأيام الماضية، لكن كل ذلك انهار أمام زواجٍ بسيط.
قالت وهي تضع كوب الشاي استعداداً لإخراج هديةٍ من خاتمها المكاني: "مع ذلك، لقد أحرجت نفسي".
كان هناك تمثالٌ لـ "سانزو"
أهداها إياه تشانغ ديهوا. كان يجب أن يلائم الزوجين، فملكة البحر مسؤولةٌ أيضاً عن الزيجات والأطفال. أوقفت هونغ في يدها.
"سنمضي وقتاً طويلاً معاً. ستأتي أوقاتٌ نحرج فيها أنفسنا جميعاً. هذا طبيعيٌ بين الرفاق".
تنحنح، ثم أضاف: "بل بين... العائلات. لا يمكننا تعويض ما فقدتِه، لكن خطر لي أن علينا فعل أكثر من مجرد التظاهر بأننا والداك. عملياً، سيساعد هذا الآخرين على تصديق أدوارنا. ولكن أيضاً..."
تاهت نظرات هونغ في الأفق، كأنه يقلب أفكاره باحثاً عن شيءٍ قرأه ذات مرة.
"الناس يحتاجون إلى بعضهم".
نفخت العمة لينغ موافقةً. ونبحت، كأنها تؤكد النقطة ذاتها.
قال هونغ في: "هذا صحيح. يبدو طريق الممارس منعزلاً من الخارج، لكن تتوارى خلفه عائلاتٌ تجمع الموارد لأجله. وخلفهم، المعدّنون والصيادون والكيميائيون والحرفيون والتجار الذين ييسرون العملية".
هز رأسه فجأة.
"ليس هذا ما أردت قوله. ما أعنيه هو..."
قاطعتْه كانغ ليان: "الناس يحتاجون إلى بعضهم. كان بإمكانك التوقف عند هذا الحد".
فرك هونغ في ذقنه.
"أظن ذلك".
ارتسمت نصف ابتسامةٍ على وجهه، والتفت نحو يو نينغ.
"أرأيتِ؟ لقد أحرجتُ نفسي، ولم أخسر شيئاً".
أخبرتْه يو نينغ: "ما زلت أثق بك".
أومأ، وكانت حركته نصف انحناءة.
"أنا ممتنٌ لذلك. ثقتك تجعلني قادراً على فعل ما يجب".
لمعت عينا هونغ في.
لم تدرِ يو نينغ كيف فعلها، لكنها شعرت بأن ما سيقوله تالياً مهم: "ونحن نثق بكِ. لم يكن أحدٌ منا ليوجد هنا لو لم تثبتِ جدارتكِ".
سألت يو نينغ: "هل كنتِ ستديرين ظهركِ للواجب لو لم أفعل؟".
انفتحت هوةٌ في أحشائها؛ ووقفت عند حافتها.
اعترف قائلاً: "لا أعلم. لكن أظن أنني كنت سأفكر في الأمر".
"دوتو هونغ، يتردد. هذا مشهدٌ لم أتوقع رؤيته قط".
تسلل الخوف إلى الكلمات، فخرجت من فم يو نينغ أقسى مما قصدت.
رد برفق: "أعترف بأنه نادر. لا تجرئي على الظن بأنه سيتكرر كثيراً".
لم تستطع يو نينغ منع نفسها من السؤال: "هل سأستيقظ يوماً فأجدك قد رحلت؟ كانت مفاجأة هذا الصباح سعيدة. هل ستتبعها واحدةٌ مخيبة؟".
قالت رويون الصغيرة: "نينغ، لا تكوني هكذا".
تساءلت يو نينغ بصوتٍ مرتفع: "لا أكون كيف؟ كيف يفترض بي أن أعلم؟ ماذا أكون أو ماذا أفعل؟".
تبادل هونغ في وكانغ ليان نظرة قلق. كرهت يو نينغ كونها السبب. أدركت أنها قد تكره نفسها بسهولة لو استمرت على هذا المنوال. لكن ماذا بوسعها فعله حيال اللعنة التي تلاحقها وتطوعها لإرادتها؟ هل أنا من يتصرف هكذا أم اللعنة؟ وماذا لو كانت اللعنة تؤثر على من حولي أيضاً؟ هل سيلقى كانغ ليان ورويون الصغيرة وهونغ في حتفهم بسببي؟ وماذا عن أهل مدينة روبي سويفت؟ هل سأكون نذير شؤمهم؟
سألت كانغ ليان: "ما الذي قد يساعدكِ؟".
أجابت يو نينغ باندفاع: "التخلص من هذه اللعنة الملعونة".
ترقرقت الدموع في عينيها، فمسحتها بقوة.
"لست ضعيفة، أعدك. صمدتُ في أحلك لحظات عائلتي، لكنني لا أستطيع التفكير بوضوح. لا أعرف كيف أميز الحقائق".
شهق هونغ في مدركاً: "العنكبوت العملاق".
اتسعت الهوة في أحشاء يو نينغ. شعرت بشفتيها ترتجفان.
أخبرها الخوف أن تبقي شكوكها حول اللعنة سراً، لكنها أجابت: "نعم".
بدت الكلمة كأنها أفقدت العمة لينغ صوابها، ثم نبح الغرير معترضاً. صرّت أسنانها بقوة، كأنها توبخها.
سألت كانغ ليان: "ما هذا؟ كيف للعنكبوت العملاق أن يكون متورطاً؟".
ذكّرها هونغ في: "أخبرتكِ كيف كان يتحكم بدمى. نينغ تشعر أن اللعنة تفعل الشيء نفسه معها".
أوضحت يو نينغ وهي تجبر نفسها على الكلام: "ليس معي فقط".
تمتم هونغ في: "آه، لأن اللعنة تعبث بالقدر والحظ. إنها تتلاعب بكل ما قد يؤثر عليكِ، بما في ذلك نحن".
صرخت رويون الصغيرة: "نحن ملعونون؟".
أخبرها هونغ في: "ليس مباشرة، لكن شك نينغ هو أننا تأثرنا بها".
بدت رويون الصغيرة كأنها استوعبت الفكرة، كمن يمسك حجراً ليفحصه. أزعج يو نينغ التعبير الجاد على وجه الفتاة. كان ينبغي لرويون الصغيرة أن تكون سعيدة في هذا الصباح. لقد عرفت للتو أنها استعادت أباها.
أطرقَت يو نينغ رأسها: "أنا آسفة".
بدت كانغ ليان كأنها حسمت أمرها: "هذه ليست مشكلةً تُحل بالكلمات".
أضاف هونغ في: "نحن نعمل على تحديد كيفية عمل هذه اللعنات، لكن الأمر سيستغرق وقتاً. ثم هناك مقتل سيد الأرض، وهي مسألة وقتٍ أيضاً".
سألت رويون الصغيرة: "فماذا نفعل حتى ذلك الحين؟".
ردت يو نينغ: "كل ما أفكر فيه أو أقوله أو أفعله قد يحمل شراً".
التفت أصابعها حول بعضها.
"والأمر نفسه ينطبق عليكم. لو كنت أكثر شجاعةً، لأمرتكم بالرحيل".
ردت كانغ ليان: "هذا... هذا مقلق"، رغم أنها لم توضح أي جزءٍ تجده مزعجاً.
على الأرجح، كله. همهم هونغ في. مرر يده في شعره. نظرت يو نينغ إليه متمنيةً أن يكون لديه ما يقوله؛ معلوماتٌ من تلك المنظمة التي ينتمي إليها. كانوا على الأرجح أملها الوحيد. كانت تلك واحدةً من الأفكار القليلة التي رفضت الاستسلام لليأس.
"لن نرحل، هذا مؤكد".
ثم، حين رأى هونغ في الشك في عينيها، أضاف: "قلت لكِ من قبل: لا تغلقي باب النصر قبل أن تبدأ المعركة".
احتجت يو نينغ: "لكنني لا أعرف حتى كيف أقاتل حين تكون أفعالي قد تقوضني! تقوضنا جميعاً!".
أجاب هونغ في: "أفهمك".
نظر إلى كانغ ليان، التي بادلته النظرة.
"كل ما يمكننا فعله هو ما فعلناه سابقاً".
صرخت يو نينغ: "وانظري إلى أين أوصلنا ذلك!".
قالت كانغ ليان: "ما زلنا على قيد الحياة. هذا أمرٌ لا ينبغي الاستخفاف به أبداً".
أضاف هونغ في: "أجل، طالما نملك الأنفاس، يمكننا القتال والمضي قدماً".
سألت يو نينغ بمرارة: "وهل هذا كافٍ؟".
أجابها هونغ في: "نعم".
نظر إلى يديه؛ وتغضن جبينه.
"وإن فشل كل شيء، ثقي بالداو. لن يخذلكِ أبداً".
قوست يو نينغ شفتيها: "كلامٌ إنشائي".
"ليس كذلك".
التقت عينا هونغ في بعينيها. كانتا أكثر انفتاحاً مما رأت من قبل.
"الداو هو النقيض الطبيعي لكل ما قد يسلبكِ ذاتك. جوهره هو طبيعتك الأساسية، التي لا توصف ولا شكل لها".
رفع يده وباطنها للأعلى، كأنه يحمل شيئاً ثميناً.
"انظري إلى اللعنة كتحدٍ شخصي. إنها تمنحك فرصةً لممارسة التمييز بين من أنتِ ومن لستِ. وبحلول الوقت الذي ندفن فيه سيد الأرض، ستكونين قد طورتِ أوضح وأقوى شعورٍ بالذات في الإمبراطورية. هذه هدية، لا لعنة".
حدقت فيه يو نينغ: "أأنت مجنون؟".
ابتسم هونغ في: "ربما قليلاً، لكن ما قلته عن الداو حقيقي".
قالت رويون الصغيرة فجأة: "هل أنا خوفي أم أنا نفسي؟".
وجّه هونغ في ابتسامةً لابنته: "نعم، هذا جانبٌ مهمٌ من طريق المحاربين".
أشارت يو نينغ: "هذا أسهل في القول. للخوف شكلٌ ونبرةٌ محددة".
رد هونغ في: "ومع ذلك، يؤثر الخوف على الناس دون أن يدركوا ذلك دائماً".
هزت يو نينغ رأسها بعدم تصديق: "تريد مني الاعتماد على الفلسفة لأحافظ على عقلي".
أكد لها هونغ في: "هذا أكثر التطبيقات عمليةً. مهارةٌ ستخدمكِ طوال حياتك".
ردت يو نينغ: "أنا شاكة".
قال لها هونغ في: "الشك هو العدو، لكن عدم اليقين ليس كذلك. الأول يقوض، بينما الثاني يخلق فرصاً لنتائج غير متوقعة".
عضت يو نينغ على شفتها، وقد خاب أملها. كانت تجاربه مع الداو مفيدةً بلا شك، لكنها لم ترَ كيف ستستفيد منها حين كان كل شيءٍ فيها ملوثاً.
قالت في الصمت الذي تراكم بينهما: "لا أعلم. ببساطة لا أعلم".
نهضت رويون الصغيرة لتجلس بجانب يو نينغ. وفعلت العمة لينغ الشيء نفسه على الجانب الآخر.
ذكّرت كانغ ليان يو نينغ: "لستِ وحدكِ. تذكري ذلك".
اعترفت يو نينغ: "أعلم. وأنا منحدرةٌ من محاربين؛ وهذا يواسيني أيضاً".
منحت الآخرين ابتسامةً شاحبة.
"هذان السببان هما ما منعاني من الركض صارخةً نحو الغابة".
قال هونغ في: "لو فعلتِ ذلك يوماً، ستجدكِ العمة لينغ. هي بارعةٌ جداً في هذا".
همهم الغرير وأومأ موافقاً. وربتت على صدرها بمخلبها.
رمقت يو نينغ هونغ في: "يجب أن أقول لك مجدداً... هذا ليس مواسياً كما تظن".
سأل هونغ في رافعاً حاجباً: "أأنتِ متأكدة؟".
كان لدى يو نينغ إجابةٌ جاهزة، ثم أدركت أنه ألقى دعابة. بعد كل ما قالته. انطلقت منها ضحكةٌ مذهولة. كانت هناك دموعٌ تتوق للانسكاب، لكنها اكتفت من إحراج نفسها.
في النهاية، تنهدت وقالت له: "لا، لست متأكدة".