غادر هونغ فاي ساحة نُزل "الدب العظيم"
غائماً الذهن لا يزال، بفعل نبيذ البارحة القوي. كان رفاقه على صهوات خيولهم يبدون أكثر نشاطاً؛ فالحمامات والأسِرّة المريحة أعادت إليهم عافيتهم. راودت هونغ فاي رغبة في البقاء ليلة أخرى، لكن صخب الضيوف عند الفطور والنظرات التي لاحقت يو نينغ أقنعته بوجوب الرحيل. الطريق أمامهم أيسر.
ذاك المحتال "شيونغ الغاضب"
باع له خريطة حقيقية، رسمها من يمضون وقتهم في غابات "الجزيرة الخضراء"، لا سكان المدن الذين لا يعرفون سوى دروب قراهم.
كادت عينا هونغ فاي تدمعان حين دفع ثمنها، لكنه أيقن أن المعلومات ثمينة، لا سيما إن اضطر هو ورفاقه يوماً لمغادرة الطريق المعبد. في السماء الآن سحب متفرقة. كان الظلام دامساً عند وصولهم للنُزل، لكن بحيرة متلألئة ظهرت حين خرجوا من البوابة. نسمة باردة هبت فوق سطحها، لتعادل حرارة الصباح. لا أثر هنا للنتوء الجبلي الذي رافق الطريق إلى نُزل الدب العظيم. سأل شيونغ الغاضب عنه، فأخبره أنه كان قائماً قبل شق الطريق.
استغلت الإمبراطورية تضاريس الأرض ظناً منها أنها ستخفي تحركات جنودها عن البرابرة المحليين. ابتسم الرجل حينها دون أن يوضح السبب. انقض طائر من الجو ليغوص تحت سطح البحيرة. عاد ليظهر وفي منقاره سمكة، ثم حلق مبتعداً نحو الشاطئ البعيد. شعر هونغ فاي بذهنه يصفو. للركوب بهجة بسيطة. كل رفاقه، البشر منهم، كانوا ممتطين خيولهم، وإن بدا بعضهم قلقاً في سرجه، لذا حافظ على وتيرة هادئة.
لا داعي للعجلة، فكر. الخيول والطريق سيتكفلان بتقليص زمن الرحلة. بهذه السرعة، سنصل إلى مدينة غابة الخيزران بعد أربعة أيام فقط. إن لم يعترض رحلتنا شيء.
ما إن توارى النُزل عن الأنظار، حتى استدعى هونغ فاي "الخالة لينغ".
خرجت من الغابة متظاهرة بأنها اختبأت هناك طوال الليل. هتفت الطفلة رويون فرحاً، ورحب بها الآخرون. حتى يو نينغ، لاحظ هونغ فاي أنها تعامل الغرير كأي رفيق آخر. تنفس بعمق، مستنشقاً رائحة البحيرة، وعبق الغابة الرطب، ورائحة كرة الأرز الدافئة المخبأة بين ثيابه. أهداهم إياها شيونغ الغاضب، واصفاً إياها بلفتة عائلية لجلب الحظ في الرحلة. رجل غريب الأطوار، فكر هونغ فاي، ثم كشر.
لو لم يكن بهذا الطمع. لم تشأ كائنات الغابة تعكير صفو الهدوء، فمضى الصباح بلا مقاطعات. تركت الطريق البحيرة وانحدرت في شق بين جبلين، حيث استقرت في طمأنينة بين طيات الأرض. عند الظهيرة، أوقف هونغ فاي رفاقه ليسقوا الخيول عند جدول تعلوه قنطرة. مددوا أرجلهم، وتناولوا كرات الأرز، ليكتشفوا بداخلها حبات برقوق مملحة. بينما كان يراقب من فوق القنطرة، لمح هونغ فاي مجموعة من الفرسان يتجهون شمالاً.
ناداه قائدهم وتقدم نحوهم. كانت المرأة المتقدمة تضع شعرها المضفر كطوق حول عنقها، ورمح الصيد مستقر في غمده، ويداها قابضتان على لجام فرسها.
سألت: "كم بقي حتى نُزل الدب العظيم؟"
أجاب هونغ فاي: "ستصلون قبل حلول الظلام."
بدا الرضا على وجهها. ابتسمت وأومأت، ثم ظلت واقفة على القنطرة بجانب هونغ فاي حتى عبر رفاقها. تبادل الطرفان نظرات فضول، دون أي إساءة. بعد أن مضى ركبهم، أومأت الصيادة لهونغ فاي مرة أخرى قبل أن تلحق بهم. التفت شاب في المؤخرة لينظر إلى يو نينغ، لكنها كانت نظرة عابرة.
تمتم هونغ فاي: "ربما علينا قص شعرها، وإلباسها ثياب الرجال."
فكر في الصغيرة رويون أيضاً، لكنها لم تبلغ سن النضج بعد. ربما كان ذلك استشرافاً.
في وقت لاحق من بعد الظهيرة، حين كانت الشمس على وشك الغروب، سمع نداء "أمي!"
قلقاً خلفه.
دفع هونغ فاي فرسه "مطر الصحراء"
ليتوقف ويلتفت. توقف الآخرون كذلك. بدت على الصغيرة رويون ملامح انزعاج. نادت أمها لتقترب، ثم مالت لتهمس في أذنها بارتباك. رأى هونغ فاي دماً على السرج، في موضع لا يسببه احتكاك السرج عادة. التفت بعيداً ليمنحهما الخصوصية، ولاحظ الرجال يفعلون الشيء نفسه، باستثناء يو نينغ التي توجهت إلى حيث تجمعت النساء.
تحرك "مطر الصحراء"
تحت هونغ فاي، فربت بغير وعي على عنق الفرس، وذهنه خالٍ من الأفكار. هذا ما يفعله به الركوب، ولهذا كان يعتز به. بعد وقت يقارب شرب فنجان شاي، أقبلت يو نينغ نحوه.
سألت: "هل يمكننا التخييم مبكراً؟ لقد بدأت رحلة الصغيرة رويون نحو الأنوثة."
أومأ هونغ فاي. لديه أخوات أكبر وأصغر، لذا لم يكن السؤال مفاجئاً.
"أجل، هناك كهف أمامنا مرسوم على الخريطة كمكان جيد للمبيت."
اختلس نظرة نحو رويون، لم تعد تبدو قلقة كما كانت.
"إن توقفنا الآن، هل يصح أن نكمل الطريق قليلاً بعد ذلك؟ الكهف على بعد نصف مسافة شبر من هنا."
أومأت يو نينغ: "امنحنا لحظة لنساعدها، ثم يمكننا الانطلاق."
أشارت إلى كانغ ليان، التي ترجلت لتساعد رويون على النزول. دخلت النساء الثلاث أقرب غابة، وتبعتهن الخالة لينغ لحمايتهن. ترجل هونغ فاي. جمع الخيول ليتأكد من عدم ضياعها، ثم قضى لحظات في تنظيف سرج رويون.
اقترب داتو: "علينا إقامة احتفال الليلة."
أجاب هونغ فاي: "اعتاد قومنا الانتظار حتى تبلغ الفتاة الخامسة عشرة."
سأل داتو، والارتباك بادي على وجهه: "لماذا الانتظار كل هذا الوقت؟"
أجاب: "لإظهار أنها جاهزة للزواج."
"آه، نحن نفعل ذلك أيضاً."
بدا داتو مفكراً.
"نحن نحتفي ببداية مرحلة التحول ونهايتها. والأمر سيان للشباب، وإن كان يعتمد على العمر."
فحص هونغ فاي السرج. كانت هناك بقع كثيرة تميزه بالفعل، ولن تلاحظ هذه البقعة الإضافية.
قال بعد أن تأمل الفكرة: "أرى كيف يمكن أن يكون ذلك مفيداً."
خرجت رويون الصغيرة من بين الشجيرات مرفوعة الرأس. كانت تمسك بيد أمها من جهة، وبيد يو نينغ من الجهة الأخرى. ومن خلفهن، أومأت العمة لينغ لهونغ فاي لتخبره أن الأمور على ما يرام.
اقترب من رويون الصغيرة ووضع يده على رأسها وقال: "أحسنتِ صنعاً، أيتها الجندية".
رمشت كانغ ليان بعينيها، وبدأت يو نينغ في إصدار صوت شخير قبل أن تكتمه في حلقها. لكن رويون الصغيرة فهمت ما قصده، فاحمرّ وجهها قليلاً، ثم أومأت إقراراً بهذا التقدير.
سألها: "أتريدين مساعدة في الاعتلاء؟".
أجابت رويون الصغيرة وهي تفلت يديها: "أستطيع فعل ذلك وحدي".
وامتطت السرج بمفردها. في ذلك المساء، احتفلوا. غادرت العمة لينغ الكهف وعادت تجر خلفها غزالاً ميتاً. تعاون هونغ فاي ودا تو في سلخه، ثم سلّما الذبيحة إلى كانغ ليان لتقطيعها. دهنت فخذاً بالأعشاب، ووضعتها بجوار النار، وأعطت سون هان تعليمات صارمة بتقليبها بانتظام. أخرج هونغ فاي جرة النبيذ التي اشتراها من المحتال شيونغ، وخفّفها كثيراً قبل أن يوزعها على الجالسين حول النار.
كشرت رويون الصغيرة وقالت إن طعمها يشبه التوت الفاسد. أبى هونغ فاي أن يسيء الظن بابنته، وأخبرها أنها ستعتاد المذاق مع الوقت. وتجاهل أيضاً نظرات عدم التصديق الواضحة على وجهها. ضحك الآخرون، وصار الكهف ملاذاً دافئاً في خضم رحلتهم الطويلة. تنهد هونغ فاي بارتياح. كان قلقاً على أهله. فالخسائر التي تكبدوها كانت عبئاً مروعاً. وكان وضع ذلك الثقل جانباً، ولو لفترة قصيرة، أمراً جيداً لهم.
سخر دا تو من سون هان لأنه فقد قبعته. قهقهت العمة لينغ، بينما كانت كانغ ليان تنظر إلى رويون الصغيرة بفخر كلما ظنت أن أحداً لا يراقبها. وحتى يو نينغ ابتسمت قليلاً. كانت تتأمل البهجة المحيطة بها بعيون جائعة، وتتجرعها كلها وكأن حياتها تعتمد على ذلك.