في اليوم التالي، اصطحب هونغ فاي داتو في جولة داخل القصر، وكان تقديم كاهن الدم هذا لبقية أفراد عائلة يو مضطرباً. بدا الخدم أكثر حذراً منه مما كانوا عليه تجاه العمة لينغ عند وصولها أول مرة. ظل داتو يبدو خجولاً، لكنه كان يكشر عن أنيابه كلما صرخ خادم أو فرّ هارباً. لم يستطع هونغ فاي تجاهل هذه المعاملة لأحد رجاله. ارتفعت كتفا الدوتو أكثر فأكثر وهو يخطو في أرجاء القصر ومعه كاهن الدم.
وصلا إلى المطابخ الرئيسية، وبينما كانا يقفان في الممر الخارجي، أوقفه داتو قائلاً: "لا داعي لأن تغضب. أستمتع برؤيتهم يخشونني. وهم محقون في ذلك. لولاك، لذبحتُ بسعادة كل من قابلناه حتى الآن".
رد هونغ فاي بمرارة: "مثل هذا الكلام هو ما جعل أصدقاءك قلة".
أجابه داتو بصوت ميت: "وغزوات قومك المزعومين هي ما جعلت لك كل هؤلاء الأعداء".
قال الدوتو: "كفى، كفى. أتذكر ما قلته عن الإمبراطورية. اعذر كلماتي، أنا محبط فحسب".
رد كاهن الدم: "إذن أنت في صحبة طيبة".
تساءل هونغ فاي: "حقاً؟ لا يبدو عليك ذلك".
ضحك داتو بهدوء: "لأنني أتخيل نفسي أغرس هراوتي في رؤوسهم".
سأله هونغ فاي: "هل يشملني ذلك أيضاً؟".
أجابه كاهن الدم بابتسامة ظلت مرتسمة على شفتيه كأنما يستعيد ذكرى محببة: "لقد فعلتُ ذلك بالفعل، قبل أيام".
لاحظ هونغ فاي: "هذا... حسناً، لا أعرف ما هذا. أظنه إما قاتماً أو عبقرياً".
قال داتو: "يوبخني السلف على هذا. يقول إنه إهدار للطاقة. يقول لي: اقتل أو لا تقتل. لكن ماذا يفعل المرء حين لا يُسمح له بخيار، ويكون الآخر غير مرضٍ؟".
التفت ليتفحص الممر الذي كانا فيه. تميز هذا القسم بتعليقات جدارية تصور الجبال القريبة. عُلقت جميعها مؤخراً، فقد أتلف المجمع الفنيات السابقة أثناء هجومهم على القصر.
سأل كاهن الدم: "ماذا كنت ستفعل مكاني؟".
أجاب هونغ فاي فوراً، كغريزة تندلع: "أنفذ الأوامر".
ثم توقف ليفكر في السؤال بجدية. كان لا يزال يفكر حين ركض رسول نحوهما. كان الفتى في مراهقته، من دائرة يو يونغ، أو هكذا كان حتى تقلصت تلك الدائرة لتستبعد كل المعارف السابقين تقريباً. حدق الشاب في الإيلتشيت وهو يسلم رسالة إلى الدوتو.
"إن سمحت يا سيدي، تطلب الدوقة حضورك إلى فنائها. مع اصطحاب ضيفك".
أومأ هونغ فاي إقراراً، مشيراً للرسول بالانصراف، فغادر الفتى على عجل.
لاحظ الدوتو: "غير لائق"، واختار أن ينطقها مسموعة.
لا شك أن طاقم المطبخ المتلصص قد سمعه.
قال داتو وهو يفرك يديه: "أتوق لمقابلة دوقك هذه".
أخبره هونغ فاي: "هي دوقة لك أيضاً".
ألقى كاهن الدم نظرة جانبية عليه، لكنه اختار ألا يعلق. وجد هونغ فاي يو نينغ تجلس إلى طاولة في الحديقة التي تربط أفنية عائلة يو ببعضها. يبدو أنها غيرت رأيها بشأن موقع الاجتماع، وكان الخدم ينظمون أغراض إفطارها على عجل. اختفت الشرفة التي كانت توفر الظل، فقد تضررت أثناء هجوم المجمع وأُزيلت. لكن الطاولة صمدت، وكذلك الكراسي، وإن قل عددها، لم يبقَ سوى أربعة. بدت الطاولة كبيرة جداً، أو ربما بدت الشخص صغيرة لأن يو نينغ كانت وحدها الجالسة.
عند وصول هونغ فاي، لوحت للخدم بالانصراف، فانحنوا وغادروا بنظام. هؤلاء الموظفون الكبار يعرفون كيف يتصرفون على الأقل. ربما رأوا أشياء أغرب من الإيلتشيت أثناء مرافقة الدوق العجوز في حملاته. لاحظ هونغ فاي أطباق الإفطار الثلاثة. أشارت يو نينغ له بالجلوس، ففعل بعد أن انحنى تحية. ثم أخذت الدوقة لحظة لتفحص داتو، قبل أن تشير له هو الآخر بالانضمام إلى الطاولة. كشر كاهن الدم عن أنيابه، وفكر هونغ فاي: هذا مثير للمتاعب، بغض النظر عن موطنه.
كان يعرف أن بعض الناس هكذا. كان هناك من بين القوات التي قادها في الماضي من صُنِعوا للمشاكسة أيضاً. تقبلت يو نينغ ابتسامة كاهن الدم برحابة صدر، وارتفع حاجب واحد رداً عليها. وانضم إليه الحاجب الآخر بعد لحظة حين لم ينحنِ داتو لها قبل الجلوس.
قال: "أنا همجي. بالتأكيد، لا يمكنك توقع أن أملك آداباً".
تنهد هونغ فاي. حشد أفكاره ليختلق عذراً، لكن لم يكن هناك أي عذر سوى سوء الأدب وقلة الانضباط.
قال أخيراً: "سأعاقبه".
وهو ما أكسبه نظرة جانبية أخرى من كاهن الدم وإيماءة من الدوقة.
قالت وهي تشير إلى الطعام: "سأثق بك في ذلك. ابدأ من فضلك".
في الآونة الأخيرة، كانت يو نينغ تأكل طعاماً بسيطاً، عصيدة أرز، وحساءً خفيفاً، وما شابه. لكن اليوم، تفاخرت الطاولة بحساء، وأرز مقلي بالبيض، وثلاثة أطباق خضروات، وصنفين من اللحم. كان كرم العائلة معروضاً بوضوح. أما ما فكر فيه داتو، فقد خبأه خلف ابتسامة خفيفة غطت أنيابه.
بدأت يو نينغ تخدم نفسها: "قيل لي إن اسمك داتو وإنك من شعب الإيلتشيت في أرخبيل الراية الدامية".
اتسعت ابتسامة داتو، رغم أنه لم يكن في عينيه أي فرح.
"هذا ما يسميه قومك موطني. بالنسبة لنا، الترجمة ستكون أراضي الذكرى الخصبة".
ردت الدوقة: "أوه".
تجعد جبينها في تفكير.
"نعم، أفهم".
انجرفت نظراتها نحو هونغ فاي.
"ماذا يسمي الأسكالوسانيون أنفسهم؟".
لم يضع الدوتو أي طعام في فمه، ومع ذلك تبلع.
أجاب: "هذا هو اسمهم لأنفسهم ولأراضيهم. لقد غرسوه فينا ضرباً".
كررت يو نينغ وهي ترمش: "أرى. يبدو أن هناك نقصاً في... التنوع في مجموعة تواريخ مكتبتنا".
وضع هونغ فاي وعاءه جانباً حتى يتمكن من الحديث دون مشتتات.
"وجدت أن هذا صحيح في معظم الأماكن، يا صاحبة السمو. تجارب عائلتي عند حدود الإمبراطورية غالباً ما تناقض ما يوجد في السجلات الرسمية".
أومأت نحو داتو: "لم أكن أعلم أن عائلة هونغ تنتشر بهذا الاتساع. أراضي الذكرى الخصبة بعيدة جداً عن موطن أسلافكم".
أجاب هونغ فاي: "نُرسل إلى حيث نُرسل، رغم أن أحداً منا ليس بحاراً، ليس مما أتذكره على أية حال. لا، التقيت بداتو في مكان آخر".
سألت يو نينغ: "أين كان؟".
نظر هونغ فاي إلى يديه والندوب الصغيرة التي تراكمت عبر السنين. دفع كرسيه بعيداً عن الطاولة ووقف. انحنى برأسه منخفضاً. فكر: هذه ثاني مرة في يومين، لكن لا توجد إجابة أخرى. كان حفظ سجلات الجيش الإمبراطوري لا تشوبه شائبة. سيكون من السهل الاستفسار منهم عن محطات خدمة كل هونغ منذ عشرة أجيال. وسيكون واضحاً فوراً ما إذا كان أحدهم قد خدم في القتال ضد الإيلتشيت.
أجاب هونغ فاي: "لا أرغب في الكذب عليك، يا صاحبة السمو، لذا سألتزم الصمت بدلاً من ذلك".
"أهذا هو الحال؟".
لم يستطع رؤية وجه يو نينغ، لكن صوتها بدا غير متفاجئ. سمع صوت ارتشاف الشاي، ثم نقرة الخزف وهو يلامس الخشب، حيث وُضع الكوب.
تابعت: "أنا ممتنة لك يا دوتو هونغ، لكن يبدو لي أن هناك ألغازاً تتراكم حولك بقدر ما تتراكم حول المجمع".
قال هونغ فاي: "أقدر المعضلة التي وضعتك فيها. حقاً أقدرها".
ضغطت عليه: "لكن لا يمكنك حلها؟".
"ليس بأمان، لا".
تجرأ على الوقوف منتصباً ورأى أنه رغم برود صوتها، كان وجهها مشدوداً.
أضاف مؤكداً على النقطة الأخيرة: "ليس آمناً لي أو لك".
تابعت: "نحن في حال أفضل إن لم نعرف، أهذا ما تعنيه؟".
قال هونغ فاي مفكراً بسرعة: "هناك منطقة وسطى هي الأفضل. بين قبول المساعدة المعروضة والبقاء جاهلاً بمصدرها. هذا أقصى ما يمكنني إخبارك به".
قالت يو نينغ وصوتها يبدأ بالارتجاف: "أنت تطلب الكثير منا".
رد هونغ فاي دون تراجع: "وأنت طلبتِ الكثير مني في المقابل. وكذلك فعلت جدتك من قبلك".
حدقت فيه يو نينغ، ورفض هو أن يشيح بنظره.
سألت: "أخبرني بهذا، اعتبره بادرة ثقة، هل أنت حقاً في رتبة تشكيل الجسد؟".
تفقد هونغ فاي المنطقة، مستغرقاً وقته في التحديق في الممرات المظلمة ليتأكد من عدم وجود متلصصين. ربما لا يزال هناك، بالطبع، لكن بدا أن الدوقة قد بذلت جهداً لجعل هذا الحديث خاصاً.
أجاب: "لست كذلك".
زفرت يو نينغ فجأة.
"وهل هناك...".
توقفت، محركة يديها المشبوكتين تحت الطاولة.
"هل يمكنك القول إنك لست وحدك؟ لا أعني أفراد أسرتك، بل ربما شخص أكثر... رتبةً".
"لا يوجد آخرون من عائلتي متورطون معي".
أشار هونغ فاي ليؤكد النقطة.
"ما أفعله هنا هو تصرف مني دون إذنهم أو حتى علمهم".
هزت الدوقة رأسها بإحباط: "لا، لا. ليس هذا ما قصدته. أنا...".
التقطت منديلاً لتمسح فمها. كانت الحركة تذكر بجدتها لدرجة أن هونغ فاي كاد يرى يو هوي متداخلة مع يو نينغ.
تابعت الحفيدة: "كنت أفكر. يبدو أنني لا أفعل شيئاً آخر هذه الأيام، لكن خطر لي الليلة الماضية وأنا أنظر إلى... إلى الجمجمة التي أحضرتها. إن كان هناك تنظيم مثل المجمع، ألا يمكن أن يكون هناك آخر يعارضهم؟ قسماً سرياً في الجيش الإمبراطوري، على سبيل المثال".
كان هناك أمل في عيني يو نينغ، أول بريق له منذ أيام. سيكون من السهل جداً الإيماء، قبول الخيال واستخدامه كعذر للغرابة التي تأتي مع كون المرء خادم القدر. وأيضاً، يو نينغ مفعمة بالأمل هي نعمة في حد ذاتها. ومع ذلك، لم يستطع هونغ فاي ترك سوء الفهم يعيش. كان يفضل قطع ذراعه على أن يضللها لتظن أن الجيش الإمبراطوري مصدر أمان أو راحة. كبت الدوتو الضغينة التي شعر بها وأجبر أفكاره على الانتظام.
رفع يداً في إشارة طلب للصبر، ثم أمال رأسه ليشير إلى أنه يفكر، وكان كذلك. وبسرعة. لأن هناك بعض الحقيقة في افتراض الدوقة. كان يوجد بالفعل تنظيم يقف في وجه المجمع. لم تكن بحاجة لمعرفة أنه يتألف فقط من هونغ فاي وأهل بيته. أخذ الدوتو نفساً مهدئاً، ثم آخر. بعد ذلك، راجع تفكيره ليتأكد من أنه لم يفت شيئاً. حتى أنه ألقى نظرة نحو داتو ليرى إن كان كاهن الدم لديه ما يساهم به، لكن الرجل كان قد تراجع إلى المراقبة الصامتة.
أنزل هونغ فاي يده. وبتروٍ بطيء، تحرك حول الطاولة ليجلس بجانب يو نينغ. نظرت إليه بمفاجأة، ثم أدركت ما ينوي فعله فمالت نحوه. أفرغ الدوتو وعاء أرزها في الحساء، وأمسك ملعقة التقديم، وبدأ يطرق الملعقة بالوعاء: دينغ-دينغ-دينغ.
تحت هذا الضجيج، همس بأخفت صوت ممكن: "مثل هذا التنظيم إن وُجد، لن يكون جزءاً من الجيش أو أي جهة أخرى من بيروقراطية الإمبراطورية. وإلا لكان المجمع قد سُحق بالفعل".
همست يو نينغ رداً عليه: "هذا ليس نفياً لما أسمعه. مجرد توضيح".
رد هونغ فاي: "نعم، هذا صحيح".
وضع الوعاء والملعقة، ووقف، وانحنى للدوقة، وعاد لمقعده على الطاولة. رأى أن الأمل في عيني يو نينغ لم يمت. لكنها أصبحت متأملة. أُكلت بقية الوجبة في صمت، مع تقديم هونغ فاي أرزه للدوقة تعويضاً عن إفساد أرزها. أخذت الوعاء شاردة وأكلت بقية إفطارها بالطريقة نفسها. في نهاية الوجبة، لم ينحنِ داتو وغادر قبل هونغ فاي.
بقي الدوتو عند الطاولة ليسأل: "بلا حراس يا صاحبة السمو؟ كان يجب على الأقل أن يكون الوكيل تشانغ هنا معك".
نظرت يو نينغ من أفكارها، ورأت هونغ فاي كأنها تراه لأول مرة.
أجابت: "كان لدي واحد موجود بالفعل".
ثم تداركت نفسها: "لا، اجعلها اثنين".