في الربيع، وخلال أول إعصار يضرب المدينة ذلك العام، تسلل "يو يونغ"
من دار العائلة وامتطى جواده خارجاً بحثاً عن وحش روحي يرافقه، على غرار ما فعلت "لينغ"
عمة "هونغ فاي".
لكنه لم يجد سوى طائر "سويفت"
ياقوتي من فصيلة "مُزهر التشي"
الذي كاد يودي بحياته.
وللنجاة، تجرع ما ظنه آنذاك حبة "جود الحياة"، ليتضح أنها شيء أكثر خبثاً؛
فالدواء الذي أنقذ حياته أفسد مسار تنميته.
صار محالاً عليه الارتقاء نحو "الداو"؛
إذ علق في المرتبة الثالثة من "تجميع التشي".
تلك الحماقة كلفته موقعه وريثاً لآل "يو"، والأسوأ أنها زجت بالعائلة في أتون الفوضى، فكل ما تلا ذلك، بما فيه موت جدته، لم يكن سوى تبعات مباشرة لأفعاله.
كان ثقل الذنب لا يطاق. لم تمضِ لحظة دون أن تدور أفكاره حول أخطائه.
أخبره "هونغ فاي"
يوماً أن الأبطال يُعرفون بمدى قدرتهم على التعايش مع أخطائهم، فإدراك البطولة بهذا القدر من الصعوبة، وكان غبياً حين ظن غير ذلك.
لولا أخطاؤه لما اضطر هو و"مي هوا"
إلى التسلل عبر أزقة المدينة السفلى بحثاً عن مخبأ. لقد هُجر المبنى الذي اتخذوه مأوى، وتشتت عملاء العائلة كالفئران. رتبوا للقاء في اليوم التالي، لكنهم احتاجوا إلى مكان يختفون فيه حتى ذلك الحين. لم يرغب أي من العملاء بمعرفة الوجهة؛ ففي ذلك أمان أكبر.
أوشك النهار على الانقضاء وحلّ الليل سريعاً، ولم يكن لدى "مي هوا"
أو "يو يونغ"
أي خبرة في المدينة السفلى. هاما على وجوههما مهدِرين ضوء النهار، ولم تكن النُزل التي مرّا بها مناسبة، ولم يدركا كيف يقيّمان أمانها.
ندم على عدم اصطحاب "الكلب القبيح"
و"رأس الصخر"، لكنهما رحلا في سبيلهما كبقية العملاء.
لقد فر الزوجان حديثا العهد بالزواج من المبنى المخترق بسرعة البرق. كانا...
استذكر "يو يونغ"
سماعه "الكلب القبيح"
تتحدث عن نزل وجدته لوالد "رأس الصخر".
قال متوقفاً: "انتظري لحظة".
تباطأت خطى "مي هوا"
ثم التفتت إليه. كان في عينيها الداكنتين حدة لم يعهدها، حلت محل مرحها المعتاد.
"نعم؟".
وضعت يده على مقبض سيفه. صارت عادة، لن تنفعه في المجتمعات الراقية، لكنه تعلم مراراً أن المجتمع لا يراعي أحداً.
ضغطت "مي هوا": "ما الأمر؟"، وراحت تمسح المكان بحثاً عن خطر.
"هل رأيت شيئاً؟".
أجاب: "فكرت في وجهة يمكننا قصدها. هي موصى بها من أحد السكان".
زمّت شفتيها وهي تفكر في تلميحه.
"هل تقصد النزل الذي استخدمته عائلة 'كانغ' قبل توظيفهم كخدم؟".
لمست ذقنها تفكر: "لا، ليسوا هم. ألم يكونوا من سكان المدينة الوسطى؟ لا بد أنك تقصد 'الكلب القبيح' أو 'رأس الصخر'".
لعق "يو يونغ"
شفتيه: "أجل. والد 'رأس الصخر' عليل، وقد وجدت له مكاناً. أي مكان تثق به سيكون مناسباً لنا أيضاً".
توقفت "مي هوا"
وعيناها تبحثان في عينيه: "هل سنعرضه للخطر ببقائنا هناك؟".
كان قد فكر في ذلك.
يسعى "يو يونغ"
الآن جاهداً لتقدير عواقب أفعاله: "سيكون الأمر بخير إن كانت ليلة واحدة فقط. غداً سنحظى بفرصة مناقشة وجهتنا التالية مع البقية".
قالت "مي هوا": "لأن 'العناكب' سيحتاجون إلى قاعدة".
أومأ لها. سيضطران يوماً ما إلى الاختفاء، لتظهر مكانهما ملكة وملك العناكب.
تنهدت "مي هوا"، خفت حدة عينيها، وتلاشى التوتر عنها.
أشارت له بالتقدم: "قُد الطريق".
اندفع "يو يونغ"
و"مي هوا"
عبر متاهة من الشوارع والأزقة الضيقة. كانت الرياح تعوي بلا انقطاع في هذا العمق من الوادي، مما جعل سماع أي ملاحقين أو حتى التفكير بوضوح أمراً عسيراً. كيف يطيق سكان المدينة السفلى هذا؟
حلّ الليل بوضوح، ورأى "يو يونغ"
الأضواء تتلألأ في المساكن من حولهم. بخطوات واسعة، ولج تقاطعاً لخمسة أزقة.
تيقن أن الطريق الرئيسي جهة اليسار، حيث يقع نهر "تيستكيل"، فأسرع في ذلك الاتجاه.
تعثر بحزمة ملقاة على الحجارة المرصوفة. أنَّت الحزمة.
نهض "يو يونغ"
من سقطته وسيفه مسلول جزئياً.
لمح "مي هوا"
تركع لتساعد رجلاً عجوزاً ذا لحية بيضاء طويلة وحواجب كثيفة على النهوض. كانت ملابس العجوز داكنة ومرقعة، بنقوش تشبه الحجارة المرصوفة؛ فلا عجب أنه لم يلحظه.
سألت "مي هوا": "هل أنت مصاب يا جدي؟ لماذا كنت على الأرض؟".
هز العجوز رأسه كالمذهول، والتفت إلى الطريق الذي جاء منه: "طردتني زوجتي من المنزل، هل تتخيلان ذلك؟ ففكرت في أخذ قسط من الراحة".
قالت "مي هوا"
بذهول: "في العراء؟ هنا في الشارع؟".
أومأ "يو يونغ"، وأعاد سيفه إلى غمده واقترب.
كانت أسنان الرجل بيضاء مستقيمة تماماً: "بالتأكيد. هذا الجندي العجوز يعرف كيف ينام متى استطاع. لا يهم أين أو متى. فلكل مكان سحره، عليك فقط العثور عليه".
وضع يده على ظهره وتمطى، فصدر عن عظامه طقطقة.
قال "يو يونغ": "أعتذر، لم أرك في عجلة أمري".
رمق العجوز الشابين بنظرة سريعة: "وإلى أين تتجهان بهذه العجلة والتهور؟".
ربت على صدره: "سيساعدكما هذا العجوز تعويضاً عن تأخيركما".
بدأ "يو يونغ"
يشرح: "نبحث عن نزل...".
أكملت "مي هوا": "...مكان يقيم فيه والد صديقة مريضة. لكننا لا نعرف اسمه أو موقعه بدقة".
أضاف "يو يونغ": "وقد حل الظلام بالفعل. كنا نأمل في الاستقرار قبل ذلك".
قال العجوز: "شابان تائهان. هذا العجوز يجد دوماً أكثر الأشياء إثارة في الظلام".
تذوق شفتيه مفكراً: "والد مريض لصديقة، هاه؟ ربما النزل قرب الصيدلية؟ أعرف اثنتين في المدينة السفلى، إحداهما يملكها أحمق متطير، لن يؤجر غرفة لمريض، لذا فالثانية هي وجهتكما".
أعجب "يو يونغ"
بذلك: "يا له من استنتاج سديد".
رد الرجل: "أنا عجوز، لست غبياً. هذه المدينة السفلى تعج بالأذكياء. من الأفضل لكما تذكر ذلك. استخِفا بهم، وستدفعان الثمن، أنتما ومن حولكما".
قالت "مي هوا": "سنفعل يا جدي. شكراً لإرشادك. ما اسم هذا النزل؟".
ضحك العجوز ضحكة نابعة من أعماقه: "البطة الزيتية".
أشار لهما باللحاق به: "تعالا، سأدلكما على الطريق إلى الشارع الرئيسي. ومن هناك ستتمكنان من العثور عليه".
وضع يده خلف ظهره مرة أخرى وقوس ظهره، فطقطقت فقرات عموده الفقري: "ربما لم يكن النوم على الحجارة فكرة سديدة بعد كل شيء".