كانغ ليان تذرع أطراف الخلاء جيئة وذهاباً. لم تكن لتجرؤ في المعتاد على الابتعاد هكذا عن مخبئها، لكن الانتظار يمزق أعصابها. لحسن الحظ، اتخذ داتو موقعه فوق أغصان شجرة صنوبر ليراقب المكان. ذلك البربري من الإلتشيت وغدٌ، لكن يمكن القول إنه يعتمد عليه في بعض الأمور. ينبغي أن تكون في أمان وهو قريب منها. كانت نارٌ تضطرم أمام الكوخ لتهتدي بها الأقدام العائدة من الغابة. ومن قربها، كانت رويون الصغيرة ترمق داتو بنظرات حانقة من مكانه العالي.
فمنذ فرارهم من مدينة روبي سويفت، اتخذ الإلتشيت هيئة الصبي الذي عذب ابنتها، ذلك الجونيور من الروك نايف الذي هدد رويون الصغيرة ليضغط على كانغ ليان. قصة لكم داتو للصبي في أحشائه انتزعت ضحكات آل كانغ، لكنه تمسك بهيئة الصبي، ورؤيته المستمرة تثير غيظ رويون الصغيرة. توسلت إلى أمها لتجعل الإلتشيت يكف عن ذلك. وفي غضون ذلك، اقترب داتو من كانغ ليان يطلب الإذن بالاحتفاظ بمظهر الروك نايف.
قال: "سيكون هذا مفيداً لابنتك".
وحين سألته عن السبب، أجاب داتو: "لأجبرها على مواجهة ذكرياتها معه. مثل هذه الأمور خطر على من يسلكون طريق التنمية. المخاوف العظيمة والأعداء الكبار قد يتحولون إلى شياطين تسكن القلب. إن لم تُعالج، ستستحوذ على المرء وتمنعه من الصعود نحو الداو. ذلك..."
قال بجدية بالغة، "مسارٌ يفضي إلى الموت".
لذا وافقت، وبقيت رويون الصغيرة تغلي غيظاً -كلما تذكرت ذلك في لحظات الهدوء التي لا تشغلها بمتطلبات الفرار من مدينة روبي سويفت. اتجهت عينا كانغ ليان نحو ابنتها، ثم بحثتا عن سون هان، وكليب كلوب، وديزيرت رين، تحصيهم كعملات ثمينة في صرة. ثلاثة من أفرادهم مفقودون، ومضى على غيابهم وقت ليس بالقصير. الانتظار يمزق الأعصاب حقاً. أهكذا ستكون الحياة الآن؟ كل يوم يضيع في القلق.
امتدت يدها إلى السكين في حزامها. ينبغي أن آخذ رويون الصغيرة وأرحل. الحياة بحد ذاتها خطر كافٍ، دون أن نذهب لمطاردة المزيد. تدفقت الجوهر من نخاعها وكليتيها، خارجة عن سيطرتها تماماً، لتغمرها بالدفء. طمأنها سون هان بأن هذه النوبات طبيعية في أوقات الضغط. ومع الوقت والممارسة، ستتمكن من التحكم في تدفق جوهرها تماماً. كانغ ليان منمية الآن، وكذلك رويون الصغيرة. وستواصلان اكتساب المزيد من القوة، بافتراض أنهما لم تكتشفا من قبل أعداء يو نينغ وتُسحقا كما سُحق بيت يو.
المخاطر هائلة. بل أكبر من أن تُحتمل. ومع ذلك بقيت كانغ ليان. لأنها منمية الآن، قادرة على حماية رويون الصغيرة بطرق كانت مستحيلة من قبل. إذا كانت المخاطر هائلة، فالمكافآت كذلك. كل ذلك، فكرت، تاركة يدها تستريح على ملمس مقبض السكين المطمئن. لكنني سآخذ رويون الصغيرة وأفر إن اضطررت، رغم أنني آمل... طأطأت كانغ ليان رأسها. سقطت يدها إلى جانبها. أمل في ماذا؟ الحب للصغار والأغبياء.
الأفضل لنا أن نكون عمليين. اندلع الجوهر في داخلها مجدداً، وأحست بضيق في صدرها. لِمَ يصعب أن يكون المرء عملياً؟
نادى داتو من الأعلى: "لقد عادوا. الثلاثة جميعاً".
تدفق الارتياح في أوصال كانغ ليان، وأعقبه عودة القلق فوراً.
"هل هم مصابون؟ هل يمكنك تبين ذلك؟"
كانت حقيبة أدواتها الطبية عند قاعدة الشجرة التي يعتليها داتو. سارعت لاستعادتها تحسباً لوصول هونغ فاي. قفز داتو إلى الأرض بجانبها.
"كانت الأغصان تحجب الرؤية، لم أر سوى حركة، لكننا سنعرف قريباً".
اتكأ على جذع الشجرة وأخذ ينظف أسنانه، وبانت أنيابه. كانت أخلاق الإلتشيت فظيعة.
سألت بصوت بارد: "ألا تشعر بأي قلق؟"
أجاب: "لا".
تحدته قائلة: "لأنهم من الهاكثون؟"
"ذلك، و..."
ارتسمت ابتسامة ماكرة على وجه داتو.
"هونغ فاي أصعب قتلاً مما تظنين. هو من تقلقين عليه، أليس كذلك؟"
تنشقت كانغ ليان: "مهما كان تلميحك، لا يعجبني. مجرد أنني منحتك الإذن بمشاكسة ابنتي، لا يعني أنك تستطيع وخزي أنا أيضاً".
اتسعت ابتسامة داتو لتغدو تكشيرة.
"رويون الصغيرة طفلة. بالطبع سأطلب إذن أمها. أما أنتِ، فامرأة بالغة مسؤولة عن نفسك. لا أحتاج إذنك. ولا إذن أي هاكثون آخر".
رفعت حاجبها وسألت: "ولا حتى هونغ فاي؟"
أزعج ذلك الوحش الصغير، وتوترت ابتسامته.
"إنه حالة خاصة".
أشارت كانغ ليان: "ورئيسك أيضاً".
أجاب داتو: "لن أنكر ذلك".
ثم عادت ابتسامته صادقة.
"مما يجعل الاستمتاع بما أستطيع، أثناء العمل لدى رجل نتن كهذا، أمراً أكثر أهمية".
وهذا كان محض حماقة، لأن رائحة هونغ فاي لم تكن كريهة. فكرت كانغ ليان: الأفضل تجاهل هذا البربري.
سأل داتو: "هل انتهيت من تشتيت انتباهك؟"
رمقته بنظرة جانبية: "أنت مفيد بأكثر الطرق إزعاجاً".
قبض على قلبه كأنها جرحته.
"آه، استياء هاكثون. ماذا عساي أفعل؟"
حثته: "اصمت، إن استطعت. أسمعهم في الأدغال".
فعل داتو ما أُمر به هذه المرة. وحين خرجت يو نينغ من بين الأشجار، سارعت كانغ ليان نحوها. كانت كُمّ رداء الدوقة قد انتُزعت واستُخدمت ضمادة ملفوفة حول عضدها وكتفها. لم تكن بقية ثيابها في حال أفضل، رغم أن الطبقات حمت حياء الشابة لحسن الحظ. سحبت كانغ ليان يو نينغ نحو النار حيث الضوء أوضح. نظرت إلى الوراء نحو الأشجار.
قالت يو نينغ: "إنهم خلفي مباشرة".
وخفضت صوتها إلى همس: "أراد منكِ رؤيتي أولاً".
لم تدع كانغ ليان الكلمات المفاجئة تعيق يديها. أجبرت الفتاة على الجلوس، ثم ركعت لتفتح حقيبة الأدوات الطبية وتبدأ في ترتيب المراهم والضمادات النظيفة والإبر والخيوط.
"أوه؟"
أرسلت كانغ ليان نظرة أخرى نحو الأشجار. خرجت العمة لينغ، وكان فراء الغرير العملاق متلبداً بدم متجلط، وشعرت كانغ ليان بمعدتها ترتفع إلى حلقها.
استخرجت بسرعة حبة "عطاء الحياة"
من حقيبتها، لكن يو نينغ جذبتها.
تمتمت كانغ ليان وقد تشتت انتباهها بالمشهد المروع: "آه، لقد نسيت".
قالت يو نينغ: "وأنا كذلك".
كانت الاثنتان قد رأتا سون هان ذات مرة بحروق متقيحة فظيعة تغطي ظهره.
ثم اختفى الباحث ليوم وعاد معافى تماماً، دون أن يستخدم حبة "عطاء الحياة"
أو أي دواء آخر من مخازن بيت يو.
قالت كانغ ليان: "لديهم طرقهم".
ردت يو نينغ: "ما يملكونه ملكنا"، رغم أن الكلمات بدت كأن الشابة تذكر نفسها بحقيقة ما.
ليست مجرد شابة، بل دوقة، لاحظت كانغ ليان. لقد نطقت بحقيقة صادقة. ثم طرأت لها فكرة أخرى: إذا أراد هونغ فاي أن أراها أولاً، فلا بد أنه مصاب أيضاً. ويخشى أن أركز عليه بدلاً من الدوقة التي نحميها. يا للغرور! إلا إن كان الجرح بليغاً... تهيأت كانغ ليان لرؤية هونغ فاي حاملاً رأسه بين ذراعيه، لكن حين ظهر عند طرف الخلاء، لم ترَ سوى ضمادة أخرى، هذه المرة حول فخذه. ومع ذلك، لم تكن ثيابه أكثر من شرائط تتماسك بالأحلام والأمنيات.
سألت بدهشة: "هل كنتم الثلاثة محبوسين في خزانة مع دزينة من السكاكين الطائرة؟"
ارتجفت يو نينغ: "ليس تماماً. الغرفة كانت أكبر من خزانة، وكانت عناكب بدلاً من سكاكين".
توقفت يدا كانغ ليان عن العمل.
"أوه، يا مسكينة".
لكن الشابة لم تبدُ مهزومة بالتجربة المروعة.
هزت رأسها نافية: "لقد قتلنا قاتل بشر وكوفئنا جيداً على ذلك".
قال هونغ فاي وهو يلقي بنفسه بجانبهما: "وجدنا كنزاً طبيعياً".
ظهرت تكشيرة ألم على وجهه ثم تلاشت.
"كان العنكبوت يستخدمه لمساعدة صغاره على النمو".
قالت له كانغ ليان: "سأنهي علاج نينغ الصغيرة، ثم أخيط جروح العمة لينغ. وبعد ذلك فقط سأعالج ساقك".
أومأ هونغ فاي وأشار إيماءة إقرار.
لم تستطع كانغ ليان منع نفسها، وأضافت: "هذا ما كنت تنويه، أليس كذلك؟"
أرسل نظرة منزعجة نحو يو نينغ، التي نظرت إلى الأسفل بخزي.
وبّخته كانغ ليان: "لا تلم الفتاة على صنيعك. لستُ حمقاء تذعر حين لا ينبغي لها. ينبغي أن تعرف ذلك الآن".
رد وهو يراقبها: "أعرف".
تابعت: "أنت معتاد على تدبير الأمور. أعرف ذلك، لكنني لست شيئاً يُدبّر. نحن هاربون وعلينا جعل كل هذا ينجح، وذلك يعني... يعني أن نكون مختلفين عما كنا عليه. كلنا".
أدركت كانغ ليان أنها كانت تعصر ذراع يو نينغ، رغم أن الفتاة لم تشكُ.
قال هونغ فاي: "لقد ارتكبت خطأ، أعتذر عنه. 'تدبير الأمور'... إنها عادة قديمة. تكتيك مهم أبقاني حياً، لكنه ليس لكل موقف. هذا خطر العادات. أحياناً تحل محل التفكير حين لا ينبغي لها".
تمتمت يو نينغ: "أظن أنني ارتكبت خطأ أيضاً".
قالت كانغ ليان: "اصمتي أنتِ. أعني ما قلته. علينا جميعاً أن نكون مختلفين عما كنا عليه. في الوقت الحالي، يجب أن نتظاهر بأنك ابنتي. وهو..."
أشارت إلى هونغ فاي.
"هو زوجي المفترض، وسأحرص بشدة على أن يتصرف كما ينبغي، لأنني لن أحتمل واحداً سيئاً آخر".
سأل بصوت خفت حتى صار خطيراً: "هل كان زواجك الأول سيئاً؟"
"سيئاً بما يكفي، رغم أن الندوب كلها في الداخل".
توقفت كانغ ليان لتأخذ نفساً طويلاً. لقد قالت أكثر مما كانت تنوي، فليكن. إن طُردت هي ورويون الصغيرة بسبب هذا الانفعال، فـ... فـ... تلك هي الحياة، أليس كذلك؟
قالت يو نينغ: "أنا آسفة".
قالت كانغ ليان بانزعاج: "قلت لكِ اصمتي".
وبلا خوف، رغم أنها شعرت وكأن حفرة قد انفتحت في وسط معدتها. أغمض هونغ فاي عينيه. اتسعت منخراه. تشكل تجعد فوق حاجبيه لم يختفِ. بحذر، أراح نفسه في وضعية أكثر راحة.
وفي النهاية قال: "أسمعكِ وسأنتظرك، يا زوجتي".
لكن قبل أن تتمكن كانغ ليان من الرد، تابع هونغ فاي: "زوجك الأول لم يعرف الكنز الحقيقي الذي بين يديه".
فتح عينيه، ورأت الدوتو فيه يحدق بها.
"أظن أنه لم يكن ليروق له لقائي، لذا فمن الجيد أنه مات".
لقد منحها هونغ فاي سكيناً حاداً. وكان النصل يختبر صدقه حين يُطرق. بدأت كانغ ليان بطأطأة رأسها، لكنها أجبرت نفسها على ملاقاة عينيه. كلنا، ذكّرت نفسها.