قال هونغ فاي للصغيرة رويون: "كانت نجاةً بمعجزة"، وربما فهمت.
شهدت الفتاة القتال ضد راقصة الماء التابعة للمجمع، لذا لم تكن جاهلة بالمعارك الدامية، غير أن ذلك الدب... كان شيطاناً من رتبة تفتح التشي، أعمته رغباته العارمة في التشي والجوهر. لولا تضحية الخالة لين بحياتها لتصنع ثغرة في صدر المخلوق من أجل رماح هونغ فاي الجليدية، لمات. لأكله المخلوق هو ويو نينغ، ثم طارد عائلتي كانغ ومطر الصحراء بلا هوادة. بدأ عقل هونغ فاي يصحو، وفعل حبوب عطاء الحياة فعلها.
حلّ الخطر محل حماسة المعركة.
وقف وقال: "لا يمكننا البقاء هنا. سيجذب القتال وحوشاً أخرى إلى هذا المكان".
سيتعين عليه إرجاء تضميد الجرح في جذعه. الدواء الذي تناوله كفيل بإبقائه إلى أن يحين ذلك. ألقى نظرة فرأى كانغ ليان تساعد يو نينغ على الوقوف، لذا سيتمكنان من التحرك قريباً. أطلق هونغ فاي صفارة مدوية ووثق من سماع مطر الصحراء له. أفرغ العنكبوت العملاق على الأرض، ثم شرع في عجالة في انتزاع قلب الدب وتقطيع اللحم عن ساقيه وجانبيه. المخلوق برمته أضخم من أن يسع في خاتمه المكاني، لكن أجزاءً مختارة منه ستكفي.
تركته أعمال السلخ مغطى بدم الدب، لكن مغامرة انتزاع موارد زراعة بهذا القدر من الجودة تستحق العناء. سيكون عليهما إيجاد جدول ماء للاغتسال فيه. وقريباً جداً. فالرائحة تزكم الأنف.
سألت الصغرى رويون: "هل أساعدك؟".
وشرعت في صف قطع اللحم فوق بعضها.
أجابها هونغ فاي: "لا تقلقي بشأن ذلك. سأرتبها متى وضعتها في خاتمي. بل ابحثي عن مطر الصحراء وكليب كلوب. ألم تذكري أنهما معاً؟".
أجابت الصغرى رويون وهي تمسح يديها على الأرض: "نعم".
"إذن أحضريهما إلى هنا متى عادا، واستعيني بالمساعدات من العالم سون لتحميل بقايا العنكبوت على ظهر كليب كلوب".
"أستطيع فعل ذلك بنفسي".
توجهت الصغرى رويون إلى جيفة العنكبوت، وأمسكت بالحبل، ورفعت.
"أرأيت؟".
"نعم، جيد جداً. سأترك الأمر لك إذن".
أعاد هونغ فاي تركيزه على سلخ الدب الشيطاني بأسرع ما يمكن. شعر بالفراغ والإرهاق، لكنه لم يدع ذلك يبطئه. كان الأحرى به سلخ الدب أيضاً، لكن الوقت لم يسعفه البتة. أنبأ صهيل قريب بعودة مطر الصحراء. حدث هونغ فاي نفسه بأنه حصد ما يكفي من اللحم، فاستدار عن الدب الشيطاني ليبدأ في ملء خاتمه بغنائم المعركة. في الوقت ذاته، لم يستطع منع نفسه من التطلع: كان صدر مطر الصحراء وجانباه مغطين بالشقوق والخدوش والسحجات جراء شق طريقه عنوة بين الأدغال.
وبدا كليب كلوب في حال أسوأ، فعينتا الحمار ما زالتا هائمتين من الرعب. لو لم تمنعها قوة جسد مطر الصحراء لافلتت وهربت. بغطائه المخضب بدم الدب، لن يسبب حضور هونغ فاي سوى ذعر الحمار، لذا ترك أمر تهدئته للصغيرة رويون.
صاح قائلاً: "تماسكوا. سننطلق بعد قليل".
اقترب منه سون هان.
"إلى أين؟".
أجاب هونغ فاي: "إلى المنحدر. نحتاج جدولاً يضم ماءً يكفي للاغتسال. ثم مكاناً نعالج فيه جراحنا ونستعيد عافيتنا".
أنهى وضع آخر قطعة من لحم الدب في خاتمه المكاني. وكما وعد الصغرى رويون، كانت كومة منتظمة، بمعزل عن كل شيء آخر إلى أن يتمكن من لفها وربطها.
قال هونغ فاي لسون هان: "ستتولى المؤخرة لحراسة ظهورنا".
أجاب العالم: "نعم، بالطبع".
همس هونغ فاي: "يو نينغ؟".
أجاب سون هان بالبرود نفسه: "ستتماثل للشفاء التام. التلف الداخلي سيلتئم".
أومأ هونغ فاي. توقع تلك الإجابة، لكنها ظلت مبعث راحة.
"إذن لننطلق".
بعد مسافة من مسير الشمس تعادل شبر يد، وجدوا بركة تغذيها شلال. تبادل المنفيون الاغتسال، فتفرقت الأسماك الصغيرة هلعاً مع الوفود المفاجئ لكل هذه الدماء — التي غسلت عن الأجسام وُعصرت من الثياب. أرادت كانغ ليان استغلال الفرصة لتضميد جراح هونغ فاي، لكنه لم يسمح لها. ليس الآن، ليس حين كانت قمم الأشجار تتهادى على بعد حفنة من الليات فحسب. عثر سكان الغابة الآخرون على جيفة الدب.
تصدى لعدم رضاها وقادهم بعيداً عن البركة. كما تجاهل نظرات يو نينغ الفاحصة. رأت الدوقة زوجاً من عيون التماساح تطل فوق داتو، وشهدت اختفاءه في دوامة من الألوان، ثم اختفاء الخالة لين بالطريقة ذاتها إثر قطع الدب الشيطاني لرأسها. علت وجه يو نينغ تساؤلات. وربيبة وجل، إن كان هونغ فاي يرى حقاً. لقد صدم الفتاة. فبعد كل ما فعلته وأبلغت عنه، كان اختفاء البشر ضرباً من السحر يفوق كل ما خبرته.
ظهرت الخالة لين واختفت أمام يو هوي، الدوقة السابقة، لكن تعليل ذلك ممكن بقدرة خاصة لوحش روحي. أما أن يفعل ذلك فردان، فهذا يعني عمقاً استثنائياً في السحر، عمقاً يتجاوز قدرة الفرد. في هذه المستويات على الأقل. تنظيمي هذا يغدو مخيفاً حقاً. لا بد أنها تتساءل عن الورطة التي أوقعت نفسها فيها. بعد مسيرة شبرين إضافيين من مسير الشمس، شعر هونغ فاي أهلاً بالقلق في صدره يخبو. بدأ يقتنع بأن أي وحوش لم تطارد خطاهم، وبأن بمستطاعهم إبطاء وتيرتهم إلى أخرى مستدامة.
بدت بقعة في الأسفل مثالية لتكون معسكراً — أرض منبسطة يخترقها جدول يتلألأ عبر فجوات الغطاء النباتي. قاد اتباعه إلى الأسفل، شاقاً طريقه بين أغصان الغابة الخضراء، حتى اصطدم بمنزل — صندوق مربع دقيق الخطوط. ثمة مدخل مفتوح تكتنفه نوافذ مفتوحة من الجانبين. يحيط به سور حجري منخفض، وقد سويت المساحة بين السور والبناء بمهارة وغطيت بالحجر كي لا ينبت فيها أي عشب. كاد هونغ فاي يستدير ويعود.
بناء كهذا لا ينبت من الأرض عفو الخاطر. أو ربما يفعل، بإيعاز من ممارس منسجم مع عنصر الأرض. أياً كانت أصوله، فصاحبه قوي بلا شك، وبالنظر إلى عزلة المكان، فهو مولع بخصوصيته. ما منعه عن الرحيل كان آثار المخالب على السور الخارجي. تطابق تلك التي تركها الدب الشيطاني.
دارت الحسابات في ذهن هونغ فاي — ليتوازن الخطر والمكافأة — حتى همس: "ابقوا هنا. سأعود فوراً".
لا مجال للتسلل في مواقف كهذه. إن كان المنزل مسكوناً، فالمرء بداخله يعلم على الأرجح بوجود زوار بالخارج. لذا، خطا هونغ فاي نحو السور ليطرق سطحه الصلب. لاحظ انعدام الفواصل. بدا وكأنما انتُزع من أعماق الأرض وشُكل. لم يهتف أحد — سواء لدعوته للدخول أو لزجره بعيداً.
استفسر هونغ فاي: "أهناك أحد؟".
لا جواب قط. لذا قفز فوق السور واقترب من المنزل بوجه طافح بالدبلوماسية. خدشت آثار المخالب حواف المدخل. حاول الدب الشيطاني الولوج لكن الحجم عاقه. طرق هونغ فاي الحجر وعندما انعدم الرد، هتف مرة أخرى. ومع ذلك، ظل السجف صامتاً. كان الإغواء بإلقاء تعويذة أرانب الجبل صالحة قوياً، لكن ذلك سيُعد بلاشك وقاحة. قد يكون الشخص أو الأشخاص بالداخل يراقبون. قد يكون هذا اختباراً لشخصيته.
سمع بقصص عن أمور كهذه فرفضها بوصفها خرافات. أما الآن، فلم يكن متأكداً. ألقى نظرة خلفه نحو اتباعه. كانوا يراقبونه بملامح متوترة.
مواجهاً البناء من جديد، هتف: "عذراً، إنني آتٍ للداخل".
كان الداخل غرفة واحدة واسعة. الأثاث بسيط ومصنوع بأكمله من الحجر. مثل السور الخارجي، بدا وكأنه شُكل في مكانه: طاولة، ومقاعد، وموقد. واستقرت أربعة أسرة في زوايا الغرفة الأربع. صُنع الأثاث بمتانة ورسخ في الأرض كما ترسو الجبال. تعلقت خيوط العنكبوت بقطع الأثاث. كما اكتسى الموقد بلون داكن من جراء نيران اشتعلت سابقاً، لكنه كان بارداً ولم ينجُ سوى نفر يسير من الرماد أمام النسيم المنساب عبر المدخل والنوافذ المفتوحة.
غابت الأغطية عن الأسرة، والمقتنى الوحيد الذي بدا متروكاً كان جمجمة قارض عملاق عند قاعدة أحد الأسرة.
كُتبت كلمة "أبله"
بالحبر على سطحها.
تمتم هونغ فاي: "تبارك السماوات"، وسرى إدراك كالصاعقة في جنباته: لقد مكث النصل المتعدد هنا يوماً؛
وهذا البناء غالباً ما صاغه سيد الأرض. ابتلع ريقه، وتخاطفت عيناه في أرجاء الغرفة. أنبأ السكون بانعدام الوجود البشري هنا منذ فترة. يُفترض أن مهمة سيد الأرض في الجنوب قد اكتملت. احتمالات عودتها إلى هذا المنزل ضئيلة. أو إن كانت تنوي، فلن يكون ذلك قريباً. لكن لم حاول الدب الشيطاني الدخول إن لم يكن هناك شيء؟ تساءل هونغ فاي. ولماذا ترك سيد الأرض المبنى مفتوحاً بينما كان بوسعها إغلاقه ريثما تحتاجه؟
ليستخدمه الآخرون حين تغيب؟ سيكون ذلك منطقياً. لكنه لا يفسر أمر الدب مع ذلك. مرر هونغ fاي يديه على الجدران. داس بقدمه على الأرض باحثاً عن جيوب مخفية. ويا للأسف، ذهب الجهد سدى. شُيد المنزل ببساطة وبقي على حاله بلا أسرار خفية في جوفه. وهي فكرة مقشعر لها البدن، إذ تعني أن الدب الشيطاني أدرك أن البيوت تضم بشراً. حين رأى الدب هذا البيت، ثمة احتمال وارد بأنه فهم احتمالية وجود وجبة داخله.
يا ترى أي قرية مسكينة علمته ذلك الدرس؟ عند المدخل، تحسس آثار المخالب وشعر بالطمأنينة إزاء الاستراحة هنا. لن تتسامح سيد الأرض مع عيوب كهذه. كانت غرفتها في قاعدة المجمع في أبهى طهارة، بجميع الخطوط الأنيقة والمرتبة. لم تزر هذا البيت منذ أمد بعيد. وعلى الأرجح، لن تعود قريباً، إن عادت من الأساس. المكوث في مسكن سيد الأرض ذاته فعل ينم عن جرأة لا تصدق، وترياق للخوف الذي شعرا به آنفاً.
نادى هونغ فاي اتباعه. سيستريحون هنا لليوم وطوال الليل قبل استئناف الرحلة غداً.