مدّ هونغ فاي يده ليتأكد من أن يو نينغ تسير خلفه بأمان.
ووسوس: "عدوّ تحت الأرض".
ولأجل العمة لينغ، أردف المعنى بكلمات أخرى: "الرقم 4. الأبيض، لون الموت".
أومأت الغرير برأسها، وتقدمت أمامه. صار الثلاثة في صفّ واحد، والأثمن في المؤخرة. تردد الرقم 4، فسنحت لهونغ فاي فرصة استبدال القوس بنصله المصنوع من الفولاذ الأزرق. ثغى خروف اليربوع بصوت أعلى من ذي قبل، ففزع من الضجيج وتراجع خطوة إلى الوراء. أمات العمة لينغ رأسها بحيرة. وجعدت أنفها دلالة على أنها لا تشمّ شيئاً غير مألوف. أطلق هونغ فاي تعويذة أرانب الجبل عادلة، لكن السمع المعزز الناتج لم يفعل سوى أن جعل صوت المطر والريح بين الأغصان أكثر وضوحاً.
ومن الأعلى، نقر البوم نقرات متتابعة، كاشفاً عن موقعه بالضبط. شدّ عصبَ نفسه، وكأنما بإشارة منتظرة، ثغى خروف اليربوع. بعث الصوت قشعريرة في عمود الفقري.
وسوس للعمة لينغ: "علينا تفجير الفخ".
وحوّل طاقة التشِي التي جهزها إلى تعويذة أسد في المعركة. تقوت عضلاته وصارت الأعصاب في جسده أسرع استجابة. وشعر أنه، بركلة صلبة بما يكفي، يستطيع تحطيم جذع شجرة الصنوبر. ثم ارتفع جزء من أرض الغابة كغطاء قِدر. كانت الفجوة بطول شبر تقريباً، والظلام من خلفها مستغلقاً على عيني هونغ فاي. لكن ليس على العمة لينغ. اندفعت الغرير إلى الأمام مبعثرة الحطام. ومدت مخالبها نحو الظلام؛
وبدأ غطاء القدر يسقط. ثم، في أقل من نبضة، قفز الرقم 4 إلى الأعلى. برز عنكبوت ضخم للاشتباك مع العمة لينغ. كان المخلوق بحجمها تقريباً، ومغطى بشعر طويل ناعم داكن اللون. زمجرت العمة لينغ وأصواتت. تشابكت مخالبها مع أرجله. الفكاك مقابل الأنياب. وفي خضم عراك جنونيّ للأطراف، هوى المقاتلان معاً في الحفرة التي خرج منها العنكبوت. كشفت الحركة المفاجئة عن خيوط من حرير العنكبوت، تمتد من مغازل العنكبوت نحو خروف اليربوع عند قاعدة الشجرة، وخلف جذع الشجرة وصولاً إلى البوم فوق الأغصان، وإلى الجانبين.
صاح هونغ فاي: "احذروا الجوانب!".
واندفع إلى اليسار، شاقّاً بنصله أحد خيوط الحرير، ثم آخر. وقبل أن يصل إلى الثالث، خرج خنزير بري من حفرة مغطاة مستقلة. كان جزء ثقيل من جمجمة الوحش مفقوداً. لم يبقَ سوى الفكين والأنياب الملتصقة. استدار هونغ فاي، مسموحاً لنصله بخدش خط عبر أضلاع الخنزير. لم تفعل الجرح شيئاً لوقف اندفاع المخلوق.
وأمر من بين الأسنان المصتكة: "اقطعوا الخيوط. فهي تتحكم بدمى العنكبوت".
حيث ذهب الدوتو يساراً، ذهبت يو نينغ يميناً. وفي طرف عينه، رأى سيفها يومض. كانت تواجه ثلاثة أشخاص: رجلين مترنحين ووعلاً بقرون كاملة. سقط رأس أحد الرجلين متدحرجاً على الأرض، ومع ذلك لم يتوقف الجسد. لم تعق الجروح القاتلة هؤلاء الأعداء، لذا لم يخافوا الإصابة. وبلا رادع، بدا أن هدفهم الوحيد هو تعطيل فرسة العنكبوت أو قتلها. تحرك هونغ فاي لدعم يو نينغ، لكن الخنزير اعترضه، مهدداً بنطحه بأنيابه.
كانت الخيوط التي تربطه بالعنكبوت في مكان ما خلف المخلوق. بحثت عيناه عنها بين الركام على أرض الغابة. سمع شهقة ألم من يو نينغ. بلا تهور، توغل هونغ فاي عميقاً في مدى الخنزير. وشعر بناب يمزق ملابسه. وانشق لحمه بالسهولة ذاتها. ومع ذلك لم يذهب سدى. وجد سيفه المفصل الذي يربط الفخذ بالساق الخلفية. فقطعه كجزار محترف. تعثر الخنزير محاولاً الاستدارة نحوه. كان الحرير متصلاً بالساق الخلفية الأخرى، وارتفع عن الأرض عندما سقط الخنزير.
هوى هونغ فاي بسيفه عليه. وبعد لحظة، توقف المخلوق الميت عن الحركة. ركض هونغ فاي نحو قتال يو نينغ. كانت تعاني من طعنة عالية في الذراع اليسرى، وكانت تدور في حلقة لإبقاء نفسها بعيدة عن متناول خصومها. لم تكن الخيوط مرئية، فكشط بسيفه على الأرض حتى أمسك بواحدة ورفعها. استدار الوعل نحو هونغ فاي، وخفض قرنيه استعداداً للاندفاع، لكنه تعثر حين قُطعت الحياة الزائفة عنه. أدى الكشط مجدداً إلى كشف خرير آخر، وفي هذه المرة استدار الرجلان الميتان نحوه.
قطعت يو نينغ بعنف وتر العرقوب لأحدهما، فأهواه متدحرجاً على الأرض. وسقط الآخر بجانبه عندما قطع هونغ فاي رباطه بالعنكبوت. أنهت يو نينغ آخر الدمى بعد لحظة. لقد انكشف الحرير بينما كانت تتخبط للوقوف.
سأل: "ما مدى سوء إصابتك؟".
تنهدت يو نينغ بخفة.
كانت عيناها مضطربتين، لكنها أجابت: "أنا أسيطر عليها. ماذا عنك؟".
شعر هونغ فاي بالدم يتسرب من الجرح على السطح الخارجي لفخذه. وأرسل المزيد من الجوهر لتقليل النفقات.
أجاب: "المثل"، مفحصاً المنطقة للتأكد من عدم وجود مقاتلين آخرين في الميدان.
صمت خروف اليربوع والبوم فور بدء القتال. واحتياطياً، قطع الخيوط المتصلة بكلا المخلوقين. راقبته يو نينغ بانتباه. وعمل حلقها وهي تبتلع ريقها.
"أهل هو حيوان روحي مزهر بالطاقة؟".
أجاب هونغ فاي: "لا أعلم".
أدخل أصابعه تحت "غطاء القدر"
واستعد لرفعه. لقد تحرك القتال في الأسفل. وكان سمعه وحسه بمكان العمة لينغ يخبرانه أنه يدور الآن صعوداً والمسافة تستمر في الازدياد. نظر إلى الدوقة.
"من المرجح أن الخيوط هي كيف يستطيع العنكبوت مدّ طاقته إلى ما بعد جسده، لذا هناك احتمال بأنه لا يزال في مرحلة تجمع الطاقة، لكن هناك أيضاً احتمال بأن المخلوق طور القدرة في العالم الأدنى وطورها أكثر أثناء صعوده نحو الداو".
"فهمت".
شدّت يو نينغ بتوتر قبضتها على سيفها. رفع هونغ فاي الغطاء المموه لفخ العنكبوت. وهناك في الأسفل حفرة منحدرة تتحول إلى نفق. كان المكان في الأسفل أوسع مما توقع، بعرض وارتفاع ثور مقاساً من الأنف إلى الذيل. انزلق هونغ فاي إلى القاعدة، ثم وقفا. ملأت رائحة الأرض الرطبة أنفه، لكن الجدران بدت متراصة جيداً. على الأرض، بلا حركة، كانت هناك أطوال عديدة من حرير العنكبوت. انزلق يو نينغ للانضمام إليه.
جاءت زمجرات العمة لينغ من الأمام. كان القتال مع العنكبوت مستمراً بوضوح، لذا كان ينبغي للخيوق على الأرض أن ترقص بحيوية نتيجة الصراع. نقل هونغ فاي المزيد من الجوهر إلى عينيه، فسطع المسار أمامي. وبدأ بخطى واسعة. على اليسار واليمين، أدت الممرات إلى المسافات البعيدة. أحصى خمسة منها قبل أن يجد منعطفاً في النفق. ثم، بعد حفنتين من الخطوات الطويلة، صادف هونغ فاي بطن العنكبوت — مفصولاً عن جسده وينبض.
ثلاثة أزواج من المغازل واجهته، والأعضاء ممتدة بالكامل. وكان الشعر على باقي البطن يلوح كأنه مهزوز بنسيم شديد. أضاءت الطاقة القسم الذي ينبغي أن يتصل ببقية جسد العنكبوت. وتقاطرت قطرات من السائل الحيوي على الأرض. تقيأت يو نينغ. ثم مرة أخرى، عندما طعن هونغ فاي بطن العنكبوت، مصدراً صوتاً لزجاً عند اختراقه.
وأمر: "أنت أيضاً. هذه القطعة لا تزال حية ونشطة".
لم تفقد الشابة أعصابها. رفعت نصلها وهاجمت المغازل. قُطعت الأطراف، ثم تحول تركيزها نحو شق بقية البطن مفتوحاً. وبإسناد تلك المهمة، استدار هونغ فاي نحو النفق أمامه. سيقف حارساً ريثما...
لاحظ هونغ فاي: "توقف القتال".
استمع فإذا بالصوت قد استبدل بطبول سريع يعلو بسرعة.
وحثّ يو نينغ: "تراجعوا"، ورفع نصله ترقباً.
ومد يده عقلياً نحو المعرفة التي منحها إياه القدر. تشكل خط من طاقة متوافقة مع الماء في الهواء. ومن خلف المنعطف التالي في النفق، اندفع العنكبوت بجنون نحو هونغ فاي. وحين تملكه نظرة جيدة له الآن، رأى الأرجل الأمامية الضخمة تتناقص إلى مخالب تشبه المجارف، مثالية للحفر. كان هناك حق في عيني المخلوق، وكانت أنيابه مكشوفة بالكامل لقرص هونغ فاي حتى الموت. انتهت تعويذة رمح الجليد من التشكيل، ورُسم خط عبر رأس العنكبوت وصدره.
اهتز الجسد من الأثر؛ وطعن المخلوق نفسه أكثر بينما أخذته العطالة أقرب إلى هونغ فاي. ارتعشت الأرجل. واهتز الجسد كأنه يسعى للتحرر من رمح الجليد، ليسبب مزيداً من الضرر فحسب.
جاء همس "ماذا؟"
من خلف هونغ فاي. تجاهل ارتباك يو نينغ واقترب من العنكبوت، محذراً من الأرجل الأمامية. كان يستعد لطعن عدوه عندما جاءت العمة لينغ من خلف الزاوية مندفعة. وتزحلقت حتى توقفت، وبين أنفاس ثقيلة، نبحت بسؤال إلى هونغ فاي.
أجاب: "أظننا ظفرنا به. أنا أبحث فقط عن الضربة القاضية".
لم تكن ضرورية. ورغم أن رائحة الطاقة كانت ثقيلة في الهواء، لم يكن هناك ما يفعله العنكبوت لمعالجة إصابة بهذه الخطورة. وفي النهاية، سكنت الأطراف وخبت الكراهية في عينيه. طعنه هونغ فاي عبر رأسه، ثم اختفى الرقم 4 الأبيض أخيراً. تدفقت طاقة باردة إلى المساحة بين عينيه وخلفهما. وبعد موت المخلوق، ذهب هونغ فاي ليتكئ على جدار النفق. وبعد لحظة، جاءت العمة لينغ من حول الذبيحة. كانت مغطاة بالجروح، واللحم تحت فروها مكشوف في ما يقرب من اثني عشر مكاناً.
صرخت يو نينغ: "السماء!".
واندفعت نحو الغرير، واستلت حبة عطاء الحياة من خاتمها المكاني. هزت العمة لينغ رأسها بعنف وتراجعت. ورفعت مخالبها لثني يو نينغ عن الاقتراب أكثر.
بدأت يو نينغ تقول: "لكن—".
قال هونغ فاي: "دعيها شأنها".
شعرت أصابعه بالجرح في فخذه ووجدت أنه سيحتاج إلى خياطة. تجهم، ثم أبعد الألم جانباً للتعامل مع أعقاب القتال. كانت يو نينغ تنظر إليه، ووجهه غير مقروء.
"أياً ما تكن، أنت لست قاسي القلب. أنا أعلم ذلك".
تنهد هونغ فاي: "ليس عند التعامل مع رفاقي، لا".
ودفع نفسه بعيداً عن الجدار لإلقاء نظرة أفضل على العنكبوت الحيوان الروحي. رأى أن المنطقة التي ينبغي أن تتصل بالبطن كانت تقطر سائلاً حيوياً يتجاوز ما فعله رمح الجليد.
وسأل العمة لينغ: "أأنت فعلت هذا؟".
هزت رأسها. وجتمعت كفاها، ثم افترقتا.
فسر هونغ فاي: "إذن كانت قدرة للمخلوق".
وفرك جبهته.
"لكن أكانت تجمعاً أم إزهاراً؟ هل كان جزء جسد منفصل ليجيب لو كانت الطاقة هي الواسطة؟".
نبحت العمة لينغ لتذكره بأن داتو كان قادراً على التحكم بدمه، حتى عندما كان خارج جسده.
"نعم، هذا صحيح. مع ذلك، هذا...".
توقف هونغ فاي عن الكلام. وبعد لحظة، هز كتفيه.
"سنصأل الباحث سون. ربما سيكون قادراً على شرح كيف يعمل هذا".
لاحظت يو نينغ: "أنت تفعلها مجدداً. تتجاهلني، بينما تفكر في رد على سؤال طرحته".
وألقت نظرة خاطفة على رمح الجليد النافذ عبر العنكبوت. كان الهواء يبرد من حوله، ويمكن سماع أصوات تشقق خفيفة بينما يدفأ الجليد.
"ولا تظني أنني لم ألاحظ استخدام طاقة متوافقة مع الماء. ظننت أنك عنصر الخشب".
بدأ هونغ فاي: "يا سمو—".
فقاطعته: "أليس نينغ الصغيرة؟".
نخرت العمة لينغ، وشعر هونغ فاي بأطراف شفتيه ترتفع عند هذه الشراسة من الدوقة. كانت أفضل بألف مرة من اليأس الذي رآه فيها بعد سقوط آل يو.
قال هونغ فاي: "لم تكوني مخطئة يا ابنتي. عنصري هو الخشب".
لم تستطيع إخفاء الفضول في صوتها.
"إذن كيف ألقيت مثل هذه التعويذة؟".
خفض هونغ فاي صوته.
ومثل متآمر يوسوس، تنفس: "لمنظمتنا أسرارها".
ثم أومأ برأسه كأن ذلك يجب أن يرضيها. وأشار بسيفه للدلالة على المسار أمامي.
"يجب أن نستكشف هذه الأنفاق ونأمل في الكنوز".
سألتي يو نينغ باسترابة: "هكذا فقط؟ تمتم بكلمة "منظمة" ككلمة سحرية وهي تجيب عن كل شيء؟".
خطت خطوة أقرب لتنظر في عينيه.
"نحن بعيدون عن المنزل. المنزل لم يعد موجوداً حتى. لا أحد ليسمعنا. ألن—ألن تخبرني بالمزيد؟".
انكسر صوتها في النهاية. وابتلعت ريقها لتستعيد رباطة جأشها.
"سيساعدني أن أعرف المزيد. لأتعامل مع...".
أشارت يو نينغ كأنها تريد احتواء كل شيء. تأملها هونغ فاي ببرود.
"لا".
أصدرت يو نينغ صوتاً في مؤخرة حلقها. وتراجعت كأنها تلقت لكمة في الحشاء. مدّ هونغ فاي يده ليأخذ مرفق ذراعها السليمة، لكنها ابتعدت.
"لا أنكرك قسوة".
وتصلب فكه. وأصبح صوتها ثقيلاً بوزن القيادة.
"حقاً يا سمو، هناك خطر في معرفة بعض الأسرار. لا يهم كيف أو أين تعلمتيها".
رفعت يو نينغ يديها لتمسك بمكان إصابتها في الذراع، بادرة كأنها تعانق نفسها.
"فهمت يا أبي. لقد تلقيت التعليم".
راقبها هونغ فاي لفترة، لكن القليل جداً كان يساعد عند التعامل مع شخص صغير جداً وعانى أيضاً خسارة مدمرة كهذه.
في النهاية، كل ما استطاع قوله هو: "لنتابع".