تسلل خيط رفيع من طاقة صن هان إلى نقطة العقدة الثالثة من يد تشين وينبين اليسرى. مثل هذا الإنجاز لا يُحتمل عادة حتى مرتبة تفتح الطاقة، إلا بوجود رنين متعاطف بين الطاقة الفطرية للجسمين. احتاج الباحث إلى سنوات ليفهم هذه التقنية — سنوات طويلة وأجسام كثيرة. جزّ تشين وينبين على أسنانه من الألم. كانت العملية تتدخل بشدة. لم تكن تشبه طاقة الدعم التي يمنحها صن هان لهونغ فاي أو العمة لينغ.
ظلت هذه الطاقة تخصه وحده واحتفظ هو بالسيطرة عليها. كما حمل الفحص فوائد تنويرية. لم يختبر قط فرصة دراسة موضوع بهذا التقدم في ارتقائه. كادت هذه الفرصة تعوضه عن تفويت دراسة ذلك الكلب القبيح التابع لآل هوانغ. تنهد صن هان، وظن تشانغ ديهوا الذي كان يروح ويجيء بقربه أن التنهيدة فأل سيّء.
توقف وكيل آل يو ليسأل: "كيف هي الحال؟"
وضح صن هان: "لقد بدأت للتو".
وجد أربعة أشخاص في صالون تشين وينبين الآن: الباحث وموضوع دراسته، إلى جانب تشانغ ديهوا ومي هوا. لم يمتلك باقي أفراد عائلة تشين النفوذ داخل قصر آل يو لمقاومة الطرد. سمع صن هان تمتماتهم في الفناء. جلست مي هوا على أريكة، وتقدمت بجذعها إلى الأمام لتراقب صن هان بعينين حادتين ومتلألئتين. يمكن وصف صالون القائد العسكري بالفخم — فقد ضم كراسي منجّدة بعناية، وطاولة طعام من خشب الماهوغاني، وأواني فخارية ولوحات تشتت الأنظار — لكن القطع البارزة التي خطفت انتباه صن هان كانت لوحة كبيرة للدوق يو وهو يرمق الجالسين بنظرة تبدو كأنها تحاكم أفعاله.
اعتاد صن هان العمل بلا متفرجين. أزعجه وجود كل هؤلاء الناس والنظرة التي تبعثها اللوحة. بذل قصارى جهده لتجاهلهم، وركّز على طاقته داخل جسد تشين وينبين لترسيم خطوط الطاقة الكبرى والتحقق من نمو القدرين السفلي والأوسط. أشبه الباحث رجلاً يجتاز متاهة مصنوعة بأكملها من السيوف. طارده إحساس ثقيل بالخطر أينما حلّ، مستعد لتقطيعه إرباً. اتسم العمل بالبطء والدقة لكنه حمل فائدة كبيرة.
وجد هياكل صلبة ومنظمة ومرتبة في كل مكان بلغته طاقته. تميز نظام ممارسة القائد العسكري بـثبات لافت. حتى الأضرار الناتجة عن الإجهاد المعتاد الذي يفرضه المحارب على مسارات طاقته بقيت ضمن الحدود المتوقعة. بدا القائد العسكري بصحة مثالية إجمالاً، باستثناء الذراع المفقودة بطبيعة الحال. تعامل الطبيب الذي عالج تشين وينبين مع النزيف مسبقاً بغرس الإبر في الكتف وربط الأوعية الدموية بإحكام.
كما مُسحت الجرح طبقة من معجون رمادي، وبدأت الكدمات المحيطة به تعود إلى لونها الوردي. مسح صن هان العرق المتجمع على جبينه.
"شكراً لصبرك أيها القائد. يمكنك تحريك طاقتك الآن".
طغى طعم المعدن بحدة داخل مسارات طاقة تشين وينبين. بدت السيوف كأنها تضغط على صن هان، وفقد السيطرة على جزء من طاقته الخاصة. دفع بالمزيد من الطاقة تدريجياً داخل جسد القائد لتعويض ما فقد. أخفى تشين وينبين الممارسات التي يستعين بها للارتقاء، لكنه سمح بظهور آثارها على مسارات طاقته، وهو مستوى دقيق من التحكم لشخص مصاب. جعله هذا يظن أن التعافي ممكن. سيتطلب الجهد مثابرة ومهارة، لكن القائد العسكري بدا قادراً على تجاوز الأجزاء المتضررة ومواصلة الارتقاء نحو مراتب أعلى.
مع ذلك... وجّه صن هان طاقته نحو الموضع الذي سيتكون فيه القدر الأعلى مستقبلاً. شعر بتموج على طول الطريق، ونتوء في تدفق الطاقة. لم يبدو عائقاً كبيراً، لكن أمراً بسيطاً كهذا يحمل احتمالية التحول إلى كارثة أثناء الصعود نحو جسد الجوهر. كانت تلك مسألة تخص مستقبل القائد العسكري وحده. أما أولاً فبرزت الحاجة إلى التمسك بما يملكه بالفعل.
سأل تشين وينبين بصوت أجش: "إذن؟"
أجاب صن هان: "هناك أمل".
أغمق الباحث عينيه وتخيل جسم الإنسان بكل تفاصيله البديعة والمعقدة. وُجد في جمعيته السابقة من بحث عن طرق لاستبدال أجزائه — الأجزاء المكسورة وتلك التي خربها الانحراف عن الداو. استخدم البعض أطراف الحيوانات وأعضائها، بينما استعان آخرون بالمعادن أو الخشب. نجحت بعض تلك التجريب حتى إن الموضوعين لم يموتوا فوراً. حملت تلك التجارب دروساً يمكن تطبيقها على علاج القائد العسكري.
لا لصنع بديل، فهذا يتجاوز قدرة صن هان، بل للاستفادة من العقد البديلة في نظام مسارات الطاقة لتعويض ما فقد منها. فتح عينيه ليجد تشين وينبين يراقبه بحذر.
سأل: "ما التكلفة؟"
أجاب صن هان دون أن يتبين قصده: "مم؟ العمل الشاق فحسب. سأكتب خطة ترسم خريطة العقد البديلة الموجودة حالياً لتلك المفقودة. سيتعين عليك التجريب — بحذر شديد انتبه، لا تتعجل لئلا تفسد ارتقائك — لكنك يفترض أن تكون قادراً على تكييف ممارستك".
ضيق تشين وينبين عينيه.
"معلمك، هونغ فاي، لا يطلب شيئاً في المقابل؟"
تحرك الآخرون في الغرفة.
شعر صن هان بانتباههم الشديد حين قال: "لم يذكر شيئاً. لقد طلبوني فأرسلني".
"حقاً؟"
خفف تدفق الطاقة داخل جسد تشين وينبين من سرعته. وهدأت أنفاسه قليلاً رغم أنها بقيت ضيقة.
"وأنت؟ ألا تريد شيئاً في المقابل؟"
أراد صن هان الكثير، لكنه كان يتعلم كيف يتخلى عن تلك... الهواجس.
"إذا كنت مستعداً لمشاركة نتائج ما نجح وما أخفق، فسأكون ممتناً للغاية. التخطيط فقط — لا أتاج تفاصيل ممارسة ارتقائك. أعلم أنها أسرار حساسة".
أومأ تشين وينبين: "سيكون الأمر كذلك".
نظر بتعبير معقد نحو الموضع المفترض لذراعه المفقودة.
"يا للغرابة، ما زلت أشعر بأصابعي. إنها تحكّني".
لم يستطع صن هان إلا أن يسأل: "أين الذراع؟"
تقدم تشانغ ديهوا ليعرض خاتماً في يده.
"إنها مخزنة بداخله. لقد وعدت بحفظها لأجل قائدنا العسكري حتى يحين وقت موته، كي يسافر بها إلى العالم السفلي".
علق صن هان محبطاً وهو يكبح شعوره: "أه، أجل. يبدو ذلك معقولاً، أليس كذلك؟"
عرضت مي هوا: "سأحضّر لك الورق والحبر"، وهربت قبل أن يتمكن من شكرها.
بقي صن هان مع الرجلين الآخرين ووقف معهما في صمت مزعج حتى عادت الجنية. ثم اقتصر الأمر على كتابة خطة العلاج، وهو أمر لم يتطلب منه تفكيراً عميقاً. حتى إنه ضمن الملاحظات التي سجلها عن التموج الذي استشعره، وهو ما قد يكسبه — وبواسطته هونغ فاي — بعض الحظوة. لم يجف الحبر بعد حين التقط تشين وينبين خطة العلاج من يد الباحث. طالع التفاصيل بعينين تتحركان صعوداً وهبوطاً على الصفحة.
"هذا... واضح".
رفع بصر عن الأوراق.
"واضح للغاية".
ابتسم صن هان بمرارة: "لن ينفعك شيئاً لو امتلأت الخطة بعبارات غامضة وتلميحات عديمة الفائدة".
قال تشين وينبين: "أنا في دَينك".
أومأ الباحث قَبولاً لحقه. وانحنى بعد لحظة حين سُمح له بالانصراف للعودة إلى واجبه. خارج الصالون، انسلت مي هوا على الفور مستخدمة طاقتها لتتخطى الحشد المتجمع هناك. ارتكب صن هان خطأ التأخر في اللحق بها. تمسك به أفراد العائلة القلقون على زعيمهم ومنعوه من الهرب نحو أمان مستدعيه. ### من بين الأسماء الثلاثة والثلاثين، عُرف ربعها فقط للكلب القبيح التابع لآل هوانغ. احتاج أولئك الثمانية إلى تحقيق، تماماً كمن بقي حياً رغم استهدافه من قِبل سكاكين الصخر وحلفائهم الخفيين.
سلم هونغ فاي القائمة مع ملاحظاتها إلى يو نينغ.
قالت: "سأسلم هذه إلى الوكيل. القائد العسكري..."
قاطعها هونغ فاي: "سيكون بخير. ثق بقدرة تشين وينبين على قيادة قواته. سيجد طريقة لضمان بقائهم متحدين تحته إن لم يفعل شيئاً آخر".
قالت الدوقة: "ظننت أنكما ستتصادمان".
رسمت ابتسامة مرة على شفتي هونغ فاي.
"لقد فعلنا، ونفعل، لكن سلامة العائلة أهم".
سألت: "هدنة إذن؟"
أجاب: "أظن ذلك، نعم".
ألحت الدوقة وهي تعقد حاجبيها نحوه: "وهل يدوم هذا السلام؟ نظراً لأن سلامة الدار ستكون موضع تساؤل لـ... لسنوات عديدة".
أجاب هونغ فاي: "يعتمد ذلك عليه وعلى مطالبه".
ومن تعبير وجه يو نينغ، أدرك أن إجابته لم ترضها فأردف: "وعليّ وعلى رجالي أيضاً".
أومأت وقد هدأت: "حسن، تولَّ أمر ذلك".
نهض هونغ فاي.
"إذا لم يكن هناك شيء آخر؟"
هزت الدوقة رأسها: "سأرسل نسخة من القائمة إلى فنائك في الصباح".
وحين سمع نبرة الصرف في صوتها، أدى التحية قبل أن ينصرف. أشار للكلب القبيح التابع لآل هوانغ أن ترافقه، وتظاهر بأنه لم يسمع تنهيدة الارتياح المتعبة التي تركتها خلفها داخل المكتبة. ### أضاءت المصابيح ممراً تلو مرور في قصر آل يو. لم يستطع الكلب القبيح التابع لآل هوانغ إلا ملاحظتها جميعاً — فلا بد أن تكلفة الزيت كانت فلكية. وكانت الأشياء الجميلة مبثوثة في كل مكان لتلفت الأنظار.
وكفى ذلك لإلهاء المرء عن الهدوء المقلق. لم تكن هناك أطفال يبكون في كل ساعات الليل والنهار أو جيران مخمورون يغنون أو يصيحون. جاءت الحركة الوحيدة من الحراس المتجولين الذين اقتربوا من هونغ فاي كأنهم سهام مصوبة. كان كل زوج من الجنود مدججاً بالسلاح بالكامل، ولم يسمح أحدهم له بالمرور دون فحص شارة منصبه والسؤال عن هويتها. مع كل هذا الاهتمام، ربما تشك امرأة نزيهة في نفسها.
ألم يسمع الحراس أنها تقيأت بحضرة الدوقة؟ أم أن المتنصتين يتواجدون خلف كل باب تماماً كما في ثور الأحلام؟ شحب وجه الكلب القبيح التابع لآل هوانغ عند هذه الفكرة. كان اللقاء بالدوقة يو مرعباً للأعصاب بالفعل، وبدا أن لقاءاتها تتكرر بانتظام. لم تكن بحاجة لسمعة كشخص يتقيأ بلا هوادة فوق كل ذلك. كثرت الأفكار والاعتبارات. تضمنت هذه الوظيفة أكثر بكثير من مجرد الوقوف وإبعاد الزبائن الشهوانيين عما لا ينبغي لهم بلوغه.
القائمة المدونة على الشرائح الحجرية والمحادثة التي دارت حولها — ما زالت الكلب القبيح التابع لآل هوانغ تشعر بنبضات قلبها تضرب كأنها تريد تحطيم صدرها للخروج. ربما وقع رأس صخري في مشكلة — ليس وكأنه يخصها، ليس تماماً وليس الآن. كان ذلك الأحمق المتبلد مصراً على ادخار المال لمهتر مناسب، وهو المبتلى بوالده المريض وكل ما يعانيه. لولا قبول الكلب القبيح التابع لآل هوانغ بالعمل مع سكاكين الصخر، لكان الاثنان قد ماتتا جوعاً خارج المدينة منذ زمن بعيد.
لصارو طعاماً لحيوانات الغابة، هذا إن نجا والد رأس صخري طوال تلك المدة. رئيسها الجديد، هذا الرجل هونغ فاي، ربما يستطيع فعل شيء ما — بشأن المال وتلك المشكلة العميقة والعميقة التي صارت جزءاً منها الآن أيضاً. يا للسموات، كادت المحادثة في المكتبة تقيم شعر رأسها. تنحنح الكلب القبيح التابع لآل هوانغ لتلفت انتباه هونغ فاي. وحين لم ينجح ذلك، كررت الأمر.
سأل: "أنت بخير؟ إن كنت مريضة، فأعلمي كانغ ليان. غالباً ما تمتلك علاجاً ما في حقيبة الأدوية تلك الخاصة بها".
وتوقف لحظة ليوضح: "هي الخادمة الرئيسية في فنائي. عليك تنفيذ ما تطلبه كأنني أنا من يتحدث".
قال الكلب القبيح التابع لآل هوانغ: "من الجيد معرفة ذلك، لكني كنت أتسايل عن الأجر..."
توقف هونغ فاي وعقد حاجبيه.
"ليس لدينا مسؤول رواتب تابع لفنائنا، ويسحب باقي الخدم من ميزانيتنا حسب الحاجة".
وألقى نظرة عليها.
"لن ينفعك ذلك مع ذلك".
أومأ لنفسه: "خمسة شي من الأرز، وأربعة أثواب من القماش، وثلاثمائة قطعة نقدية من البرونز سنوياً. أيرضيك هذا؟"
ابتلعت الكلب القبيح التابع لآل هوانغ ريقها.
"الكثير هكذا؟"
أجاب هونغ فاي: "هذا ما تقاضاه رجالي حين كنت في الجيش".
تمتمت: "إذن، سأخوض كل هذا القدر من القتال".
قال ثم استأنف السير: "هناك احتمال لحدوث ذلك".
قالت مؤكدة ما سمعته: "الناس الذين سنقاتلهم هم زعماء سكاكين الصخر".
أجاب هونغ فاي: "هذا ما فهمناه، نعم".
سألت بارتفاع في نبرتها: "وخلفهم خالد؟"
قال هونغ فاي بصوت مشدود: "الممارس في مرتبة تصفية الروح يستطيع العيش لألف عام".
واستدار نحوها بنظرة جادة.
"ليس خالداً تماماً لكنه بمثابة الخالد لأمثالنا".
فاقت الفكرة قدرة الكلب القبيح التابع لآل هوانغ. عيش تلك المدة الطويلة أمر يفوق الخيال.
"كم عدد ممارسي تصفية الروح؟"
أجاب هونغ فاي: "لا أعرف سوى واحد".
وتنحنح كأن شيئاً كريهًا علق في حلقه.
"الإمبراطور".
قالت: "آه".
ثم استوعبت إجابته فتوقفت عن السير. واضطر الكلب القبيح التابع لآل هوانغ للهرولة للحاق به.
"أتعلم الدوقة بذلك؟"
أجاب هونغ فاي: "أظنها تعلم".
قالت مجددة: "آه"، ثم راحت تقلب الموقف في ذهنها.
"هذا النوع من القوة... هل يمكنني الحصول على أجري مقدماً؟"
سأل هونغ فاي رداً عليها: "ألا تتوقعين البقاء على قاي حتى المخصص الأول؟"
تحدته قائلة: "وأنت؟"
توقف ليتفكر في السؤال. لم يسبق أن فعل رئيس لها مثل هذا.
داعب لحيتة، وزمط لنفسه، ثم قال أخيراً: "أنا أتوقع ذلك. قد تختبئ النمور في الظلال، لكن هذا البيت ممتلئ بالتنانين الخفية".
تحدث هونغ فاي بجدية شديدة. وربما بصدق أيضاً. لم تكن الكلب القبيح التابع لآل هوانغ في وضع تسمح لها بالمعرفة. لقد سلمت أمرها للموت بالفعل، لذا فإن أي شيء إضافي يُعد هدية، لا سيما إذا رافقه أجر. ستتحسن أحوال عائلتها، على الأقل. سترسل لهم غداً رسالة تخبرهم فيها أنها لا تزال على قيد الحياة وتزف إليهم خبر وظيفتها الجديدة. لم تستطع الكلب القبيح التابع لآل هوانغ إلا ابتلاع ريقها.
"هل الأمر هكذا دائماً عند لقاء نبيل؟ كنت متوترة لدرجة عجزتني عن التفكير".
أجاب هونغ فاي: "لا. المرة الأولى هي الأسوأ عادة، إلا إذا كان النبيذ المعني يسيء معاملة أتباعه بانتظام، لكنك لا تحتاجين للقلق بشأن ذلك مع الدوقة يو".
خفض الكلب القبيح التابع لآل هوانغ رأسها. ونظرت إلى يديها، حيث بدت التصلبات واضحة تحت ضوء المصابيح.
تمتمت: "لم يسبق أن وصفني أحد بالكنز".
نخر هونغ فاي: "لا إهانة لوالدك، لكنك صرتِ منّاع. سيكون أفضل لك أن تعتادي الفكرة".
رفعت بصرها وسألت: "هل سأصبح كلب يو القبيح إذن؟"
رغم كل ما حدث في تلك اللمسة، ارتفعت زوايتا شفتي هونغ فاي.
"لنصل إلى هناك أولاً قبل أن نتمادى".