وجد هونغ فاي كانغ ليان في انتظار تحت شجرة الكرز، وقد وضعت شالاً على كتفيها. لم تكن مصابيح الفناء مضاءة، لكن النوء انسكب من الصالون خلفها. وضعت حقيبة أدوية على الأرض عند قدميها. نهضت فور وصوله وانحنت لترحّب به في بيته، ثم توقفت عندما رأت من لم تتوقعه.
قالت: "هناك مرطبات في الصالون".
أشار هونغ فاي بيده وقال: "هذه كلب أجرب. ستنضم إلينا حارسة. أرجو أن ترتبي لها غرفة في مساكن الخدم".
قالت كانغ ليان وهي تلتقط حقيبتها ثم استدارت لتقود الطريق نحو الصالون: "بالتأكيد... يا سيد".
سألت: "أأنت مصاب؟"
أجاب: "مجرد ألم عضلي. كانت غارة، وهناك من تستخدم العصا بمهارة. تلقت ذراعاي وساقاي ضربات موجعة".
التفتت كانغ ليان ورائها وقالت: "لدي مرهم سيخفف الألم".
دخلت الصالون أولاً. تبعها هونغ فاي وشم فوراً رائحة حساء الدجاج بالزنجبيل في انتظاره. اشتعلت قطعة فحم صغيرة تحت القدر للحفاظ على دفئه. تحرك بحماس يتناقض مع مدى إرهاقه. في تلك اللحظة، خرج غرير عميق من غرفة النوم وهو يتثاءب، وسمع شهقتين متزامنتين.
فكر هونغ فاي: "يا لهفتاه، كان يجب أن أحذر كلب أجرب بشأن العمة لينغ".
ثم أدرك أن الشهقة الأخرى صدرت من كانغ ليان. فقد عرفت كلب أجرب عندما خطت الحارسة في النور.
هتفت: "وحش روحي!"
وقالت الأخرى: "أنت تعملين في الثور الحالم!"
كانت العمة لينغ أول من تفاعل والتفتت ورائها. وحين رأت أنه لا يوجد أحد هناك، أدركت أنها المعنية، فلوحت لكلب أجرب تحيةً لها. جاء دور هونغ فاي. رفع يديه بالإشارة العالمية لمن يسعى لتهدئة الآخر.
أوضح قائلاً: "موظفة سابقة في الثور الحالم. إنها معنا الآن ولسبب وجيه. هناك أمر أود الحديث معكِ فيه. أرجو أن تنضمي إلينا إلى المائدة".
وأضاف موجهاً كلامه إلى كلب أجرب: "تلك هي العمة لينغ، وحشي الروحي المتعاقد معي ورفيقتي. اعتبريها رئيسة لكِ في هرمية الفناء".
فغرت عضوة سكاكين الصخر السابقة فمها وتساءلت في نفسها، ثم تمتمت: "أي عالم هذا الذي أنا فيه؟ أكل من فوقي؟"
أجاب هونغ فاي: "نعم. والآن اجلسي. أنتِ جزء من هذا الحوار أيضاً".
جلست كلب أجرب وکانغ ليان بحذر. ولم تشأ العمة لينغ أن تظل بمعزل، فشقت طريقها إلى الأريكة لتجد لنفسها مكاناً مريحاً على المائدة أيضاً. التفتت ثلاثة أزواج من الأعين نحو هونغ فاي. تنحنح من دون سبب واضح، ثم كسب بعض الوقت بصب وعاء من الحساء لنفسه.
رشف رشفة وتنهد قائلاً: "هذا لذيذ".
أومأت كانغ ليان برأسها إقراراً، لكنها لم تنطق بكلمة.
وعندما رآها تحدق في كلب أجرب، قال هونغ فاي: "أغרَينا الثور الحالم في وقت مبكر من هذه الليلة".
التفتت كانغ ليان نحوه مندهشة. أومأ برأسه ليتأكد من أنها سمعته جيداً.
"قتلنا الثور الكبير والصغير. لقد هلكا ولن يزعجاكِ بعد الآن".
غطت كانغ ليان فمها بيديها وقد غمرتها الدهشة.
"لم أستطع إخباركِ مسبقاً لأن كبار الموظفين قلقون بشأن الجواسيس. ليس لكونكِ موضع شك، بل إنه البروتوكول. وحدها الدوقة ومن شاركوا عرفوا بالأمر".
وضعت كانغ ليان يديها على المائدة.
مالت للأمام وسألت: "أبخير هو سون هان؟"
أجاب هونغ فاي: "نعم، لكن الخياوواي تشين أصيب في القتال. طُلب من عالمنا تفقد الإصابة".
سألت كانغ ليان وقد تحول تعبير وجهها إلى القلق: "الخياوواي... أصيب؟"
تنهد هونغ فاي وفرك وجهه.
"نعم".
سألت: "ماذا يعني هذا بالنسبة لنا؟"
أجاب هونغ فاي بجدية: "انتزع العدو مرة أخرى جزءاً من أساسنا. أتوقع أن يستمر الخياوواي تشين في دوره، وسيقاتل عند الحاجة، لكن لا يمكن إنكار أنه سيكون في موقف ضعف. لقد أثبت العدو بالفعل أن صفوفهم تضم أكثر من جامعي الطاقة ومشكلي الأجساد".
لاحظت كانغ ليان: "هذا يجعل المضيف زهانغ محاربنا الوحيد السليم من زاهري الطاقة".
"هذا صحيح، وفنون القتال مسألة ثانوية بالنسبة له".
أخذ هونغ فاي رشفة أخرى من الحساء، لكنها لم تكن بنفس لذة الأولى. وضع الملعقة.
سألت كانغ ليان: "أعلينا الفرار؟"
فاجأ السؤال كلب أجرب. لكنه لم يفاجئ هونغ فاي. لم تكن هذه المرة الأولى التي تسأله فيها عن ذلك. فحين التقى بكانغ ليان وليا رويون لأول مرة، حاولت الابنة إقناع الأم بالفرار من مدينة روبي سويفت، والتوجه جنوباً للاختباء بين القبائل البدوية التي تعيش في الطرف الجنوبي للجزيرة. يبدو أن تلك الفكرة ضربت جذورها أعمق مما توقع.
أجاب هونغ ليان: "لا. إجابتي هي نفسها السابقة. لدينا واجب تجاه الدوقة. لقد آوتنا حين ضاعت سبلنا".
ومع ذلك، تذكر الدرس الذي علمته إياه عائلته: حين تواجه عدواً يصعب قهره، فابحث عن طريقة لتجاوزه. وحدها العقول الفارغة تتحدى تلك القوة وجهاً لوجه. من الأفضل إيجاد طريق آخر للنصر بناءً على قوة المرء الخاصة. قد يتطلب الأمر تراجعاً استراتيجياً في نهاية المطاف - سبيلاً للوفاء بالواجب المستحق للدوقة وأهل فنائه. لعق شفتيه.
"ومع ذلك، يجب أن نكون على استجابة لأي طارئ إذا لزم الأمر. أثق بكِ في تولي ذلك".
حدقت كانغ ليان في هونغ فاي، وشعر كأنه يُوزن.
سألت: "لستة أشخاص؟"
هز رأسه.
"ثمانية. لن نبرح مكاننا من دون الدوقة وشقيقها".
ابتسم بمرارة.
"نأمل أن تكون هذه خطة لا تُستدعى قط".
أخذت كانغ ليان نفساً طويلاً. استشف من عينيها أنها كانت تفكر بالفعل في اللوجستيات.
تنحنحت وقالت: "سأبحث في الأمر".
قال هونغ فاي: "أرجو ذلك".
والتفت جانباً إلى كلب أجرب مضيفاً: "للأسف، هناك المزيد. ولهذا حضرت حارستنا الجديدة. عثرنا على قائمة في الثور الحالم تضم أسماء ابنتيكِ".
تحولت ملامح كانغ ليان إلى عاصفة، وصار صوتها ينذر بالشر.
قالت: "الأنذال".
قال هونغ فاي: "الأمر أسوأ مما تتخيلين. الأسماء الأخرى في القائمة تخص أشخاصاً إما أموات أو مفقودون".
قطبت حاجبيها وانقلب الغضب حيرة.
"ماذا فعلت سكاكين الصخر بهم؟"
قال هونغ فاي: "لسنا متأكدين - ليس بعد. تساعدنا كلب أجرب هنا في التحقيق. سيجتمع كبار الدار قريباً لمناقشة كيفية المضي قدماً".
نالت عضوة العصابة السابقة نظرة ثانية من كانغ ليان، نظرة أعمق وأكثر تفحصاً من الأولى.
قالت: "أرى ذلك. إذن يبدو أن عليّ تقديم الشكر".
أخذت نفساً وأومأت امتناناً.
أجابت أحدث عضوة في الفناء: "أنا مجرد كلبة عضت أكثر مما تستطيع مضغه. يسرني أنني نجوت".
فركت فكها حيث تلقت لكمة قبل قليل. عبست كانغ ليان أمام الكدمة التي تكوّنت هناك، ومدت يدها نحو حقيبتها.
"دعيني أرى ذلك".
فكر هونغ فاي في ذراعيه وساقيه اللتين تحولتا إلى اللونين الأسود والأزرق، ثم تجاهلهما. الآن بعد أن أصبح في مرتبة جمع الطاقة، ستلتئمان سريعاً من تلقاء نفسيهما. لذا، رشف من الحساء ووجده قد استعاد نكهته. ابتسم وأكل منه بشراهة أكبر. عبر المائدة، هزت العمة لينغ رأسها نحوه. رفع حاجبه رداً عليها. ماذا؟ ظننت أنني تعاملت مع الأمر بشكل جيد. أدركت الغريرات مقصده، لكن تعبير وجهها تحول إلى الشفقة.
فكر قائلاً: "كفى عبثاً"، ورفع أربعة أصابع خفية ليعبر عن نقاط القدر التي كسبها في الغارة.
ضاقت عيناها العمة لينغ. وارتفع جانب فمها ترقباً. لمس هونغ fاي أذنه إشارة إلى أنه يريد مشورتها، ثم نقر على صدغه ليقول إنهما سينتظران انضمام سون هان إليهما. حرص سحر البطاقات على أن يستطيع من يدعوهم فهمه وفهم بعضهم دائماً. كان هونغ فاي يختبر حدود ذلك السحر باستمرار، ويجد في ذلك متعة. بعد لحظة، هدأ السطح حول المائدة، ولاحظ أن المرأتين تحدقان فيه. تنحنح هونغ فاي حرجاً، ثم استأنف تناول حسائه.
### غادرت كانغ ليان الصالون بعد معالجة إصابتي كلب أجرب وهونغ فاي. ذهبت لتجهيز غرفة للمجندة الجديدة، وتبعتها العمة لينغ للإشراف على العملية. ترك ذلك كلب أجرب وحدها مع هونغ فاي، وكل منهما غارق في أفكاره وهما يأكلان من الحساء.
قالت في الصمت: "أخبرتني أن هناك أملاً".
أجاب: "وهو موجود".
لاحظت: "لكنك تخطط للفرار".
أوضح هونغ fاي: "في حال دعت الحاجة. يمكن للأمل أن يخوننا، تماماً كما يخوننا أي رجل أو امرأة. ولهذا طلبت ما طلبت".
نظرت كلب أجرب نحو شجرة الكرز عندئذ.
مستديرة بظهرها عن هونغ فاي، وأضافت: "هذا أجمل مكان وطئته قط. أتمنى ألا نضطر... نحن إلى مغادرته".
"وأنا أيضاً، ولهذا سنقاتل من أجل التشبث به".