احتفظ هونغ فاي ببقايا العنكبوت في خاتمه المكاني بما في ذلك الخيوط المستخرجة. لفها مثل أطوال الحبل قبل إدخالها. راقبته يو نينغ بهدوء بينما بدت العمة لينغ حريصة على استئناف المسير برغم إصابات الغرير. بدا النفق الرئيسي الأرجح لقيادة أي شيء جيد أو مهم فاتجهت الجماعة نحو ذلك الاتجاه. كانت العمة لينغ الأكثر ارتياحاً بينهم تحت الأرض. قادت الطريق شامة الممرات الجانبية قبل استبعادها لعدم كونها جديرة بالمتابعة.
أدرك هونغ فاي عند الممر الخامس من هذا النوع أن هذه الشبكة الجوفية أوسع ممّا توقع. ويجب القول إن البناء كان ممتازاً. حفرت عنكبوت الوحش الروحي الأنفاق بارتفاع وعرض موحدين. لو لم تكن المادة من تراب متراص لكان هونغ فاي قد رآها بسهولة عمل مهندسي جيش الإمبراطور. لم يستطع منع نفسه من التفكير بمدى روعة امتلاك مخلوق مثل العنكبوت العملاق حليفاً مستدعياً. ستكون قاعدة تحت الأرض احتمالاً حينذاك.
لو لم يكن القرب شديداً من مدينة روبي سويفت لاعتبر هذه الشبكة من الأنفاق مكاناً محتملاً للاختفاء. على بعد نحو ربع لي من المكان الذي دخلوا منه عرين العنكبوت صادفوا يداً غارقة في جدار النفق. وصلت الدود إليها تاركة نحو نصف اللحم عليها فقط. أخرجت العمة لينغ اليد من الجدار وفحص هونغ فاي ما تبقى منها. انطلاقاً من عرض العظام ربما كانت تخص رجلاً. مع ذلك كان الكثير مفقوداً للقدرة على معرفة نوعه صياداً أم عاملاً أم تاجرًا أم شيئاً آخر.
توقفت الممرات الجانبية بعد ذلك بوقت قصير وواجهت الجماعة سداً مصنوعاً من التراب المتراص نفسه مثل بقية النفق. كانت الأرضية أكثر فوضوية هنا كأن السد كان يركب ويفكك باستمرار مثل باب لا يمكن فتحه بل يجب تدميره وإعادة بنائه في كل مرة يمر فيها العنكبوت عبره. أنجزت مخالب العمة لينغ العمل بالسد سريعاً. دفعت التراب إلى الجانبين للسماح للآخرين بالمرور قبل تولي القيادة مرة أخرى.
بعد حفنة من الخطوات دارت أذناها إلى الأمام وتسارعت خطواتها. كان هناك شيء في المقدمة. سمع هونغ فاي ذلك أيضاً في النهاية حفيفاً ناعماً مثل ديدان القز وهي تمضغ أوراق التوت. أظهرت نظرة إلى الخلف أن يو نينغ قد سمعت الضجيج أيضاً. لقد شد وجهها مرة أخرى. لعقت شفتيها وأومأت لتظهر أنها مستعدة. في الأمام أصبحت خطوات العمة لينغ صامتة وهي تلقي تعويذة عيون الثعلب على الدجاج. فعل هونغ فاي المثل وسحب يو نينغ أقرب إليه.
عملت التعويذة بجعل جسم الملقي يمتص الأصوات في الهواء وبوقوفه فوراً أمامها سيعمل كمخمد لأي أصوات قادمة منها. سجل هونغ فاي ملاحظة لنفسه ليعلم التعويذة ليو نينغ لكي تتمكن من إلقائها بنفسها. كانت تعويذات العائلات تعد عادة سرية لكن آل هونغ كانوا مجموعة عملية. سيفهمون الضرورة. غالباً. للمرة الأولى ضاق النفق ثم انفتح على حجرة واسعة مسطحة في القاع ومقببة في الأعلى. كان إلى أحد الجانبين جثث حيوانات وأشخاص مرتبة بدقة وتزحف فوقها عناكب بحجم خنازير صغيرة.
كانت أنيابها تعمل على تمزيق اللحم عن العظام ومضغه. في مركز الحجرة كومة من التراب العطري برائحة تشبه التربة الغنية الخصبة. تحركت العناكب الصغيرة فوقها ببطء كأنها مخدرة. قفزت العمة لينغ نحو الجثث ساحقة العناكب هناك بمخالبها. امتلت الحجرة فوراً بصوت مئات الأقدام المتسارعة واندفع هونغ فاي لشك المخلوقات التي تحاول الهرب. ثبتت يو نينغ مكانها عند المدخل فقطعت تلك التي تجاوزته.
لم تكن هناك مخارج أخرى. عندما أثبت الهرب عدم جدواه بدأت العناكب تقفز نحو مهاجميها قافزة على الأرجل والأذرع والجذوع. عضت عشرات وعشرات منها والتصقت بهونغ فاي والعمة لينغ ويو نينغ. كان قتلها جميعا عملا يشبه عمل الجزارين. لم ينج أحد حتى تلك التي اختبأت تحت الجثث أو تلك التي زحفت على السقف. قطعها هونغ فاي وقومه بدقة. مات كل عنكبوت بمفرده. بعد ذلك نفخ الهواء دخولاً وخروجاً من رئتيه كأنه ركض مائة لي.
انحنت يو نينغ إلى الأمام ويداهما على ركبتيها.
قال: "أتشعرين بالدوار قليلاً؟"
لكنها هزت رأسها صامتة. كان هونغ فاي مثلها. لم تتبد اللدغات سامة. مع ذلك تسببت كثرة الإصابات بالحكة. شعر نفسه مغطى بها. بالتأكيد تلفت ملابسه وأصبحت شبه ممزقة. لكن القتل كان يستحق العناء. انتقل هونغ فاي إلى الموتى البشريين وأزاحهم جانباً لعدهم. كان هناك تسعة رجال ونساء. يبدلون قرويين من مظهرهم أغلبهم بالغون لكن اثنين بالكاد مراهقان. لقد مُضغت وجوههما الناعمة لكنه استطاع معرفة ذلك من قاماتهم.
أما الموتى الآخرون فكانوا خنزيراً نصف مأكول ودبّاً يافعاً وطيوراً عديدة. فكر قائلًا: إنها تحب اصطياد الناس. كيف لم يهرب القرويون عندما اختفى كثيرون منهم؟ إلا إذا كانوا عائلة واحدة تعيش في البرية؟ فرز هونغ فاي بينهم ولاحظ كيف بدت الملابس مبنية بالأسلوب نفسه ومن المواد نفسِها. جَدّ وجَدّة. وربما كان هؤلاء أطفالهم مع أزواجهم إضافة إلى أحفادهم. تنهد وجلس على عقبيه متجاهلاً الألم الطاعن في فخذه.
ربما يكون حارق الفحم بينهم. مع ذلك لم يبق منهم ما يكفي لمعرفة من هو. التقط أحد صغار العناكب ليشم السائل الخارج منه. قرر قائلًا إنه مولود الغبار وقذفه بعيداً. لا يستحق الاحتفاظ به.
لفتت يو نينغ انتباهه بقول مشتت: "دوتو؟"
استدار ليراها واقفة أمام الكومة وتحدق فيها ككنز. ربما كانت كذلك حقاً. مع أنين نهض هونغ fاي واقفاً ومشى نحوها. قَوِيت رائحة التربة الطينية. بالقرب جلست العمة لينغ بين العناكب الميتة تلتقطها وتبتلعها كالوجبات الخفيفة. تقرمش الكيتين بين فكيها.
عند نظرة هونغ فاي أومأت نحو الكومة قائلة له: "هناك شيء هناك".
أخذ هونغ فاي قسماً من التراب إلى فمه ثم بصقه ثانية.
أعلن: "ليست الأتربة. ربما الكنز تحتها".
"دعني أساعدك في الحفر".
كانت حدقتا يو نينغ واسعتين كأنها مخمورة بنبيذ زهرة الحلم. نظر هونغ فاي إلى العمة لينغ ثانية لكنها كانت تتجاهل بتعمد الأحداث عند الكومة. لم يستطع أي كنز مساعدتها على الصعود نحو الوحدة مع الداو. ليس منذ أن ماتت وأصبحت حليفة للقدر. ركع لكنس التراب جانباً بتعقل أكبر من يو نينغ. تحركت يدا الفتاة بسرعة القتال حتى ظهر جذع من الجذر بطول ساعد طفل. كان غارساً في الأرض كأنه زُرع هناك.
انبعثت موجات من تشي المنتمية إلى الأرض من الكنز الطبيعي مما جعل وجه يو نينغ يسطع برغبة عارية. اضطر هونغ فاي إلى المد لإبطاء محاولاتها في حفره للخارج.
حثها قائلًا: "بحذر".
في النهاية كشف اثنان منهما أن الجذر يمتد بالطول نفسه تحت السطح لكنه لم يكن متصلاً بشيء. علاوة على ذلك كان الجذر جافاً وبلا حياة. لن تكون هناك زراعة له لمعرفة ما قد ينمو.
همست يو نينغ: "أين ترين أن العنكبوت وجده؟"
أجاب هونغ فاي: "يمكن أن يكون في أي مكان. كونها مجرد هذه القطعة قد يعني أن البقية أكلت أو ربما أخذت من غنيمة أكبر سرقت من مخلوق أقوى".
وصلت يداها إلى الجذر. توقفت مزيحة نظراتها لتنظر إلى هونغ فاي.
"أتسمح لي؟"
قال لها: "إنه لك. نعلم على وجه اليقين أنك ستنموين نحو انتماء أرضي".
ساعد في إزالة الجذر من الأرض. لم يكن الفعل ضرورياً لكنه أراد استشعار نبض التشي بداخله. وخزت راحته بعد ذلك.
"سنعرف انتماءات ليان ورويون الصغيرة في النهاية لكن في هذه الأثناء أي شيء منتمي إلى الأرض هو لك. وعلاوة على ذلك..."
ألقى نظرة عابرة على يده.
"لدي موارد مخصصة لهم بالفعل".
وقفت يو نينغ حاضنة الجذر بين ذراعيها.
"أنت تعتني بقومك أليس كذلك؟"
ذكرها هونغ فاي: "وهذا يشملُك أنتِ أيضاً".
لكنه لم يكن متأكداً من أنها سمعته. كان انتباهها منصباً على العبء الذي تحمله. ثم رفعت رأسها فجأة.
"وماذا عن العمة لينغ والباحث سون وداتو؟"
أجاب: "لكل منهم طريقه الخاص. اتركيهم لي وركزي على تنمية قوتك الخاصة".
أفصحت يو نينغ فجأة: "فحص الباحث سون مساراتي. أأخبرك؟"
أومأ هونغ فاي للدلالة على أنه سمع. شدت يديها حول الجذر.
"كان هناك انسداد يتكون في حلقي. أي محاولة للصعود نحو إزهار التشي كانت ستفشل غالباً".
أخبرها: "إنها اللعنة".
أومأت يو نينغ مدركة الشيء نفسه بلا شك.
"لقد ساعدني في إزالته لذا يجب أن أكون قادرة على الصعود بأمان".
ذكرها هونغ فاي: "مع أخذ الصعوبات المعتادة في الاعتبار".
"نعم بالطبع. لكن إزهار التشي يجب أن يكون قابلاً للإدارة. أنا—أنا لن أموت بسهولة".
طمأنها هونغ فاي: "لا. لأنك لست وحدك. سنشدك إلى العالم التالي إن اضطررنا لذلك".
هرب تنهد ناعمة من شفتي يو نينغ.
"بطريقة ما هذا ليس مطمئناً بالقدر الذي تعتقد ربما أنه عليه".