انقشع الطقس العليل مع مطلع الفجر، لكنه خلّف وراءه وحلاً، ومزيداً من الوحل. شق هونغ فاي طريقاً وسط الأحراش ليمهد الدرب لمن معه. كان عملاً يُنهك العضلات، حيث كان صعود النصل وهبوطه يرافقان خطواتهم المتعثرة في البرية. سارت جماعة المنفيين في صمت، وكل منهم منشغل بتثبيت أقدامه. استثنيت الحيوانات من ذلك؛ فقد بدت قوائمها الأربع كفيلة بحفظ توازنها فوق أكثر التضاريس انزلاقاً.
في تلك الأثناء، كانت العمة لينغ تبتعد عنهم لتضمن عدم مباغتة أي كائنات لهم. هكذا ساروا طوال الصباح وحتى وقت متأخر من الظهيرة. ازدادت الجبال ارتفاعاً، وتوشحت القمم بأثواب من الغيوم. لحسن الحظ، كانت السلسلة تمتد من الشمال إلى الجنوب، فلم يعترض طريقهم جبلٌ شاهق. قرب نهاية اليوم، في وقت قد يعادل دقات الجرس الخامسة في مدينة روبي سويفت، لمح هونغ فاي قارباً صغيراً يشق النهر عند سفح المنحدر.
وقف رجل عند المؤخرة يدفع القارب بمجداف طويل، وأمامه راكبان قد وُضعت عند أقدامهما حزمٌ ملفوفة بالقماش. انطلق تنهد جماعي من أفراد هونغ فاي. حتى ديزرت رين بدت وكأنها تصهل حسرةً.
حذرت كانغ ليان بصرامة: "لا تظنوا أنكم يجب أن تكونوا مكانهم هناك. القوارب مسجلة لدى إدارة النقل، ومُلزمة بتتبع الركاب والبضائع".
سألت يو نينغ: "ألا يوجد مهربون؟".
أجابت كانغ ليان: "بلى، يوجد. لكن هل تأتمنين مهرباً على مالكِ وهو لا يتورع عن أخذ مال عدوكِ؟".
ردت يو نينغ: "أظن لا".
التفت هونغ فاي فرأى جماعته وقد غطى الوحل أطرافهم السفلى. كانت الصغيرة رويون تتشبث بـ كليب كلوب طلباً للثبات، بينما وضعت كانغ ليان يدها على ديزرت رين.
قال: "أرى نتوءاً صخرياً يمكننا اتخاذه مخبئاً. استمروا في السير قليلاً".
ثم أضاف للتعليم: "المجموعات المنظمة من الأعداء تشكل خطراً خاصاً. مستوى التنمية يهم بالطبع، لكنني أفضل قتال وحش على أن ألفت انتباه نبلاء مدينة روبي سويفت إلى نوايانا، ناهيك عن المجمع".
لاحظت يو نينغ: "وفي هذه الحالة، هناك سيد الأرض".
قال هونغ فاي: "بالضبط. مستوى أعلى منا بكثير ومنظم. المخاطرة بالسفر عبر القارب لا تستحق".
سألت رويون بأسى: "كم يبعد النتوء؟".
أجاب هونغ فاي: "أقل من ليّ واحد. العمة لينغ هناك بالفعل".
لقد استطلعت الغرير العملاقة الطريق أمامهم، وبقاؤها في مكان واحد يعني أنها وجدت موقعاً جيداً للتخييم. حين رأى هونغ فاي النتوء بنفسه، وافقها الرأي، ولوّح بيده ليأمرها بانتظارهم. أبهج خبر عودة العمة لينغ الصغيرة رويون. تظاهرت الفتاة بالشجاعة لتكمل المسير، رغم أنها ظلت متمسكة بلجام كليب كلوب. في الأسفل، واصل القارب رحلته مع التيار. لم يدرِ هونغ فاي إلى أين يتجهون أو ما غايتهم، لكن كل رحلة محفوفة بالمخاطر.
تمنى لهم السلامة في مسيرهم. كان النتوء طويلاً وضحلاً ومقوساً، كشفتين عابستين. اشتعلت نار في مركزه، وتلألأ ضوؤها على أغصان الأشجار والشجيرات القريبة. صدحت الضفادع والحشرات بنغمات متنافرة، بينما عوى حيوان في البعيد. توقف هونغ فاي ينصت. الصوت ينتقل في الجبال، لذا لم يستطع تقدير المسافة. تحرك كليب كلوب بتململ. رفرفت أذنا ديزرت رين يميناً ويساراً. وكذلك فعلت العمة لينغ، لكن تركيزها ظل منصباً على جرة الفخار وسط النار، التي أخرجها هونغ فاي من خاتمه المكاني.
استنشقت الغرير الرائحة بنهم، خاصة حين ذاب الشمع الذي يغلق الغطاء. انتشرت رائحة دافئة ومريحة ومشهية في الأرجاء. أومأت لهونغ فاي ليعلم أن وقت سحب الجرة قد حان. كان القصد تسخين المحتويات فحسب، فلو سخنت أكثر من اللازم لفاق عطرها الحد.
كانت الجرة تحوي حساءً من بقايا وحش روحاني من نوع "الوزغ المحاكي للمحارب".
كان هونغ فاي والعمة لينغ قد قتلا واحداً أثناء هروبهما من قاعدة المجمع، وتتبعا وصفة لتحييد سمه في الوقت الفاصل. الآن، صار الحساء جاهزاً. من رائحته، تساءل هونغ فاي إن كان هذا أفضل طهو لـ كانغ ليان. لم يكن هو الوحيد الذي يظن ذلك. لم تستطع يو نينغ مقاومة الانجذاب نحو النار وأخذت نفساً عميقاً.
"هل أنت متأكد من سلامة هذا؟".
هز رأسه: "إنه غير آمن بتاتاً، لكن الحرارة ضرورية لتحفيز الـ (تشي) في الحساء. هذا غذاء قديم الطراز، ولا توجد خيمياء لحفظ المكونات، فإذا لم نأكله الآن، ستتضاءل قوته حتى لا يبقى منه شيء".
ألقى هونغ فاي نظرة نحو الظلام: "المخاطرة تستحق".
سألت بتردد: "و... هل سأشارك في هذه الوجبة؟ لدي الجذمور الذي أخذناه من عرين العنكبوت".
"ذاك شيء، وهذا شيء آخر".
نظر إليها هونغ فاي بثبات: "لن تفوت ابنتي فرصة لتعزيز تنميتها، حتى وإن تصرفت كالمشاكسة".
أطرقت يو نينغ رأسها: "حسناً".
أضاف هونغ فاي: "علاوة على ذلك، احتفظي بذلك الجذمور حتى مرحلة تفتح الـ (تشي) إن استطعتِ. الـ (تشي) المرتبطة بالأرض ستفيدكِ أكثر حينها. في مرحلة تجميع الـ (تشي)، الكمية أهم من النوع".
"أعلم، لكن...".
تنحت يو نينغ لتفسح مكاناً لـ الصغيرة رويون. في هذه الأثناء، اقتربت كانغ ليان وعلى يديها الأوعية. أجبرهم ضيق النتوء على التجمع حول النار.
أضافت يو نينغ بصوت خافت: "أشعر بضغط للارتقاء سريعاً".
أومأ هونغ فاي متفهماً، لكنه حذر: "سباق الصعود لا يبدأ إلا حين تبلغين المستوى السادس. حتى ذلك الحين، ركزي على جمع الموارد وبناء أساسك".
نظر إلى عائلة كانغ ليتأكد من إنصاتهم، وكانوا كذلك. كانت هذه معلومات سمعوها من قبل، منه ومن سون هان، لكنها تستحق التكرار. مراراً وتكراراً إن لزم الأمر. الصعود عبر مستويات المرحلة خطر. إن لم يكتمل في وقته، فإما أن يموت المتنمي أو يتحول إلى شيطان. تألقت عينا الصغيرة رويون، وبدت الفتاة بلا خوف. حملت عينا كانغ ليان توجساً، لكنها لم تشح بنظرها. عزيمتها ستعينها على المضي.
ذلك، إلى جانب أحجار الروح في خاتم هونغ فاي المكاني. سيضمن لهما صعوداً آمناً. تردد عواء آخر، كان هذه المرة أقرب بكثير.
قال هونغ فاي: "الحراس أولاً، ثم الآخرون".
حصلت العمة لينغ، وسون هان، وداو على أوعيتهم، وأشرقت تعابيرهم وهم يأكلون. قد يرى البعض في ذلك هدراً، إذ لن يستفيد هؤلاء الحلفاء المستدعون من الحساء، لكن بالنسبة له، كان هذا مكافأة لخدمتهم؛ فرصة للاستمتاع بوجبة دافئة ولذيذة في يوم لم يقدم سوى الكدح الجاحد. حين انتهوا وخرجوا لدوريات الليل، خصص هونغ فاي بعضاً من الحساء لـ كليب كلوب وديزرت رين، ثم أكل وعاءً بنفسه، وترك الباقي لـ يو نينغ وعائلة كانغ.
كانت أصوات استمتاعهم مسموعة، رغم غناء الضفادع والحشرات. دبّ الدفء في أوصاله. شعر بالـ (تشي) تسري في جسده، وتتجمع طبيعياً في مرجله السفلي.
همس داو: "أنت رجل غريب".
كان كاهن الدم قد اقترب حين تقاطعت دورياتهم.
رد هونغ فاي: "أعلم ذلك".
تحت ضوء القمر، رأى أن سلف الـ (بوايا) كان حاضراً أيضاً، رغم أنه لم يدرِ أيّاً منهما قد لاحظ ذلك.
تابع داو: "أظن أن بوسعك ألا تكون طماعاً. بأربع نقاط قدر، يمكنك الصعود مباشرة إلى المستوى التاسع".
"إن ثبت النمط، نعم".
استقرت يد هونغ فاي بخفة على مقبض سيفه الفولاذي الأزرق. جعلت الريح التي تهب عبر الأشجار والشجيرات من الصعب تمييز ما إذا كانت هناك كائنات تتحرك بينها. شعر بـ العمة لينغ تجوب في أقواس حول النتوء. الأرجح أنها ستسمع أو تشم الخطر قبل اقترابه.
سأل داو: "ألا تخالفني الرأي في أن الطمع هو الأصل؟".
التفت هونغ فاي، محتاراً في مقاصد كاهن الدم: "لست أحمق. حين تكون حياة المرء على المحك... حين تكون القوة والمكانة وكل ما يأتي مع التنمية، فالطمع أمر حتمي. ألا تقول إن الـ (إلتشيت) أفضل من الـ (هاكتون) في هذا الصدد؟".
هز داو رأسه هامساً: "لا، الطمع في كل مكان. أجد الأمر مثيراً للاهتمام؛ فضولاً. ماذا يحدث حين يزول ضغط الموت؟ رغم أن الندرة لا تزال قائمة".
ذكّره هونغ فاي: "والخطر أيضاً".
أجاب داو: "أجل، ذاك أيضاً".
تلا ذلك صمت متردد، ثم أضاف: "هل كان قومك سيغزون قومي لو لم يخشَ الإمبراطور صعوده إلى مستوى أعلى؟ كل هذا الدمار والنزاع، هل كان من الممكن تجنبه؟".
فكر هونغ فاي: "أظن... أظن أن قومي كانوا سيغزون قومكم حتى لو كان صعود المستويات العليا آمناً. إن ملكتَ شيئاً ذا قيمة، فإنه يستحق حياة جنديٍ ليُؤخذ".
سقط ذقن داو، وراح كاهن الدم يفكر.
"هذه هي سُنة الحياة، أليس كذلك؟".
أجاب هونغ فاي: "للأسف، كذلك".
ووقف الاثنان معاً لبعض الوقت في الغابة المظلمة الصاخبة.