كان التعب نال من رويون الصغيرة بكل جزء فيها بسبب الرحلة الطويلة، غير أنها أحست أن قلبها يكاد ينفجر من صدرها. سرت رجفة في جسدها كله، وتدفق النسيم من حساء الوزغة المحاكية للمقاتلين في مسارات طاقتها كأنه نهر تيستكيل. أرادت أن تطلق سراح قدميها للركض. أرادت أن تسقط وتبكي. أرادت أن تعانق العمة لينغ بشدة، فقد كانت جروح الغرير المخيطة تبدو مؤلمة للغاية. ولم يحدث شيء من ذلك قط.
واصل أهل بيت هونغ فعي أعمالهم طوال الصباح الساطع والصافي، وفعلت هي مثلهم. وُلدت رويون الصغيرة وترعرعت في جزيرة البراري الخضراء، لكنها كانت فتاة مدينة. كان الوجود في البراري متعباً، ومثيراً للحكة، وم عرقاً، ومخيفاً. حسن الحساء الأمر. إلى حد ما. وما إن بطأ نبض قلبها إلى إيقاع طبيعي أكثر. كانت أمها تناقش بالفعل كيفية إعداد العنكبوت العملاق الذي احتفظ به هونغ فعي في خاتمه السحري.
ستزداد رويون الصغيرة قوة بعد تناول حسائه، وتساءلت عن المخلوقات الأخرى التي قد تجد طريقها إلى قدر العائلة. وفي نحو الوقت الذي كان جرس منتصف الصباح ليقرع فيه، اكتشفوا أثراً بشرياً. ورفعت رأسها لتري أن أحد طرفيه يتصل بكهف أعلى الجبل. ناقش الكبار ما ينبغي لهم فعله، واصطحب هونغ فعي العمة لينغ معه لاستطلاع الأمر. أخذت رويون الصغيرة تحرس المكان، أو حاولت ذلك على الأقل.
حجب الشجر والآكام رؤيتها، ولم تكن أذناها شيئاً يذكر بجانب أذني العمة لينغ. أخبرها هونغ فعي أن تنتبه لآذان حيواناتهم، لكن الأمر غدا مُملاً بعد حين، حتى مع كل ما كانت تعيشه. وعادت العمة لينغ وهونغ فعي في نهاية المطاف.
أبلغهم قائلا: "كان أحدهم يستخدم الكهف معسكراً شبه دائم. أي شخص يصطاد في البراري بمثل هذا الانتظام سيكون خطراً. علينا المضي قُدماً".
أحست رويون الصغيرة بقلبها ينقبض خوفاً. أطبقت على سكينها لكنها لم تسل النصال. كان ذلك درساً تعلمته من سون هان: السكين المسلولة أشد احتمالاً لقطعك من العدو الذي تتخيله. لا تسل السكين إلا إذا كان الخطر حقيقياً، وماثلاً، ووشيكاً. كان الأثر ليجعل المشي أيسر، لكن العمة لينغ شقّت طريقها عائدة إلى الغابة، وتبعها هونغ فعي شاقاً الدرب لبقية الفريق. قادهم الطريق الذي اختاروه إلى المنحدر.
ونظراً للخطر، أجبرت نفسها على تأمل أذني طقطاق. رأت رويون الصغيرة أذني الحمار ترتجفان. لاحظت التفات الحمار إلى الأعلى، وتابعت عيناها نظراته. صهل مطر الصحراء بذعر. بدأ الكبار بالتحرك سريعاً، لكن رويون الصغيرة تجمدت في مكانها. سقطت من الجو نحوها دبّة بحجم شقتهم القديمة في المدينة السفلى. شعرت بمن يرفعها، ذراعا أمها المألوفتان، لتندفعا أعمق في الأحراش. تلى ذلك تحطم هائل للأشجار.
نهق طقطاق بذعر. زمجرت العمة لينغ، مما أثار القشعريرة على ذراعي رويون الصغيرة. صاح هونغ فعي بالأوامر. كان على كل مقاتلي جمع الطاقة الاشتباك، وإحاطة المخلوق وإلهائه لكي تتمكن العمة لينغ من تسديد ضربة قوية. زأر الدب واهتزت الغابة وارتجفت الأوراق. أخرجت رويون الصغيرة سكينها الآن؛ وفعلت ذلك حقاً دون أدنى شك. خرج تنفسها عن السيطرة، شأنها شأن أمها. تبادلتا نظرات شاحبة، ثم أومأتا لتذكير كل منهما الأخرى بكبح رغبة الذعر.
أنزلت كانغ ليان رويون الصغيرة، ووقفت تحرسها. وقفت الفتاة عند ظهرها حتى لا يتسلل أحد خلف أي منهما. مسحت كفيها بملابسها لتجفيفهما. أتى صوت شيء يتحرك بلا مبالاة عبر الأحراش من جهة اليسار، ورأت رويون الصغيرة طقطاق يفر هارباً. انطلق مطر الصحراء في إثره، فلحق به ودفع الحمار جانباً. بأسنانه، أمسك الفحل بخطام القرن وجرّ طقطاق حتى توقف. لم تدر رويون الصغيرة بما تفكر. أكانت هذه عبقرية خيول الجيش الإمبراطوري تتجلى هنا؟
ماذا كان يجري بالأعلى؟ أستكون العمة لينغ وهونغ فعي والآخرون بخير؟ كان خوفها هائلاً. حدثت نفسها: عليَّ أن أكبر قلبي ليصبح أوسع. خطف بصرها وميض حركة. هل... تحرك لحاء جذع الشجرة إلى يمينها؟ استدارت، لتظهر فجأة عيناك.
بدأت تقول: "هـ..."، ودفعت أمها بعيداً عن الطريق.
انطلقت سحلية خاطفة عبر الفراغ بينهما. كانت بنية، ومبرقعة، وبطول ساعد رويون الصغيرة تقريباً. بانت أسنانها الحادة بيضاء ساطعة. هبط بخفة على الأرض، ثم اندفع نحو الفتاة الصغيرة بقدمين كالسهم. غير أن رويون الصغيرة كانت سريعة أيضاً. اشتعل الجوهر في جوفها وهي تتفادى الضربة ثم واصلت حركتها حين تتبعتها السحلية. أراد جسدها أن يصرخ صراخاً حقيقياً، لكنها حبست الصوت في داخلها.
قال لها هونغ فعي: "إن كنت ستخوضين قتالاً، فقاتلي في صمت. فهذا يربك خصومك".
كان مفترضاً بها ألا تتكلم إلا إن كان في ذلك إرباك أكبر لأعدائها. وحين تفعل، كان عليها أن تبقي صوتها هادئاً.
وقد قال لها: "الصراخ للمهووسين والهمج".
حاولت كانغ ليان ركلة السحلية بعيداً، لكنها أصرت على ملاحقة رويون الصغيرة. لذا، قفزت الفتاة الصغيرة لتعلق بجذع شجرة، لكن ذلك تحول سريعاً إلى خطأ، لأن السحلية واصلت التتبع وقفزت— أطاحت بها كانغ ليان أرضاً مرة أخرى. دست بقدمها فانكسرت إحدى قوائم المخلوق الخلفية، وبدا جزء من عظم أبيض يبرز من بين الجلد. فاحت رائحة نحاسية في الهواء من الجوهر الذي استخدمته. أطلقت السحلية فحيحاً واستدارت.
انقضت على كانغ ليان، التي رفضت التراجع. دست بقدمها مرة أخرى لكنها أخطأت هذه المرة. استغلت رويون الصغيرة الفرصة لتهبط إلى الأرض. اندفعت بسكينها وأصابت السحلية في موضع اللحم حيث يلتقي الجسد بالقائمة المكسورة. أبطأ ذلك من حركة المخلوق، مما سمح لأمها بطعنه هي الأخرى. غرزت كانغ ليان سكينها بشجاعة في النقطة الواقعة بين العنق والجسد. ثبتت السحلية، ثم أمسكت بمؤخرة عنقها لمنعها من عضها.
كانت مخالب المخلوق صغيرة لكنها حادة، مما اضطرها للركوب على ظهرها لتمتنع عن الوصول إليها. اقتربت رويون الصغيرة من خلف السحلية. طعنتها في الفخذ الخلفي السليم. لطم الذيل ذراعها، وكادت تسقط سكينها من شدة الألم. دمعت عيناها، لكنها طعنت مرة أخرى، هذه المرة من الجانب في البطن. جرفت النصل كمن يشق بطن سمكة لتفريغ أحشائها. كانت الأحشاء أدفأ مما توقعت. ساخنة.
بصقت كانغ ليان قائلة: "واصلي".
كان شعر أمها قد تحلل. متعرّقاً، والتصق بها. توجّهت رويون الصغيرة نحو عنق السحلية، حذرة من يدي أمها. أدخلت النصل في الموضع الصحيح وقطعت. تفجّر الدم، وبطأت حركات المخلوق أخيرًا. في النهاية، ارتعش المخلوق مرتين قبل أن يثبت. قطعت كانغ ليان رأس السحلية قبل أن تنهض. بعد ذلك، ركلت الجسد نحو جذع شجرة وحدقت إليه وهو يهوي مترهلاً على الأرض. هرعت أمها لتفقد رويون الصغيرة، لكن الفتاة الصغيرة كانت بخير.
لم تصب سوى بخدوش طفيفة نتيجة شق طريقها عبر الأحراش. فوقهما، زأر الدب مجدداً، فجرت كانغ ليان رويون الصغيرة خلف شجرة لتحجبها عن المعركة المستمرة. لم تنبس أي منهما ببنت شفة. لم يكن الصمت لإرباك الخصوم فحسب، بل كان يمنع العدو أيضاً من إدراك الوجود. ### كانت الغابة هادئة، هدوءاً غريباً. بدا أن الطيور والحشرات تحبس أنفاسها، كأنها تنتظر لتتأكد من توقف القتال حقاً. جاء صوت شيء يتحرك عبر الأحراش نحوهما.
دفعت كانغ ليان رويون الصغيرة إلى الخلف قبل أن تتقدم إلى العراء. كان هونغ فعي قادماً ليأخذهم. كان الرجل يعرج بشدة، وبجانبه جرح غائر تتدلى منه قطع اللحم.
قال بصوت هادئ ومدروس: "سنحتاج إلى حبوب وفيرة الحياة الآن".
سألت كانغ ليان: "أمن الصعود إلى الأعلى؟"
أومأ برأسه، بينما تجولت عيناه على مسرح القتال مع السحلية.
"وأنتما؟"
أجابت كانغ ليان: "نحن بخير. مجرد صدمة".
قال مجدداً بالهدوء ذاته: "هذا طبيعي".
كأنه كان يتحدث عن الطقس.
بدأ بالاستدارة، ثم التفت متراجعاً: "هل صادف ورأيتم طقطاق؟"
هزت كانغ ليان رأسها نفياً، لكن رويون الصغيرة تحدثت قائلة: "مطر الصحراء يمسك به. رأيتهما معاً".
أجاب هونغ فعي: "هذا جيد إذن. لنعالج أنفسنا أولاً، ثم نستعيد الحيوانين".
كان العرج أشد سوءاً في طريق الصعود على المنحدر. لم يبدو هونغ ليقع أبداً، لكن ساقه لم تكن تعمل بشكل صحيح. جعل هذا المشهد رويون الصغيرة تتمسك بكمّ أمها. ثم ابتلعت ريقها أمام الدمار الذي لحق بالغابة: أشجار مطروحة كرجال سكارى، وأثر دم بطول فنائهم السابق، وجثة الدب المتصاعدة منها الأبخرة. وبرزت منها ثلاثة أعواد تبدو كأنها مصنوعة من الجليد. لم تدر رويون الصغيرة بما تفكر حيال ذلك، فركزت بدلاً من ذلك على الأشخاص: كانت يو نing جالسة على الأرض وراسها بين يديها، وتنفسها متعثر.
وقف سون هان فوقها وسيفه جاهز. ولم يكن هناك أي أثر للعمة لينغ وداتو.
بدأت رويون الصغيرة تتبجح قائلة: "أين..."
قاطعها هونغ فعي: "حبة لـ يو نينغ، إن سمحتِ. لقد تلقت ضربة في صدرها، وأظن أن هناك إصابات خفية".
عبثت كانغ ليان بحقيبتها وأخرجت حبتين. دفعت بواحدة نحو هونغ فعي، ثم سارعت بوضع الأخرى في يدي يو نينغ. بدا أن الفتاة عاجزة عن إغلاق كفيها، مما اضطر كانغ ليان إلى وضع الحبة مباشرة في فمها والتربيت على ظهرها لمساعدتها على ابتلاعها. شهدت رويون الصغيرة كيف تساقط اللحم المتدلي من جنب هونغ فعي لتبدأ عضلات جديدة بالنمو مكانه.
قال بارتياح: "آه. هذه حبة مصنوعة بإتقان".
لم ينتظر حتى يبدأ الشفاء بجدية قبل أن يخطو بخطى واسعة نحو جثة الدب ويبدأ في تقطيعها. ألقت رويون الصغيرة نظرة نحو المكان الذي تقف فيه أمها. كانت يو نينغ تبدو أفضل حالاً هي الأخرى—فقد عاد اللون إلى وجهها—لذا اقتربت الفتاة الصغيرة من هونغ فعي.
سألت رويون الصغيرة: "عذراً، لكن أين العمة وداتو؟"
توقف هونغ فعي ليلقي نظرة عليها.
"إنهما تتعافيان ولن تعودا حتى الغد."
"أكانتا—أكانتا مصابتين بجروح بليغة؟"
أومأ برأسه رداً على ذلك وكان على وشك العودة إلى عمله، عندما غير رأسه فجأة. جلس بضربة واحدة، وظهره مسند إلى جثة الدب، غير آبه البتة بالدم تحته والذي تشربته ملابسه.
قال وعيناه شديدتا الهدوء ترعبان الفتاة: "لقد كانت نجاة بأعجوبة".
ابلعت ريقها.
"لكنهما ستكونان بخير؟"
"أوه، نعم."
تصاعدت من داخله ضحكة خافتة.
وأضاف مشيراً إلى يو نينغ وإليه: "ونحن كذلك. نحن الناجون."
امتدت يد ملطخة بالدماء لتلمس خد رويون الصغيرة.
"وأنتِ أيضاً. أحسنتِ صنعاً في ذلك."
استند هونغ فعي إلى الوراء وأغمض عينيه لإراحتهما.
"أكان الأمر مخيفاً؟"
أجابت رويون الصغيرة بصدق: "نعم".
ثم استجمعت شجاعتها لتسأل: "أكنت خائفاً أنت أيضاً؟"
"ليس في البداية. ليس إلى أن أدركت ما قد أفقد إن خسرت."
ارتفعت زوايتا فمه.
"لعل ذلك لا يبدو منطقياً بالنسبة لك."
هزت رويون الصغيرة رأسها.
"لا، بل هو منطقي."
فتح هونغ فعي عينيه لينظر إليها.
"أظن ذلك."
سألت: "أسيظل الأمر هكذا طوال الطريق جنوباً؟"
"ربما. وغالباً نعم. ليس هكذا تماماً، لكن... لم نترك الخطر خلفنا حين هربنا من مدينة روبي سويفت. بل استبدلناه بنوع آخر."
أخبرته رويون الصغيرة: "أنا أفهم ذلك بشكل أفضل الآن".
شعرت بتردد يجتاحها، لكن لم تكن تلك هي الطريقة التي أرادت أن تكون عليها.
"أيمكنك أن تعلمني كيف أقاتل أكثر؟ أنا—أنا لم أفقد صوابي، لكني كان يمكنني أن أؤدي بشكل أفضل."
كانت عيناه داكنتين. كان التحديق فيهما كالنظير إلى سماء الليل بلا قمر ولا نجوم، وتبدو بلا نهاية.
"ستستأنف الدروس لكل من والدتك ولكِ. سنخصص وقتاً لذلك، مهما حدث."
همست رويون الصغيرة: "هذا جيد."
"نعم."
أغمض هونغ فعي عينيه مجدداً. ثم تحرك حلقه كأنه يبتلع كلمات لم يرغب في أن تُقال جهراً.