سكنت الأرض، لكنّ عقدة القلق في أحشاء هونغ فاي أبت أن تسكن معها. التفت إليه أهل بيته، وتلاشت البهجة عن وجوههم لتحل محلها ريبة. اقتربت العمة لينغ لتدفع خاصرته برفق، في إشارةٍ إلى سؤالٍ صامت.
أجابها: "لا أدري. ربما كان زلزالاً، لولا أن صوت الرنين سبق اهتزاز الأرض".
راح يخدش المكان الذي تحبه خلف أذنيها بغير وعي، بينما امتدت يده الأخرى إلى مقبض سيفه. أنصتت الساحة، لكنّ الصوت الوحيد المسموع كان صوت داتو وهو يرتشف حساءه. وبعد الوقت الذي استغرقه لإنهاء وعاءه بالكامل، وصل يو نينغ وتشن وينبين، برفقة الآخرين الذين انضموا إلى جولة عائلة تشن الاحتفالية.
كان واجباً تهنئة الطرفين، لكنّ المفوض كان أول من نطق: "كان ذلك تشي من عنصر المعدن، لقد شعرت به".
وأضافت الدوقة: "يمكننا افتراض أنه نصل المياد".
وخلص هونغ فاي إلى القول: "إذن عاد قادة المجلس، أو عاد هو على الأقل".
قال يو نينغ: "تحليلنا أنه لن يأتي بمفرده. وإذا كان ما لاحظته عن بقية القادة صحيحاً، فلن يستطيع إقناعهم بالانضمام إليه في طلب الثأر لما ألحقته بقاعدتهم من خراب".
كان هذا هو التحليل، وهو الإجماع الذي توصل إليه كبار القادة بعد أيام من المداولات، ومع ذلك بدا الآخرون متوترين بقدر أهل بيت هونغ فاي.
سألهم: "هل نحن مستعدون إن كنا على خطأ؟".
وفي الوقت نفسه، أشار لرجاله بالتسلح، فسارعوا لتنفيذ ذلك. في هذه الأثناء، رفع تشن وينبين سيفه ليستعرضه، وفعل رفاقه الشيء نفسه. حتى إن بعض كبار أفراد عائلته كانوا يرتدون الدروع.
ابتسم ابتسامة ساخرة وقال: "حوّلنا الجولة إلى عرض عسكري ظناً منا أنه سيكون أكثر فاعلية. لقد كنا محقين أكثر مما ظننا. بقية جنودنا يتحركون في هذه اللحظة. على أقل تقدير، سيكون هذا تدريباً جيداً لهم".
أضافت يو نينغ: "نأمل ألا يكون أكثر من مجرد تدريب".
قال هونغ فاي: "إلى أن نعرف المزيد، لا تقفوا عند المدخل. تفضلوا بالدخول".
ثم انحنى لتشن وينبين: "التهنئة واجبة يا مفوض. أحييك على شجاعتك وعزمك".
رد تشن وينبين: "شكراً لك".
أخرج المفوض صرة من حزامه وأشار للطفلة رويون أن تأخذها، فقد كانت أسرع الخدم عودةً إلى الساحة. وفعل رفاقه الشيء نفسه؛ كانت معظم الصرر تحتوي على بضع عملات معدنية كهدايا للعروسين، لكن صرر الدوقة وكبار القادة كانت ثقيلة حقاً. لقد كانوا يكرمون ساحة هونغ فاي. عندما رأت الكلبة القبيحة الصرر مكدسة، بدت وكأنها ستتقيأ. أخذها رأس الصخر إلى ركن خالٍ ليربت على ظهرها. وقبل الاثنان بشجاعة تمنيات الزوار لهما بالخير هناك.
بدت كانغ ليان أيضاً شاحبة الوجه، لكن السبب لديها كان إدراكها أن الطعام لا يكفي لضيافة كل هؤلاء الزوار المفاجئين. لحسن الحظ، كان معظم الضيوف أكثر توتراً من أن يفعلوا أكثر من نقر الطعام نقراً. قدّر هونغ فاي أنها لا داعي للقلق، وإن لم يكن مستعداً لقول ذلك بصوت عالٍ. مر المزيد من الوقت. تجمهر الزوار في الساحة وتبادلوا أطراف الحديث بأصوات خافتة. سلمت رويون الصغيرة صندوق الموسيقى إلى مي هوا لتختار ما ستعزفه تالياً، فإذا بها مقطوعة أخرى للناي، لكنها كانت أكثر زفيراً وأشد شجناً من اللحن المرح السابق.
جاء الحراس وذهبوا، يرفعون التقارير للمفوض ويتلقون أوامره. ثم، حين بدا أن شيئاً لن يحدث وبدأ الناس يلحظون مائدة الوليمة بجدية، ظهر رجل يقف على سيف طائر فوق الساحة. عرف هونغ فاي نصل المياد من النقش الذي وجده في قاعدة المجلس. بدا المبارز في الخامسة والأربعين من عمره تقريباً، مع لمسات من الشيب عند صدغيه وفي لحيته المشذبة بعناية. كانت تظهر على صدره ترتيبات من أحزمة جلدية، لكن غايتها كانت مخفية تحت معطف رمادي طويل.
أيّاً كان ما استخدمه نصل المياد لربط شعره، فقد اختفى في مكان ما على الطريق، وكان شعره يتطاير بلا مبالاة في الريح.
رقم أسود "5"
كان يحوم فوق رأسه. كانت الصورة التي رآها هونغ فاي قد نقلت عن الرجل غطرسة، أما هنا، في الواقع، فكان تعبيره غاضباً.
اخترق صوته الهواء: "جيد. جيد. كل الفئران في مكان واحد".
بشكل غريزي، استل هونغ فاي قوساً من خاتمه المكاني. وبعد لحظة، استل سهماً. أدى جسده حركات تلقيم السلاح، حتى بينما ثبت نصل المياد عينيه عليه.
سأل الرجل: "هل ظننت أنني لن أعرف أنك أنت؟".
زاغت عيناه للحظة نحو الغرير العملاق القريب.
"كانت هناك علامات في كل مكان تشير إلى المسؤول".
أن يملك نصل المياد ما يكفي من تشي المعدن والقدرة على التحكم به للطيران، يعني أنه في المستوى الثامن على الأقل من تفتح التشي. كان هناك السيف الكبير تحت قدميه الذي يقف عليه، ونصل آخر على حزامه. التقطت عينا هونغ فاي الخاتم المكاني في أصابعه. وكان هناك أيضاً قلادة على شكل جمجمة على صدره.
سخر نصل المياد: "ماذا؟ ألا تملك ما تقوله؟".
ردت الدوقة: "تجرؤ على المجيء إلى هنا وحدك".
زم الرجل شفتيه: "لا وقت لدي لألعب مع الأطفال. غايتي هنا واحدة".
استل السيف من حزامه ووجهه نحو هونغ فاي.
سخر رئيس الشرطة: "تلك شجاعة، بلا شك. أهكذا بنيت سمعتك، بترهيب العالمين اللذين تحتك؟".
هز رأسه: "مؤسف أنني لست أحمق لأقبل عرضك".
في الوقت الذي تحدث فيه، قفز تشن وينبين وتشانغ ديهوا إلى سطحي الساحة، كل واحد في جهة. كان المفوض جديداً في مستواه ولن يكون نداً لنصل المياد، لكن في قتال اثنين ضد واحد، سيتمكنان على الأقل من طرده، وربما إلحاق إصابة خطيرة أو اثنتين به، خاصة بمساعدة رجال هونغ فاي. ضحك نصل المياد. بدت ضحكته صادقة. هل هو مجنون مفرط الثقة ليظن أنه يستطيع التعامل مع بيت يو بمفرده؟ أم أنه إلهاء لهجوم خفي في مكان آخر؟
لم تغادر عينا هونغ فاي الرجل المحلق بسيفه فوقه، رغم أنه أحس بحركة خلفه؛ فقد تحركت مي هوا ويو يونغ للوقوف بجانب الدوقة. وإلى الجانب، رافقت الكلبة القبيحة غير المقاتلين من أهل بيته إلى مخبأ في المخزن. دقت أجراس الإنذار في الأفق. عرفها هونغ فاي كدعوة للاستنفار. كان يُؤمر الجنود والخدم باتخاذ مواقع دفاعية. راقب نصل المياد أفراد بيت يو كأنهم حشرات. لم يرد على استفزاز هونغ فاي، ولا عندما استعد الحراس للدفاع.
بدأ يقول: "هذا..."
ثم توقف ليضحك أكثر: "هذا ملائم. أنا شاهد على سقوط بيت نبيل. من أعالي السماء..."
توقف مجدداً ليقهقه: "إلى الأرض، مسحوقاً تماماً".
قال هونغ فاي بجمود: "أنت أحمق، إن ظننت أنك تستطيع تدمير هذا البيت بمفردك".
قال نصل المياد: "أعرف ما تفعله".
كان غضبه السابق قد تلاشى تماماً. بدا متساهلاً أكثر من أي شيء آخر، كرجل يقدم رحمة أخيرة لسجين ينتظر الإعدام.
"لكنني لن أخبرك بشيء، ليس الآن. لكنني سأفعل".
جالت عيناه على الناس تحته.
"قبل أن أفعل، دعني أقول لك بصدق، أنا كافٍ لأقضي على كل من هنا".
ظهرت صخرة في يد نصل المياد، قذف بها إلى الساحة. تحرك الناس هناك. ارتفعت حجارة الساحة في جدار لتحمي الدوقة؛ كان ذلك صنع تشانغ ديهوا. ألقى تشن وينبين بنفسه في الهواء، تسبقه شظية لامعة من تشي المعدن، في محاولة لقطع نصل المياد نصفين. احتمى الآخرون بالتراجع نحو القصر أو في مباني الساحة. أطلق هونغ فاي قوسه، ثم غاص خلف الجدار الذي ارتفع لحماية الدوقة. لاحظ أنها استلت سيفها.
ثم شعر بنفسه يُسحب بسحر؛ سحر العدو. ارتطم جسده بالبناء الترابي الذي جمعه تشانغ ديهوا، ثم جُرّ هونغ فاي على سطحه حتى دار حول الجانب وسُحب إلى حيث سقطت الصخرة على الأرض. هبط ضغط هائل على الساحة. اختفى الصوت، وطُحنت الأسطح. ظهر الناس في مداخل الساحة، أفواههم مفتوحة للصراخ، لكن لم يكن يُسمع شيء. تحطمت أغصان شجرة الكرز؛ انكسر جذعها. كان كل شيء يُسحق بصمت. كانت صالة الساحة والمطبخ ومساكن الخدم والمخازن تُضغط بثبات إلى الأرض حتى تشكلت دائرة.
دائرة لم يكن شاغلوها سوى نصل المياد وهونغ فاي. ثم اختفى العالم الخارجي، وحلت محله رمادية فارغة.
قال قائد المجلس وهو ينزل سيفه: "نحن وحدنا الآن".
قفز بخفة إلى الأرض وأخذ السيف الطائر في يده قبل أن يخفيه في خاتمه المكاني.
"لا فائدة من التوسل أو الرجاء أو الهرب. أو انتظار العون أو الإنقاذ".
لوح بسيفه في حركة شاملة: "هذا هو قبضة القضاء، حيث لا يبقى إلا الأقوياء. حيث يمكن قياس قدر الرجل الحقيقي".
توقد ذهن هونغ فاي بسرعة، متنقلاً من فكرة إلى أخرى. في الغالب حول التكتيك الدقيق الذي يجب اتباعه في القتال القادم وتوقيت تغيير الأساليب. القرارات الحقيقية، تلك التي تهم حقاً، كانت قد اتُخذت بالفعل، حددتها ظروف القتال نفسه. نأمل أن يتوصل حلفاؤه المستدعون إلى الاستنتاجات نفسها ويجدوا طرقاً لعزل أنفسهم عن بقية البيت. إن اختفوا وهم تحت أنظار الآخرين، سيكون لديه الكثير من التبريرات ليقدمها.
هذا بافتراض أنه سينجو، بالطبع. شد الخوف أحشاء هونغ فاي، وأخذ نفساً طويلاً. بما أن التكتيك قد تحدد، ترك التوتر يتلاشى. لامست أفكاره بخفة مفهوم أن يكون هو السيف، وأن يكون السيف كل شيء. خائضاً عبر مستنقع الخوف، وجد البهجة تختبئ في مركز كيانه. المرح الذي يسعى بشغف إلى طريق السيف. والجدية التي يسعى بها إلى الحقيقة المخبأة على طول الطريق.
قال نصل المياد بحماس: "هذا هو. تلك نظرة البطل".
هز هونغ فاي رأسه، متجاهلاً الأحمق.
"معجزة السيف، المبارز الأنيق، جزار السهوب؛ كانت لك أسماء كثيرة، لكن لا شيء يضاهي ما في عينيك الآن".
ضاقت شفتا نصل المياد بينما حدّ تعبيره.
"هذا ما أتوق إليه".
بينما كان يبقي نفسه مستعداً، كبذرة جاهزة للإنبات، قال هونغ فاي: "أنت تتحدث كثيراً حقاً".
ابتسم خصمه: "كنت أمنحك وقتاً لتستعد. البعض كان ليبول على نفسه الآن، لكن ليس أنت. لا، أنت مقاتل حتى النخاع".
نظر نصل المياد يميناً ويساراً، كأنه يعجب بالساحة.
"لا تقلق، سأقاتلك بشروطك. لن يكون لهذا النزال أي معنى خلاف ذلك. ستكون مباراة مهارة ضد مهارة".
ارتفع جانب من فمه أعلى من الآخر.
"جسد مصقول في المستوى الثامن، أليس كذلك؟".
كذب هونغ فاي: "لديك حواس جيدة، لكنه المستوى التاسع".
أقر نصل المياد: "آه. كم هو محظوظ الانضمام إلى بيت مستعد لمشاركة موارده. من المؤسف أن ذلك الحظ الجيد قد تحول سريعاً إلى سيئ. كم هو مضحك ذلك".
لوح هونغ فاي بسيفه: "أخبرني بشيء واحد-"
قاطعه خصمه: "عن اللعنة التي عليك؟".
ترك رئيس الشرطة الكلمات تمر، دون أن يسمح لأفكاره بلمسها والتعمق فيها.
"لا، الأمر يتعلق بكتيبات السيف التي وجدتها في غرفتك. حقاً، ملاحظاتك حول المحتويات كانت مذهلة. لم أستطع إلا أن أتساءل كيف وصلت إلى هذا الحد بينما كنت أحمق أخرق".
اختفت الابتسامة عن وجه نصل المياد.
"أعرف ما تفعله، تحاول إغضابي. فمك هذا مشهور بقدر سيفك".
رغم أن الرجل أنكر ذلك، إلا أن طعنة هونغ فاي اللفظية قد أصابت هدفها. ولسبب وجيه؛ فقد أوضحت تلك الملاحظات أن نصل المياد يعتبر نفسه حكيماً في كل فنون السيف. وأي شيء يقلل من ذلك لا بد أن يكون مزعجاً. كانت غطرسة نصل المياد، وفلسفته، وكل شيء فيه معروضاً لأي شخص يهتم بدراسة تلك الملاحظات، خاصة عندما يفهم المرء الأساليب والتقنيات التي كانت تعلق عليها. لكن ما إذا كان هونغ فاي يفهم خصمه حقاً أم لا، سيتحدد قريباً.
اتخذ خصمه ابتسامة ساخرة وتقدم للأمام، رافعاً سيفه.