ازداد هطول المطر مع تحول المساء المبكر إلى ليل، كأن السماء أرادت غمر الأرض.
استدفأ هونغ فاي بـ "الجوهر".
جالت عيناه المتقدتان بالطاقة في الأرجاء، يحرس محيط العربة حيث احتمى الآخرون.
كان "كليب كلوب"، وهو حصان عتيق من جزيرة "وايلد غرين"، يتحمل الطقس السيئ برباطة جأش، بينما فقد "ديزرت رين"
سريعاً شغفه بمعجزة الماء المتساقط من السماء. لزم هونغ فاي جانب الحيوانات، يمنحهما الطمأنينة. كانت همسات الأصوات من داخل العربة تخبره أن الآخرين لم يغلبهم النعاس بعد. كانت كانغ ليان تتحدث، تشرح خططهم بالتفصيل، بينما كانت كل من ليتل رويون ويو نينغ تطرحان الأسئلة بالتساوي. تلاشى يأسهما السابق، وحل محله توقٌ لمعرفة المزيد كي يستعدوا لما هو آت. دار هونغ فاي حول العربة مجدداً، يرهف السمع لأي ضجيج يخفيه المطر.
توقف للحظات عند جذع شجرة ليلتهم كعكة دُخنٍ محلاة كان قد خبأها تحت عباءته. كانت شديدة الحلاوة على ذوقه، لكن تلك الحلاوة ستمده بالطاقة. ليلة واحدة بلا نوم أمرٌ مقدور عليه. وما إن يستعيد حلفاءه المستدعين، حتى يتناوبوا على الحراسة. أمر نفسه بالتركيز على محيطه، لكن عقله القلق أبى السكون.
لم يستطع هونغ فاي كفّ التفكير فيمن تركهم في مدينة "روبي سويفت"، ولا في نفسه وأهله.
فمحاولة العيش بين البرابرة ليست بالمهمة الهينة.
كانت بطاقته قد تغيرت بعد استرداد "ديزرت رين".
صار مكتوباً عليها: "نقاط القدر: 3 | 36 | علامة فارقة".
ظهر مفترق طرق آخر نحو "الداو"، وستحدد خياراته مصيره ومصير أهله.
توقف المطر أخيراً بحلول منتصف نهار اليوم التالي.
بمساعدة الآخرين، جفف هونغ فاي الحيوانات، وأراهم كيف يربطون "كليب كلوب"
بالعربة.
أما "ديزرت رين"، فقد تولى أمره بنفسه، رافضاً منح هذا الامتياز لأحد.
كان الطريق وحلاً بعد الطقس السيئ الطويل، لكن بوجود عدد من الممارسين، لم تكن العربة تعلق طويلاً. حتى الحمار اعتاد رؤية البشر يرفعونه ببساطة من الوحل. خُيّل لهونغ فاي أن المخلوق يتساءل إن كان حريّاً بالبشر أن يكونوا هم المربوطين بالعربة. وهكذا مضى اليوم، إن لم يكن بسلاسة، فبثبات. أشرقت الشمس وغابت بينما مرت السحب تحتها. واتفق ليتل رويون ويو نينغ على التدرب على دور الأختين.
استندت الأولى إلى ذكرياتها عن كانغ شاو، والثانية إلى علاقتها بـ "مي هوا".
ألهم هذا هونغ فاي وكانغ ليان، فبدأا يعاملان بعضهما كزوجين، ويعدّان الشابتين ابنتيهما. كان الجميع بين المنفيين يشعرون بالارتباك، بمن فيهم هونغ فاي. حاول رؤية هذا الدور كأي تنكر آخر، لكن قلبه ظل يضطرب. كان في أعماقه جزءٌ يبتغي أكثر مما يمكن للتنكر أن يمنحه. وفرت القرى على طول الطريق أماكن مفيدة للراحة، وإعادة التزود، وتحويل الممارسة إلى فعل.
كانت المرة الأولى التي نادى فيها هونغ فاي الدوقة بـ "ليتل نينغ"
صدمة للجميع.
ثم، وبجرأة، ردت له الصنيع بمناداته "بابا"، فشعر وكأنه تلقى ضربة على رأسه؛
إذ تهاوت التراتبية التي اعتادها تحت وطأة الضرورة. بدا الآخرون مذهولين بالقدر نفسه من هذه الألفة المفاجئة مع الدوقة.
الوحيد الذي تسلى بكل هذا كان "ديزرت رين".
صهل الحصان مرحاً وهو يرى وجوه البشر المصدومة. ثم، في فترة ما بعد الظهيرة، حانت أخيراً لحظة عودة حلفاء هونغ فاي المستدعين. انتظر حتى ظهر معلم مناسب -أخدود تغطيه شجيرات شائكة- قبل أن يترك الآخرين وينحدر نحو مكان اللقاء المفترض.
عندما تفقد البطاقات، أدرك أنه مبكر بخمس وعشرين دقيقة، فألقى تعويذة "أرانب الجبل عادلة"
ليسمع بوضوح أكبر إن احتاج الآخرون مساعدته فجأة. سمع بدلاً من ذلك طنين الحشرات الصاخب وأغاني الطيور التي تتنادَى. لم تكن هناك حركات على الأرض سوى لمخلوقات صغيرة: سحالي بحجم الكف وقوارض أصغر من ذلك. مر الوقت ببطء شديد، لكن الميقاتيات على البطاقات الثلاث تناقصت حتى بلغت 00:00:00.
استدعى العمة "لينغ"
أولاً، فظهر غرير عملاق بزمجرة تهديد.
مسحت المكان بعينيها على عجل، بينما ثبت هونغ فاي "ديزرت رين"
بجانبه، ثم انطلقت نحوه قلقة، لتتزحلق على أوراق الشجر وهي تحاول التوقف فجأة.
طوّق هونغ فاي الغرير العملاق بذراعيه، وقال: "أنا بخير!".
أشار إلى نفسه ليظهر أنه لم يُصب.
"حدث الكثير في يوم واحد، لكن دعيني أخرج الآخرين لأروي القصة مرة واحدة فقط".
بعد لحظة، انضم إليهما "سون هان"
و"داتو"، وتبع ذلك جلبة كبيرة؛
بدأت بانحناء هونغ فاي لكل من حلفائه المستدعين امتناناً لخدمتهم ضد "ميرياد بليد"، تلاها سرد الأحداث التي أدت إلى اختباء "بيت يو".
ولإدراكه الوقت الذي قضاه بعيداً عن الآخرين، أرجأ هونغ فاي الإجابة عن أسئلة حلفائه وكلفهم بمهمة بدلاً من ذلك.
قال لهم: "لدي ثلاث نقاط قدر وعلامة فارقة. فكروا في النصيحة التي تقدمونها لي، وسأختار الليلة".
ثم عرض نص بطاقته:
يتبع "داو"
القدر مساره الخاص، ويعيد كل شيء إلى النظام الطبيعي. وبصفتك خادمه، مُنحت الأدوات لتصحيح ما اعتراه الخطأ. لقد بلغت مفترق طرق.
اختر واحداً مما يلي: سلالة "الروح الخضراء".
قوة الخشب هي ازدهار الحياة.
سلالة "الشجرة العجوز".
قوة الخشب هي الثبات في وجه الكوارث.
في السابق، أوضحت بطاقات السحر لهونغ فاي تأثير خيارات نقاط التحول، لكن هذه المرة جاءت الأوصاف غامضة. أومأ حلفاؤه حين أدركوا المشكلة، وغرق كل منهم في التفكير وهم يقرؤون النص.
قال: "انتظر تقريراً من كل منكم، لكن لننطلق الآن. كقصة تغطية، سنقول إنكم الثلاثة سبقتمونا لتأمين الطريق".
كان شملهم قد التأم بفرح غير متوقع، بفضل الصغيرة رويون والعمّة لينغ. ارتمت كل منهما في أحضان الأخرى. بكت إحداهما، بينما زفرت الأخرى بامتنان. حتى تعبيرات يو نينغ لانَت حين رأتهما معاً. كان سون هان ودا تو أكثر تحفّظاً في تحياتهما، لكن بدا أن الجميع استمدوا القوة من تزايد عددهم.
أما عن الهيئة التي اتخذها كاهن الدم، فقد اختار أحد فتيان "سكين الصخر"
ممن صادفهم. بعد ذلك، واصلت المجموعة تمثيل دور العائلة، مع ضمّ الآخرين إليهم. في المساء، وبينما كانت خيوط الشمس الأخيرة تتشبث بقمم الأشجار، وجد هونغ فاي وحلفاؤه المستدعون لحظة هدوء للحديث. وقفوا في حلقة، بينما تجمّع كانغ ليان والآخرون في الأفق لنقاش خاص. دغدغ الفضول هونغ فاي، لكنه نحّاه جانباً؛ فهو يثق بأنها ستخبره بأي أمر يستحق اهتمامه حقاً. عبث سون هان بشعره -فقبعة العلماء لا تليق بتمويهه- حتى دفعته العمّة لينغ إلى الأمام.
يبدو أنه اختير ليمثلهم.
تنحنح العالم وقال: "تشاورنا فيما بيننا".
سأل هونغ فاي: "وماذا بعد؟"
"لنبدأ بالقرار الأسهل: يجب استخدام نقاط القدر الثلاث لتعزيز قوتك الشخصية".
صمت سون هان ليمنح الآخرين فرصة الإيماء تأييداً.
"سحب البطاقات لن يجدي نفعاً إن لم يتبقَّ لديك سوى نقطة واحدة. هذا صحيح خاصة وقد تركنا خلفنا 'سكين الصخر' و'المجمع'. رغم أن ما حدث كان مأساة لبيت يو، إلا أنهما كانا المصدر الأسرع لنقاط القدر بالنسبة لك".
شبّك العالم يديه كأنه يقدم تقريراً رسمياً.
"بالنظر إلى عدم اليقين بشأن مدى توفر النقاط مستقبلاً، ننصح باستثمارها حيث تكون أكثر فائدة فورية".
مسح هونغ فاي لحيته.
"هذا يطابق تفكيري. من الجيد أن نكون على وفاق".
لمح العربة، ورأى كانغ ليان تنظر باتجاهه. أومأت له، فردّ بالإيماء.
"وماذا عن اختيار نقطة التحول؟"
قال سون هان: "هذا قرار أكثر تعقيداً".
زفرت العمّة لينغ لتلفت انتباه هونغ فاي، ثم دفعت غصنين نحيلين غرزتهما في الأرض بحيث لم يظهر منهما سوى الطرفين.
شرح سون هان: "هذا ما يظهره لنا داو القدر. إيجاز النص في وصف كل نقطة تحول هو تلميح يشير إما إلى عمقها أو..."
بحذر، سحبت العمّة لينغ الغصنين من الأرض ببطء. أومأت باتجاه دا تو، الذي أخذ كومة من الأوراق ونثرها فوق الغصنين اللذين بدآ كأنهما ينموان.
تابع سون هان: "أو أن المنافع أكثر من أن تُحصى، مما يؤثر في كل جانب من جوانب نموك بصفتك خادم القدر".
زفر الغرير العملاق في وجهه، وذكّره هذا التنبيه ليضيف: "أو كلاهما. الخيارات عميقة ولديها القدرة على التأثير في مزايا عديدة".
سأل هونغ فاي: "وما نصيحتكم الجماعية حول ما يجب أن أختار؟"
أجاب سون هان: "لا توجد أدلة كافية لاتخاذ قرار حكيم".
عندها، أصدرت كل من العمّة لينغ ودا تو صوتاً ساخراً.
أضاف العالم: "رغم أننا لا نتفق جميعاً على هذه النقطة".
استخرج الغرير العملاق غصناً ثخيناً وقوياً. نظرت إلى هونغ فاي بقلق. كان اختيارها واضحاً؛ أرادت منه اختيار سلالة الشجرة العتيقة. فهي الأكثر ترجيحاً لتوفير الحماية له.
سأل هونغ فاي دا تو: "وأنت؟"
هزّ كاهن الدم رأسه بابتسامة مريرة.
"النصيحة التي أقدمها ليست لي".
وما إن قال ذلك، حتى بدأ ظهره ينحني، وتحولت عيناه إلى لون الطحالب الخضراء، واستطال البؤبؤ ليصبح رأسياً. تحرك بخطوات متثاقلة ليحدق مباشرة في هونغ فاي.
حيّاه هونغ فاي: "سلف بويو".
جاء الرد بصوت أجش يسأل: "سؤالي لك هو: أتبحث عن مأوى أم ترغب في النمو؟ يمكن العثور على الداو عبر كلا الطريقين، لكنك وحدك من يملك إجابة أيهما يناسبك".
التفت سلف بويو بطرفه نحو العمّة لينغ قبل أن يعود إلى هونغ فاي.
"هذه ليست مسألة ما هو الأفضل، بل ما هو الأفضل لك".
نبحت الغرير العملاق بسؤال، فردّ عليه سون هان: "من الواضح أن كل نقطة تحول تقدم توجهاً، وطريقة للتعامل مع العالم. السلف محق في ذلك. كان الأمر كذلك في نقطتي التحول السابقتين، وبالمثل، لا بد أن يكون كلا الخيارين مفيداً وإلا لما عُرضا. لكن كيف تختار؟ تلك هي المعضلة".
مع تلاشي حضور سلف بويو، عاد دا تو إلى طبيعته. تراجع خطوة ليصبح جزءاً من الحلقة بدلاً من أن يكون في مركزها.
سأله هونغ فاي: "أليس لديك ما تقوله بنفسك؟"
أجاب دا تو: "ليس حين يتحدث السلف. هو أكثر حكمة مني بكثير".
وأضاف بتردد: "لو كنت حكيماً حقاً، لاستمعت إليه أيضاً".
رفع هونغ فاي ذراعيه فوق رأسه ليمددهما، محرراً جسده من التوتر. بدا أن حلفاءه وصلوا إلى طريق مسدود، لكن ما قدموه كان كافياً. كان بحاجة للمساعدة في فهم سبب صياغة النص بتلك الطريقة، وقد بدا شرحهم منطقياً. منحوه قاعدة ينطلق منها لاتخاذ قراره، وهو نصف الطريق نحو الانتصار. أما بقية الطريق فقد أضاءه له سلف بويو. بمجرد أن طرح الروح سؤال المأوى مقابل النمو، عرف هونغ فاي الإجابة.
وكان فن مبارزته هو ما أرشده إليها. طوال حياته، دفع نفسه للتميز، للسعي نحو قمم أعلى فأعلى. ربما كان من الأفضل لهونغ فاي أن يفكر أكثر في الحماية، لكن هذه ليست طبيعته ولم تكن يوماً. الأمر بهذه البساطة. اتخذ خيارات نقاط التحول السابقة بالطريقة نفسها، لأن اتباع الداو يعني السعي وراء طبيعة المرء. كان الداو نهراً كبيراً يطفو عليه كل شيء. إن اتبع المرء التيار، كان كل شيء سلساً وقوياً.
وإن قاومه، صار كل شيء عسيراً وفوضوياً. ومهما بدا الطريق الآخر مغرياً، فإن المياه ستصبح مضطربة في النهاية عند المضي نحوه. والصعود إلى الداو صعب بما يكفي دون أن يصعّب المرء الأمور على نفسه. انحنى هونغ فاي لحلفائه.
"شكراً لكم. لقد اتخذت قراري وسأختار سلالة الروح الخضراء".
تنهدت العمّة لينغ بخيبة أمل، وأومأ دا تو بامتنان، وسأل سون هان: "الآن؟"
بحث هونغ فاي عن مكان جاف ليجلس، وكان ذلك رده. سرعان ما وجد عقدة جذور شجر فوق الطين، فجلس عليها بارتياح.
"لقد اخترت سلالة الروح الخضراء. نعم/لا؟"
باختياره "نعم"، شعر فوراً بنشاط متجدد يتدفق في عروقه.
هبط من السماوات إلى قمة رأسه، ثم تفرع في جسده كدلتا نهر، ناشراً غذاءه في كل جزء من كيانه. وخزت أعصابه؛ طنّت.
ولاحظ أن الأوجاع التي حملها من قتاله مع "نصل الملايين"
قد خفت، وكذلك آلام الجلوس على السرج طوال اليوم. بصره، سمعه، حاسة شمه؛ كلها تكيفت. كان كمن خرج للتو من حمام تقوية، لكنه انتعش دون أن يشعر بأنه قد عُصر ألماً. فجأة، امتلك الطاقة ليركب الخيل طوال الليل إن لزم الأمر. نبحت العمّة لينغ بقلق.
السؤال: "كيف حالك؟"
أجاب هونغ فاي: "أشعر بروعة".
كانت هناك مرونة وقوة في عضلاته حين قبض وبسط قبضتيه.
"سيحتاج الأمر إلى اختبار، لكنني واثق من أن قدرتي على التحمل قد تحسنت. ومعدل شفائي أيضاً، إن لم أكن مخطئاً".
بدا أن الأمر الأخير قد هدّأ الغرير العملاق، رغم أنها زفرت تحذيراً. أومأ هونغ فاي مؤكداً.
"أتفق معك: ليس الليلة. سنؤجل الاختبار حتى نتأكد من وجودنا في مكان آمن".
ملأ رئتيه بالهواء وشعر بالطاقة تتدفق بقوة أكبر. بدا أن مرجله السفلي يمتلئ بالتشي أسرع من ذي قبل. أغمض عينيه ليفحص المرجل ووجد أن معدل سحبه للجوهر من نخاعه وكليتيه قد زاد، وكذلك وتيرة تحويل ذلك الجوهر إلى تشي. وكانت هناك أيضاً كمية أكبر من التشي الممتصة طبيعياً من العالم الخارجي تدخل المرجل.
قرر: "سأكون قادراً على التدرب بشكل أسرع".
قال دا تو: "لقد وفى نقطة التحول بوعده".
طلب سون هان: "ستطلعنا على أي تطورات أخرى؟"
أومأ هونغ فاي مجدداً وعيناه لا تزالان مغلقتين. جلس لحظة أطول ليوجه ممارسات تدريبه ويتأكد من عدم وجود أي تغيير آخر فاته. ثم استمر لفترة أطول، ببساطة ليستمتع بشعور تدفق التشي عبر مساراته. بعد وقت يماثل شرب كوب من الشاي، صرف حلفاءه المستدعين ليأخذوا قسطاً من الراحة. لكن العمّة لينغ رفضت تركه، فقبل بامتنان عرضها بحراسته بينما يتدرب. مرّ الوقت، طويلاً بما يكفي ليتناول الآخرون وجبتهم المسائية، قبل أن يشعر بأنه مستعد لمواصلة تقدمه.
وجّه هونغ فاي نقطة قدر لتُطبق على جسده، فتدفقت الطاقة خلاله. شعر أكثر من أي وقت مضى كيف تغذي عضلاته، وأوتاره، وعظامه، وأعضاءه، وأعصابه، ودمه. كما نمت حساسيته للتغيرات بسبب سلالة الروح الخضراء. بمجرد أن تكيف جسده مع حالته الجديدة، طبّق هونغ فاي نقطة قدر على عقله، وأحسّ بأفكاره تتسارع وتتعمق. تحسنت خفة الحركة الذهنية للسحر، وكذلك القدرة على التحمل من أجله. كانت تلك نقطتي قدر مطبقتين، ولم يرتفع بعد إلى المستوى التالي.
كانت فرضيته بأن المستوى الخامس يتطلب أكثر من غيره تثبت صحتها. طبّق هونغ فاي نقطة أخرى على العقل، وكان التأثير مذهلاً، كأن زوجاً من الأيدي يمد حدود أفكاره ليفسح المجال لمزيد من التطور. وفي نهاية العملية، سمع رنيناً مألوفاً؛ أدرك الداو أنه وصل إلى المستوى الخامس.
"لقد عدت"، فكر بدهشة.
"عدت إلى تدريبي قبل أن ينكسر".
ابتلع هونغ فاي ريقه تلقائياً. مد يده ليربت على العمّة لينغ -لتخبرها يده بهذا التطور الأخير- فزفرت بامتنان. تلاشت أي خيبة أمل ربما شعرت بها سابقاً، رغم أن خلفيتها ظلت تتأرجح جيئة وذهاباً. لا يليق بهما الرقص، بينما الآخرون يندبون فقدان موطنهم.
"رغم أننا نعيش وسط المآسي، إلا أننا نواصل الصعود"، فكر هونغ فاي، بينما كانت يده تشارك الغرير العملاق هذا الشعور.
نبحت العمّة لينغ رداً عليه، وكان المعنى واضحاً: "هذه هي طريقة خادم القدر".
قال هونغ فاي: "بقيت لنا مهمة واحدة".
تأكد من أنه بعيد عن أنظار الآخرين، وأخرج جثة "نصل الملايين"
من خاتمه المكاني. كان الوقت يتحرك ببطء داخل الخاتم، لكن الدم كان قد تجمد، وبدأت مادة الدماغ المتسربة من الجمجمة تفوح برائحة كريهة. تحسس هونغ فاي الأصابع ووجد تلك التي ترتدي الخاتم المكاني.
"هل تظنين أنك تستطيعين نزعه؟"
استجابةً لذلك، أرسلت العمّة لينغ التشي إلى مخالبها وضغطت بها على يد "نصل الملايين".
حين خدشت المعدن بالكاد، دفعت التشي بقوة أكبر. تشنجت عضلات ساقيها وجذعها؛ ووجهت كامل وزنها ضد الدرع الذي يحمي اليد. لم ينبعج المعدن حتى. نظرت العمّة لينغ إلى هونغ فاي، ونظر إليها بدوره.
قال: "يبدو أن علينا الانتظار".