شقت العمة لينغ طريقها عبر الأدغال، مستخدمة مخالبها لقطع الأغصان المعترضة. صرخ طائر في الأعلى محتجاً. وفي الأسفل، سارعت حشرات بالهرب. كانت تتغذى على جيفة، بقايا فأر أو ما يشبهه. استنشقت العمة لينغ الهواء حول الجثة الصغيرة، لكن السحلية التي قتلتها كانت قد غادرت قبل نصف يوم على الأقل. أرهفت أذنيها، لكن الكائنات الكبيرة الوحيدة التي كانت تتحرك هي أفراد جماعتها.
سألت رويون الصغيرة: "كم قطعنا من المسافة؟"
أجاب هونغ فاي: "نحو تسعين لي تقريباً، وإن كان هذا مجرد تقدير".
تساءلت كانغ ليان: "هل سيشكل بطؤنا في السفر مشكلة؟"
"نقطع في المتوسط أحد عشر لي في اليوم. هذا أبطأ مما أملته، لكن بالنظر إلى صعوبة التضاريس والحاجة إلى الحذر، فهذا أقصى ما يمكننا فعله".
انكسر غصن في مكان أبعد. اندفعت العمة لينغ فوراً نحو الصوت لتتبين المصدر. كان هناك قرد ذو وجه وردي وفراء رمادي على الأرض، يفرك رأسه. بدا وكأنه سقط من أغصان الشجر بالأعلى. لمح الحيوان العمة لينغ فهرب مذعوراً إلى الأدغال. سمعته يطلق صرخات تحذيرية لقطيعه من وجود الغرير العملاق. تصاعدت الأصوات بينما كان القرد يتسلق نحو قمة الغابة. امتلأ الجو للحظات بنقيق متقطع، ثم ساد الهدوء حين غادر قطيع القردة إلى مكان أكثر أماناً.
توقف هونغ فاي عند سماع الضجيج. سكت الآخرون أيضاً وأنصتوا. نبحت العمة لينغ لتخبرهم أن الطريق آمن للمتابعة.
سمعت هونغ فاي يقول: "لننطلق"، وتبعه وقع أقدام البشر وحوافر الحيوانات.
استنشقت العمة لينغ المكان الذي كان القرد يجلس فيه، وحفظت الرائحة في ذاكرتها. بعد ذلك، تابعت مهمتها في الاستطلاع. كانت الأرض متموجة بشدة، كأنها أشرطة مثبتة على جوانب الجبال. تلاصقت التلال بالوديان، وتحولت الجداول إلى شلالات. حيثما أمكن، حددت العمة لينغ مسارات الصيد لتسهيل السفر على الآخرين. لكن للأسف، لم يدم أي منها لأكثر من نصف لي. قبل الظهر بقليل، هطل مطر خفيف كخيوط تصل السماء بالأرض.
لم يبدُ غزيراً، لكن الماء تجمع في مواضع ضحلة وعميقة. توقفت العمة لينغ عند أحد تلك المواضع؛ كان على شكل أثر حذاء بشري. ظلت الرائحة موجودة، رغم أنها خفت بفعل المطر. ربما مر هذا الشخص في وقت مبكر من الصباح؟ تحسست العمة لينغ المنطقة بنفها، ولمحت أثراً آخر قريباً، يتجه صعوداً بعيداً عن جماعتها. كشف فحص الأرض عن أثر ثانٍ، أصغر حجماً. ثم ثالث، كان أكبر وأعمق من الأول. من تركه كان إما أثقل وزناً، أو يحمل عبئاً، أو كليهما.
سيرغب هونغ فاي في معرفة وجود أشخاص آخرين بالجوار. انطلقت نحو المكان الذي سمع فيه صوته وهو يشق طريقه عبر الغطاء النباتي. كان قد قطع مسافة قصيرة خلال الوقت الذي أمضته في الاستقصاء. توقفت ساطوره عند رؤيتها.
"ما الأمر؟"
أرت العمة لينغ مخالبها الثلاثة، ثم أشارت نحو المكان الذي وجدت فيه الآثار. أومأت برأسها إليه لتشير إلى أنهم بشر، وفهم مقصدها. ازداد وجهه، الذي كان جاداً بالفعل، تجهمًا. التفت خلفه ليتفحص حال الآخرين. في رأي العمة لينغ، كانوا بحاجة إلى الراحة. لم يكن أي منهم ينام جيداً. لم يعتد البشر النوم دون مأوى يحميهم، وكانت حشرات الغابة كابوساً حقيقياً لمن لا يملك فراءً سميكاً.
سأل هونغ فاي: "منذ متى؟"
أشارت العمة لينغ نحو السماء الشرقية، حيث كانت الشمس بارتفاع يديْن أو ثلاث فوق الأفق.
تردد هونغ فاي: "بهذه الحداثة إذن؟".
رأته يتأمل؛ لوح اللعب، كما كان يحب أن يسميه. باستثناء أن هذه القطع مجهولة، والقطع التي يعرفها بدت هشة.
سأل: "هل تظنينها قرية أم موقعاً متقدماً؟"
هزت العمة لينغ كتفيها، غير متأكدة.
قال هونغ فاي لنفسه: "قد تكون بعثة من مدينة روبي سويفت".
مسح المطر عن وجهه بكمه، ثم التفت مرة أخرى، ونادى: "داتو".
تقدم كاهن الدم، وبدت على وجهه الريبة. كان هو، إلى جانب العمة لينغ، الأكثر قدرة على السفر عبر براري جزيرة وايلد غرين. لذا كان الأكثر نشاطاً بينهم. على ما يبدو، كان موطن داتو أكثر كثافة بالأشجار.
كان يسميه "غابة حقيقية".
سأل الآن: "ماذا تريد؟"
"اذهب مع العمة لينغ لاستكشاف الأمر. لا تدع أحداً يراكما إن استطعتما".
سأل داتو: "وإن كُشف أمرنا؟"
أجاب هونغ فاي: "ستختبئ العمة لينغ، وأنت... يمكنك التواصل معهم".
رفع داتو حاجبيه.
"أنا فقط أتجول، أليس كذلك؟"
هز هونغ فاي رأسه.
"لست مضطراً للإجابة عن أسئلتهم. لن يتوقعوا منك ذلك، ما لم يكن لديهم ما يخفونه هم أيضاً. حينها سيصبحون عدائيين على الأرجح. إذا حدث ذلك، فافعل ما تراه مناسباً".
ابتسم داتو، وظهرت أنيابه.
"سأحظى بفرصة قتل المزيد من الهكثون؟ ممتاز".
حذره هونغ فاي: "فقط إذا اضطررت".
رد داتو وهو يلوح بيده بلا مبالاة: "بالطبع، بالطبع".
أكد هونغ فاي: "أنا جاد".
رد داتو: "وأنا كذلك. عادةً".
زفرت العمة لينغ محذرة، لتُشعر كاهن الدم أنها لن تتسامح مع أي مزاح.
عند ذلك، انحنى داتو، وجاءت كلمة "بالطبع"
التي تلت ذلك باحترام. تنهد هونغ فاي.
فرك وجهه لكنه اكتفى بقول: "كونا حذرين".
قادت العمة لينغ داتو نحو آثار البشر. تبعها صامتاً، ملتزماً بآدابه الآن بعد أن غاب هونغ فاي عن الأنظار. عند الآثار، فحص داتو المنطقة، لكنه لم يجد شيئاً جديداً.
قارن قدمه بالانطباعات على الأرض وتمتم: "هل كل الهكثون عمالقة؟".
هز رأسه وأشار للعمة لينغ بالمتابعة. حجب المطر روائح البشر، لذا غذت العمة لينغ حاسة شمها بالجوهر لتقويتها. قادهم المسار إلى الأعلى، كما توقعت. فرائسها -لا، صححت لنفسها، أهدافها- لم يشقوا طريقهم عبر الغابة كما فعلت هي وهونغ فاي. بدلاً من ذلك، بدا أنهم يتحركون بسهولة عبر الفجوات في الغطاء النباتي. أكدت آثار أقدام متفرقة أنها على الطريق الصحيح، وفي نقطة ما لمح داتو قطعة قماش بنية عالقة على شوكة.
لاحظ قائلاً: "لا دم".
لم تشم العمة لينغ أي دم، فكان على الأرجح محقاً. قادهم تتبع البشر نحو تلة، وعلى الجانب الآخر انحدرت الأرض ثانية. توقفت العمة لينغ. عبر الغطاء النباتي في الأسفل، بدا أن هناك طريقاً.
ضحك داتو: "سيغضب فاي بشدة لأن هذا كان هنا ولم يعلم به".
أصدرت العمة لينغ صوتاً مستفسراً. كان لدى كاهن الدم رؤية بعيدة المدى أفضل منها.
أجاب: "لا أستطيع تمييز بدايته أو نهايته. ربما إذا نزلنا؟"
كانت رائحة البشر تنحدر نحو الطريق، فأومأت العمة لينغ. كان المنحدر على الجانب الآخر من التلة أكثر انحداراً، وكان الغطاء النباتي أخف، وازداد خفة كلما واصلوا النزول. كانت الأشجار متباعدة أيضاً. ومع وجود الجبل المقابل، بدا أن ضوء الشمس لا يصل إلى الغابة هنا إلا لفترة قصيرة.
في منتصف الطريق إلى قاع الوادي تقريباً، قال داتو: "المنعطفات تجعل من المستحيل معرفة أين يؤدي الطريق، لكنه يمتد لأبعد مما أرى".
واصلا النزول. ظلت العمة لينغ يقظة، لكن خفة الغطاء النباتي والمسافات الأوسع بين الأشجار عنت أماكن أقل لاختباء المفترسات. كما توقعت، أدى مسار البشر إلى الطريق؛ بناء من حجارة متباعدة بانتظام على طبقة مرتفعة من الأرض. لم يتجمع الماء على سطحه بل كان ينساب إلى فجوات بعرض نصف تشان تقريباً على كل جانب. لم ينمُ أي شيء أخضر في تلك الفجوات؛ كانت الأرض هناك تفوح برائحة مرارة.
وقف عمود بسيط مطلي بالأحمر عند حدود الطريق. تحركت العمة لينغ فوق سطح الطريق، مستنشقة، وهناك تداخلت الروائح: خيول، زيت، خشب، دم، ولحم. خلفها، زمجر داتو. التفتت ورأته لا يزال بين الأشجار، ووجهه متجهم.
"هذا عمل الجيش الإمبراطوري".
لاحظت أنه استل هراوته. أشارت العمة لينغ لتخبره بما استشعرته. بدا أن المعلومة خيبت أمله.
"خمسة فقط؟ إذن ليس الجيش نفسه. هؤلاء الجبناء لا يسافرون في مجموعات تقل عن عشرة. أظن أنهم صيادون. هل يمكنك معرفة الاتجاه الذي سلكوه؟"
هزت كتفيها. لن تأتيها المعرفة إلا بعد السفر على الطريق لفترة واستشعار حالة مسار الرائحة. تذوق داتو شفتيه باشمئزاز.
"أظن أن علينا إبلاغ فاي بهذا. لنذهب".
تبعت العمة لينغ داتو صعوداً نحو التلة. في القمة، توقفا ليروا إن كان بإمكانهما رصد أي شخص على الطريق في الأسفل، لكن دون جدوى، فنزلا إلى حيث ينتظر هونغ فاي.
وجداه ينظف فراء "ديزرت رين"
بينما كان الآخرون يستريحون؛ يشربون الماء ويأكلون اللحم المجفف. وقفت رويون الصغيرة عند رؤيتهم، فأومأت العمة لينغ لتطمئن الفتاة الصغيرة أن أياً منهما لم يُصب بأذى. أودع هونغ فاي الفرشاة وتقدم.
"لماذا هذه التعبيرات الغامضة؟"
شرح داتو: "وجدنا طريقاً، والجيش هو من بناه. العلامة كانت مطلية بالأحمر".
بدا أن ذلك أربك عائلة كانغ، فشرح هونغ فاي: "اللون يعني أن للمدنيين حق استخدامه. الأسود يشير إلى أن جنود الجيش أو من يعملون لصالحهم مباشرة هم فقط من يمكنهم ذلك".
قال داتو: "في هذه الحالة، نظن أنها مجموعة صيادين".
نقرت العمة لينغ على أنفها ورفعت كفها لتشير إلى الرقم خمسة.
سأل هونغ فاي: "هل هناك أي إحساس بكونهم ممارسين؟"
هز كل من الغرير وكاهن الدم رأسيهما. استطرد داتو بشرح تخطيط التلة فوقهما مقارنة بالجبل المجاور.
علق هونغ فاي: "هذا... هذا غريب. أتصور أن ذلك سيجعل الطريق عرضة للفيضانات، خاصة في موسم الأعاصير".
قال له داتو: "أنت تتوقع الكثير من الذكاء من الجيش الإمبراطوري".
"الدوق يو هو من قاد غزو هذه الجزيرة، ولم يكن الرجل أحمق. الأرجح أنه عند بناء الطريق، كان الأهم هو بقاء تحركات الجيش بعيدة عن الأنظار".
مضغ هونغ فاي الفكرة لبعض الوقت، لكنه على ما يبدو لم يصل إلى استنتاجات.
"على أية حال، ليس هذا من شأننا".
جالت عيناه على حال أفراد جماعتهم.
"الطريق سيسمح لنا بتعويض الكثير من الوقت الضائع. ما رأيكم؟"
أشارت العمة لينغ نحو الجانب الآخر من التلة. سيكون رصد المفترسات أسهل هناك. هز داتو كتفيه.
"طالما أننا لن نصطدم بأي جنود، فسنكون بخير".
التفت هونغ فاي إلى يو نينغ، لكن الشابة هزت رأسها بسرعة وأشارت له بأن يقرر.
قال: "حسناً. الطريق إذن".