استيقظت كانغ ليان على صوت خنازير تنبش في الأحراش. فتحت عينيها لتجد العمة لين عند الباب تنصت بتمعن. لم يطلق الحارس في الخارج أي نداء إنذار، لذا بدا أن الحيوانات لا تشكل خطراً. ثم صهلت الخيول، مما دفع العمة لين إلى فتح الباب. أطلقت الخنازير صرخات حادة عند رؤيتها وتناثرت الأحراش وهي تهرب. ثم خرج الغرير العملاق بهرولة. لم تكن الشمس قد أشرقت بعد، فاستلقت كانغ ليان مجدداً لتمسح النعاس عن عينيها.
كانت يد واحدة متاحة فقط، لأن الأخرى كانت محجوبة بقبضة ليو رويون بإحكام، حيث كانت ابنتها تتمسك بها كوزغة على صخرة. أطلقت الفتاة ضحكة مكتومة في نومها، وهو أمر يثير العجب بعد كل ما حدث. ليس فقط الهرب والقتال، بل والوقت الذي سبق ذلك أيضاً حين كادتا تموتان جوعاً، أو حتى ما قبل ذلك حين كانت ابنتها تحشو أذنيها بقطع القماش كي لا تسمع شتائم أبيها. أطلقت كانغ ليان تنفساً بطيئاً.
لقد كان قرار اتباع هونغ فاي صائباً، فقد فعل ما يلزم لحماية ليو رويون مباشرة وضمان قدرتها على الدفاع عن نفسها. ابنتي وأنا، صححت لنفسها. صار الاثنتان من الممارسين الآن. لقد صدتا وحشاً روحياً معاً. في البداية، تساءلت كانغ ليان إن كان كرم هونغ فاي نابعاً من اللقاءات الليلية التي جمعتهما، لكنه استمر في معاملتها جيداً حتى على الطريق حين كانت تلك الملذات مستحيلة. افتقدت كانغ ليان تلك اللحظات من الحميمية، فصعدت حرارة من رقبتها إلى وجنتيها.
لم تكن فتاة عذراء تخجل بمثل هذا الإخلاص، لكنها ظنت أن جسدها كان أكثر صدقاً منها. بالقرب منها، ركل هونغ فاي غطاءه بعيداً. انقلب في نومه بعدم ارتياح. تحررت كانغ ليان من قبضة ليو رويون المتشبثة. انسلت بهدوء واتجهت نحو المكان الذي ينام فيه هونغ فاي. تحركت عيناه السريعتا الحركة تحت جفنيه. تقاطر العرق على جبينه. كابوس آخر، فكرت. لم يكن أي منديل بمتناول اليد، لذا استخدمت حافة كمها لمسح عرقه.
مرت أصابعها برفق على حاجبيه فاسترختا تحت لمساتها. كان تبدو عليه الوسامة حقاً حين لا تحفر القلق أو الغضب تجاعيدهما. ويزداد وسامة حين يقلق أو يغضب لأجلها ولأجل ليو رويون. كل شيء يتغير، فكرت كانغ ليان. حتى أنا. لقد أتيح لها من الوقت للتفكير في الأيام القليلة الماضية أكثر من أي وقت آخر في حياتها، أيام متواصلة، مع القدرة على التعجب من كيفية وصولها إلى هذا الوضع الاستثنائي.
استعرضت حياتها كأنها تشاهد ممثلين على مسرح، وألزمت نفسها ألا تنكمش أمام الأجزاء القبيحة. اشتبهت كانغ ليان في أنها كانت في بداية الرحلة تغضب من الرجل الخطأ. والآن، بعد كل ذلك الوقت من التفكير، عرفت ذلك بيقين.
لقد أخطأ هونغ فاي حين «رتب»
طريقة استجابتها لأفعاله، وكانت محقة في تأنيبه على ذلك. لكن الشعور بذلك، شبه اليأس الذي رافق فعلتها تلك، لم يكن سوى خوفها يرفع رأسه من ماضيها إلى حاضرها. لم يكن أحد يراقب، لذا أبعدت كانغ ليان شعرها إلى الخلف لئلا يقع على وجه هونغ فاي وانحنت لتقبل جبينه. وبّخت نفسها على هذا اللطف المفرط، ومع ابتسامة خفيفة، عادت بهدوء ليبدأ يومها. خرجت كانغ ليان لجمع الحطب للنار. وجدت حارسي الفجر، داتو وسون هان، جالسين فوق قش الكوخ.
استقبلاها بتحية صباحية محترمة فردت عليهما بمثلها. اقتربت العمة لين لترى ما تفعله، وبعد الاستماع إلى شرح كانغ ليان، عرض الغرير العملاق حراستها أثناء البحث عن المؤونة. كان هناك الكثير من الأغصان الميتة التي ستفي بالغرض بمجرد زوال الندى. جمعت ذراعاً مليئة بالحطب وعادت به إلى الكوخ. كان هدفها إعداد شيء دافئ ومشبع ليدعمهم في طريقهم إلى المدينة، وبعدها سيزورون مطعماً أو بسطة لتناول وجبة المنتصف اليوم.
أخذت العمة لين مكاناً قريباً لمراقبة عمل كانغ ليان. كانت صحبة الغرير محل ترحيب. يا للأسف لعدم جاهزية العنكبوت الدمية أو الدب الشيطاني، فكرت كانغ ليان. أيهما كان سيكون مثالياً. ومع ذلك، سنحتاج إلى مكان يمكننا فيه طهي الحساء ليوم وليلة، ثم مكان خاص لتناولها. ضربت الفولاذ بالصوان لإرسال الشرار إلى قطعة من القماش المتفحم. اشتعلت النار بعد ضربات معدودة، ونقلت القماش إلى الحطب الصغير.
ربما علينا استئجار باحة ريثما ننتهي إدارة التسوية من عملها. نفخت كانغ ليان برفق على الحطب الصغير حتى أصبحت النار جاهزة لوقود أقوى. كسرت الأغصان التي جمعتها إلى قطع أصغر وأضافتها واحداً تلو الآخر. سيعتمد الأمر على سرعة الموظفين. قد يستغرقون أياما، حتى لو رشيناهم. سمعت حركة فالتفتت لترى هونغ ليان ينهض. أومأت كانغ ليان برأسها فرد التحية بالمثل. طال تواصل نظرتيهما أكثر مما اعتادا.
شعرت بحمرة الخجل تبدأ، وهو أمر محرج، فأدارت وجهها أولاً. جاء هونغ فاي ليقرفص بجانبها. بعد لحظة، تحرك قليلاً لتتلامس ركبتاهما. مال جسدها نحو جسده. نهضت العمة لين وغادرت الكوخ إلى الخارج. وفي الوقت نفسه، كان الأطفال ما زالوا نائمين. شعرت كانغ ليان بجفاف في فمها.
همست وهي تنظر إلى النار التي بدأت تشتعل بجدية: "كنت أفضل تعاملاً مع الأمور. شكراً لك على ذلك".
قال وهو يوجه كلامه للنار أيضاً: "لدي أسرار. يصعب التعامل معها من دون... من دون ترتيب من هم حول".
أومأت كانغ ليان وجعلت نفسها تواجهه. كان عليها أن تفعل ذلك إن أرادت شيئاً يتجاوز ما لديهما حالياً.
"كنت أفكر. في مدى العجز الذي شعرت به سابقاً. و... ولست كذلك بعد الآن. هناك أشياء أريدها، ويجب أن أكون شجاعة بما يكفي لأريدها".
ابتسمت كانغ ليان بفتور.
"هذا ليس واضحاً جداً. أنا لست واضحة".
شجعها هونغ فاي: "لا، تواصلي. أنا أتابعك".
"النقطة السابقة قائمة، كُن صادقاً معي قدر الإمكان. لا تعاملني كشيء يمكن التقاطه ووضعه حسب هواك. وإن استطعت فعل ذلك، فأنا أ-أ..."
تنفست كانغ ليان بسرعة. لم تكن متأكدة أهو شغف أم خوف.
أتمت قائلة: "يمكنني فعل الأمر الآخر".
سأل بصوت جاد: "الآخر؟"
عقدت كانغ ليان العزم.
"سأقبل السكين وما يعنيه".
صدر صوت صرير من خلفهما. وقفا الاثنان معاً كأنهما أُمسكا وهما يتبادلان القبل خفية. التفتت لتريا ليو رويون ويو نينغ تتابعانهما بعينين واسعتين. فزعت الفتاتان لاكتشاف أمرهما في التنصت فألقتا بنفسيهما تحت أغطيتها. لم يهتم هونغ فاي على ما يبدو. بدا مسروراً، بطريقته الهادئة تلك.
قالت كانغ ليان بصوت صارم: "رويون... حين يتحدث الكبار على انفراد، فإنهم يتوقعون احترام تلك الخصوصية".
احتجت الفتاة الصغيرة من تحت الغطاء: "إذن لا تجريا المحادثة في الغرفة نفسها!"
بدأت كانغ ليان قائلة: "هذا—"، لكن ابنتها كانت محقة.
"مهما يكن، كان يجب أن تخبرانا بأنكما مستيقظتان".
أطلت ليو رويون برأسها. كانت عيناها مستديرتين كالعقود.
"كنت سأفعل، ثم قلت... قلت ذلك الكلام".
بدا أن يو نينغ لا تريد أن تكون بمعزل عما يجري. خفضت غطاءها.
"أهذا زواج على الطريقة القديمة؟ لقد قرأت عنه، لكنني لم أظن أنه يحدث حقاً في زماننا".
نظر إليها هونغ ليان، كأنه يطلب التأكيد. هذه المرة لم تستطيع إخفاء حمرتها؛ كانت معروضة ليراها الجميع.
اعترفت: "نعم".
اتسعت ابتسامته، وأطلقت الفتاتان صرخة خفيفة أخرى. فركت كانغ ليان وجهها، مرتاحة ومحرجة في آن من هذه الضجة. هناك أشياء يجب إنجازها، فكرت. لا يمكننا قضاء الكثير من الوقت في هذه الحماقة. إلا أن... ما أريده ليس حماقة، أليس كذلك؟ ابتعدت كانغ ليان عن النار. توجهت إلى حقيبتها لتستخرج السكين الثاني الذي أتاها به هونغ فاي. كان الأول مثبتاً بالفعل على حزامها. أما هذا الآخر فناولته إلى ليو رويون.
"من أبيك".
أخذته ابنتها. نظرت بحيرة بين كانغ ليان وهونغ فاي.
أوضحت كانغ ليان: "هذا يعني أنه تقبل ابنة له. إن شئت، يمكنك الانضمام إلى عائلته".
سألت ليو رويون: "هل سأصبح هونغ؟"
أخبرها أبوها الجديد: "يمكنك الاحتفاظ باسم أمك إن كان ذلك ما تفضلينه. لن يؤثر ذلك في كونك جزءاً من عائلة هونغ الرئيسية".
تمتمت ليو رويون بهدوء: "أوه"، وهي تطيل النظر إلى السكين في يديها.
كانت كانغ ليان قد احتفظت باسم عائلتها عندما تزوجت للمرة الأولى. ونوت أن تفعل ذلك مرة أخرى في زواجها من هونغ فاي. أما عما ستفعله ابنتها، فقد كانت الفتاة في سن يصعب أحياناً على كانغ ليان فيه تبين ما تدور حوله أفكارها. منعت كانغ ليان نفسها عن قول أي شيء. حدثت نفسها ألا تصاب بخيبة أمل إن... نهضت ليو رويون. مسحت عينيها بيد واحدة. ثم مشت نحو هونغ فاي ولففت ذراعيها حوله.
تمتمت على صدره: "شكراً لك. على كل شيء".
أجاب: "أنا من ينبغي له الشكر. أنت وأمك مثل الماء في الصحراء، نعمة تنقذ الحياة".
شعرت كانغ ليان بقلبها ينبض بقوة. من كان يدري أن هذا المشاكس يحسن الكلام بمثل هذه العذوبة.
قالت ليو رويون ولا يزال صوتها مخفياً بصدره: "أنا آسفة، لكنني أريد الاحتفاظ باسم عائلتي".
أخبرها هونغ فاي: "لقد قلت إنه أمر لا بأس به وأنا أعنيه".
ابتلعت كانغ ليان شعور الارتياح الذي غمرها. لم تستطع منع الحنان من التدفق في صدرها وهي ترى ابنتها وهذا الزوج. جذبت الحركة انتباهها نحو يو نينغ. وضعت الشابة كفيها على عينيها، وبدت وجنتاها لامعتين بالدموع.
انكسر صوت يو نينغ في المنتصف: "أنا—أنا غيورة جداً".
راحت الكلمات تتدافع من فم الشابة: "ماذا؟ لا أستطيع. هذا".
وبدأت تبكي بلا توقف. أسرعت كانغ ليان لتضم يو نينغ إلى ذراعيها. تحرك هونغ فاي معها، رغم أنه لم يستطع فعل أكثر من وضع يده على كتف الشابة. وجاءت ليو رويون لتتمسك بأحد الكمين. اقتحمت العمة لين باب المدخل المفتوح. ركزت بصرها على المتراكمين حول يو نينغ.
نطقت كانغ ليان بكلمة واحدة، "حزن"، وبدَت كافية ليفهم الغرير الموقف.
أطلقت زفيراً متعاطفاً واقتربت لتلامس جنب يو نينغ بأنفها. لم يكن أي من أفعالهما لائقاً. كانت هذه دوقة في حضن كانغ ليان، لكن الألم لم يكن شيئاً يحترم البروتوكولات. وإن لم تكن أم يو نينغ على قيد الحياة لتمنح الفتاة العزاء، فستفعل كانغ ليان ذلك بدلاً منها. أُمّ، وزوجة، وممارسة، كانت تتغير، وشعور متنامٍ بشيء أعظم بدأ ينهض في داخل كانغ ليان.