كان الزمن عدوًا للممارسين، لكن أحدًا لم يستطع الوقوف في وجهه تمامًا، وبالتأكيد ليس على جزيرة الغابة الخضراء. جاء اليوم التالي، وازداد الطقس حرارةً والهواء رطوبةً، وهو ما كانت تعشقه الغابة. تغنت الحشرات والطيور بمدحها. ظل الجو يلتصق بالأجساد كبطانية صوفية دافئة أكثر من اللازم. لم تتبدد الحرارة حتى بعد حلول الظلام.
في اليوم التالي، سقطت أفعى بطول "تشانغ"
وبسُمك ذراع رجل قوي على هونغ فاي من بين الأغصان المتدلية فوق الطريق.
كانت في مرحلة "صقل الجسد"، فكان لحمها لذيذًا في حساء تلك الأمسية.
أثبت لقاء اليوم التالي أنه أكثر إزعاجًا.
فقد بلغ قرد المكاك بحجم الحصان المراتب العليا من "تفتح التشي".
كانت الغابة تتحرك وفق إرادته؛ إذ قبضت الأشجار والشجيرات على أطراف المسافرين. واندفعت نحوهم أوتاد حادة. كان هذا الوحش الروحي يسيطر على جيش الغابة من أعالي المظلة الشجرية. أجبر هونغ فاي ودا تو على التسلق والقتال من أجل حياتهما بين تلك المرتفعات الخطرة، بينما كافح الآخرون للدفاع عن أنفسهم على الأرض. حين وجه هونغ فاي ضربة قاطعة إلى جانب الوحش الروحي، لاذ الأخير بالفرار.
شعر هونغ فاي بالإحباط وبدأ بمطاردته، لكن دا تو ألقى بنفسه عليه ليمنعه من الذهاب. أشار إلى أثر الدم الذي كانت تمتصه الأوراق والأغصان. لن يكون هناك جدوى من المتابعة إذا اختفت العلامات التي يقتفيها، ومخلوق بذلك المكر، من يدري إلى أين سيقوده؟ فهم هونغ فاي ذلك. شتم بين أسنانه المطبقة وتسلق هابطًا ليتلقى العلاج من إصاباته. كان العرج الذي أصابه قد شفي معظمه بحلول ذلك الوقت لكنه عاد، وانضمت إليه ضمادة حول رأسه.
كاد أحد تلك الأوتاد الحادة أن يفقده عينه اليمنى. خيم المنفيون لاحقًا بعيدًا عن مكان القتال ضد المكاك. ضاعف هونغ فاي الحراسة لضمان عدم مباغتتهم بقدومه خلفهم. لم يأتِ الوحش الروحي، ورغم أن النوم كان مضطربًا، إلا أنهم نالوا قسطًا من الراحة. لم تؤخر هذه اللقاءات المنفيين.
ظلت الخيول دون إصابات، بمتوسط ستين "لي"
تقريبًا في اليوم حسب تقدير هونغ فاي، وهو أفضل بكثير من الترحال سيرًا على الأقدام مع شق طريقهم عبر الغابة! وهكذا، في الصباح الرابع بعد مغادرة نزل صيد الدب العظيم، صار الطقس متقلبًا، كأنه يشعر بخيبة الأمل لأن المنفيين سيصلون قريبًا إلى وجهتهم. وصلت كتل ضخمة من السحب الثقيلة من الشرق وأبت أن تتحرك. شم هونغ فاي رائحة المطر وأمر قومه على مضض بارتداء عباءاتهم المدهونة بالزيت.
بدت الصغيرة رويون كمن تعرضت للخيانة، وازدادت الحرارة لا تطاق. ضحك الرعد على المنفيين طوال الصباح، لكن المطر لم يهطل قط. خلال استراحة وجبة منتصف النهار، طويت العباءات مرة أخرى، وسرعان ما انفتحت السماء وكأن الملوك قد ثقبوها. انهمر الماء. سارع المنفيون للوصول إلى عباءاتهم مجددًا، لكنهم تبللوا في الوقت القصير الذي تعرضوا فيه للمطر. لم يستمر المطر إلا بقدر ما يستغرق عود بخور ليحترق.
بعد ذلك، رمق هونغ فاي السحب بنظرة حادة، لكنه لم يستطع معرفة ما إذا كانت ستمطر مجددًا. تحدث الرعد، لكن كلماته كانت أبعد من فهمه. كان الطريق صاعدًا طوال الصباح، وأرسل سيل المطر القصير جداول مياه تتدفق أمام المنفيين. بحلول المساء المبكر، كان ينبغي عليهم الوصول إلى ممر بين قمتين من القمم الأقصر. أظهرت الخريطة مدينة غابة الخيزران عند القاعدة وواديًا طويلًا وعريضًا خلفها يمتد نحو الشاطئ الجنوبي للجزيرة.
كان هونغ فاي يثق في صانع الخريطة. حتى الآن، أثبت هذا الشخص أنه يعرف ما يفعله. ومع ذلك، استعد لخيبة الأمل. على الأرجح، لن يصل قومه في الوقت المناسب للمبيت في المدينة. ازداد الطريق انحدارًا. خفت الشجيرات على جوانب الطريق مع تغير الارتفاع. برد الهواء قليلًا، بما يكفي لتخفف الرياح من عبء الحرارة. وعندما كانت الشمس على وشك الغروب بمسافة ثلاثة أشبار، اكتشف المنفيون الوادي تحتهم.
محاطًا من كل جانب بالجبال، امتد مئة "لي"
في الأفق حتى التقى بامتداد أزرق؛ المحيط. استقرت مدينة غابة الخيزران براحة عند قواعد الجبال. كان هناك أيضًا ملتقى جداول، تنبع من أعلى المنحدرات، وتندمج في الأسفل لتصبح نهرًا يتلوى نحو الساحل. زحفت الطرق مبتعدة عن المدينة لتعبر السهل الواسع وتتجه صعودًا إلى جدران الوادي. تقع مدينة أخرى في الأفق البعيد، وهو ميناء يُدعى حافة الجزيرة الجنوبية.
أحضرت يو نينغ حصانها بجانب حصان هونغ فاي، "مطر الصحراء".
قالت: "لقد وصلنا. لم أظن أننا سننجح، لكنه حقيقي".
لم تكن كانغ ليان والصغيرة رويون بعيدتين. كانت كلتاهما متشوقة لرؤية وجهتهما.
قالت الأم مؤكدة خططهما: "سنزور إدارة الاستيطان لترتيب الحصول على مسكن".
ردت يو نينغ: "كل الأراضي الجيدة ستكون قد حُجزت، ومُنحت للنبلاء والجنود الذين غزو البرابرة الذين يعيشون هنا".
قالت كانغ ليان: "على الأرجح سنوضع في مكان ما على جدران الوادي".
سألت الصغيرة رويون: "ألن يجعل ذلك من السهل علينا الاختباء؟".
أوضحت يو نينغ: "نعم، لكن المقابل هو أنه سيكون أكثر خطورة".
أومأت الفتاة الصغيرة برأسها. لا بد أن حماسها قد انتقل إلى الحصان، لأنه رقص خطوة جانبية. التفتت كانغ ليان لتراقب، ثم استرخت لرؤية الحصان تحت السيطرة. بعد قضاء كل هذا الوقت على السرج، أصبحوا جميعًا مألوفين بركوب خيولهم. لاحظت هونغ فاي الذي ظل صامتًا طوال المحادثة.
سألته: "بماذا تفكر؟".
أصدر هونغ فاي صوتًا ليشير إلى أنه سمعها، لكنه لم يستطع الرد. هزت الصدمة كيانه، ولم يستطع صرف عينيه عن الرقم الأسود القبيح 50 الذي يحوم فوق السهل بأكمله. في منتصف الطريق أسفل الجبل، وجد المنفيون كوخ مسافر. كان المبنى الصغير مغطى بسقف من القش، ووقفت سلسلة من الأعمدة في المقدمة لربط الحيوانات. تألف الداخل من غرفة واحدة. تراكمت أدلة على وجود ساكنين سابقين على الأرضية: عظام صغيرة نُزع اللحم عنها، وقطع من الريش تركت خلفها من صنع السهام، ورائحة ضبابية لنبيذ مسكوب.
حتى مع وجود المأوى، استقر الليل بشكل غير مريح حول المنفيين، مع بقاء الحرارة والرطوبة. لم يستطع أي منهم تحمل إشعال نار، لذا استغنوا عنها وأكلوا كعك الحبوب المحلى كعشاء لهم. ناقشوا بإيجاز خط سير اليوم التالي، ثم تفرقوا. شغلت عائلة كانغ ويو نينغ ركنًا للجلوس والتحدث مع بعضهم. بدا نقاشهم جادًا في عيني هونغ فاي، لكنه لم يراقبهم طويلًا. كانت هناك أمور أخرى يجب الاهتمام بها، وقاد حلفاءه المستدعين إلى الخارج.
بإشارة منه، أرسلهم لتفقد المنطقة، لكن لم يبدُ أن هناك أي شخص آخر في الجوار، ولا أي مسافرين آخرين على الطريق قد يتوقفون عند الكوخ. كانا مطمئنين إلى خصوصيتهما.
ومع ذلك، عندما اجتمع حلفاؤه المستدعون أمام باب الكوخ، قال: "بالإنجليزية. تحدثوا ببساطة، مهارتي تنمو ببطء".
ومضت أسنان دا تو بالبياض وهو يبتسم. ارتفع حاجبا سون هان، وكان الباحث فضوليًا بوضوح. زفرت العمة لينغ بقلق. أي شيء يتطلب منهم التحدث بلغة غير معروفة في هذا العالم يجب أن يتطلب أقصى درجات السرية.
أوضح هونغ فاي: "رأيت الرقم الأسود 50 فوق الأرض".
شهق حلفاؤه الثلاثة المستدعون جميعًا. تلاشت ابتسامة دا تو. تقدم للأمام وأمسك بذراع هونغ فاي بجرأة.
"ماذا؟".
في غضون ذلك، سأل سون هان: "كيف يكون ذلك ممكنًا؟".
أما العمة لينغ فقد جلست على عقبيها بنباح مذعور. جاءت كانغ ليان إلى الباب لتلقي نظرة في الخارج.
سألت: "هل كل شيء على ما يرام؟".
أجاب هونغ فاي بلغة القوم: "المنطقة خالية. نحن نتحدث فقط".
نظرت كانغ ليان منه إلى الآخرين، ثم أومأت وانسحبت. زفرت العمة لينغ اعتذارًا عن التسبب في إزعاج.
رد هونغ فاي مستخدمًا الإنجليزية مرة أخرى: "لست غاضبًا. الرقم مفاجأة".
سأل دا تو: "لكن هل هو حقًا 50؟ حقًا، شهية مجمع القوم نهمة".
قال هونغ فاي بضيق: "ليسوا القوم. المجمع هو المجمع".
سأل سون هان: "أين الرقم بالضبط؟".
أخبره هونغ فاي: "فوق مركز الأرض. ليس شخصًا. المنطقة ملعونة".
صمت الآخرون. من داخل الكوخ جاء صوت ضحك خافت.
ارتفع صوت الصغيرة رويون فوق الآخرين: "ثم رفع الحزام كقربان للملوك!".
هتفت يو نينغ: "لا!".
لم تكن استجابة الصغيرة رويون مسموعة، لكن الضحك تبعها بعد فترة وجيزة.
قال سون هان بالإنجليزية: "الاستنتاج الواضح هو أن الرقم يتعلق بمهمة سيد الأرض في الجنوب".
زفرت العمة لينغ موافقة.
أشارت بمخالبها لتشمل الوادي تحتهم، وكان المعنى: "كل من يحتل المنطقة ملعون".
تحرك سون هان كأنه قلق.
"لكن هل هذا فقط إذا كانوا يعيشون هناك؟ أم أنه يؤثر على المارين أيضًا؟ إذا كان الأمر كذلك، هل يحمل هؤلاء الأشخاص الرقم معهم بعد مغادرتهم؟ وإلى متى؟".
قال له هونغ فاي: "أسئلة جيدة".
أشار فوق رأسه، ثم نحو الكوخ.
"لا توجد أرقام. سنرى غدًا إذا كان لدى كل الناس أرقام".
قال سون هان: "أتوقع أن تكون الإجابة لا".
نقر على ذقنه مفكرًا، ثم هز رأسه كأنه ينبذ فكرة.
"يجب أن يكون هذا نظامًا مختلفًا عما تعلمناه سابقًا. لا توجد طريقة يمكن للمجمع من خلالها إنتاج صور لآلاف الأشخاص المقيمين في الوادي، ولا يمكنهم استنزاف ما يكفي من التضحيات لتشغيل الطقوس".
التفت ليتفحص الليل.
"يجب أن يكون مصفوفة من نوع ما، مع وضع المراسي بشكل استراتيجي على طول حدود اللعنة".
تسمرت عينا هونغ فاي على الباحث.
"هل يمكنك العثور على... المراسي؟".
تشنجت يدا سون هان. ألقى التعويذة ليسرع أفكاره. لاحظ هونغ فاي كيف أصبح الباحث أفضل في التحكم في تسرب التشي المستخدم.
تمتم دا تو لنفسه: "لو استطعت قتلهم جميعًا فقط. سيكون العالم مكانًا أفضل".
سأل هونغ فاي: "المجمع؟".
تنهد دا تو: "نعم، أفترض ذلك".
رمقه هونغ فاي بنظرة توبيخ. أُجبر على العودة لاستخدام لغة القوم.
"لا تضع الجميع في سلة واحدة. هناك... من الواضح أن هناك أشخاصًا على خطأ، والعديد منهم في مناصب ذات سلطة هائلة، لكن هناك أيضًا الأبرياء".
تحول تعبير دا تو إلى المرارة: "الأمر نفسه ينطبق بين الإلتشيت، وأبرياؤنا لا يُستثنون. قومك لديهم رفاهية خوض معاركهم على أرضنا".
أجاب هونغ فاي: "أعرف. إنه جزء أساسي من عقيدتنا الحربية".
نظر إلى يد الإلتشيت التي كانت لا تزال على ذراعه.
"لو أن الإمبراطور وبلاطه يتوقفون عن إراقة الدماء فقط".
لاحظ دا تو: "تتحدث عنهم وكأنهم نجوم في السماء. بعيدون ولا يمكن تغييرهم بأيدي البشر. ومع ذلك فهم رجال ونساء مثلنا".
هز رأسه بحزن.
"ستستمر الوفيات غير الضرورية حتى يمكن العثور على طريقة لتغيير ما لا يتغير".
عند زفير سون هان العميق، ترك دا تو ذراع هونغ فاي، والتفت الاثنان نحو الباحث.
تدفقت الكلمات من الرجل: "تحتاج المصفوفة إلى طاقة، وربما هذه هي الطريقة التي يمكننا بها تحديد مراسيها. المفتاح سيكون في العثور على النمط ورنين مصادر الطاقة تلك. بمجرد تحديدها، ستكون مسألة ابتكار طريقة لاستشعار ذلك الرنين".
خفض سون هان رأسه. عدلت يده بغير وعي القبعة التي لم تكن على رأسه.
"أنا لست صانع أدوات، لذا يجب أن تكون تعويذة بدلًا من سحر. هذا... هذا شيء يمكنني القيام به. لدي خبرة في ابتكار تعاويذي الخاصة. إيه... تعويذة".
تحدث سون هان بسرعة كبيرة، لكن هونغ فاي سمع الاحتمالية بين الكلمات.
سأل بالإنجليزية، باحثًا عن توضيح: "الإجابة هي نعم؟".
نظر الباحث إليه.
لعق شفتيه، لكن صوته قال بثقة: "نعم".
نبح العمة لينغ، واصطكت أسنانها. كانت تذكرهم بمحاذاة التشي الخاصة بسيد الأرض.
قال سون هان: "نعم، بالطبع. الأساس هو على الأرجح تشي محاذية للأرض. لكن...".
أشار إلى الأرض من حولهم.
"هناك الكثير من الأرض للبحث. هذه عملية قد تستغرق سنوات، إن لم تكن عقودًا".
ترك هونغ فاي المعلومات تستقر بين أفكاره. سيحتاجون إلى وقت لبناء قوتهم على أي حال. أن يتمكنوا أيضًا من تقويض هذا المشروع العظيم للمجمع في الوقت نفسه أسعده، وكذلك احتمال الحصول على نقاط القدر الخمسين تلك.
كان ذلك مضمونًا تقريبًا ليوصله عبر "تفتح التشي".
هل كان "جوهر الجسد"
خارج الحسابات؟ سيعتمد ذلك على التكاليف الدقيقة للارتقاء عبر مراتب تلك العوالم العليا. من المحتم أن تزداد.
ومع ذلك، فإن سهولة صعوده النسبية نحو "الداو"
ستسمح له بتركيز موارده على يو نينغ وعائلة كانغ. الأولى لخدمة بيت يو، والثانية لحماية الأشخاص الذين يعتز بهم قلبه.
جال في خاطره إدراك: إذا وصل حقًا إلى عالم "جوهر الجسد"، فإن الخدمة لبيت نبيل لا تبدو منطقية.
سيمتلك حرية يصعب الحصول عليها في المجتمع. إذا جعل مكانته عامة، فستمنحه الإمبراطورية تلقائيًا لقبًا نبيلًا. وهو أمر لا يمكن تصوره. رنت تعليمات هونغ الأم في أذنيه.
يجب ألا تدع العائلة الإمبراطورية تضبط أحدًا منهم يرتفع فوق "تفتح التشي".
تساءل هونغ فاي: "إذن ماذا سأفعل؟".
ثم، أدرك عقله الاحتمالية الجذرية لعدم مدينته بالولاء لأي شخص.
"أنا خادم القدر. هذا ما سأكونه".