تسللت خيوط ضوء الصباح عبر شقوق المصاريع. ومعها نسيم دافئ دفع الغبار ليدور ويرقص. توجّهت مي هوا لتلقي نظرة في الخارج: توقف المطر طوال الليل وبدت السماء بريئة تماماً من عبثها السابق. لم تبقَ سوى بضع غيوم منتفخة، مع أن الشمس وعدت بيوم عرق. ارتدت مي هوا رداءها بتردد ورفعت قلنسوتها. وحين خرجت، وجدت يو يونغ في انتظارها بالممر، مرتدياً ملابس مشابهة.
قال: "أمتأكدة أن علينا عدم حضور الجنازة؟"
أجابت مي هوا: "لقد كانت رغبة الكلب القبيح الشخصية. مراسيم خاصة لرجل خاص".
وأفلتت تنهدة خافتة.
ثم أردفت: "فضلاً عن ذلك، أولئك الناس..."
وتوقفت للتأكد من أن يو يونغ فهم أنها تقصد أهل هونغ فاي.
"إنهم أكثر ملاحظة مما يظهرون. الكلب القبيح يعلم أن لدينا أمراً لا يحتمل التأجيل".
نفث يو يونغ تنهدة تعقّب تنهدتها.
"لا أشعر بالارتياح. كلانا يعلم شعور فقدان أب".
أجابت: "نعلم، ولهذا نعلم أيضاً أن كليكما سينجو منه".
جاء من الطابق العلبي صوت اصطدام شخص بقطعة أثاث — طاولة أو خزانة. تبادل مي هوا ويو يونغ النظرات. لقد حان وقت المضي، فهبطا إلى الطابق الأرضي ووجدا ابنة عائلة النزل التي ساعدتهما في الحصول على غرفة ليلة أمس. سلما المفاتيح وقدما الشكر على الإقامة. كانت الابنة تحضن طفلاً مزعجاً وبالكاد التفتت إليهما، إلا لتخبرهم أنه إن تركا فوضى في غرفتيهما، فهذا يعني مصادرة كفيلهم الكلب القبيح للتأمين.
أكد لها يو يونغ أن الأمور ستكون على ما يرام، ثم غادرا معاً. كان الشارع الخارجي صاخباً. وبينما كان القسمان الأوسط والعالي من المدينة ما زالا يترنحان تحت وقع صدمة سقوط آل يو، وجب على الحياة في الأسفل الاستمرار، إذ لم يكن البديل سوى ترك الأكل أو العجز عن دفع الإيجار. تعقّب يو يونغ بسطة بائع زلابية البطة الزيتية، حيث كان فطورهما. سُرّت المرأة بمعرفة أن طعامها قد نال التوصية.
فأعطت كل واحد منهما زلابية إضافية، ووعدت بالمزيد إن أخبرا الآخرين عن مطعمها الصغير. تبادلت مي هوا النظرات مع يو يونغ مجدداً. كانا يعرفان بعضهما جيداً بما يكفي ليشاركا الفكرة ذاتها: على الأرجح أن الكلب القبيح يحصل على زلابية مجانية نتيجة هذه الزيارة. لتستغل كل ميزة يمكنها انتزاعها، فكرت مي هوا. هذا ما يفعله الجميع. ومن هناك، تجول اثنان بغية التعرف أكثر على تخطيط المدينة السفلى.
مررا بالمتاجر الصغيرة، والمطاعم، والحرفيين، ومجمعات الشقق، والباحات المتهالكة التي تشترك فيها عائلات متعددة، وأسواق الشوارع الجانبية، وبالطبع مستودعات تخزين الرخام. لم تصل أي عربات محملة بالحجارة خلال استكشافهما. ساد همس الشارع بأن العربات كانت محتجزة حتى يتأكد رؤساء المحاجر من عدم وجود مزيد من العنف. حلّ جرس منتصف الصباح الثاني وذهب، ومع اقتراب وقت جرس الظهيرة الثالث، شق اثنان طريقهما صعوداً نحو المدينة الوسطى.
تركا مسافة واسعة بينهما وبين المبنى الذي أقاما فيه سابقاً، وسارا عوضاً عن ذلك حيث كان مسكن ثور الأحلام العطري يعمل سابقاً. كان البغاء السابق لا يزال فاقعاً من الخارج، بطلاء قرمزي وزخارف ذهبية، لكن الرايات والظلات والفوانيس قد انتزعت منه. حتى صفائح النحاس على الباب الأمامي قد تم اقتلاعها. كان الباب مدخلاً بارزاً أكثر من اللازم، لذا دار مي هوا ويو يونغ إلى الجانب نحو نافذة تُركت مفتوحة لأجلهما.
استل اثنان سكينيهما، تحسباً لأن لا يكون عملاء زهانغ ديهوا في الانتظار بالداخل. لحسن الحظ، تبيّن أنه الوكيل شخصياً. وقف في غرفة خالية الآن كانت مخصصة لتخزين النبيذ وإعداد المرطبات لزبائن البغاء. كان الرجل في منتصف الخمسينيات، لكنه لا يزال نشطاً بفضل عالم ازدهار التشي. كانت الملابس الباهتة نموذجية بالنسبة له وعادة ما تكون مصدر شكوى من مي هوا، لكنها ارتدت ملابس باهتة بالقدر ذاته هذه الأيام.
بدا متعباً، زهانغ ديهوا، رغم زراعته. وقلقاً. استطاعت تبين ذلك من طريقة نقر أصابعه على ساقه. وكذلك، من طريقة امتداد نظراته نحو المسافة أثناء تحياتهما وتقاريرهما الأولية. كان وكأنه يتطلع نحو شخص ما في أقصى الجنوب. لعقت مي هوا شفتيها، وتصاعد قلقها الخاص. كان الجميع قلقين بشأن يو نينغ، لكنهم لم يستطيعوا السماح لهذا القلق بأن يقف في طريقهم.
"أنعلم كيف اكتشف مخبؤنا السابق؟"
أعاد السؤال زهانغ ديهوا إلى هذا المكان والزمان.
"يبدو أنه قد تم اختراقه لمدة عام على الأقل. وجدنا العميل المسؤول، وهذا لم يجرؤ على استخدام السم لتفادي الاستجواب. يبدو أنه كان بحاجة إلى أموال إضافية وظن أن الأمر مجرد عائلات نبيلة تتطفل على شؤون بعضها البعض".
بدأت مي هوا: "هذا—"
وهزت رأسها.
"أحقاً لا أحد بهذا القدر من السذاجة؟"
أجاب زهانغ ديهوا: "الأرجح أنه كان يخدع نفسه، ويجد عذراً ليحصل على ما يريد".
توجّه نحو الباب ليفتحه شقاً ويتفقد الخارج. وقف زوج من أتباع يو هناك. أشارا ليجعلا المنطقة مستمرة في كونها آمنة.
أغلق الباب، وقال زهانغ ديهوا: "تتطلب خطتنا لتأسيس عصابة منافسة السرية بشأن أصولها. لا تسامح مع الجواسيس، وإلا سنفشل منذ البداية".
سأل يو يونغ: "الأتباع في الخارج جديرون بالثقة؟"
"ابنة أخي وابن أخي، و..."
ابتسم زهانغ ديهوا بمرارة وأشار نحو الحدود السحرية المحيطة بهما.
"كل نقاش أعقده هذه الأيام محمي ضد التنصت".
اقترحت مي هوا: "ماذا لو بدأنا من البداية؟ نستخدم فقط الأتباع الذين نثق بهم تماماً ونستقطب آخرين كأي عصابة اعتيادية".
أشار زهانغ ديهوا: "سيتركنا ذلك بنقص فادح في العناصر حين تكون الأمور في أشد حالات هشاشتها. يتطلب الأمر بشراً للحفاظ على استمرار الأعمال، ولا تخطئوا الظن — العصابة عمل تجاري، واحد يمتلك منافذ متعددة".
مرر يو يونغ يده في شعره، في حركة لم تكن معتادة منه.
"وأيمان جنودنا لن تكون كافية، أليس كذلك؟"
أجاب زهانغ ديهوا: "ليس بدون فرض سحري، وليس لدينا سبل لفعل ذلك".
طالبت مي هوا: "فماذا توصي إذن؟"
لابد من وجود سبيل للمضي قدماً. هذه فرصتها لانتزاع قوتها الخاصة، دون أن يكون ذلك على حساب يو نينغ أو يو يونغ.
أجاب زهانغ ديهوا: "أرى احتمالين. الأول هو أن نطلق سراح جميع الأتباع. أولئك الذين يجادلون بشأن البقاء إما أن يكونوا الأكثر ولاءً أو الأكثر خيانة. ثم ننخل بينهم لنكتشف أيهم من وأيهم من".
حثت مي هوا: "والخيار الآخر؟"
صفّق يو يونغ بيديه فجأة، وكأنه أدرك شيئاً.
"نصب فخاً".
أومأ زهانغ ديهوا.
"نسرب موقع الدوقة. موقعاً زائفاً بالطبع. عدة مواقع".
استدركت مي هوا: "آه! أخبر الفرق المختلفة بمواقع متنوعة، واعتماداً على المكان الذي يظهر فيه العدو، سنعرف أي جحور تختبئ فيها الجرذان".
قال زهانغ ديهوا، وهو يومئ: "هذا تماماً".
تلاشى حماس يو يونغ السابق.
وبدا وكأن الرعب أصابه فجأة، فأخذ نفساً شاقاً وأخرج بصعوبة: "يجب ألا نشتبك مع العدو حين يكشفون عن أنفسهم".
سألت مي هوا: "حتى لو تعنى خسارة فرقة؟ العدو الكاشف عن نفسه لن يدع أحداً من رجالنا ينجو. أهذا أمر أنت مستعد لفعله؟"
أجاب: "لا. لست مستعداً البتة، لكن... كنت أفكر فيما كان ليفعله قائد الشرطة في مكاننا، وأتوقع أنه كان سيرتب فخاً مضاداً".
أثار هذا التصريح تردداً لدى كل من مي هوا وزهانغ ديهوا.
قال الوكيل: "سيكون ذلك منطقياً".
وأضافت ملكة العناكب الجديدة: "وبارعاً".
قال يو يونغ: "يُجبر الجنرال أحياناً على إرسال الجنود إلى حتفهم عن علم. اعتدت أن أعتقد أن الأمر فكرة رومانسية، لكن ما هو عليه حقاً... مقزز".
حدق زهانغ ديهوا في وريث يو السابق.
"القائد الجيد لا ينسى ذلك أبداً".
راقبت مي هوا الاثنين ولم تشعر بشيء تجاه أتساع أتباع يو. وتساءلت عما إذا كان هناك شيء مفقود حيث ينبغي لقلبها أن يكون. أو ربما كان قلبها صغيراً جداً، لدرجة أنه لا يترك مجالاً سوى لفرد أو فردين.