حلّ الظلام على الجبل الملعون. وضع سيف الألف نصل سيفه مستنداً إلى ركبتيه بإرهاق، بعد أن جلس في مواجهة السيدة آش وسيدة الأرض. كانت الأولى قد أشعلت نار المخيّم لتشتعل بضراوة، وتتلألأ ألوان البرتقالي والأحمر في عينيها. بينما جلست الثانية بصمت، ساكنة كالحجر، تأخذ قسطاً من الراحة بعد عمل شاق. لم تكن أيّ منهما رفقة طيبة في رأي سيف الألف، غير أن القدر والحظّ قد جمعاهم، حرفياً.
كانت المهمة التي دُعي لتنفيذها هي تطهير الغابة المحيطة من الوحوش، بينما تتولى سيدة الأرض، بمساعدة السيدة آش، إنهاء المهمة في الجانب الجنوبي من جزيرة الخضرة البرية. وبعد سنوات من العمل، ستنخفض الستار أخيراً. تردد صدى صرخة صقر عن قرب، وكان سيف الألف قد سحب نصف نضله من الغمد ليطرح المخلوق أرضاً، حين هبط عليه ضغط خفيّ منعه من إكمال السحب. هزّت سيدة الأرض رأسها نافية، ثم رفعت ذراعها ليحطّ الطائر الجارح عليها.
أعاد سيفه إلى مكانه، وراقب المبارز الفخور وهي تلتقط لفافة ورقية محيطة بساق الصقر. تجمّد جسد سيدة الأرض. ورغم أن وجهها ظلّ بلا حراك كالمعتاد، بدأ الأرض يرتجف. عوى وحش في البعيد بصوت متموج وطويل. وأطلق آخرون نهيقاً وصراخاً وعواءً مذعوراً — جلبة صاخبة اندلعت استجابة للارتجاف المفاجئ. نهض سيف الألف واقفاً، وما زالت يده على مقبض سيفه. نهضت السيدة آش بدورها.
سألت: "ما الأمر؟ هل حدث شيء؟"
بدلاً من الإجابة، ناولتها سيدة الأرض الورقة. وهدأت الأرض المرتجفة حين استعادت ممارِسة جوهر الجسد القوية هدوءها.
قرأت السيدة آش الرسالة وقالت: "أه."
وانزاحت عيناها نحو سيف الألف. أشار بضجر نحو الورقة، فناولته إياها.
كُتبت الكلمات بخطّ مشوه بالكاد يُعد بشرياً: "ثور جبل الحجر مات. قتله اليو."
تمتم: "كيف دبرت الكلاب الأمر؟"
ثم أدرك سيف الألف: هذه فرصة. للهروب من هذا الجبل الملعون وفعل شيء مجيد.
لعق شفتيه وقال بصوت عالٍ: "دعوني أذهب. لا يمكن ترك هذه الإهانة بلا ردّ."
علّقت السيدة آش بنبرة لاذعة: "وحدك؟ ألا تخشى مقاتلي إزهار تشي التابعين لعائلة يو؟"
أبقى سيف الألف تركيزه على سيدة الأرض.
جادل قائلاً: "دعوني أخذ قبضة القضاء، وسأتعامل معهم جميعاً."
ووضحت الفكرة في عقله أكثر — كيف سيحارِب أتباع يو ويعزل بعضهم عن بعض.
سخرت السيدة آش: "أنت كالنملة التي تذوق العسل لأول مرة. لم يكفك مبارزة الدوقة. والآن تريد قتال الجميع داخل قبضة القضاء."
سأل بتحدٍّ وهو يلتفت ليحدق بها بغضب: "لماذا لا؟ بصفتي في مرتبتي، أنا أفضل مبارز في العالم. وأي طريقة أفضل لإثبات ذلك من مبارزة فردية؟ اتركوا ساحة المعركة لغباء الجنود."
وركّز انتباهه على سيدة الأرض مرّة أخرى مترجياً: "دعوني أكون انتقامكم. سأقطع رؤوس كبار الأتباع وآتي بها إليكم."
تصاعد بخار نفس السيدة آش في الهواء الليل وهي تضحك منه: "يا لك من كريم، تتبرع بغنائمك."
احتدمت كلمات سيف الألف في حماسته: "أطلب فقط الاحتفاظ برأس هونغ فاي. أريـد قتال جزار السهوب سيفاً بسيف."
أشارت السيدة آش: "والآن ترهب مستوي الجسد."
أجاب بانزعاج من شجارها المستمر: "سأقلّص ممارستي لتطابق مرتبته. المهارة وحدها ستحدد المنتصر. سأنتصر بالطبع، لكنها ستكون منافسة رائعة!"
بدأت السيدة آش قائلة: "كأنّ—"
لكنها قُطعت بإشارة من سيدة الأرض. فكر سيف الألف: امرأة عادية الملامح تبدو كمن ينبغي لها بيع الملفوف في سوق، ومع ذلك فإن الوجود في حضرتها يشبه الوقوف تحت أعلى جبل. هي الوحيدة التي أخشاها في دائرة تمتد عشرة آلاف لي.
قالت سيدة الأرض بنبرة هادئة بصورة مخيفة: "سأدمر عائلة يو، وأسوي الأرض حتى تصبح ملساء. ولن يبقى أي أثر لها أو للأشخاص الذين عاشوا هناك."
تلعثمت السيدة آش: "لكن إن قتلتم آخر عائلـة يو ستكتمل اللعنة. تقليم أصحاب المراتب العليا منهم شيء، ولكن—"
توقفت لتستعيد رباطة جأشها قبل أن تتابع: "لقد حذرتنا بنفسك بشأن عدم الكفاءة الناتجة. لن نفقد وفيرة من الحظ السعيد فحسب، بل ستكون جزيتنا أقل مما ينبغي أيضاً."
أجابت سيدة الأرض: "سيعوض ما سنفعله في هذه الجبال بكثير عن ذلك الحظ السعيد."
التفتت برأسها لتحدق بعيداً نحو الشمال الغربي: "سيسامحني سيد النسيج."
قبض سيف الألف على مقبض سيفه. كانت الفرصة — فرصته لإثبات أنه أفضل مبارز في العالم — تضيع بسبب غضب امرأة.
تصاعد العزم في داخله وقال: "سأتخلى عن نصيبي من الحظ السعيد لعائلة يو إن سمحتم لي بالذهاب نيابة عنكم."
أشهقت السيدة آش، مما جعل نار المخيم تتوهج ببريق ساطع.
التفتت سيدة الأرض بنظراتها الثابتة إليه: "عائلة يو ملكي."
عرض سيف_الألف بتهسرع: "إذن هونغ فاي وحدك. إنه وافد جديد عليهم، مجرد ذرة بالنسبة لواحدة مثلك."
قطرت نبرة السيدة آش بالإنكار: "ستتخلى عن كل ذلك الحظ السعيد لمجرد قتال رجل واحد."
أجاب: "أه، نجل. ستشهد جمجمته على المسافة التي قطعتها في صعودي نحو الداو. وستعلن للجميع سيادة سيفي."
استسغت نظرة سيدة الأرض الثابتة: "العمل العظيم على وشك الاكتمال. سنعود إلى مدينة الوميض الياقوتي خلال اليوم أو اليومين القادمين. فور عودتنا، سيكون لك طول مسافة حركة شمس واحدة لتفعل ما تشاء قبل أن أُدمر عائلة يو."
حدقت السيدة آش في سيف الألف كأنه أحمق — فالتهكم في عينيها كان مألوفاً لتلك المرأة المزعجة — لكنه عرف أن هناك أشياء تستحق التضحية. ### شدّت يو نينغ ثوب المنزل بإحكام حول كتفيها. مشت عبر إحدى حدائق الحوزة الأكثر برية، وبدا اضطراب الأشجار والشجيرات والأزهار منسجماً بطريقة ما — كاشفاً عن لمسة البستاني التي لولاها لما كانت واضحة. نسجت مساراً متعرجاً، متراجعة في كل مرة تصل فيها إلى أحد الحدود.
حافظ الحراس القريبون على مسافتهم. ومنحوها نعمة الخصوصية لكي تفكر بأفكارها بلا مقاطعة. من المرجح أن الجميع قد ذهبوا إلى الفراش منذ فترة طويلة، باستثناء تشانغ ديهوا ربما، الذي بدا أنه ينام أقل بكثير مما تفعل هي. أو هونغ فاي الذي قد يكون في المدينة النائمة ينفذ أمراً نيابة عنها. لقد جلب لها…
"معلومات استخباراتية جديدة"
كما وصفها.
كانت ستستخدم كلمة "مفزعة".
فكيف كان مفترضاً بها أن ترد حين كانت مدينتهم على وشك استقبال تدفق من العصابات القوية؟ بدا هونغ فاي هادئاً وهو ينقل الأخبار، لكنه دائماً ما بدا كذلك. لا شيء يهزّ هذا الرجل. كان من الصعب عدم حسده. تساءلت: هل سأكون هكذا حين أبلغ إزهار تشي؟ إن نجوت وبلغتُه. اعتمدت حياة كثيرة جداً على كتفيها الفتيتين، ناهيك عن هيبة وتاريخ عائلة نبيلة، بغض النظر عن كونها ساقطة. حدثت نفسها: نحن نؤدي بشكل جيد، بالنظر إلى كل ما حدث لنا، ومع ذلك لم تستطع منع نفسها من التفكير بأن ذلك لم يكن يكفي.
نفينا يحاصرنا ويحد من حركتنا. نحتاج إلى إيجاد طريقة للتحرر من قيودنا… أو إخفاء ما نفعله عنهم. ضحكت يو نينغ على نفسها. أبدأ في التفكير مثل دوتو الخاص بنا. أتمنى لو أن الإمبراطور كان سيبدو مسروراً بنفس القدر حين يأمر بإعدامي لتجاهلي مرسوماً إمبراطورياً. هبت هواء عبر الحديقة، فتموجت برداء منزلها وحررت شعرها من مشبكه. ظهرت نتوءات على ذراعيها، فحركتهما إلى صدرها، مقربة إياهما.
ومع ذلك، استمرت في مشيها، غير راغبة في العودة إلى فنائها. ساعدها هواء الليل على التفكير بوضوح أكبر. جعلها الصغير تشعر بالوحدة، بلا عبء مسؤولياتها. وإلا فإنها كانت تزاحم أفكارها. كانت القرارات أصعب عندما ينظر المرء جندياً في وجهه، وهو يعلم أنه يحيى أو يموت بناءً على أوامره. لم يختفِ القلق والغضب أبداً. لقد كانا مزعجين بشكل خاص عند الاستلقاء بهدوء في الفراش، لكن المشي في الحديقة ليلاً بدا مهادئاً لكليهما، بما يكفي لمنحها مساحة للتفكير.
سكاكين الصخر معطلة في الوقت الحالي. لقد آذينا المجمع، لكن الدوتو يعتقد أن ذلك بشكل معتدل فقط وليس بما يكفي لردع كبير. ومع ذلك، فإن نصيحته بالحذر مبررة… وتشكّل قرار بين هذه الأفكار: سنعجل بخطط الطوارئ في حالة حدوث كارثة. وهو ما… وهو ما… س يعني نهاية عائلة يو. بدون قاعدة ترتكز عليها أعمالنا، سنفقد موطئ قدمنا في مدينة الوميض الياقوتي. ويمكن لممتلكاتنا في البر الرئيسي أن تعمل بشكل مستقل لفترة من الوقت، لكنها ستفقد في النهاية أيضاً.
عبست يو نينغ. عضت على شفتها، غير ملاحظة الدم الذي صبغها بالأحمر. التقارير قاتمة بالفعل. تحركت العائلات الأخرى بسرعة فور علمها بوفاة الجد. ممتلكاتنا تبتلع. توقفت واستدارت بعيداً عن حيث وقف الحراس. لن يكون لائقاً بهم أن يروا الدموع تسيل على وجه الدوقة. لو أن هناك شيئاً يمكننا فعله، سواء في النور أو الظلام… تلاشت الفكرة الأخيرة — وتكون رابط بين الأشياء التي تقلق بشأنها.
رمشت يو نينغ مطردة دموعها، وبخفاء، كأنها تنفض غباراً، مسحت عينيها بوضوح. وتحت مظلة من النجوم والسحب المتقطعة، ظهر طريق غير محتمل لدوقة عائلة يو. وبينما كان قلبها يرتجف، اتخذت يو نينغ قراراً وصلّت للآلهة أن تكون رحيمة. ### مرّ الوقت. تدور النهار والليل في مواجهة بعضهما أربع مرات، رقصة تعود بداياتها إلى العصور القديمة حتى في ذكريات الكوكب. كان الطقس رائعاً بقدر ما يتذكره أي شخص: سماء زرقاء صافية ولكن بلا حرارة التي تصاحب عادة اقتراب الصيف، ولا رطوبة أيضاً.
ونتيجة لذلك تدفق الناس إلى الشارع — وعادت الحياة إلى طبيعتها حيث بدا أن القتال بين عائلة يو وعصابة سكين الصخر قد وجد هدنة. بينما انتشرت الشائعات بين مأموري إدارة الجريمة والعقاب وهم يفتشون بقسوة ممتلكات عائلات معينة، لم يتحدث أي من المعنيين علانية عن ذلك. ظلت النميمة في عالم النميمة؛ وأثبتت الحقيقة أنها بعيدة المنال. في عائلة يو، تباطأت وتيرة الاستقالات. أولئك الذين يرغبون في المغادرة فعلوا ذلك بالفعل، تاركين البقية لمواصلة حياتهم.
واحتفالاتهم. في فناء تشن، احتفلت العائلة بوصول تشه وين بين إلى المرتبة السابعة من إزهار تشي. لقد سقط ذلك الحاجز تحت وطأة موارد الممارسات، سواء تلك التي خزنوها بأنفسهم أو تلك التي نهبوها من سكاكين الصخر. سار شياووي الفخور عبر الحديقة مظهراً للجميع عدم خوفه، حيث كان الصعود إلى جسد الجسد طويلاً وشاقاً وببلا ضمانات. إن لم يكمل الرحلة في غضون خمسة عشر عاماً، فسيموت. أو يتمنى لو أنه مات.
سارت يو نينغ ويو يونغ إلى جانبه خلال هذه الجولة، وشرف حضورهما عائلة تشن كثيراً. حتى أن تشانغ ديهوا انضم إليهم — معبرة عائلة يو بأكملها عن ثقتها في الشياووي. في الوقت نفسه، في الفناء التابع لهونغ فاي، كانت تلك الأسرة مسعورة في استعداداتها الأخيرة لحفل الزفاف بين الكلب القبيح ورأس الصخر. قفزت رويون الصغيرة من السقف إلى أغصان شجرة الكرز إلى السقف المقابل لتعليق الشرائط بينهما.
وتعليق لافتة فوق أبواب الصالون تتمنى الحظ السعيد للزوجين المباركين. ورُتبت المقاعد تحت أغصان الشجرة، وكانت الوسائد مطرزة بصور الطيور الياقوتية. وبينما كانت ابنتها تضحك وتطير فوق، أنهت الأم كانغ ليان إخراج الطبق الأخير من المطبخ. ووضعت الإوزة المشوية بجوار خنزير صغير دُفن تحت الأرض بين الفحم. وانضم إلى اللحوم حسوان، وثلاثة أطباق خضار، والتاج الفاخر للمائدة: طبق من زلابية الكنوز الخسة، واحدة لكل من الحاضرين.
أخيراً، أصبح الفناء جاهزاً. خرج هونغ فاي من غرفة نومه مرتدياً رداءً طويلاً أخضر داكناً. وذهب إلى غرفة التخزين لاستعادة رأس الصخر حيث كان الشاب يغير ملابسه لترتدي ثياب الزفاف. ارتدى العريس أعباء بنفس نمط ثياب هونغ فاي، رغم أنها كانت بلون بني داكن. ثم قاما بالرحلة الرمزية إلى منزل العروس — في هذه الحالة، عبر الفناء إلى مساكن الخدم. وتجولوا حول المقاعد حيث انتظر بقية أفراد الأسرة بدء الحفل.
لمع فراء العمة لين من فرشه المكثف، وارتدى العالم سون رداءه ووشاح وظيفة، وظهر كاهن الدم داتو أخيراً على حقيقته، بالملابس التقليدية لشعبه. خرجت الكلبة القبيحة لمقابلة العريس. كان ينبغي لها أن تبكي تعبيراً عن الولاء العائلي، وعدم الرغبة في ترك والديها وراءها، لكن الشابة ابتسمت على نطاق واسع. ارتدت رداءً طويلاً أحمر داكناً فوق تنورة متعددة الطبقات. وروّضت شعرها بدبوس شعر من اليشم، وزينت قدميها خفاف الحرير.
همست بخجل: "لابد أنني أبدو بمنظر غريب."
أجاب رأس الصخر: "نعم."
لكنها علمت أنه قصد ذلك بطريقة مختلفة عما قصدته هي. انتفخ قلبها وشعرت بأنه جاهز للانفجار. أومأت كل من كانغ ليان ورويون الصغيرة برضا متطابق. لقد اجتمع كل شيء معاً بشكل أفضل مما كانتا تتمناه، وجلستا بين الآخرين، تشاهدان العروس والعريس يسيران نحو الصالون. ركع الزوجان مع هونغ فاي أمامهما. نهض داتو ليضيء البخور. كان ينبغي أيضاً عرض ألواح الأجداد، لكن رأس الصخر لم يكن لديه أي منها، ورفضت عائلة الكلبة القبيحة تقديم خاصتها.
ولم يتواجد أي من أفراد عائلتها، ولا عائلة العريس نظراً لأن والد رأس الصخر كان مريضاً جداً بحيث لا يمكن نقله. رأى هونغ فاي أن كل شيء جاهز، فأشار للزوجين بالبدء. بصمت وببطء متعمد انحنيا: للآلهة والداو، ولأجدادهما، ولvaled عريس، ولبعضهما البعض. ثم، عندما نهضا من تلك الانحناءة الأخيرة، قدم لهما هونغ فاي زوجاً من كؤوس النبيذ المربوطة بشريط. شرب الكلبة القبيحة ورأس الصخر، وتنهد كل الحاضرين.
اكتملت المراسم. من البداية إلى النهاية، لم تكن هناك حاجة لكلمات؛ جاءت سلطة الزواج من الاعترافات — بأصول العروس والعريس ولبعضهما البعض.
وكانت "بركة"
هونغ فاي مجرد طريقة لفرض صلاحية قرار الزواج. صاح الحاضرون بالتهاني والتمنيات الطيبة. وأحنى العروس والعريس المحرجان رأسيهما وشكروهما مراراً وتكراراً. كان هناك ضحك أيضاً، حيث أدرك الناس أن الجميع كانوا ينظرون بالمثل إلى مائدة الولائم. رسمياً، كان يجب على العروس والعريس التقاعد إلى غرفة الزفاف بعد الزفاف، لكن هذا الفعل قد تم قبل أيام — مصدر آخر للضحك في الفناء. لذا، انتقلت الكلبة القبيحة ورأس الصخر إلى الطعام مع الجميع.
ركضت رويون الصغيرة لإحضار صندوق الموسيقى وأعطته لهونغ فاي لتشغيله. اختار لحناً مبهجاً يعزف على الناي لمرافقة الوجبة. وبعد لحظة، قاطعه صوت رنين المعدن على الحجر. بدا أن الصوت جاء من مسافة بعيدة، من اتجاه عمود التنين. اهتزت الأرض، وتوقف المحتفلون بالزفاف عن احتفالاتهم خشية أن يزداد الزلزال سوءاً.