سرَت الجوهر في مسارات هونغ فاي. لم يكن ثمة وقت للمناورات الدقيقة أو الاقتصاد في الطاقة أمام خصم كهذا. كان الاستخفاف به يعني قطع الرأس لا محالة.
هكذا فعل "نصل المياد"
مع يو هوي. وفى الرجل بوعده، فجاءت طعنته الأولى اختباراً محضاً استمد قوته من الجوهر وحده. تصادمت الأسلحة فتطاير الشرر، ثم تباعد المقاتلان بالسرعة نفسها.
رمق "نصل المياد"
خصمه، ثم عاود الهجوم بطعنة مباشرة. انزلق هونغ فاي جانباً، حارفاً الهجمة، فتبعها الخصم بحركة خاطفة من زاوية كان صدها مستحيلاً، لولا أن نصل هونغ فاي ظل ملتصقاً بنصل خصمه. ككرمةٍ متسلقة، لم يفارقه. تحرك أحدهما، فتحرك الآخر معه. أتاح هذا التلامس المستمر لهونغ فاي توجيه ضربات خصمه التالية، وسلسلة الحركات التي تلتها، رغم تزايد صعوبة زوايا الهجوم. غير أن تشابكهما سلب الخصم حرية الحركة.
ومع أن سرعة النزال لم تفتر، شعر المقاتلان كأنهما يخوضان وحلاً.
كان هذا هو الأسلوب الذي اختاره هونغ فاي بعد تحليله لملاحظات "نصل المياد".
فالخشب خصمٌ رديء للمعدن عادةً. وكان على هجمات خصمه الحادة أن تمزق نمو فنون هونغ فاي الملتوية، لذا كان مفتاح النجاة ألا يمنح السيف فرصة لاكتساب حدته. ألا يدعه يراكم الزخم.
أخبره عبوس "نصل المياد"
بأن الخطة تنجح. فجأة، بدّل الخصم أسلوبه، متلاعباً بإيقاع القتال. ركلة منخفضة انطلقت فجأة، مشتتةً انتباهه. صدها هونغ فاي، بينما أصابت ركلته كاحل الخصم، وتلوى السيفان في اختبار للقوة والمهارة. سعى كلاهما لتجاوز نصل الآخر، وأجسادهما قريبة لدرجة أن الخاسر قد يرى حنجرته مقطوعة.
شعر "نصل المياد"
بضعفه، فانسحب، أو حاول ذلك. لكن هونغ فاي تابعه، رافضاً فصل السيفين. الكرمة لا تترك فريستها. لن تتركها حتى تخنقها.
تحول عبوس "نصل المياد"
إلى ابتسامة ساخرة. ضحك، وكان صوته نشازاً وسط صرير السيوف.
"جيد. جيد جداً حتى. لنرَ كيف ستعجبك هذه!"
بدّل الخصم أسلوبه مجدداً، بأسلوب يذكّر بأساليب الهوغال، لكن هونغ فاي قرأ تلك الملاحظات أيضاً.
والأسوأ بالنسبة لـ "نصل المياد"
أن هونغ فاي تعلم تقنيات البرابرة الأصلية على يد شيوخ عائلته.
لذا، في الفجوة بين هجمة الخصم التالية واستعادة توازنه، غرز هونغ فاي طرف سيفه في ساعد "نصل المياد".
تفتق خط من الدم، كان ضحلاً، لكن الدم الأول هو الدم الأول.
كشر "نصل المياد"
عن غيظ، ثم تحول لأسلوب يزاوج بين السيف والركل. لم يكن هذا الفن بين مخطوطات الرجل، واضطر هونغ فاي للارتجال، ضارباً هجمات خصمه بقبضتيه وركبتيه لإبقائه بعيداً.
حين أُحبط هذا الأسلوب أيضاً بفضل التصاق هونغ فاي، أصبحت ضربات "نصل المياد"
قصيرة ومكثفة، إيقاع متقطع يقرع السيوف ببعضها، مخلفةً مسافات تتزايد مع استمرار القتال.
قال "نصل المياد": "وجدتها. ستكون هذه نهايتك".
لم تحد عينا هونغ فاي عنه.
على عكس ساحة المعركة، لم يضطر "الدوتو"
للقلق من تدخل أحد، فركز انتباهه كاملاً على خصم واحد، مراقباً بدقة اتجاه العضلات والعظام والأنفاس والطاقة. كان لكل حركة من حركات الرجل إيقاع.
وكذلك كانت حركات هونغ فاي، فدمج الإيقاعين معاً، مستقبلاً ضربة "نصل المياد"
بليونة حتى تبلغ مداها، كمن يغرز سيفه في طين، ثم تابعها لتمتلئ الفجوات التي بدأت تتشكل. حتى الآن، صمد.
بل إن التزم "نصل المياد"
بكلمته، فسيخرج هونغ فاي منتصراً في النهاية. لكنه عرف أن ذلك لن يحدث أبداً. ليس حين تكون حياة الرجل على المحك.
حان وقت دفعه نحو الهاوية، فكر هونغ فاي ثم قال بصوت مسموع: "كانت تلك ذكية تقريباً. أنفاسك هي التي تمنح ضرباتك قوتها. هل لديك فنون أخرى تشبهها؟"
عبس "نصل المياد"
غيظاً حقيقياً هذه المرة. شعر هونغ فاي بذلك في الطريقة التي أرجح بها خصمه سلاحه تالياً. تكشف كل هجمة عن شخصية المقاتل وعاداته. النزال، النزال الحق، يكشف حقيقة المرء، له ولخصمه.
والحقيقة التي تكشفت الآن هي أن مهارة هونغ فاي في السيف كانت جداراً لم يستطع "نصل المياد"
تجاوزه.
في دفقة من "التشي"، تراجع الرجل إلى وسط الحلبة.
راقبه هونغ فاي وانتهز الفرصة لمسح العرق عن جبينه. لوّح بسيفه، مصغياً لصوته وهو يشق الهواء. كان سلاحاً جيداً، وقد خرج من النزال حتى الآن بلا ثلم أو كسر.
رمقه "نصل المياد"
بنظرة استنكار لسهولة تعامل هونغ فاي مع الموقف.
سأل "الدوتو": "أهذا كل شيء؟ أتستسلم عن اختبار نفسك أمامي؟ أحان وقت الغش؟"
استعد بسيفه، متوقعاً أن يهجم خصمه بقوة "تفتح التشي".
بحذر وهدوء، سرّب "التشي"
من مرجله السفلي إلى تعويذة "الأسد في الميدان".
كان على هونغ فاي أن يصمد حتى تنكشف تقنيات خصمه بالكامل.
عندها فقط سيعرف "الدوتو"
أي الأسرار التي يخفيها ستكون فعالة حقاً، وتمنحه فرصة النجاة من هذا النزال.
لم يرد "نصل المياد"
على استفزاز هونغ فاي. راح يروح ويجيء، وسيفه ينقر جانبه بإحباط.
"أنت لست أفضل مني".
"بالسيف، أنا أفضل".
"لا. هذا غير صحيح، لأن الرجل بكامله هو من يمسك السيف. وهذا يشمل الزراعة".
أومأ "نصل المياد"
لنفسه.
"المهارة جزء واحد مما يصنع المقاتل. والزراعة نوع آخر من العبقرية".
سخر هونغ فاي: "وماذا عن سرقة حظ الآخرين، هل هي عبقرية أيضاً؟"
توقف خصمه عن المشي، ناظراً إلى "الدوتو"
بعينين قاتلتين.
"نعم. نعم هي كذلك. لأنها تحول الصخر البسيط إلى يشم".
"أمتأكد أنك لم تكن تراباً في الأصل؟ فهذا ما يبدو لي".
أجاب "نصل المياد"
وهو يهز رأسه: "ذاك اللسان. الإشاعات لا تنصفك".
قال له هونغ فاي: "نادراً ما تنصف أحداً".
نظر خصمه جانباً وأخذ نفساً عميقاً ليستعيد هدوءه.
"سأخرس لسانك الآن، ثم آخذ رأسك كما هو مفترض. سأبدأ مجموعة تذكارات جديدة به".
ابتسم هونغ فاي: "هذه التهديدات لا تجدي نفعاً إلا إذا اعتقد خصمك أنه مهزوم. من سوء حظك أنني لا أعتقد ذلك. حاول مجدداً".
بدأ "نصل المياد"
يقول: "أنا..."
ثم توقف، وهز رأسه مرة أخرى. ظهرت فجأة ثلاثة سيوف في الهواء حوله، على الأرجح استدعاها من خاتمه المكاني.
"يمكنك الدفاع عن واحد، لكن ماذا عن أربعة؟"
اندفع للأمام، متبعاً بالسيوف الطائرة، كل منها يهاجم من زاوية مختلفة. تراجع هونغ فاي، وخطواته تنساب متحولة من الخشب إلى الماء. اصطدم سيفه بالسلاح الرئيسي القادم نحوه، بينما تلوى جسده بين السيوف الكثيرة الأخرى. كانت المناورة مستحيلة لولا السحر.
لا بد أن خصمه أدرك تلك الحقيقة، لأنه صرخ بغضب: "لقد كذبت علي! أنت تستخدم التشي!"
ضحك "الدوتو"
رداً عليه وحاول طعن قلب الرجل، لكن السيوف الطائرة شقت الهواء لتعيقه.
ثم سمح هونغ فاي لحركة قدميه بأن تسحبه جانباً، دائراً ليبقي جسد "نصل المياد"
بينه وبين السيوف الطائرة.
أعلن "نصل المياد"
من خلال أسنان مطبقة بغضب: "أنت خطر ويجب القضاء عليك".
رد هونغ فاي: "حاول رجالٌ أعظم منك ذلك، وما زلت هنا. أمثالك لا يرتقون ليكونوا مجرد ثؤلول على مؤخراتهم".
ضحك مجدداً، محاولاً صب أكبر قدر من السخرية في ضحكته بينما يقاتل من أجل حياته.
لأن "نصل المياد"
قد تخلى في منتصف السخرية عن كبح غضبه. اهتز الهواء بسرعة السيوف الطائرة المتجهة نحوه. كان رد هونغ فاي هو دمج حركات جيش الإمبراطورية القصيرة والسريعة مع تدفق فنون هونغ المائية، رابطاً بينها بألياف خشبية عند الضرورة. صليل، رنين، طنين، غدا سيفه ضباباً وهو يواجه هجمة تلو الأخرى. صمت الرجلان، مكرسين نفسيهما لتفاعل السيوف والأنفاس والحركة. أثار الخوف أعصاب هونغ فاي، لكنه شعر بالفخر أيضاً، وبنشوة الاندفاع نحو حدود براعته في السيف.
كان يقترب من اللحظة التي سيكشف فيها فنون خصمه. إنه غاضب لكنه ليس خائفاً. ثمة المزيد مما يخفيه. استدعى هونغ فاي حلفاءه.
خلف "نصل المياد"، ظهرت فرشاة الرسام، وتجسدت العمة لينغ، وسون هان، وداو في آن واحد.
شعر هونغ فاي باستنزاف روحه لكنه واصل الضغط على خصمه، وقد ألف هذا العبء.
منح سون هان تعزيز "التشي"
الخاص به للعمة لينغ، التي استخدمته فوراً للقفز بصمت نحو العدو. مزقت مخالبها ظهر الرجل، منتزعةً منه صرخة ألم.
كان رد "نصل المياد"
فورياً، إذ انقلبت السيوف الطائرة الثلاثة لتطعنها. وفي الوقت نفسه، انصب معدن من خاتمه المكاني، مغطياً يده، متدفقاً على طول ذراعه، ومنساباً فوق جسده وتحته حتى غطاه بالكامل باستثناء عينيه ومنخريه.
كانت هذه الطبقة الواقية تومض بـ "التشي"، مما جعل المعدن يبدو مرناً.
لم يتباطأ "نصل المياد"
على الإطلاق حين دار، وسيفه يحميه بعد أن رأى أنه محاصر. التفت ليحدق في هونغ فاي.
كان ما قاله لاحقاً مكتوماً بفعل المعدن، لكن نبرته كانت نبرة ذهول وغضب، وبدت إحدى الكلمات كأنها "كيف"
وأخرى كأنها "كاذب".
تراجع هونغ فاي وراقب بتمعن وميض المعدن.
حتى مع ميزة "الاختراق"، قد لا تخترق تعويذة "رمح الجليد"
الدرع.
جاء الشك من كون "نصل المياد"
في المستوى الثامن من "تفتح التشي"، بينما التعويذة المستدعاة لها قيمة هجومية تبلغ 4.
كانت تلك الـ 4 تعادل العمة لينغ معززة بـ داو، وهو ما يضاهي المستوى الأول أو الثاني من "تفتح التشي".
لأتأكد، أحتاج منه أن يخفض دفاعاته. ابتلع هونغ فاي ريقه واستعد للألم القادم.
وبجهد، جعل صوته يبدو عفوياً: "بالتأكيد، لم تظن أنك الوحيد الذي يملك حِيلاً".
قاتل "نصل المياد"
الحلفاء الثلاثة المستدعين معتمداً على السيوف الطائرة لإبقائهم بعيداً. بدأ يرتجف، وكان الاهتزاز أشبه بالضحك، لكن الأصوات المكتومة خلف المعدن بدت أشبه بالاختناق.
أشار "نصل المياد"
بسيفه الرئيسي نحو الغرير العملاق ثم داو وسون هان، لكن الكلمات لم تكن مفهومة. ولا تعبير وجهه، باستثناء عينيه اللتين بداتا مغرورتين ومبررتين. ها هي قادمة، فكر هونغ فاي. إنه يعتقد أنه قدّرني، مقللاً من عبقريتي ومعزياً نجاحي للغش عبر الحلفاء. يمكنني استغلال ذلك. يعرف المبارز الماهر أن العينين قد تكذبان.
ويمكن للعبقري أن يستخدم السيف نفسه ليكذب، ليضلل الخصم وينقل حقيقة "زائفة".
سيكرس هونغ فاي نفسه للكذب بإقناع. فحياته تعتمد على ذلك.
بدا "نصل المياد"
غير مبالٍ، وأخذ نفساً طويلاً وعميقاً. كانت وقفته توحي برضا كبير، كمن أكل أطيب أجزاء الخنزير في مأدبة. ثم ظهرت خمسة سيوف أخرى في الهواء حوله، ليصل المجموع إلى تسعة. انطلقت أربعة منها فوراً نحو العمة لينغ، بسرعة تفوق قدرتها على المراوغة. اخترقته كتفيها وظهرها. وبعد ربع نفس، انقسمت السيوف الطائرة الأخرى بين سون هان وداو، لكن هذين المقاتلين كانا مراوغين. صد كل منهما واحداً وتفادى الآخر.
في هذه الأثناء، انطلق "نصل المياد"
نحو هونغ فاي بسرعة لا تكاد تُدرك، موجة من "التشي"
تسبق سيفه.
تفادى هونغ فاي هجمة "التشي"
أولاً، ثم طعن ليجبر خصمه على المخاطرة بالاختراق.
لم يتردد "نصل المياد"
في أقل قدر. احتك السيف الأزرق الفولاذي بالمعدن الواقي حول جسد العدو ودُفع جانباً.
ترك "الدوتو"
مقبض سيفه بإحدى يديه ووخز عيني خصمه، لكن الرجل بدا مألوفاً بمثل هذه "الحيل القذرة".
تسببت إمالة بسيطة في أن يخطئ هونغ فاي؛ وشعر بأصابعه تكاد تنكسر ضد الدرع المعدني.
نادى: "العمة لينغ!"
مزقت السيوف الطائرة خاصرتها وهي تندفع نحو "نصل المياد"، ومخالبها تتوهج بـ "التشي".
قاتل سون هان وداو للوصول إلى مسافة أقرب، مما أجبر العدو على تخصيص سيف طائر آخر لكل منهما. تراكمت الجروح بسرعة على كل حليف، ثم جاء دور هونغ فاي.
أخفى المعدن عضلات "نصل المياد"، مما قلل من قدرة "الدوتو"
على قراءة اتجاه الهجمات.
أصيب بجرح في ذراعه اليسرى، ثم آخر على طول الكتف الأيسر، وتمزقت الألياف العضلية تحت سيف العدو المشبع بـ "التشي".
فقط تراجع سريع باستخدام فنون الماء أبقى ذراع هونغ فاي متصلة بجسده.
قاتل حلفاؤه لتخفيف الهجوم عن "خادم القدر"، حتى داو ذو العينين الطحلبيتين قاتل بالهراوة والسكين.
ثم قبلت العمة لينغ طواعية أن تُخترق بأربعة من السيوف الطائرة. استمرت في التقدم وأجبرت خامساً على اختراقها. تدحرج الغرير على الأرض لإبقائهم مشغولين.
ألقى سون هان بنفسه على "نصل المياد"؛
أي شيء لخلق تشتيت، لكن النتيجة كانت بطناً مخترقاً وسيفاً آخر عبر الفخذ. مع بقاء أربعة سيوف طائرة في الهواء، كشر داو.
عض لسانه وبصق الدم في وجه "نصل المياد".
أزيز ذلك الدم وهو ينزلق عبر السطح المعدني.
كان مشبعاً بـ "التشي"
وتحت سيطرة كاهن الدم، وسيلة للالتفاف على عدم القدرة على التلاعب بالطاقة خارج الجسد.
التوى المعدن الذي يحمي وجه "نصل المياد"
لنفض الدم. سمح داو لنفسه بأن يُجرح، وارتفع الدم من جسده كتمساح يخرج لسطح الماء. اندفع الدم نحو العدو.
استدعى "نصل المياد"
السيف الذي كان يطير عليه. كان أكبر بكثير من الآخرين، يقارب طول وعرض درع كامل للجسم، وأخذ السلاح الضخم يطن وهو يدور، مبعثراً الدم في مكان آخر. ثم شق السيف العملاق العمة لينغ إلى نصفين، فتلاشت خطوط الطلاء واختفت. تسببت اللحظة في توقف عدوهم. أصبحت عيناه براقتين باليقين. في قوس مسطح، أطاح السيف العملاق برأس سون هان عن جسده. تحول الباحث أيضاً إلى مجموعة من الخطوط التي تلاشت.
لم يبق سوى هونغ فاي وداو لمواجهة "نصل المياد".
أمر "خادم القدر": "ابقَ حياً".
انفتحت فجوة في المعدن فوق فم "نصل المياد".
قال: "هل يهم؟ نحن على وشك الانتهاء، ألا تظن ذلك؟"
ضحك العدو.
"من كان يظن... أن جزار السهوب هو في الواقع محرك دُمى لـ 'تفتح التشي'".
صفق "نصل المياد"
لهونغ فاي.
"لقد قمت بعمل ممتاز في الاختباء خلف تسمية العبقرية، بينما كنت في الواقع تخدع الجميع ليظنوا أنك كذلك".
تعلقت الآن أسلحة كثيرة في الهواء لدرجة أن هونغ فاي لم يعد قادراً على الدفاع.
أعلن: "لا بد أنك تشعر بالرضا الشديد".
ابتسم "نصل المياد"، ابتسامة عريضة اضطر المعدن للتكيف معها.
"نعم، هذا صحيح. أتساءل إن كانت هذه هي الحقيقة الوحيدة التي نطقت بها اليوم".
شمّ.
"آه، أريد الاستمتاع بهذه اللحظة لفترة أطول، لكن الوقت محدود".
تحولت ابتسامته إلى مكر.
"قد يواسيك أن تعلم أنك لن تذهب إلى العالم السفلي وحدك. ستزور عائلة يو قريباً مزارعة 'جوهر الجسد'، نظيرتي التي أقسمت بالانتقام منك لقتلك أخيها".
تحرك الرجل ليمنع داو من الالتفاف خلفه.
"لا تفعل ذلك، وإلا سأشوي سيدك. أم أن الدمية تهتم لأمر ذلك؟"
نظر نحو هونغ فاي.
"هل تتحكم بهذا المخلوق كما أتحكم بسيوفي؟"
أجاب هونغ فاي: "على الرغم من كونه مزعجاً، إلا أنه شخص بحد ذاته".
في هذه الأثناء، كان داو قد سكن. ومن تعبير وجهه، بدا خائفاً بما يكفي.
حول "نصل المياد"
نظره من أحدهما للآخر.
"إنه أمر غريب، غريزتي تخبرني أن أحذر منك، رغم أنك عاجز أمامي".
فجأة، انطلقت أربعة من السيوف الطائرة نحو هونغ فاي. اصطدم نصله بها في دفاع يائس، لكنه أُخترق رغم ذلك، تحت الكتفين وعبر الحوض. ارتجف جسده مع الصدمة.
اندفع جوهره و"التشي"
الخاص به لتقليل النزيف. سقط السيف الأزرق الفولاذي على الأرض. حاول داو الاندفاع للأمام، لكن السيوف المتبقية أبعدته. ثم أرجح السيف العملاق نحوه كسيف جلاد، مما أجبره على التراجع.
رفع "نصل المياد"
هونغ فاي في الهواء بسيوفه.
"ها نحن ذا. هذا أفضل".
تمسك "الدوتو"
بوعيه وضغط على أسنانه ليمنع نفسه من الصراخ.
ألقى تعويذة "الحمار يستعد للموت"
وشعر بالألم يتلاشى. كانت أنفاسه متسارعة، لكن جسده أبى أن يتخلى عنها.
اعترف "نصل المياد": "سأعترف، أنك لائق بالسيف. أفضل حتى من الدوقة السابقة التي كانت... مخيبة للآمال حقاً، يجب أن أقول. لكن مرة أخرى، كانت مريضة لفترة طويلة".
ضحك.
"فترة طويلة جداً".
ضاقت عيناه.
"لكنك تبدو عارفاً بذلك، بما أنك ذكرت سرقتي للحظ".
بإشارة منه، أرسل كل السيوف الحرة المتبقية لتحيط بـ داو.
"أتساءل إن كنت ستخبرني كيف عرفت بذلك إذا هددت مخلوقك؟ هل تشعر بهؤلاء الدمى؟"
انفتح فمه بدهشة.
"انتظر، أنت تشعر حقاً. هذا غضب في عينيك".
تحول ارتباك "نصل المياد"
فجأة إلى بصيرة.
"آه، هذا لا بد أنه مثل سيف مفضل. تكره رؤيته يُساء استخدامه".
أعلن هونغ فاي: "أنت تتحدث كثيراً ومع ذلك لا تقول شيئاً ذا قيمة".
رد "نصل المياد": "كنت أظن أنك ستقدر هذا النقاش. إنه الشيء الوحيد الذي يبقيك حياً".
بصق هونغ فاي: "إذن يجب أن تقتلني، فأنا أفضل ذلك على الاستماع إلى ثرثرتك".
حدق فيه خصمه بثبات.
"لا، لا أظن ذلك. الرجل الذي يريد لنفسه الموت لا بد أن لديه سبباً. لنعد للحديث عن كيف عرفت بحظي. أو..."
تحولت نبرة صوته إلى برود.
"ربما الأهم أن نسأل: من يعرف أيضاً؟"
ضحك هونغ فاي ضحكة جافة.
"لا أحتاج لإخبارك بأي شيء، أليس كذلك؟ سأنزف حتى الموت قريباً بما يكفي".
أصدر "نصل المياد"
صوتاً كـ "هممم".
"لقد استخدمت سحراً مخدراً للألم، لذا لن يجدي التعذيب نفعاً".
حك ذقنه، ثم ابتسم عندما أدرك أن ذلك لم يساعد مع وجود الدرع. تراجع المعدن ليكشف الجلد. غرزت أصابعه في المكان الذي كان فيه لحية الرجل قبل أن يفركها المعدن.
"يبدو أننا في طريق مسدود. ما رأيك بهذا؟ تخبرني بما أريد معرفته، وفي المقابل لن أسافر إلى منزل عائلة هونغ وأذبح عائلتك بأكملها. هذه صفقة جيدة، ألا تظن؟"
رد "الدوتو": "سيتساءل الناس لماذا تموت عائلة هونغ. سيطرحون أسئلة".
نفى "نصل المياد": "لا، لن يفعلوا. عائلة هونغ مقدر لها أن تموت، تماماً مثل أي أحمق آخر يقاتل من أجل الإمبراطورية".
زمجر صوته: "الآن أخبرني بما أريد معرفته، أو..."
التفتت عينا هونغ فاي نحو داو. كانت رسالة واهية، لكن المعنى وصل.
ظهر زوج من العيون فوق كاهن الدم، وبلا تأخير استعاد "أسلاف بوييا"
روح العمة لينغ من الفراغ. تبع ذلك لطخة من الطلاء، وتحول الرجل قصير القامة إلى غرير عملاق.
كانت العمة لينغ محاطة بالسيوف، لكن "التشي"
تدفق إلى فرائها ليخلق درعها الخاص.
فوجئ "نصل المياد"
لكنه استجاب في الوقت المناسب. أرسل كل سيوفه الحرة لتقطيع الغرير العملاق. كافح هونغ فاي ضد السيوف التي تثبته في الهواء.
لم يلقَ ذلك سوى نظرة عابرة من "نصل المياد".
لم يرَ الخطوط التي تتشكل أمام جسد "الدوتو".
ولا نجمة الجليد في مركزها.
زمجرت العمة لينغ، بصوت مشبع بـ "التشي".
اخترقتها السيوف، حتى عبر درع "التشي"، لكنها اندفعت للأمام على أي حال.
تراجع "نصل المياد"
خطوة، ثم أخرى، تاركاً سيوفه الطائرة تدافع عنه.
وعندما أرسل السيف الضخم لتقطيع الغرير العملاق إلى نصفين، تمتم هونغ فاي بكلمة: "أحمق".
التفت "نصل المياد"
برأسه لينظر، ورسم "خادم القدر"
خطاً عبر ذقن الرجل. تشكل رمح الجليد، وتضباب الهواء من البرودة المنبعثة. شق ذقن الرجل، واخترق الجمجمة، وانغرس في المعدن على الجانب الآخر.
قال هونغ فاي: "آه، كان عليّ الانتظار".
ذبلت السيوف الطائرة، مخفضةً هونغ فاي إلى الأرض.
ومع ذلك، استمر "نصل المياد"
في الوقوف، وقد صار المعدن المحيط به صلباً. والأكثر إثارة للقلق هو أن الرقم الأسود 5 فوق رأسه لم يختفِ.
لذا، سحب "خادم القدر"
نفسه جانباً ليلقي رمح جليد من زاوية مختلفة، مدمراً المزيد من دماغ "نصل المياد".
أخيراً، تدفقت الطاقة الباردة إلى هونغ فاي. سقطت كل السيوف الأخرى على الأرض، واقتربت العمة لينغ. ورغم جروحها، شمت فيه.
قال: "سأكون بخير"، ثم سعل.
كان هناك دم على شفتيه.
"ساعديني فقط للحظة، لا أستطيع تحريك يدي".
ظهر "عطاء الحياة"
على الأرض بالقرب منه، مأخوذاً من خاتمه المكاني. فتح فمه وانتظر حتى دفعت العمة لينغ الحبة إلى فمه. ذابت الحبة المرة، متحولة إلى طاقة مانحة للحياة. ومضت داخل رأسه، ثم ابتلعها إلى جوفه، حيث بدأت تنتشر في جسده.
باردة ودافئة في آن واحد، شعر بضغط جوهره و"التشي"
وهو يخف بينما تولى الدواء مهمة وقف النزيف.
وجه العمة لينغ: "أخرجي هذه من جسدي"، فعضت على كل مقبض سيف قبل أن تسحبها.
بمجرد زوال العوائق، بدأ اللحم يلتئم. بعد وقت يقارب احتراق عود بخور، استطاع هونغ فاي الجلوس.
وبعد عود بخور آخر، زحف فوق جسد "نصل المياد"
ليضعه في خاتمه المكاني. سيعمل هو والعمة لينغ على قطع خاتم الرجل المكاني من تحت المعدن لاحقاً. ثم، انتقل هونغ فاي من سيف إلى سيف ليضع الأسلحة أيضاً في خاتمه المكاني. ألقى نظرة حول ساحة المبارزة. كانت الصخرة التي ألقيت سابقاً مفقودة، ولم يرَ أي طريقة واضحة لفك السحر.
"كم تعتقدين أن هذا سيستمر؟"
لم يتغير القلق على وجه العمة لينغ، حتى عندما كان وجود "أسلاف بوييا"
مرئياً في عينيها. هزت رأسها بعدم يقين، ثم توقفت وكأنها تستمع. نقرت بمخلبها مرة واحدة.
سأل هونغ فاي: "شاي أم بخور؟"
مرة أخرى، نقرت العمة لينغ مرة واحدة.
فسر هونغ فاي: "شاي إذن. مقدار الوقت الذي يستغرقه شرب كوب".
باستخدام سيفه، رفع نفسه واقفاً. كانت ملابسه ممزقة، لكنه سوّاها قدر المستطاع.
"من الأفضل أن تذهبي يا صديقتي. ستكون هناك أسئلة إذا وُجدتِ هنا".
هزت العمة لينغ رأسها وتحول تعبيرها إلى العناد.
قال "الدوتو"
برفق: "هذا أمر".
حدق الغرير العملاق فيه، وحضوران ينظران من زوج واحد من العيون. تنهدت، وأومأت، واختفت في تشابك من ضربات الفرشاة التي تلاشت. اختفت الجدران الرمادية المحيطة وكأنها سقطت في الأرض. كانت ساحته مسطحة، ولم يبقَ أي من المباني قائماً. وقف هونغ فاي وسط الأنقاض. كان الأشخاص الآخرون الوحيدون الحاضرون هما تشين وينبين وتشانغ ديهوا، ملامحهما مشدودة، وكلاهما مسلح ومستعد للقفز إلى العمل.
اتسعت عيناهما عند رؤيته حياً، ثم تحول تعبيرهما إلى تعقيد؛ ارتياح ممزوج بشيء آخر يصعب تحديده.
سأل تشين وينبين: "العدو؟"
رفع "الدوتو"
يده ليعرض الخاتم المكاني.
"ميت".
قال الرجلان معاً: "آه".
نظرا لبعضهما البعض، وتقدم تشانغ ديهوا إلى الأمام.
سأل: "ما الذي حدث في الداخل؟"
هز هونغ فاي رأسه بتعب؛ كان جسده وعقله يشعران بالاستنزاف.
"لاحقاً. وبشكل أكثر إلحاحاً، يجب أن ننقل الدوقة إلى بر الأمان. 'سيد الأرض' في طريقها".