بدّد وقع المطر على المظلة الخضراء صمت الغابة المطبق. ارتجفت أغصان الأشجار تحت وطأة السماء. عدّل هونغ فاي غطاء رأسه ليحمي عينيه من الرذاذ. لمح يو نينغ تمسح كفيها خلسة بمنديل لتجفيفهما. نفضت العمة لينغ الماء المتراكم عن فرائها، ثم مضت قدماً. بدت في هيئتها كوحش يقتفي أثراً. كانوا يتسلقون منحدر الجبل منذ وقت يعادل مسافة عبور الشمس لمدى قبضة في السماء. ومدى قبضة آخر سيعلن حلول الغسق.
ظن هونغ فاي أنهم سيعثرون على جثة بحلول هذا الوقت. لكنهم واجهوا الصمت ذاته. لا تغريد طيور، لا حشرات، وبالتأكيد لا أثر لفحام تائه. لكن ثمة شخصاً أو شيئاً يتربص بهم، كان موقناً من ذلك.
سألت يو نينغ بصوت مشوب بالتوتر: "هذا ليس جيداً، أليس كذلك؟ لقد ابتعدنا كثيراً عن الآخرين".
هز هونغ فاي رأسه، وعيناه تراقب الأشجار المحيطة.
كان قد حرك طاقة "تشي"
من مرجله السفلي استعداداً لاستخدامها، والآن استدعى المزيد. كان يثق بحدسه. الثلاثة مراقبون. تساءل في نفسه: ولكن من أي شيء؟ تحرك أذنا العمة لينغ وشمّت أنفها، لكن الغرير العملاق لم يلتقط أي رائحة سوى رائحة الفحام. توقفت عن السير والتفتت إلى هونغ فاي، بنظرة تتساءل إن كان عليهم المتابعة. أمعن النظر في الأمر. تضاءلت فرص الحصول على الاتجاهات المطلوبة مع كل خطوة، ولم يكن من المرجح وجود قرية في أعالي الجبل.
تحول تتبع الفحام إلى مسعى أحمق، مخاطرة بلا أي أمل في مكافأة، ومع ذلك شعر بوجوب المضي قدماً، مدفوعاً بإحساس مبهم ينمو في صدره. هل هو جذب القدر؟ تساءل هونغ فاي.
انتقلت نظراته إلى الرقم الأسود "10"
الطافي فوق رأس يو نينغ، اللعنة التي تعلو رأسها كتاج ثقيل.
قال: "على الأرجح، حلت كارثة بمالك الكوخ. سنحاول تحديد ماهيتها بدقة".
تأملته يو نينغ، لكنها لم تعترض على قراره. في غضون ذلك، تقدمت العمة لينغ. خففت طبقة الأوراق المتساقطة وإبر الصنوبر الكثيفة على الأرض من وقع خطواتها. كانت البقايا تغطي الأرض كسجادة يملكها تاجر ثري. بعد مضي نصف مدى قبضة من مسار الشمس، وهو الوقت الكافي لاحتراق عود بخور، سمع هونغ فاي أخيراً صوتاً في الغابة غير المطر؛
"طوك، طوك، طوك"
صادراً من أعالي شجرة أمامهم. كان الصوت غريباً، فالتفت إلى يو نينغ.
قالت: "بومة. يسميها سكان الجبال الحراس الصغار".
تلت ذلك وقفة، ثم أضافت: "أذكر أنني قرأت عنها في كتاب مسح متواضع لجبال وجداول وحقول وأمواج الجزيرة الخضراء البرية".
سأل هونغ فاي: "هل الطيور خطيرة؟"
أجابت يو نينغ: "فقط على القوارض الصغيرة والسحالي. ما لم تكن روحاً أو وحشاً شيطانياً، ففي تلك الحالة..."
أكمل عنها قائلاً: "قد يحدث أي شيء".
أومأت يو نينغ. مسحت يديها لتجفيفهما مجدداً، ليكون قبضها على سيفها محكماً. لم تستقر عيناها، بل كانتا تتحركان بقلق من شجرة إلى أخرى بحثاً عن أي شيء يتربص بينها.
شرح هونغ فاي: "لا يصدر الوحش الشيطاني صوتاً إلا إن كان في حالة غضب أو ألم، لذا يمكننا استبعاد هذا الاحتمال".
رمق العمة لينغ بنظرة.
"ليس أن الوحوش الروحية ليست خطيرة. لكنها لا تصاب بالجنون بسبب جوعها لموارد الزراعة".
شمخت العمة لينغ بأنفها باعتزاز، كأنها تقول إنها لن تفقد السيطرة على نفسها أبداً، وهي حقيقة لا جدال فيها. كحليفة مستدعاة لهونغ فاي، لم يعد ممكناً لها أن تعاني من انحراف الزراعة. لم تكن مضطرة للقلق بشأن انفجار مراجِلها أو تمزق مسارات طاقتها.
كان ارتقاؤها نحو الاتحاد مع "الداو"
متوقفاً، ما لم يسحب هونغ فاي المزيد من أحجار الارتقاء من أوراق لعب القدر.
تابع هونغ فاي: "لحسن الحظ، الوحوش الشيطانية نادرة. فهي لا تعيش عادة في أماكن تفتقر إلى موارد زراعة وفيرة".
سألت يو نينغ: "وفي الأماكن التي تكثر فيها الموارد؟"
حك هونغ فاي موضع حكة خلف أذنه. كان شعره دهنياً لعدم استحمامه منذ أيام.
"حينئذ توجد فرصة لما يسمى الاختراق القسري، حيث يرتقي الشيطان في المراتب ويزداد جوعه أكثر فأكثر".
قالت له: "قرأت روايات عن ذلك".
قال هونغ فاي بجمود: "تلك تجارب يُفضل قراءتها لا خوضها".
في الحرب ضد "الأسكالوسيين"، دأب العدو على جمع المزارعين الشيطانيين وإطلاقهم في ساحة المعركة، وكان بعضهم يُطعم إكسيرات ثمينة لدفعهم نحو ذروة جنونية أكبر.
تكرر صوت "طوك، طوك، طوك"
للبومة.
أصبحوا أقرب إلى مصدره الآن، ربما على بعد ربع "لي"
فقط، رغم أن الطائر ظل مختبئاً بين أغصان الأشجار. غيرت العمة لينغ اتجاهها لتمضي نحو ذلك الصوت وتتبع الأثر الذي تركه الفحام. بعد وقت قصير، ثلاثين نفساً على الأكثر، انطلق ثغاء عالٍ. طغى الصوت على سكون الغابة المظلمة.
همست يو نينغ: "عجل غزال، ينادي أمه".
بخطوات متسارعة، تجاوزت العمة لينغ الشجيرات التي تعترض طريقها ووجدت شجرة صنوبر كبيرة في وسط فسحة صغيرة. كان عجل غزال يبرك عند قاعدة الجذع. كان جلده بنيّاً ضارباً إلى الحمرة مع بقع بيضاء. بدت ساقه الخلفية اليسرى عرجاء، وهو ما تسبب على الأرجح في تخلي أمه عنه. على الأقل، كانت أغصان الشجرة تحميه من المطر. ثغى المخلوق الصغير مجدداً، وعيناه نصف مغلقتين. ومن الأعلى، استمرت البومة في إطلاق صوتها.
وضع هونغ فاي يده على العمة لينغ لكبحها. فقد رأى عضلاتها تتأهب للاندفاع. إن كان هناك تعريف للفريسة السهلة، فهذا العجل التائه هو هي.
تساءلت يو نينغ: "كيف لا يزال حياً؟ تعيش الدببة والنمور في هذه الجبال. والخنازير البرية أيضاً".
سأل هونغ فاي: "هل يستخدم صيادو القرى الطعم الحي يوماً؟"
لم تكن هناك إشارة إلى فخ، لكن هذا المكان قد يكون تحت المراقبة. مسح التلة المرتفعة ورأى كيف يمكنها بسهولة إخفاء العديد من الصيادين بأقواسهم.
قالت يو نينغ وهي تتحرك بعدم ارتياح: "لا أعلم. لم تكن هناك مسوحات عن حياة القرى في مكتبتنا. ممارسات الزراعة، نعم، لكن هذا كل شيء".
أشار هونغ فاي نحو التلة. كانت طاقته جاهزة في حال أطلق أحدهم النار عليه أو على يو نينغ، لكن لم يأتِ رد. عبس، مفضلاً رداً حتى لو كان كميناً. لأن ذلك ترك لغزاً: ليس فقط وجود عجل الغزال، بل أيضاً اختفاء الفحام وصمت الغابة غير الطبيعي. ارتجفت عضلات الغرير تحت يد هونغ فاي ترقباً. أظهرت نظرة سريعة خيوطاً من اللعاب تتلألأ وهي تسيل من فم العمة لينغ.
سألها طلباً للتأكيد: "هل قاد أثر مالك الكوخ إلى هنا؟"
رمشت الغرير. تحركت أذناها نحوه، ثم التفت رأسها معهما. بدت مشتتة، لكنها أومأت رداً عليه.
ألح عليها: "نحو هذه الشجرة بالتحديد؟"
أومأت العمة لينغ مجدداً. وجهت أنفها نحو عجل الغزال وأخفضت رأسها، طالبة الإذن بوجبة خفيفة. رفض هونغ فاي الطلب.
"لا، لا أظن ذلك".
اتخذ خطوة واحدة للأمام وأرسل جوهر طاقته إلى عينيه ليفحص جذع شجرة الصنوبر وأغصانها بمزيد من الدقة. لم يبرز شيء بينها، وكانت الروائح في الجو هي روائح الغابة والمطر. لمح طرف جناح للحظة. كانت البومة هناك. لا بد أن يو نينغ لاحظت التناقضات المختلفة. تتبعت عيناها أيضاً طول الصنوبرة.
"بعض النباتات تجذب الفرائس".
أجاب هونغ فاي: "لا أعتقد أنها الشجرة".
من خاتمه المكاني، استخرج أحد القسي التي نهبها من "سكاكين الصخر"
وألقمها. تلا ذلك سهم، ثم صوب السلاح نحو عجل الغزال. لم ينادِ أي صياد ليحذره من إفساد فخهم، فأطلق النار على العجل. اخترق السهم جسد الحيوان من جانبه وأصاب قلبه. سال الدم من الجرح، متسرباً بجانب نصل السهم البارز من اللحم. أغمض العجل عينيه، ثم فتحهما نصف فتحة مجدداً. تلا ذلك ثغاء عالٍ؛ عجل تائه ينادي أمه.
شهقت يو نينغ: "إنه... إنه ميت بالفعل".
أومأ هونغ فاي بجدية وأعاد تلقيم القوس. سحب سهماً آخر من خاتمه المكاني، ثم رفع القوس إلى كتفه استعداداً للتصويب نحو المكان الذي ينبغي أن تكون فيه البومة.
بإصبعه على الزناد، لمح رقماً أبيض "4"
يصعد بحذر من الأرض أمام العجل. مخلوق يختبئ تحت التراب. مخلوق قادر على تحويل الموتى إلى دُمى.