ظن هونغ فاي أن هذا من فعل الجيش، متفحصاً الطلاء الأحمر المتآكل على العمود. ربما فُتح الطريق للمدنيين بعدما أخضع الدوق يو المحليين المتمردين. ألقى نظرة نحو الجهة التي أتوا منها. ومع ذلك، لا يروقني كيف تشرف تلك الحافة علينا. ربما كان الغطاء النباتي أكثر كثافة في ذلك الزمان؟ لم يستطع هونغ فاي إنكار شعوره بالراحة وهو على الطريق.
سمع تنهيدات الارتياح من الآخرين، وجمح "مطر الصحراء"
في نوبة من المرح، مستمتعاً بترف خلو الجوانب من الشجيرات. بوسعنا جميعاً تحمّل المشي البسيط المباشر. أو... تفقد هونغ فاي عائلة كانغ خلسة. لم يشكُ أحد، لكن قواهم كانت تخور. ويو نينغ أيضاً، على غير المتوقع. ظنت العمة لينغ أن السبب هو عدم اعتيادهم النوم في العراء. أما شكوك هونغ فاي فذهبت إلى أن فعل الفرار ذاته هو ما يستنزفهم؛ اليقظة الدائمة فوق العبء الجسدي، ناهيك عن الاضطراب العاطفي بعد تدمير منزلهم.
لم يكن أي من ذلك هيناً. كبت هونغ فاي خيبته. كان فناء منزله شيئاً مميزاً، أو كان في طريقه ليصبح كذلك على الأقل. لقد حالفه الحظ في إنقاذ ما استطاع؛ الجزء الأهم، البشر.
نادى: "ليان، ستركبين الحمار. والصغيرتان نينغ ورويون ستعتليان ظهر مطر الصحراء".
احتجت كانغ ليان: "بوسعنا المشي".
وتذمرت الصغيرة رويون: "لكنني أرغب في ركوب الحصان".
بدت يو نينغ وكأنها تود قول كلمة أو اثنتين، لكنها تراجعت. بدت تراقب بدقة، منتظرة تفسير هونغ فاي لقراره. لم يكن الأمر سوى طريقة لشكر الثلاثة على صبرهم ومكافأتهم على جلدهم. حسناً، إن لزم الأمر سبباً، سأختلق واحداً.
بعد لحظة، قال هونغ فاي: "أود أن تألف ليان ورويون الركوب. أرجو من نينغ المساعدة في تعليمهما، إذ لا يمكنني ذلك وأنا أقود الطريق".
قفزت رويون فرحاً، وبدت يو نينغ حائرة، وتنهدت كانغ ليان.
كانت هناك لمحة شك في عيني زوجته المأمولة، لكنها رغم ذلك سارت نحو "كليب كلوب"
وقبلت مساعدة هونغ فاي في الركوب.
هزت قلبه همسة "شكراً"
خافتة. لم يسبق لكانغ ليان الركوب، لذا أنصتت بتركيز لتعليماته.
كان الحمار دابة وديعة ولن يسبب لها متاعب، خاصة مع وجود "مطر الصحراء"
قريباً لفرض النظام. أما الفحل، فقد ساعدت يو نينغ رويون على الصعود إلى السرج قبل أن تركب هي الأخرى. وضعت الصغيرة أمامها وشرحت لها ما يجب فعله.
أومأ "مطر الصحراء"
لهونغ فاي. كان الحصان يدرك أهمية ركابه.
طوال الوقت الذي يستغرقه شرب كوب من الشاي، قاد هونغ فاي "كليب كلوب"
في دائرة، بينما راقب "مطر الصحراء"
يفعل الشيء نفسه. ثم، حين بدا أن جماعته مستعدة لمواصلة الرحلة، دفعهم للتحرك جنوباً مجدداً. بعد لحظة، بدت السماء تباركهم؛ إذ توقف الرذاذ الذي لازمهم طوال اليوم. الطرق معجزة من معجزات الحضارة، فكر هونغ فاي.
قطعنا قرابة عشرين "لي"
في غضون صباح واحد. لمح العمة لينغ تهرول نحوه. كانت قد تقدمت للاستطلاع، وأنبأته وتيرة عودتها بأنها وجدت شيئاً مهماً يستحق التقرير. توقف الغرير العملاق مع زفير حاد. رفعت مخلباً، وهزت مخالبها وهي تفعل ذلك.
سأل هونغ فاي ليتأكد من فهمه: "أناس آخرون؟".
أومأت العمة لينغ، ثم باعدت بين كفيها، بمسافة بين القريب والبعيد.
سأل هونغ فاي: "أتقولين "لي" واحداً؟".
وحين هزت رأسها نفياً، جرب: "ليان؟".
عندها أومأت، ثم جلست بثقل على الأرض وتظاهرت بالأكل. نظر هونغ فاي إلى السماء. كانت الشمس قد تجاوزت الظهيرة بمسافة تعادل عرض كفين. أياً كان هؤلاء، فقد أخروا وجبة ظهيرتهم.
قال: "حسناً. إلى الغابة معكِ. ابقي مختبئة حتى نتجاوزهم".
أدت العمة لينغ نسختها من التحية، ثم انطلقت نحو التلة أعلاه. وما إن غابت عن الأنظار حتى شعر هونغ فاي باختفائها من العالم.
ستنتظر في "الفراغ"
حتى يناديها. هكذا، لن تكون هناك فرصة لاكتشافها.
ذكّر هونغ فاي الآخرين: "تذكروا أدوارنا".
أجابت رويون بحماس: "حاضر يا أبي".
كان رد يو نينغ أكثر خفوتاً: "حاضر يا أبي".
لقد أبلى جماعة المنفيين بلاءً حسناً في القرى التي مروا بها خارج مدينة "روبي سويفت".
عليهم أن يبلوا حسناً مجدداً عند لقاء هؤلاء الصيادين، ويحدوه الأمل في فرصة للمقايضة من أجل المعلومات. بالفعل، بدا الرجال الثلاثة والامرأتان صيادين. لمح هونغ فاي رماحهم وأقواسهم. كانت هناك بقايا زوج من نمور السحاب ملقاة على مؤخرات خيولهم. ارتدى الخمسة صدريات جلدية وواقيات سواعد. وكان لدى أحدهم ترس كبير. كان الصيادون واقفين، كل بجانب حصانه، كأنهم يستعدون للرحيل. لكنهم انتظروا اقتراب هونغ فاي وجماعته.
تقدم أحد الرجال خطوة أمام الآخرين. كان أطول منهم بشبر، بأذنين كبيرتين وشوارب كثيفة تغطي شفته العليا.
نادى: "مشهد لا يُرى كثيراً، فمعظم العائلات تعرف أن عليها البقاء في المنزل حيث الأمان".
رد هونغ فاي: "نحن في طريقنا جنوباً للاستيطان".
تحول انتباه الصياد إلى دواب المنفيين.
"حصان وحمار. هل تخططون لجلب الثيران بعد وصولكم؟".
أجاب هونغ فاي: "تلك هي الخطة. لا نعرف ما ينتظرنا، لذا نهدف إلى المرونة".
أضاف الصياد مع تقلص المسافة بين المجموعتين: "حصان جيد جداً. وسيف متقن الصنع أيضاً".
أوضح هونغ فاي: "تشرفت بكليهما عند تسريحي من الجيش".
قال الصياد: "بطل إذن".
أجاب هونغ فاي بتواضع: "محظوظ فقط. يدعونني هونغ الأجوف".
لاحظ الصياد: "اسم سيء ذاك".
مزح هونغ فاي: "ليس بالسوء الذي تظنه. لأنني أحب الأكل. كثيراً".
ضحك الصياد: "آه، هذا عادل إذن. يدعونني النجم المحظوظ، بسبب مخطط ميلادي".
ضاقت عيناه قليلاً.
"أنتم عابرون؟ إلى الجنوب، قلت؟".
لم يرتخِ أي من الصيادين في وقفته.
أشار هونغ فاي إلى ما وراءهم وقال: "نعم، وكنا نأمل معرفة ما قد ينتظرنا أمامنا".
عبث النجم المحظوظ بشواربه وهو يفكر. نظر مجدداً إلى من خلف هونغ فاي.
"يبدو أنكم المحظوظون اليوم. كنا على وشك التوقف لتناول الطعام. لنتناول الطعام معاً، ويمكننا المقايضة قليلاً".
أجاب هونغ فاي مخفياً حذره: "حسناً".
وفقاً للعمة لينغ، كان الصيادون قد أكلوا بالفعل. والآن، تنهدت النساء بينهم لسبب ما. صفق هونغ فاي لجذب انتباه جماعته.
"سنستريح هنا لبعض الوقت".
كانت الكلمات تحمل رسالة مبطنة لحلفائه المستدعين: "لا ترتاحوا بعد".
وضع الصيادون أغراضهم في منتصف الطريق، وحذا المنفيون حذوهم. تفقد هونغ فاي كانغ ليان ورويون بهدوء، لكنهما اشتكتا فقط من ألم خفيف.
لقد خدمتهم زراعة "تطويع الجسد"
جيداً في أول تجربة ركوب. بعد استقرار الجميع، وزعت كانغ ليان كعك الحبوب على عائلتها، بينما تبادل الصيادون اللحم المجفف. لم يدر أي حديث بين المجموعتين، باستثناء ما دار بين هونغ فاي والنجم المحظوظ. علم هونغ فاي أن الطريق يستمر جنوباً، ثم ينعطف غرباً ليخترق ممراً نحو بحيرة تقع في وادي جبل شاهق. هناك نزل للصيد يوفر غرفاً وحماية مقابل ثمن.
ومن هناك، ينقسم الطريق: غرباً حتى الساحل وجنوباً نحو مدينة "غابة الخيزران".
كما أنه من الأسلم عموماً السفر مع الابتعاد عن الوديان العميقة والقمم الشاهقة. فهناك تتجمع وحوش الروح الأقوى.
في المقابل، علم النجم المحظوظ بالاضطرابات في مدينة "روبي سويفت".
لم يذكر هونغ فاي تدمير عقار عائلة يو، لكنه تحدث عن ثأر العائلة ضد عصابة "السكين الصخري".
حولها إلى حكاية دم وأحشاء، من النوع الذي لا يتحمله إلا البعيدون عن الأحداث. مال الصيادون للاستماع. تراخى حذر البعض، الرجال منهم. لاحظ هونغ فاي خلسة نظراتهم نحو كانغ ليان ويو نينغ. مرر هؤلاء الرجال زجاجة خشبية وشربوا منها. عرض النجم المحظوظ بعضاً منها على هونغ فاي، الذي رفض بأدب. كانت رائحة الخمر نفاذة، وأوضح أنه يفضل الحفاظ على يقظته، على الأقل حتى وصولهم إلى وجهتهم.
قال النجم المحظوظ: "خسارتك، خسارتك. هذا شراب جيد".
تأمل هونغ فاي لبرهة، وملأ الصمت الفراغ بينهما.
"هذه الرحلة لا بد أنها تكلفك الكثير، وكما قلت سابقاً، لا تعرف ما ستجده في الجنوب. قد تتطلب الأرض أكثر مما تتوقع لزراعتها، وأولئك الهمج ماكرون. كل ذلك يجمع المال. كل شيء يجمع المال دائماً".
تجرع رشفة ومرر الزجاجة للرجل المجاور، مبتسماً وهو يفعل ذلك.
بشكل عرضي، أخرج النجم المحظوظ "تايل"
فضة من جرابه ووضعه أمام هونغ فاي بعيداً عن أنظار جماعة الدوتو.
عرض الرجل: "دعني أشاركك حظي. كل ما عليك فعله هو الرحيل وأخذ فتيانك معك. تجول لمسافة تعادل مسيرة شمس. تجاهل ما يحدث هنا والمال لك. صفقة جيدة، أليس كذلك؟ ما قولك؟".
طوال النقاش، تبنى هونغ فاي سلوكاً ودوداً. الآن، أصبحت ابتسامته متصلبة. سمح للجدية بالتسلل إلى عينيه؛ كشخص لم يغضب بعد، لكنه على وشك ذلك.
"عائلتي ليست للبيع. أشكرك على ما تعلمته اليوم، لكننا سنمضي".
بدأ بالنهوض، لكن النجم المحظوظ وضع يده على ذراعه ليوقفه.
"الرجل الذي يرفض الفضة إما أحمق أو ثري بما يكفي لعدم الاكتراث. أيكهما أنت، أتساءل؟".
ترك هونغ فاي اليد على ذراعه كما هي. بوجودها هناك، عرف بالضبط وضع جسد الرجل.
"لست أياً منهما، بل شيئاً آخر".
"أوه؟".
أجاب هونغ فاي بنطق دقيق، كمن يعلم طفلاً كلمة جديدة: "مخلص".
اتجه النجم المحظوظ نحو سكينه. كان هونغ فاي أسرع.
ومض الجوهر عبر كلا المقاتلين، ثم "الكي".
لم يكبح أي منهما جماحه وهما يتصارعان.
كان الصياد يعرف كيف يقاتل، لكن "الدوتو"
كان أكثر دراية بقتال البشر. تراكمت الجروح على ذراع النجم المحظوظ. لم ينزف دم، لكن عيني الرجل كانتا مذعورتين. كان هونغ فاي يثبت أنه ليس جندياً سابقاً بسيطاً.
صدر صرير مشبع بـ"الكي"
من الغابة القريبة.
صرخ أحد الصيادين: "وحش روح!".
تبع ذلك صوت ارتطام لحمي.
بدأ الصوت: "أنا..."، ثم غرغر.
صرخت كانغ ليان: "اذهبي لمساعدة نينغ! سأتولى الآخر".
وثق هونغ فاي في قدرة جماعته على كسب معاركهم. لم يكن الصياد واثقاً بذلك. شردت عيناه نحو المعركة المجاورة. للحظة فقط، كان ضعفاً مؤقتاً. لكن ذلك كان كل ما يحتاجه هونغ فاي ليتسلل متجاوزاً دفاع خصمه، ويغرس سكينه بين ضلوع النجم المحظوظ. شهق الرجل.
كانت رائحة جوهره و"الكي"
لديه مكبوتة سابقاً، لكن هونغ فاي شمها بقوة وهي تُحشد لاحتواء هذا الجرح الأشد.
صرخ أحدهم: "المساعدة!"، لكنه لم يكن من جماعة هونغ فاي.
قاتل النجم المحظوظ، لكن الزخم كان قد تحول. ظهرت المزيد والمزيد من الجروح على جسده.
بدأ دمه يتسرب مع حاجة الجوهر و"الكي"
في أماكن أخرى. جاراه هونغ فاي ضربة بضربة.
بصق النجم المحظوظ من بين أسنانه المطبقة: "بوسعنا عقد صفقة".
قال هونغ فاي وهو يجهد نفسه: "أخبرتك بالفعل. الجواب هو لا".
تظاهر بتغيير توازنه. وحين صدقه النجم المحظوظ، عكس الحركة، زالقاً حافة سكينه على حلق الرجل. تفجر الدم وتجمع، متوسعاً للخارج. توقف تنفس النجم المحظوظ. ضعفت قوته عن منع الدم من التدفق. طعنه هونغ فاي بسكينه، بين الضلوع مجدداً. هذه المرة أطلق الهواء صفيراً، مع المزيد من الدم.
قال الرجل: "لا أريد الموت".
بدأ هونغ فاي بالرد: "إذن كان عليك..."، لكن الرجل كان قد مات، وعيناه خاليتان من الحياة.
دفع هونغ فاي نفسه واقفاً. تحرك لمساعدة جماعته، لكنهم كانوا قد انتهوا تقريباً. كان الرجل الأخير، صاحب الترس، تحت العمة لينغ. كان وضعاً رآه هونغ فاي من قبل، ومثل تلك المرات، كان عليه فقط انتظارها لتنهي عملها. كانت كانغ ليان تجلس رويون جانباً. كانت عينا الصغيرة متسعتين بعد المعركة.
قالت لأمها: "طعنته بدبوسي. لم يدخل بالسهولة التي دخل بها في الجثة التي تدربنا عليها. كان ذلك جوهراً، أليس كذلك؟ جوهره؟ كان شعور قتله غريباً. مخيفاً. لا أعرف. كان هناك الكثير مما لا أعرفه".
هرع هونغ فاي.
"هل هي مصابة؟ ماذا عنكِ؟".
هزت كانغ ليان رأسها.
"إنها مصدومة، هذا كل شيء".
وضعت يدها على جانبها. رأى دماً يلطخ ثوبها.
"أظن أنني كان يجب أن أموت".
أزاح هونغ فاي يدها. كانت المنطقة ساخنة عند اللمس وتفوح منها رائحة الجوهر بقوة.
"زراعتك تمنع الإصابة من التفاقم".
أزاح ثوبها بحذر لفحص الجرح بين ضلوعها. تأوهت حين مرر إصبعه داخله لتقدير العمق.
"ليس عميقاً جداً، لكننا سنحتاج لتنظيف الجرح وخياطته".
سألت رويون، وقد أدركت للتو إصابة أمها: "أمي؟".
أمر هونغ فاي: "رويون، أحضري حقيبة إسعاف أمك".
اقتربت العمة لينغ بأنفها. لا بد أن الرجل الذي كانت تقاتله قد مات.
بالقرب، منع "مطر الصحراء"
الخيول الأخرى من الذعر. كان الفحل يتحرك ذهاباً وإياباً لإبقائهم محصورين ضد الأشجار.
كان "صن هان"
يتفقد يو نينغ، بينما كان "داتو"
ينبش في أغراض الصياد. نظرة ثانية أظهرت أن كلا الحليفين المستدعين كانا مصابين في القتال.
نظر داتو نحوه وقال بصمت: "لقد وفيت بوعدي".
أومأ هونغ فاي، والمعنى: "أنا ممتن".
جاءت رويون راكضة وسلمت هونغ فاي حقيبة الإسعاف.
"هل... هل ستكون بخير؟".
طمأنها هونغ فاي: "يتطلب الأمر أكثر من جرح بسيط لإيذائها. ليان خاصتنا قوية".
ضحكت رويون، ثم شهقت، وبدت مستعدة للبدء في النحيب.
أزاحت يو نينغ "صن هان"
لتقترب من الصغيرة وتبعدها، هامسة في أذنها وهي تفعل ذلك.
سألت كانغ ليان، بالكلمات ونبرة الصوت نفسها التي لابنتها: "هل... هل ستكون بخير؟".
أكد لها هونغ فاي: "أوه، نعم. ابنتنا قوية".