استقبلت هونغ فاي ويو نينغ في الإسطبلات فوضى منظمة: ثيران تُربط، وخدم يحمّلون أمتعة البيت على العربات، وفرسان مقنّعون ينطلقون من البوابة خبباً. لا بد أن ضيعات الجوار تظن أن آل يو قد جنّوا. وربما جنّوا بالفعل، مدفوعين بضغط أعدائهم. لمحت هو تشين وصول الدوقة وهي تعين كبير الطهاة على امتطاء حصانه. ربتت على مؤخرة الحيوان ليتحرك، ثم سارت بخطوات واسعة نحو يو نينغ. مدت العجوز ذات الإرادة الفولاذية يدها بحذر خلف رأس الشابة لترفع غطاء رأس عباءتها.
قالت: "الجو حار جداً لهذا الزي، لكن بعض الناس لا يطيقون الشمس. لن يثير هذا ريبة أحد، وبهذه الطريقة يظل وجهك محجوباً".
سكتت لحظة، ثم ابتلعت ريقها بهدوء.
"يا صاحبة السعادة".
تمتمت يو نينغ: "شكراً لكِ".
أخذت هو تشين نفساً عميقاً.
لم تغادر عيناها وجه الدوقة، لكن كلماتها كانت موجهة إلى هونغ فاي: "عربة كليب كلوب جاهزة ورجالك مستعدون للرحيل. حظاً طيباً لكم، لكما معاً".
أومأ هونغ فاي: "يا مديرة الإسطبل"، ثم أضاف: "ولكِ أيضاً".
"ليجد كل منا طريقه للآخر في نهاية الرحلة".
انتزعت هو تشين نفسها من المكان، وسارت نحو الفوضى لتفرض النظام.
صرخت: "أيها الكسالى، ما الذي تظنون أنكم فاعلون!"
ثم تسلقت عربة لتعيد توازن الصناديق المحملة عليها.
"بهذه الطريقة ستتسببون بوقوعها في المنحدر!"
سحب هونغ فاي يو نينغ إلى حيث كان يقف الحمار الوحيد.
كانت كانغ ليان والطفلة رويون في مقعد القيادة، ويقف "أغلي دوغ"
جانباً، بينما يمسك "روك هيد"
بلجام الدابة. كان القلق بادياً على وجوههم جميعاً. ساعد الدوتو الدوقة على الصعود إلى مؤخرة العربة. أبقت يو نينغ رأسها منخفضاً ووجهها محجوباً.
سألت الطفلة رويون: "هل ستعرف الخالة لينغ إلى أين تذهب؟"
أضافت كانغ ليان: "والآخرون أيضاً؟"
وعدها هونغ فاي وهو يأخذ اللجام من روك هيد: "لن يتخلف أحد من رجالنا. سيلتقون بنا على الطريق".
بدت كانغ ليان وكأنها تود قول شيء آخر لكنها تراجعت.
في الفراغ الذي تركته، تقدمت أغلي دوغ: "يا زعيم، بخصوص ذلك الأمر".
انزلقت عيناها نحو زوجها. وضعت يدها على بطنها بقلق.
لاحظ هونغ فاي: "أنتِ قلقة بشأن والد روك هيد. وبشأن الطفل".
أجابت: "نعم، أخبرتني ليان ببعض التفاصيل عن وجهتنا وهي خطيرة".
أمالت السجّانة السابقة رأسها بحيرة.
"أنا، لقد متّ بالفعل. وأخبرني روك هيد أنه سيتبعني حيثما ذهبت، لكن...".
قبضت يدها على قميصها وشدّته. تراءت لهونغ فاي رقعتا لعب، وتحركت القطع فيهما، وتكاثرت مسارات اللعب. لم يكن لديه وقت للتفكير العميق، فقدر فقط النهايات المحتملة لتلك المسارات. كانت الفكرة المحورية هي أن رجاله سيحتاجون جميعاً إلى هويات غطاء في الجنوب. ستكون تلك العملية أسهل بوجود عدد أقل منهم.
وربما الأهم من ذلك، أن خبرة أغلي دوغ كعضو سابق في "روك نايف"
قد تكون مفيدة في محاولة مي هوا ويو يونغ تأسيس عصابتهما الخاصة.
وضع هونغ فاي يده على كتف أغلي دوغ وانحنى ليهمس في أذنها: "ابحثي عن الوكيل تشانغ وأخبريه أنني أمرتكِ بسلوك مسار العنكبوت. سيعرف ما يعنيه ذلك. وبالمقابل...".
تراجع لينظر في عينيها.
"يمكنكِ ببساطة الرحيل والاختفاء. اتركي آل يو خلفكِ وابدئي من جديد في مكان آخر".
احتجت أغلي دوغ: "لكن أجري. لقد دفعت لي بالفعل".
أجاب هونغ فاي: "اعتبريه هدية لطفلك، لعلّه يولد بصحة جيدة".
ارتجفت عينا المقاتلة السابقة، وبدت غير واثقة في كيفية التعامل مع هذا النوع من الكرم.
سألت: "هل مسار العنكبوت خطير؟"
قال لها هونغ فاي: "على الأرجح سيكون سيئاً بقدر وجهتنا. لكنه سيكون أسهل في الانسحاب من وجهتنا. مسار العنكبوت يتمتع بتلك الميزة".
ترك كتفها وربت عليه تشجيعاً: "انطلقي الآن. أيّ وجهة تختارين، تعجلي".
قاد هونغ فاي "كليب كلوب"
خارج بوابة الإسطبل. نظرة واحدة إلى الخلف أخبرته أن العروسين قد نفذا أوامره واختفيا وسط الحشد. سواء كان ذلك للبحث عن الوكيل أم لا، فهو لن يعرف على الأرجح إلا لاحقاً. لاحقاً جداً. انخرط هونغ فاي وعربته التي يجرها الحمار في طابور النازحين بعيداً عن الضيعة. ثم، بعد نصف ليّ، انعطف إلى زقاق عريض بما يكفي وبدأ في تغيير ترتيب رحلتهم، واضعاً الطفلة رويون في الخلف مع يو نينغ، وجالساً هو في مقعد القيادة بجانب كانغ ليان.
كأنهما زوجان، وخلفهما ابنتاهما. بمجرد خروجه من الزقاق، أبقى عينيه على الناس من حوله وقضى وقتاً طويلاً في التنقل بين الشوارع والطرقات والأزقة والساحات، عازماً على كشف أي جواسيس قد يتبعونهم. لكن لم يظهر أحد. كانت الخيول المنطلقة من الضيعة قد أحدثت ضجيجاً أكبر، مما ألقى بظلال من الغموض على وجهة قادة البيت. نقر هونغ فاي بأسنانه وحثّ الحمار على زيادة سرعته.
كان سكان مدينة "روبي سويفت"
يدركون أن أمراً ما يحدث.
بدأت الشوارع تفرغ، وفعل ما بوسعه ليندمج بينهم، مسرعاً للابتعاد عن مصدر المتاعب، تماماً كأي "دستبورن"
عاقل. بجانبه، نظرت كانغ ليان نحو حيث يقف بيت آل يو، حيث كانت الجدران المغطاة بالاردواز ظاهرة في الفجوة بين المباني. كان يمكن سماع رنين الإنذار حتى من تلك المسافة، يتردد صداه بين الجدران الحجرية للضيعات المحيطة.
همس هونغ فاي: "احذري. يجب أن تبدي قلقة مما يحدث، لا قلقة على الأشخاص الضالعين فيه".
مرت العربة فوق نتوء في الطريق. لا بد أن ممارساً مهملاً قد داس الأرض هناك ولم يجد مسؤولو المدينة وقتاً لإصلاح الضرر. وضعت كانغ ليان يدها على ذراعه وتمسكت بقوة. ولم تتركها بعد ذلك. قاد هونغ فاي الحمار إلى الأمام، عازماً على إيصال الدوقة ورجاله إلى بر الأمان.
* * *
عبر جسر "وينغ سبان"، تجمّع الناس ليشاهدوا ضيعة آل يو عالياً على سفح الجبل.
اضطر هونغ فاي لإبطاء العربة، وسبّ الحشد ليفتحوا له الطريق. لم يكن الوحيد، فقد توقفت الحركة تماماً.
سمع الطفلة رويون تهمس: "أمي".
التفتت كانغ ليان. وفجأة قبضت يدها على ذراع هونغ فاي بقوة أكبر. مدّ عنقه ليرى ما أرعبها، فبصر بصفيحة صخرية تحلق في الهواء، متجهة نحو مدينة روبي سويفت. دفع بجوهره في عينيه فتمكن من تمييز شخص وحيد يقف فوقها. كانت الرياح تداعب شعرها وثيابها، لكن ملامحها الدقيقة كانت مستحيلة الرؤية من هذه المسافة. وفوقها، برز رقم 7 أسود في السماء الزرقاء. تسلل الرعب إلى أعماق أمعائه. تباطأت الصفيحة الصخرية حتى حامت فوق ضيعة آل يو.
سُمع صوت امرأة، مدعوم بالتشي، في أرجاء المدينة: "في هذا اليوم، لم يعد هناك وجود للحشرات التي تسكن هذا البيت".
سقطت الصفيحة الصخرية، ولم تترك سوى دائرة صغيرة تحوم، وقف عليها "سيد الأرض".
تصاعد الغبار من أثر الارتطام، وبعد أنفاس معدودة جاء دوي اصطدام الحجر بالحجر. ارتفعت الصفيحة الصخرية في الهواء دون أن يلحق بها ضرر ظاهري، ثم هبطت مجدداً. مثل مطرقة تدك الأرض، ارتفعت وهبطت، ارتفعت وهبطت. توقفت الحياة في مدينة روبي سويفت. لم يستطع أحد أن يشيح بنظره عن قوة التدمير المحضة، وعن هدم هياكل الضيعة ومشاهدة آل يو وهم يُمحَون. فوق مكاتب المدينة، ارتفع رجل في الهواء، بوقار شديد، إنه مشرف مدينة روبي سويفت.
لكن المسؤول لم يتخذ أي إجراء.
كان وجوده مجرد تحذير لممارسة "جوهر الجسد"
بأن تحد من هياجها. لن يتدخل ما لم تكن المدينة نفسها في خطر. في النهاية، توقف سيد الأرض، وتركت الصفيحة الصخرية على الأرض لتسحق الأنقاض. كانت نيتها واضحة: لن تترك أي دليل على أن آل يو قد وُجدوا على الإطلاق. ومع ذلك، عندما سُوّيت الأرض بالأرض وتحركت نحو وسط المدينة حيث توجد أعمال عائلة يو، ارتفع المشرف أعلى في الهواء ليحذرها. حدق الممارسان في بعضهما، بينما حبس سكان المدينة تحتهم أنفاسهم.
تلا ذلك إيماءة ازدراء من سيد الأرض، ثم انطلقت مبتعدة، محلقة عائدة نحو "عمود التنين".
خرجت زفرة ارتياح جماعية من المدينة. ثم بدأت الهمسات، وبدأت النميمة حول مصير آل يو. اندفع الناس لعبور الجسر والتوجه إلى المدينة العالية. كان هناك حمقى يرغبون في رؤية الدمار بأنفسهم. نقر هونغ فاي ليدفع الحمار للحركة مجدداً. كان واعياً بالشابة في مؤخرة العربة التي شاهدت بصمت تدمير بيتها. انحنت برأسها بعد ذلك وانكمشت مقتربة من الطفلة رويون.
* * *
لم يثق الجميع بأن ممارسة جوهر الجسد قد انتهت من مدينة روبي سويفت، فكان هناك طابور ينتظر هونغ فاي ورجاله عند بوابة وسط المدينة. انضموا إلى صفوف الباحثين عن ملاذ في القرى المحيطة. كان التوتر كثيفاً في الحشد، رجال ونساء وأطفال بوجوه قلقة. ومع ذلك، لم يصرخ أحد أو يدفع. كان الحراس قد ضربوا بالفعل بعض المشاغبين ليكونوا عبرة لغيرهم.
عندما حان دور هونغ فاي، سلّم العملات المطلوبة كـ "رسوم خاصة"
لتغطية العمل الإضافي للجنود، وحرّك عربة الحمار بأسرع ما يمكن.
ذكّرته كانغ ليان: "سنستمر غرباً لعشرين ليّاً أخرى، ثم هناك طريق يتجه جنوباً. نقطة الانعطاف مميزة بصخرة كبيرة تشبه شجرة الصنوبر".
أومأ هونغ فاي ونقر على اللجام ليواصل كليب كلوب حركته. نادى عليه العديد من المسافرين سيراً على الأقدام ليسألوا إن كان بإمكانهم الركوب في العربة، لكنه تجاوزهم. لم يرد لأي منهم أن يلقي نظرة فاحصة عليه أو على ركابه. أدخلهم الطريق إلى غابة الجبل المحيطة بروبي سويفت. كان المسافرون الآخرون مصطفين قبل العربة وبعدها كحبات العقد. أجبر هونغ فاي نفسه على إرخاء اللجام لحماية قدرة الحمار على التحمل، وكذلك ليتناسب مع العربات الأخرى على الطريق.
تمتم لنفسه: "لقد خرجنا وابتعدنا".
همست كانغ ليان: "ليحمنا الملوك".
نظرت إلى مؤخرة العربة.
سأل هونغ فاي: "هل هم بخير؟"
هزت رأسها: "لا، ولكن ماذا بوسعنا أن نفعل؟ هكذا هي الحياة حين يتحرك الممارسون. على الناس تحتهم أن يهرعوا للابتعاد عن الطريق وإلا سُحقوا".
ذكّرها هونغ فاي: "أنتِ لستِ دستبورن بعد الآن".
قالت: "ومع ذلك لا يزال هناك من يملكون القوة لسحقي كما يُسحق النمل. حتى...".
أطلقت كانغ ليان نظرة أخرى نحو رويون ويو نينغ المنكمشتين في مؤخرة العربة.
خفضت صوتها لكي لا يسمعها غيره: "حتى الأقوياء يمكنهم السقوط".
أجاب هونغ فاي: "ولهذا يجب أن نزداد قوة. الوحدة مع الداو هي الطريق والحماية في آن واحد".
لبرهة أنصت لحوافر الحمار على الطريق، كان الحيوان الصغير يبلي بلاءً حسناً حتى مع الاستعجال السابق. وكان الإيقاع مهدئاً. ليس بجودة مشية حصان، لكنه ساعد في تهدئة أعصابه.
قال هونغ فاي: "سنتجمع مجدداً. بعيداً عن سياسات الإمبراطورية، سنختبئ حتى نصبح مستعدين لمواجهة أعدائنا من موقع قوة لا يمكن إنكاره".
سألت كانغ ليان: "في الجنوب، بين الهمج؟ ألا يكفي مجرد الأمل في النجاة؟"
التفت لينظر في عينيها: "لا. النجاة ليست كافية. ليس لنا وليس للعالم الذي نعيش فيه".
نظرت كانغ ليان إلى يديها. لاحظ أنها خشنة، من العمل اليومي الذي قامت به في فنائهم المهدوم الآن. ورأت أيضاً الندوب الجديدة التي تشكلت من ممارسة فنون السكين مع سون هان. حلّ هدوء مضطرب على العربة، ورافقهم مستقبل غير مؤكد.
* * *
لمح هونغ فاي قمة صخرية تشبه إلى حد ما شجرة الصنوبر. كان هناك طريق صغير بجانبها يتجه جنوباً، في أعماق الجبال. طوال نصف الوقت الذي استغرقه الشمس في مسارها، كانوا وحدهم على الطريق. أبطأ العربة حتى توقفت والتفت في مقعده ليتأكد من عدم وجود أحد في الأفق. قفز هونغ فاي من مقعده. طُرحت الأسئلة من كانغ ليان ومن مؤخرة العربة.
كذب قائلاً: "لقد حددت عدة نقاط التقاء للخالة لينغ والآخرين. هذه واحدة منها. سأستغرق لحظة فقط لأتحقق إن كان أحدهم هنا أو إن كانوا قد تركوا رسالة".
كان هناك مكان أعلى التل محجوب عن الطريق. يمكن لأي شخص أن يختبئ هناك بسهولة دون أن يُرى، فتوجه إلى هناك، واضعاً يده على مقبض سيفه. لحسن الحظ، لم يكن الحذر مبرراً، فلم يجد أي قطاع طرق مختبئين. وهكذا، أخذ هونغ فاي لحظة ليمرر يديه في شعره. تفقد بطاقاته ورأى المؤقتات، كان جميع حلفائه المستدعين يتعافون في الفراغ. لن يكونوا متاحين مجدداً حتى اليوم التالي. ورأى أيضاً أنه جمع سبع نقاط قدر.
استبدت به الرغبة في استخدامها.