ما الذي أحتاجه الآن وفي المستقبل؟ سأل هونغ فاي نفسه. بناء القوة لمواجهة أخطار الطريق، بما في ذلك البرابرة الذين سنصادفهم حتماً، كان أمراً.
لكن الأخطار الخفية تتربص أيضاً، كخسارة «فضل الحظ»
مثلاً. كان ذلك نصلاً مسلطاً على عنق عائلته. لو اكتُشف فقدان السيف، لأبيدت العائلة عقاباً على إهانة هدية الإمبراطور. تعرف السيدة آش أن النصل مكسور. انتزعت المقبض مني حين كنت فاقداً للوعي. لو عرفت فقط أن البطاقات التي أتجاهلها أول مرة قد تتاح مجدداً، لكن لا يمكنني المخاطرة، أليس كذلك؟ علي اختيار البطاقة، رغم أن سيف راقص الماء سلاح أفضل.
ظهر سطر نص أمامه: «هل تود استخدام نقطتي قدر لاسترداد فضل الحظ؟ نعم/لا»
اختار هونغ فاي نعم، فظهرت فرشاة رسام. بخطوط دقيقة، رسمت مقبض السلاح وغمدَه المنقوش بالزهور. لم يستغرق العمل أكثر من نَفَس، أو نَفَسَين، ثم سقطت البطاقة في يده. بعد لحظة، حل سيف محلها، شعورٌ كأخ عاد إلى الديار بعد غياب سنوات. هذا السلاح مألوف جداً، كان رفيق هونغ فاي طوال خدمته في الجيش الإمبراطوري. تفقد خاتمه المكاني، فرأى غمد السلاح الأصلي لا يزال هناك. بدت هذه النسخة المستدعاة وجوداً منفصلاً تماماً.
راقب هونغ فاي محيطه. كان أفراده قد نزلوا من العربة لتمطيط أجسادهم.
يفترض أنهم خارج نطاق السمع، لكن تحسباً، همس: "أثمة روح تشعر بالندم بداخلك؟"
انتظر، غير واثق مما يتوقع. لكن لم تجبه روح سيف.
كان «فضل الحظ»
هو «فضل الحظ»
فحسب، نصل استعاد هيئته. هز هونغ فاي رأسه ليطرد خيبة الأمل. بدأ قلبه يتسارع للاسترداد التالي.
«هل تود استخدام نقطتي قدر لاسترداد مطر الصحراء؟ نعم/لا»
كبرت بطاقة سماء الليل. عاد الرسام وبضربات جريئة رسم خطوط حيوان نبيل حقاً؛ حصان بعينين ذكيتين، وصدر عريض، وقوائم نظيفة مستقيمة. كاد المرء يرى أذنيه اليقظتين تتحركان. وعرفُه الكثيف ينساب مع عدوه. نار وجليد في وقاره، دلالة على حيوان حيوي لكنه وفي. أمسك هونغ فاي بالبطاقة المكتملة وضحك على أصابعه المرتجفة. بعد لحظة، دبت الحياة في مطر الصحراء مجدداً. استقبله صهيل خافت، فدفن هونغ فاي وجهه في عنق الحصان.
تلقائياً، التف ذراعاه حوله ليحتضن الوحش.
همس: "أوه، أنا آسف جداً. آسف للغاية."
صهل مطر الصحراء بخفوت. أومأ الحصان برأسه، ثم دغدغ هونغ فاي برفق. انطلقت ضحكة مكسورة من شفتي الدوتو. لم يحتج لسحر البطاقات ليعرف أن حصانه الحبيب سعيد بلم شملهما. أما هونغ فاي، فقد غمره سيل من المودة، والندم، والفرح، وألف شعور آخر استحال عليه وصفه.
في النهاية، لم يقل سوى: "لن أدعك ترحل مجدداً أبداً."
نفخ مطر الصحراء برفق موافقاً. مسح هونغ فاي الدموع التي بللت وجنتيه وربت على عنق الحصان.
ضحك: "الآن وقد عدت، لا أحتمل إرسالك إلى الفراغ. تعال، سأعرفك على أفراد أسرتي. أما حلفاؤنا الآخرون فسينتظرون حتى يتعافوا."
كان الحصان يرتدي سرجه من أيام السهوب؛ خشب مغطى بجلد بالٍ، مع حشوة لباد سميكة تحته، وفرو غنم لحماية ظهر مطر الصحراء. بدت العدة مصانة جيداً، وكانت الأشرطة المتنوعة المخصصة للأسلحة والماء والمؤن في مواضعها المعتادة. كان هذا حصانه حقاً، بحالته قبل أن يقتله الأسكالوسيون. قاده هونغ فاي نحو الطريق، حيث قوبل وصول الحصان بالذهول. حتى يو نينغ بدت وكأنها خرجت من انطوائها لتتأمل المخلوق.
قالت كانغ ليان، بتعبير استعصى على هونغ فاي تفسيره: "قل لي، لم تعثر للتو على حصان في وسط الغابة."
ربت على كتف مطر الصحراء بقوة: "ترك الباحث سون رسالة. سيلتقي بنا وآخرون أبعد على الطريق، غالباً غداً. لم يكونوا واثقين من حالنا، لذا رتبوا أمور الحصان."
أدار الحصان ليبرز جماله: "كنت في سلاح الفرسان بالجيش، إن تذكرتم، ورأى أن امتطاء حيوان سيساعد في الحركة والدفاع."
سألت كانغ ليان: "ماذا لو لم نسلك هذا الطريق؟"
أضافت رويون الصغيرة: "كان المسكين سيُترك لمفترسات الغابة."
بصوت خشن، أنهت يو نينغ الأمر بسؤال مقتضب: "دوتو؟"
طأطأ هونغ فاي رأسه حرجاً، مدركاً ضعف حبكة القصة، لكنه كان غارقاً في فرحة اللقاء.
"إن أردتم، اكتفوا بالسعادة لأن لدينا حليفاً مخلصاً آخر. الظروف... دعونا نتجاوز الأمر فحسب."
أشارت رويون الصغيرة: "إنه طويل."
أضافت كانغ ليان: "حيوان جميل المظهر."
تمتمت يو نينغ: "كل خطوة ميزة."
قفز هونغ فاي إلى السرج. شعر وكأن العالم قد اكتمل لا الحصان فحسب.
"هل ننطلق؟"
صعد الآخرون العربة مجدداً. طلب مطر الصحراء الإذن بالاقتراب من الحيوان الآخر، فتلامست أنوفهما؛ الحصان برفق والحمار بحذر. تلا ذلك صهيل خافت ونهيق أخفت. ثم استخدم هونغ فاي ركبتيه لتوجيه مطر الصحراء نحو الطريق. ممتطياً جواده مجدداً، قاد المسيرة. ### أكلوا أثناء المسير، ووزع هونغ فاي لحم الخنزير المجفف من خاتمه المكاني على الآخرين. كان الهدف قطع أكبر مسافة ممكنة بينه وبين مدينة روبي سويفت قبل أن يضطروا للتوقف ليلاً.
قبل غروب الشمس بمسافة شبرين تقريباً، بدأ مطر كثيف بالهطول، وصارت العباءات التي ارتدوها للتنكر مفيدة مجدداً. حين بدا أن الطقس السيئ لن يتوقف قريباً، عاد هونغ فاي ليفرغ قطعة من القماش الزيتي من خاتمه المكاني. عملت الفرقة المرتجلة معاً لصنع سقف للعربة يحمي من في الخلف من المطر. والشمس أيضاً، حين تخرج من مخبئها. الآن وقد وضعوا الغطاء، فليتركوه. امتطى هونغ فاي مطر الصحراء مجدداً وانطلق به.
نغزه بركبتيه ليبقى تركيزه على الطريق. لم يعتد الحصان هذه البيئة الوارفة، فابتهج هو الآخر. أنعشه المطر، وبدأ يتسارع رغبة في العدو.
همس هونغ فاي: "ابقَ مع الفرقة"، فهدأ مطر الصحراء.
ألقى الحصان نظرة خلفه على الحمار وعربته المغطاة الآن. استقر على سرعة يمكن للحيوان الآخر مجاراتها بسهولة. ### مع حلول المساء، استمر المطر، وعثر هونغ فاي على بقعة بين شجرتين طويلتين كانت أقل بللاً من غيرها. نأمل ألا تغوص عجلات العربة في الوحل طوال الليل.
قفزت يو نينغ واتجهت نحوه: "أنا-"
بدأت، فأوقفها بإشارة. ترجل بسرعة ليتمكن من الاستماع دون النظر إليها من علٍ.
حثها: "تابعي من فضلك."
انحنت كتفا يو نينغ، ونظرت إليه بنوع من الغضب اليائس: "حتى الآن، تهتم بالبروتوكول."
أجاب: "علينا تذكر من نكون. هذا أكثر أهمية حين يحاول الآخرون إجبارنا على النسيان."
ردت بحدة: "لا يهم إن متنا. لا يهم إن كنا ممن يرسلون الآخرين للموت بينما يختبئون كالجبناء. أنا- أنا..."
لم تكمل الشابة كلامها وجرت بعيداً.
ذكرهما هونغ فاي: "نحن لسنا موتى، ولا الآخرون كذلك."
تمتمت: "ليس بعد."
أجاب هونغ فاي: "وربما ليس لفترة طويلة قادمة. المستقبل لا يزال غير مؤكد، وعلينا خوضه واضعين ذلك في الحسبان. وإلا..."
تنهد وأخذ يدي يو نينغ بين يديه. كانتا باردتين.
"إن استسلمت الآن، فأنت تغلقين باب النصر قبل أن تبدأ المعركة."
تهدج صوتها: "تظن أن المعركة لم تبدأ بعد؟ ماذا جرى لأجدادي ووالدي؟ ماذا عن بيت يو؟"
قال لها هونغ فاي: "تلك كانت معركتهم، وهذه معركتك. القائد الشجاع هو من يقسم قواته."
سألت: "شجاع أم أحمق؟"
أظهر لها نصف ابتسامة: "لدي ولع بالقيادات المستقلة. سيكون الطريق صعباً على أفرادنا في مدينة روبي سويفت، لكنهم سيتدبرون أمرهم. السيدة مي ذكية، وكذلك السيد الشاب يونغ بطريقته."
التفت لينظر إلى الضوء الخافت: "إن ساءت الأمور، لا أشك في أنها ستسحبهما إلى الأمان."
ترددت يو نينغ: "هذا مرجح. إنها ناجية، مي خاصتي."
أشار هونغ فاي: "كلنا ناجون. وفي مواجهة المحن العظيمة، أضيف."
سحبت الدوقة يديها.
عدلت عباءتها وصلّبت صوتها: "الآن وقد خرجنا من المدينة، ما وجهتنا؟"
انحنى هونغ فاي إقراراً بالسؤال، ثم لوح لكانغ ليان لتقترب.
حين انضمت للاجتماع، قال: "هناك مسعى إمبراطوري لتوطين قرى في المناطق التي لا يزال يحتلها برابرة جزيرة الخضرة الوحشية. نيتنا العثور على قرية معزولة وتأسيس مسكن هناك."
أفادت كانغ ليان: "يوجد مكتب في مدينة غابة الخيزران يمنح تراخيص. لا يطلبون مالاً، لكن على أي متقدم إثبات قدرته على الدفاع عن نفسه، وهو ما لا ينبغي أن يكون مشكلة لنا."
قال هونغ فاي: "في الواقع، سنحتاج للتأكد من عدم لفت الأنظار أكثر من اللازم."
تأملت يو نينغ الخطة.
في النهاية، أومأت برأسها قليلاً: "تقدرين أن أخطار كوننا بين البرابرة ستكون أقل من أخطار المجمع؟"
أجاب هونغ فاي: "قطعاً لا. الفرق هو أن أحدهما يستهدفنا تحديداً، بينما الآخر يستهدف الناس عامة. أملي هو استغلال تلك الفجوة."
سألت الدوقة بصوت خافت: "هل يمكننا؟"
من عند العربة، نادى مطر الصحراء هونغ فاي، مذكراً إياه بحاجة الحيوانات للرعاية.
ألقى نظرة في ذلك الاتجاه، لكنه قال ليو نينغ شيئاً أخيراً: "رأيت معجزات. ثقي بأن قدرك أعظم من الأشخاص المصممين على سرقته. إن لم يكن ذلك، فثقي بالأشخاص الذين تعهدوا لك بالولاء. وإن لم يكفِ هذا، فاتبعي طريق الداو واستعيدي حياتك بقوتك الخاصة."
سمح هونغ فاي لابتسامة كاملة بالظهور على شفتيه: "تذكري من أنتِ، أنتِ سليلة محاربين."