كان الشرطيّ مضطرباً.
عرف "الكلب القبيح"
ذلك من طريقته في العبث بمقبض سيفه. لا يفعل الرجال هذا إلا إن كانوا خائفين أو متوترين. إلا إن كان هذا الرجل مولعاً بالعبث بمقبض سيفه وحسب. الأرجح أنه كان يشعر بعدم الارتياح للصفقة. لو كانت مكانَه لشعرت بالمثل. كان المكان زقاقاً في المدينة السفلى، مظلماً ومسدوداً في آخره، من النوع الذي تُلقى فيه الجثث حين لا يكلف القتلة أنفسهم عناء رميها في النهر.
وفوق ذلك، كانت المعلومات المعروضة للبيع تخصّ أكثر العصابات تعطشاً للدماء في "جزيرة الغابة الخضراء".
وأخيراً، رفضت جهة الاتصال الخاصة بالشرطيّ خلع قناعها.
ضيّق الشرطيّ عينيه كلما حاول ملاقاة نظرة "الكلب القبيح"، كأنه يستطيع كشف هويتها بهذه الطريقة.
قال: "هذا عمل خطر".
أرادت "الكلب القبيح"
أن تصفعه ليعود إلى رشده. كان الأمر بديهياً، وهو سبب غلاء تلك المعلومات.
قالت له بصوت تهديد: "إن حاولت رفع السعر علينا، سيتولى رجالي أمرك".
التفت الشرطيّ يميناً ويساراً.
"لا تكوني هكذا. أردت فقط التأكد من أنك تدركين الأمر. ابعدي اسمي عن أي شيء تفعلينه، أليس كذلك؟"
"هذا جزء من الاتفاق".
أخرجت "الكلب القبيح"
صندوقاً صغيراً من جرابها. فتحته لتكشف عن حجر شاحب مصقول في حجم ظفر الإصبع، يتوهج بوهن في ضوء القمر.
"وهذا هو الباقي".
سمعت شهقة الرجل. شدّ قبضته على سيفه، لكنه لم يستله.
كانت "الكلب القبيح"
واثقة من أنها الأسرع بينهما.
وكانت واثقة أيضاً من أنه ليس أسرع من "يو يونغ"
أو "مي هوا"، اللذين كانا يختبئان ويراقبان بقوسي نشاب ملقمين.
طالبت "الكلب القبيح": "الآن، المعلومات".
سأل بتوتر: "كيف أعرف أنك لن تأخذي ما لديّ وتحتفظي بالحجر؟"
"هذا عادل".
فكرت "الكلب القبيح"
في الأمر لحظة، ثم اقترحت: "سأمدّ الحجر إليك، وفي الوقت نفسه سأمسك ذراعك. يمكنك أخذ الحجر، لكن إن حاولت الهرب به قبل إخباري بما أريد معرفته، فسأنتزع ذراعك. وسأضربك حتى الموت بها بعد ذلك. ما رأيك؟"
تغيرت ملامح وجه الرجل وهو يفكر في اقتراحها. حاولت عيناه سبر أغوارها، فكافحت هي لضبط كل ذرة من جوهرها كي لا تكشف عن رتبتها.
كان عليه أن يتساءل إن كانت في مرحلة "تجميع الكي".
كان الشرطيّ نفسه في مرحلة "صقل الجسد".
في الطبقة التاسعة، مع عامين متبقيين للعبور إلى المرحلة التالية. كان عامان يبدوان وقتاً طويلاً قبل أن توضع الحياة في كفّة الميزان أمامهما.
توفر "إدارة الجريمة والعقاب"
لشرطيتها موارد للمساعدة في الصعود نحو "الداو"، في محاولة لتقليل الحاجة إلى الرشاوى، لكن البشر يظلون بشراً، والمزيد دائماً أفضل.
المزيد يعني تأميناً. المزيد يعني راحة. المزيد يعني قوة.
قدّم الشرطيّ ذراعه لـ"الكلب القبيح".
استخدمت جوهرها لتضمن ثبات قبضتها. اتسعت عيناه، إذ عجز مجدداً عن استشعار تدريبها. ابتلع ريقه حين سمحت له بوضع يده على الصندوق الذي يحوي الحجر.
"الآن، أين ومتى سيجتمع أفراد العصابة؟"
قال: "أعلى المنحدر، في حانة تُدعى 'إبريق الغارق'. هناك قُتل زعيم 'سكين الصخر' القديم، ويتقاضى الناس مالاً وفيراً لتجنب المكان. بعد خمسة أيام، بعد حلول الظلام".
سألت "الكلب القبيح": "هل أخذت ذلك المال أيضاً؟"
ردّ الشرطيّ: "بالطبع فعلت. لست أحمق. وهكذا أعرف مكان الاجتماع".
طالبت "الكلب القبيح": "أأنت متأكد؟"
تجرأ الشرطيّ وبدا عليه الإساءة.
"أجل. المعلومات صحيحة. كانت التعليمات واضحة بتجاهل أي ضجيج في ذلك الجانب من النهر. ومن طريقة ترتيب جدول المناوبات، أستطيع القول إن آخرين قبلوا الطلب نفسه الذي قبلته".
لاحظت "الكلب القبيح": "باستثناء أنك تستفيد مرتين، منهم ومني".
"كما قلت، لست أحمق".
تحركت قدما الشرطيّ تحته.
"حصلتِ على ما أردتِ، ومع ذلك لا تزالين ممسكة بذراعي".
سألت "الكلب القبيح": "أي شيء آخر يجب أن أعرفه؟"
"فقط أنني أخبرت بعض الناس بمكاني وما أفعله. إن لم أعد، فسيُفضح كل شيء عن هذه الليلة".
نظر الشرطيّ إلى يده التي تمسك الصندوق.
"إن سمحتِ..."
قالت "الكلب القبيح": "رجالي كرماء حين يمتنون. يمكننا التعامل مجدداً... إن كنت مخلصاً".
سأل الشرطيّ: "هل هناك المزيد من الأحجار مثل هذا؟"
كان "تشانغ ديهوا"
قد كدّ لأيام ليضع يده على رشوة هذا الرجل.
تمنت "الكلب القبيح"
ألا يقتلها لأنها ألمحت إلى وجود المزيد: "ربما. لكن فقط إن كنت مخلصاً. هذا هو المفتاح".
تركت ذراع الرجل. تراجع إلى الوراء وأخذ نفساً مرتعشاً.
"سأفكر في الأمر".
رسمت "الكلب القبيح"
ابتسامة.
كان القناع يغطي فمها، لكن تقاسيم وجهها شوّهت كلماتها: "نحن نعرف من أنت، وأين تسكن، والزوجة والأطفال في البيت، والجارية في البيت المجاور، والعشيقة عبر المدينة. ستفعل أكثر من مجرد التفكير في الأمر".
تراجع الرجل خطوة أخرى. ضمّ الصندوق إلى صدره، ثم أومأ برأسه في اتجاهها قبل أن يلوذ بالفرار.
وقفت "الكلب القبيح"
في الزقاق وأصغت إلى وقع خطواته وهي تتلاشى في الأفق. تنهدت بارتياح. هدأت كتلة الأعصاب في أحشائها. كان الشرطيّ فاسداً حتى النخاع.
نبش عملاء عائلة "يو"
أسرار الرجل، وعرفت "الكلب القبيح"
أنه لا ينبغي لها الشعور بالتعاطف تجاهه. كل ما كان مطلوباً منها هو أن تؤدي عملها وتؤديه جيداً. صدرت صافرة من سطح مجاور.
كان يُفترض أن تكون تلك إشارة خلوّ الطريق لهروب "الكلب القبيح".
توجهت نحو مخرج الزقاق، ثم فكرت بتوتر إن كان أي من أصدقاء الشرطيّ ينتظر هناك. كان ذلك شيئاً ينبغي لها التفكير فيه مسبقاً، لكنها لم تفعل.
ولم تفعل "مي هوا"
أو "يو يونغ"
أيضاً.
تمتمت "الكلب القبيح": "يا للهول. هل سنكون بخير حقاً بفعلنا هذا؟ نحن كالأطفال الذين يلعبون".
ارتفعت يدها لتلمس بطنها. كان لا يزال من المبكر جداً الشعور بأي شيء. صدرت صافرة أخرى من الأعلى. لا بد أن الآخرين أدركوا المشكلة وعبروا الأسطح ليرقبوا الشوارع في الأمام.
أطلقت "الكلب القبيح"
تنهيدة ممتنة وواصلت الحركة. كانت المباني هنا متصلة بممرات، بالكاد تتسع لعربة. سارت فيها بتركيز. أي شخص يسمعها تمرّ سيفهم أنها من أهل المنطقة وتعرف طريقها. فكرت في سكان الشقق المطلة على الزقاق: *لا شيء يهمكم. دعوني فقط أمرّ دون أن يراني أحد*. مرّ مربع سكني، ثم اثنان.
ظهر شارع يتسع لعربتين، فنزعت "الكلب القبيح"
قناعها قبل أن تخطو إليه. حاولت جعل الحركة طبيعية، لكنها لم تكن ممثلة. يداها خُلقت للشجار، لا لخفة اليد. انزلق شاب بجانبها، وكادت تضربه.
قال "يو يونغ": "كان ذلك جيداً. حصلنا على ما نحتاجه".
أجبرت "الكلب القبيح"
قلبها على الهبوط من حلقها.
"أين ذهب الشرطيّ بعد ذلك؟"
"كما توقعنا، نحو الشمال الشرقي. "هوا" تتبعه".
نظر "يو يونغ"
إلى "الكلب القبيح"
بإعجاب.
"التهديد الموجه لعائلته كان ملهماً".
أجابت: "لا أعلم بشأن ذلك. كان ما استطعت التفكير فيه، الشيء الذي سيجعلني أوافق".
أومأ "يو يونغ".
"وأنا أيضاً".
حلّ صمت بينهما.
اعتبرت "الكلب القبيح"
من حسن الحظ أنها لم تعد تشعر بالرغبة في التقيؤ في حضرة النبيل. رغم ذلك، ظلت عيناها تنزلقان في اتجاهه. كان هناك سؤال يحتاج إلى طرح، والآن وقت مناسب كأي وقت آخر، حين كان مسروراً بما أنجزته.
"هل سنكون جاهزين؟"
رفع "يو يونغ"
ذقنه بشجاعة.
"سنكون".
ثم ضحك، بصوت منخفض ومرير.
"التحضيرات للمأدبة الفعلية بسيطة. ما يحدث بعدها هو المعقد، بافتراض أننا نجحنا. كان رجالنا يطردون المتطفلين الذين انتقلوا إلى مباني 'سكين الصخر' التي داهمناها سابقاً. وما إذا كنا سنكون مستعدين لتحويلها مجدداً إلى أعمال تجارية..."
رفعت يده التي تحمل السيف وقامت بإيماءة مترددة.
"هذا سيعتمد على عملاء ديهوا".
قالت "الكلب القبيح": "كان الناس يلاحظون الضجيج".
قطب حاجبيه.
"أعلم. نحن نحاول أن نكون ماكرين بقدر ما يسمح الوقت، لكن..."
نظر "يو يونغ"
إلى الأعلى.
كان جزء فقط من السماء مرئياً في قاع الوادي، مما حول النجوم إلى نهر يتدفق مثل "تيستكيل".
"الوقت هو العدو. كل ممارس للتدريب يعرف أن هذا صحيح".
عاد الصمت بينهما، رغم أن أياً منهما لم يلحظ الكثافة الهادئة التي كانا يمشيان بها. كانت العيون من الأزقة تراقب مرورهما وتدعهما يكملان دون أذى. ستأتي فريسة أسهل في النهاية.
على بعد شارع من "البطة الزيتية"، انضمت إليهما "مي هوا".
أفادت: "ذهب نحو وسط المدينة. تولى أحد رجالنا الأمر من هناك، لكنني أتوقع أنه عائد إلى منزله".
خمن "يو يونغ": "ليبدأ في تكرير الحجر من أجل تدريبه".
قالت "الكلب القبيح": "لو كنت مكانه لما انتظرت أيضاً".
أومأت "مي هوا".
نظرت إلى العصابة السابقة ووضعت يدها على ذراعها.
"أبليتِ بلاءً حسناً الليلة".
أجابت "الكلب القبيح"
بتواضع: "كان ذلك بفضل توجيهاتك".
"مع ذلك، الخادم الذي يسمع يُقدّر. ويُحترم".
تركت "مي هوا"
الذراع.
"لن تتعرضي لسوء المعاملة تحت إمرتي".
أمالت "الكلب القبيح"
رأسها في حيرة.
"لم أظن أنني سأتعرض، لكن شكراً لك على ذلك".
ارتفع حاجبا "مي هوا"
قليلاً.
"هل تثقين بي؟"
نظرت نحو "يو يونغ".
"بنا؟"
أجابت "الكلب القبيح": "أجل، وإلا لما أُرسلت أنا و'رأس الصخر' إليك".
لاحظت "مي هوا": "آه، أنتِ تثقين بحكم 'دوتو'".
قالت لها "الكلب القبيح": "ذلك، ولأن لديّ عينيّ الخاصتين".
شعرت أنه كان ينبغي أن تقول شيئاً آخر، لكن أياً كانت تلك الكلمات، فقد تلاشت. لم تكن معتادة على التعامل مع النبلاء، على الأقل ليس خارج بيت دعارة. كان التعامل معهم وهم ثملون وغير مهذبين تجربة أكثر مباشرة.
قالت "مي هوا": "سنثبت أنفسنا، سترين. المهمة الموكلة إلينا مهمة جداً، و... هذا سبب كافٍ بحد ذاته، أليس كذلك؟"
أومأت "الكلب القبيح"
ونظرت نحو مدخل "البطة الزيتية".
من المرجح أن "رأس الصخر"
كان قلقاً جداً عليها. وهي قلقة عليهما، وعليهما جميعاً، بمن فيهم الشاب والفتاة بجانبها.
عرفت "الكلب القبيح"
أن العصابات لا تلعب ألعاباً. إلا إن كان طعن بعضهم بعضاً في الظلام يُعدّ لعباً.