تسلل ضوء الصباح عبر الباب والنوافذ، فصبغ عائلة كانغ بوهجٍ خافت بينما كانوا يواصلون عملهم. راقبت يو نينغ المشهد برعبٍ مشوبٍ بالذهول؛ كانت الأم تحشو بقايا العنكبوت العملاق في قدرين بإصرار. وفي الجوار، دأبت الابنة على طحن القشور الصلبة لتصنع منها مسحوقاً سيدخل في طعام العائلة لاحقاً. فحص سون هان العنكبوت، فأكد خلوّه من السموم.
وأشرف هونغ في على إضافة الأعشاب والمعادن التي ستستخلص «قوته الغذائية».
كان من المفترض أن يكون الحساء الناتج صالحاً للأكل. أما لذّته، فتلك مسألة أخرى. كان لحم السحلية لذيذاً، هذا صحيح. لكن يو نينغ لم تستوعب تماماً طريقة تحضيرها. سرت قشعريرة في جسدها. لم تفارقها ذكرى قتال دُمى العنكبوت العملاق. ابتعدت يو نينغ عن مكان عمل عائلة كانغ. سارت نحو أحد الأسرّة الحجرية وجلست على الأرض مسندةً ظهرها إليه. لم يستخدم أحدٌ من البقية تلك الأسرّة أيضاً.
لم يرغب أحدٌ منهم في الاستلقاء حيث استلقى قادة المجمع من قبل. تسلل صفٌّ من النمل إلى المنزل الذي بناه سيد الأرض. تنحت يو نينغ جانباً كي لا تسحقهم. حدقت فيهم بشرود، وتساءلت إن كان الجنون قد أصابها. لقد عانت من حالٍ مزرية بعد سقوط بيت يو، لكنها بدأت تتحسن حين شرعت في... لا يمكن القول إنها بدأت تتطلع للمستقبل. كان الأمر أشبه بجمع قطع مزهرية محطمة ببطء، ثم جاء قتال العنكبوت العملاق.
وفي الليلة السابقة، سمعت يو نينغ هونغ في وسون هان يتحدثان عن كون القدر شبكة. في تلك اللحظة، تشكل رابط في ذهنها؛ أدركت يو نينغ أنها وعائلتها يقعون تحت التلاعب عبر خيوط القدر الملعونة الخفية، تماماً كما كان العنكبوت يتحكم بدُماه. منذ ذلك الحين، رفضت أفكارها أن تتركها لترتاح. ظلت تدور في حلقات، تتساءل عن كل قرار وكل تصرف اتخذته. لطالما أثرت اللعنة على عائلتها لسنوات، ولم تستطع منع نفسها من الخوف من مدى تأثيرها عليها، حتى حين كانت اللعنة تركز على أجدادها.
هل أنا دُمية في يد اللعنة؟ كم من شخصيتي صاغتها وشكّلتها؟ هل يمكنني الوثوق بنفسي على الإطلاق؟ كل ما أفعله سينقلب ضدي، حتى لو حاولت التحسب لآثار اللعنة. هل قادت قراراتي يونغ وهوا إلى الهلاك؟ أصبح كل ما فكرت فيه أو قالته أو فعلته موضع شك. في الماضي والحاضر على حد سواء. عقلها ذاته -الشيء الذي كانت تفخر به أكثر من أي شيء- قد اخترقه العدو. خشت أن يكون الأمر كذلك. في اليوم السابق، كادت يو نينغ تصرخ في وجه هونغ في بسبب قراره البقاء في هذا المنزل الحجري.
لاحقاً، قضت أمسيتها وهي غارقة في التساؤل عما إذا كان ذلك حكمة، أم خوفاً، أم أن اللعنة هي التي جعلتها ترتاب من المكان. منذ ذلك الحين، أحاط بها التردد كجيشٍ يحاصر قلعة.
«تلك هي اللعنة، لست أنا»، كانت تهمس لنفسها.
مراراً وتكراراً، كأن الكلمات ستصد عنها هجماتها. ضمت يو نينغ ذراعيها حول جسدها. أرادت أن تجهش بالبكاء، لكنها رفضت. الدوقة لا تنهار أمام شعبها، حتى لو كانوا يتظاهرون بأنهم عائلة. مضى الوقت، مصحوباً بصوت طحن الأم وابنتها للقشور. تحرك الضوء عبر الأرض مع مسار الشمس. لم يكن هناك عجلٌ لمغادرة منزل سيد الأرض. فقد قرر هونغ في أنهم سيستريحون هنا طوال اليوم. في النهاية، لاحظت يو نينغ وقوف سون هان فوقها.
لم تدرِ منذ متى كان هناك؛ بدا غارقاً في أفكاره تماماً كما كانت هي. لطخت بقعة حبر أنف العالم. وظهرت أخرى على ذقنه. كان يحمل أوراقاً بين يديه.
قال وهو يجثو ويضع الأوراق على الأرض: "اعذريني".
كانت عليها رسوم؛ أرباع دوائر، بخطوط ورموز تربط بينها. اشتعل بصيص أمل ضئيل داخل يو نينغ. العالم يدرس لعنات المجمع.
سأل: "هل تذكرين رؤية أي شيء كهذا في مكتبة المنزل؟ بحثت حين استطعت، لكنكِ تعرفين كتبها أكثر من أي شخص آخر".
مات بصيص الأمل الضئيل. هزت يو نينغ رأسها.
"لست أكثر من أمين المكتبة".
بدا سون هان متفاجئاً من إجابتها.
"هو يعرف الكتب، لكنكِ تعرفين محتواها".
هل هذا صحيح؟ تساءلت. وحتى لو كان كذلك، هل اللعنة هي التي دفعتني نحو الدراسة؟ وتخفيف حدة السلالة المحاربة للدوق يو العظيم؟ أغمضت يو نينغ عينيها لتطرد هذا الخاطر.
أفرغت ذهنها قسراً، ثم فتحتهما لتجيب: "لا أعرف، أعتذر. ليس حتى بين المخطوطات السحرية السرية التي تحتفظ بها عائلتي. تلك تركز على القوة الشخصية في العوالم الأولى والسيطرة على ساحة المعركة في الأخيرة".
أومأ سون هان كأنه توقع إجابتها. تنهد، ثم قلب الأوراق بلا هدف وهو لا يزال جاثياً أمام يو نينغ.
راقبته وجمعت شجاعتها لتسأل: "هل من تقدم؟"
قطب العالم حاجبيه.
"ليس بعد. لا يسعني فعل الكثير بناءً على المعرفة الأساسية التي أملكها. المضي قدماً دون الوصول إلى أبحاث الآخرين يتطلب عبقرية لا أملكها".
نظر بضيق إلى الرسوم كأنها أعداؤه.
"حدود قدراتي تسخر مني".
قالت له: "ومع ذلك، أنت أملنا في فهم كيفية عمل لعنات المجمع".
لم يرتجف صوتها. لم تحرج نفسها.
قال سون هان بتوتر: "أنا... أنا مدرك للمسؤولية التي أحملها".
ثم بدا كأنه تذكر من يخاطب.
"أعتذر. الأعباء تقع علينا جميعاً".
ابتلعت يو نينغ ريقها. اختارت ألا ترد. كان سون هان يراقبها الآن. تساءلت عما يراه؛ دوقة، أم دُمية، أم كليهما معاً؟
سأل: "هل تأذنين لي بفحصك مجدداً؟ من الممكن أنني أغفلت شيئاً في المرة الأولى".
كان ذلك حين كان بيت يو لا يزال قائماً، قبل أن يهرب أهله كالحشرات... كفى! أخذت يو نينغ نفساً عميقاً ومدت معصمها إليه. أمسكه بحذر. وضع أصابعه على نقاط النبض، وبعد عشرين نفساً، شعرت بطاقته تتسرب إلى مساراتها. خفضت يو نينغ رأسها، مخفيةً وجهها.
تمتم سون هان: "سيدتي الدوقة. طاقتك مضطربة".
قالت له: "عقلي قلق. سأهدئ نفسي. هل سيعيق فحصك إن ألقيت تعويذة؟"
"انتظري، إن شئتِ. اضطراب الطاقة قد يكشف شيئاً تخفيه المياه الهادئة".
أصبحت عينا العالم غائمتين، وتركيزه منصبّاً في داخلها. شعرت بها تتحرك مع طاقته وحاولت ألا تأمل خيراً. فخيبة الأمل لن تكون شديدة حينها.
سألت رغم إرادتها: "هل من شيء؟"
هز رأسه قليلاً، ثم بدا كأنه نسي وجود الشابة، رغم أن معصمها كان في يده.
سألت: "هل ستكون أكثر راحة إن جلست؟"
لم يجب سون هان، لكنه انتقل من الجثو إلى القعود. راقبته يو نينغ. استمرت الشمس في مسارها، واستمرت هي في كبح أفكارها. قبل الظهر بقليل، عاد هونغ في من دوريته ليتفقد إن كان أحد في المنزل يحتاج إليه. تناول غداءً سريعاً مع كانغ ليان والصغيرة رويون؛ تاركين يو نينغ وسون هان وحدهما، فقد كان واضحاً انشغال الدوقة والعالم. مر المزيد من الوقت، وغادر هونغ في لتمشيط المنطقة. انشغلت كانغ ليان ورويون بترميم ثقوب وتمزقات ملابس المجموعة.
وفي هذه الأثناء، شعرت يو نينغ كأنها قارب في بحر هائج، تعلو موجاته وتهبط بارتفاعات شاهقة. عاد هونغ في بحفنة من الأعشاب الخضراء التي وجدها. فحصتها كانغ ليان، ثم أمرته بإلقائها في الخارج. بعد ذلك، وضعت مرهمًا على يديه. نظرت الصغيرة رويون، وبدا أنها تحاول ألا تضحك. هل كنت سأكون مكانها لو لم أولد من عائلة يو؟ لا بد أن رويون لاحظت مراقبة يو نينغ لها، لأن الفتاة التفتت نحوها.
ابتسمت مشجعة، فشعرت يو نينغ باليأس. لأن المصيبة لا تستثني أحداً. فتاة رقيقة مثل رويون عانت مصائبها الخاصة: أخت ميتة. كما أنها سقطت في أشد درجات الفقر وكادت تُرسل إلى بيت دعارة، هي وأمها.
فكرت يو نينغ: «لا يمكنني البقاء هكذا. يجب أن أفعل شيئاً... لكن ماذا لو كانت اللعنة هي التي تجعلني أفكر هكذا؟ تقودني نحو شيء أحمق. كيف لي أن أميز؟ كيف أعرف إن كنت أنا أم شيئاً آخر يدفعني للتحرك؟»
سحب سون هان يديه. تجهم، ثم بدأ يدلك ساقيه ليستعيد الإحساس فيهما.
سألت يو نينغ: "هل... ماذا وجدت؟"
أجاب سون هان: "لا شيء، رغم أنني سأصف نظاماً لتنقية المسارات. بدأت انسدادات في التشكل".
توقف عن دلك ساقيه لينظر إليها بجدية.
"إن لم تكوني حذرة، ستخرب هذه الانسدادات ارتقاءك نحو الداو".
حاولت يو نينغ ألا تشعر بخيبة الأمل.
بالكاد أدركت الكلمات التي قالتها بعد ذلك: "ربما ينبغي أن أبقى في عالمي الحالي إذن".
نصحها سون هان: "لن يكون ذلك ضرورياً، طالما كنتِ حذرة".
تمتمت: "الحذر قد لا يكفي. ليس حينما—"
منعت يو نينغ نفسها من المتابعة. مخاوف الدوقة ليست للآخرين، إلا لأقرب مستشاريها. جاء هونغ في، تفوح منه رائحة الأعشاب. كانت يداه مصبوغتين بالأخضر بسبب المرهم الذي وُضع عليهما.
"هل كل شيء على ما يرام هنا؟"
أطلق سون هان تنهيدة ثقيلة.
"لا أحرز أي تقدم في إيجاد وسيلة لتعقب مصدر اللعنات".
أجاب هونغ في: "كنا نعلم أن الأمر سيكون صعباً".
بدأ يرفع يده ليمسح لحيته، لكنه قطب حاجبيه ناظراً إلى يديه بدلاً من ذلك.
"فقط استمر في ذلك. الجهد بحد ذاته شكل من أشكال التقدم. إنه يغذي العقل، ويقوي الروح، ويصقل القلب".
أومأ سون هان قبولاً للنصيحة، بينما فكرت يو نينغ أن جهودها هي بلا معنى. كل فكرة، وكلمة، وتصرف لها سيؤدي إلى التآكل بدلاً من التحصين. نظر هونغ في إليها ليرى إن كان لديها ما تضيفه. حدقت فيه ولم تدرِ ما تقول.