أبرز هونغ فاي بطاقته، فاقترب حلفاؤه يتفحصونها كقططٍ أخذها العجب بريشةٍ تطفو في الهواء. لمعت عيونهم بنورها المنعكس، حتى عيون داتو. وكذلك، على ما يبدو، سلف بويوا؛ إذ تحولت عينا كاهن الدم إلى لون الطحالب الخضراء في لمح البصر. بقيت ثلاث بطاقات من سماء الليل، فاختار خادم القدر البطاقة في الخانة الثالثة.
"هل تود استبدال 4 نقاط قدر لفك تعويذة رمح الجليد؟ نعم/لا"
بعد لحظة، رُسمت البطاقة إلى حيز الوجود، مصورةً رمحاً من جليد على خلفية من رموز وأشكال هندسية. سُجلت قيمة الهجوم 4، والدفاع 0.
كُتب على ظهرها: "تعويذة"
و"اختراق".
كانت هذه المرة الأولى التي يستدعي فيها هونغ فاي شيئاً غير كائن. وجه إرادته للعملية، فوجد العبء أخف بكثير من حلفائه الآخرين، باستثناء العمة لينغ. مد يديه لاستقبال الكتاب أو الدليل الذي سيعلمه التعويذة. ربما تكون قطعة من اليشم، وهو ما تستخدمه الطوائف لحفظ فنونها الثمينة. لكن ما حدث هو أن ريشة الرسم عادت لترسم الرموز والأشكال من البطاقة مباشرة في الهواء. كان التصميم معقداً، وأكثر تعقيداً بلا شك من التعاويذ التي يعرفها هونغ فاي، بما فيها تلك المخصصة لمن بلغ مرتبة تفتح التشي.
رُسم كل خط بحركة انسيابية، كأن الرسام مسرور بصنيعه، أو ربما يجد فيه بهجةً أو جذلاً. شعر هونغ فاي بحسدٍ يتسرب إليه دون أن يعرف سببه. وبدا الأمر نفسه على الآخرين؛ فقد وقفوا مبهورين. بدأ هونغ فاي يتساءل عن ذلك الشعور حين تراجعت الريشة أخيراً، وتجمد الضوء. علقت اللوحة في الهواء برهةً قبل أن تنطلق مباشرة إلى رأس هونغ فاي، لتختفي هناك. كادت عيناه تتداخلان من الأثر. كان الإحساس كزوج من الأيدي يمتد إلى داخله، يزيح أفكاره وذكرياته جانباً ليُفسح مكاناً للتعويذة.
دُعمت المناطق التي تحتاج إلى دعم، ونُشئت روابط للتعويض عن افتقاره للقدرة على الوصول إلى تشي الماء. ولدهشة هونغ فاي العظيمة، لم يكن هناك دليل أو قطعة يشم. الأيام التي توقع قضاءها في دراسة التعويذة لم تكن لازمة. صار بوسعه إلقاؤها الآن، فوراً، دون أي تحضير تقريباً. في عقله، استقرت المتوالية الذهنية المطلوبة لإطلاق التعويذة، مع تفاصيل تكلفة الطاقة، التي تعادل نقطتين من سمة العقل لديه.
يعني هذا أنه يستطيع استخدام رمح الجليد مرتين إجمالاً قبل الحاجة إلى الاستعادة. أراد هونغ فاي أن يصفع نفسه. لقد أخرته افتراضاته عن تعلم رمح الجليد، بينما في الواقع، لا تعتمد التعويذة على فهمه للسحر. ربما لا تعتمد على كيفية عمل السحر في هذا العالم على الإطلاق.
تمتم: "لا بد أن قوم أندرو مذهلون".
قال سون هان وهو يلعق شفتيه: "كيف الحال؟"
سأل هونغ فاي: "هل كنت تعلم أنها ستفعل هذا؟"
هز الحلفاء الثلاثة رؤوسهم نفياً، لكن العمة لينغ نبحت رداً على ذلك.
قال لهم هونغ فاي: "حسناً إذن. بما أن معرفة كيفية عمل التعاويذ قد نُقلت إليكم، فأنا أعتمد عليكم في تصحيح أي سوء فهم قد يطرأ لي مستقبلاً".
سأل سون هان: "هل تصنع التعويذة تشي الماء الخاصة بها حقاً؟"
وأضاف داتو سؤاله الخاص: "ولا تتطلب أي قرابين؟"
أجاب هونغ فاي: "يُستخدم قدر كبير من التشي والجوهر الخاصين بي في عملية التحويل. أشعر لو أنني كنت من عنصر الماء، لما كانت التكلفة باهظة هكذا".
نظر إلى يديه وقاوم الرغبة في تجربة التعويذة فوراً. يتطلب فعل ذلك خصوصية أكثر مما توفره ساحته، خاصة إذا كانت التعويذة بالقوة التي ظنها. فمن المرجح أن يخترق رمح الجليد الناتج الجدران.
سأل: "هل ستحمل البطاقات ذات الكلمة المفتاحية 'معدات' مفاجآت أيضاً؟"
تبادل الآخرون نظرات متفكرة.
تطوع سون هان قائلاً: "لا نعلم. كل ما نعرفه هو أن عبء الروح، مثل التعاويذ، يساوي ربع تكلفة نقاط البطاقة".
بقيت نقطتا قدر بلا إنفاق، وصادف أن تكلفة "فضل الحظ"
و"مطر الصحراء"
هي المقدار نفسه.
قُطع حبل أفكار الدوتو بتذمرٍ من داتو: "لماذا سقطت هذه البركة هنا لا بين الإيتشيت؟ القدر...".
تنهد قائلاً: "إرادة السماء غريبة".
لم يملك هونغ فاي إلا أن يوافقه. بالطبع، كان ممتناً لكونه خادم القدر، حتى مع المسؤوليات التي جاءت مع الدور، لكن التجربة كانت في غاية الغرابة.
قال هونغ فاي، مؤكداً موقفه: "لأي سببٍ كان، هي هنا، وأنا من يمسك بزمامها".
تحدى داتو: "وكيف تنوي استخدام هذه القوة التي تمسك بزمامها؟"
مدت العمة لينغ كفها لتضعها على ذراع هونغ فاي. كان في اللفتة رغبة في رؤيته ينمو في القوة أيضاً. لا يمكنه الاعتماد على البطاقات وحدها.
قال هونغ فاي، معبراً عن الفكرة لنفسه: "الخمسة هم رحلة واحدة. لا ينبغي أن أترك نفسي خلف الركب".
مع تبقي بطاقتين وعدم فائدة أي منهما في الطوارئ، فكر هونغ فاي أنه يجب أن يركز على تقوية نفسه، على الأقل حتى تمطر عليه نقاط القدر كالمطر المنهمر في الخارج.
عندئذ، سيمكنه تحمل ترف "فضل الحظ"
و"مطر الصحراء".
لم تخطر ببال الدوتو فكرة سحب مجموعة جديدة من البطاقات الآن. كان الخطر كبيراً بأن يفقد خياراته الحالية إلى الأبد. فكر لفترة وجيزة في أحجار الروح في خاتمه المكاني وفوائد استخدامها بنفسه، لكن لا شيء يضاهي نقاط القدر في الكفاءة. وكلما أسرع في الارتقاء عبر المراتب، كانت مراجلُه أكثر نقاءً. طرد هونغ فاي تردده، وخصص نقطة قدر واحدة لكل من سمة العقل والجسم. حين تدفقت الطاقة الباردة، تفتحت أفكاره كزهرة وشعر بجسده يزداد صلابة، وبمفاصله وأربطته خاصة.
كانت القوة الناتجة عن عضلاته مكثفة، واحتاجت مفاصله إلى صقل إضافي لتحمل الضغوط. شعر بقشعريرة تسري فيه. لم تكن العملية ممتعة تماماً، إذ كان بوسع المرء سماع صرير العظام والأربطة، لكنها كانت مغذية للغاية. بعد ذلك، زفر هونغ فاي ملء رئتيه من هواءٍ ركد فيهما. نشطه شهيقه التالي، وشعر بأنه قادر على الركض لمئات اللي، رغم تعافيه من إصاباته. وبات بوسعه إلقاء تعويذة رمح الجليد ثلاث مرات الآن قبل نفاد التشي والجوهر اللازمين لتشغيلها.
فكر ببهجة: "المرتبة الرابعة من جمع التشي. مرتبة واحدة أخرى وسأعود إلى حيث بدأت. رغم أن ذلك سيتطلب أكثر من نقطة قدر واحدة على الأرجح. فمرتبتا الخامسة والعاشرة تبدوان أكثر تكلفة. سأرى مقدار ذلك حين أبدأ بإنفاق تلك النقاط".
ومع ذلك، غمر الرضا هونغ فاي. قبض على يديه وشعر بتجددٍ في أوصاله. بدأت أرجل العمة لينغ الخلفية تتراقص، وابتسم سون هان مهنئاً.
أما داتو، فقد عبس لرؤية أحد "القوم"
يزداد قوة، ثم تنهد وحك مؤخرة عنقه كأن الأمر لا حيلة فيه.
سأل كاهن الدم وهو يشير نحو الأبواب: "هل يمكننا معالجة سؤالي الآن؟ أود الخروج".
بدأ هونغ فاي: "سلوكك..."
قاطعه داتو ملوحاً بيده لتبديد مخاوف الدوتو: "نعم، نعم. سألتزم بالإرشادات التي وضعتها لي".
أكد هونغ فاي: "أنت وسلف بويوا معاً".
أظهر كاهن الدم أسنانه: "أنت لست أحمق حقاً. نعم، يوافق الحارس أيضاً على التزام شروطك. الآن...".
أشار مرة أخرى نحو الأبواب. مر هونغ فاي بجانبه ليفتحها.
"دعني أقدمك إليهم".
ابتسم داتو كقطةٍ ومشى خلفه. مد ذراعيه فوق رأسه، متمطياً بكسلٍ قططيٍّ أيضاً. في الخارج، كان الهطول قد اشتد، تاركاً طبقة رقيقة من الماء على أحجار الساحة. كانت المصارف سالكة، لكن المطر ظل يهطل طوال اليوم تقريباً. مشى الإيتشيت في الطقس وترك المطر ينهمر عليه كأنه رحمة من السماء. هذه المرة، بسط ذراعيه جانباً ودار حول نفسه، ضاحكاً وهو يفعل ذلك. تناثر الماء تحت قدميه من حوله.
قال: "مطر جميل. أحييك".
ظهر وجه عند باب المطبخ، "رويون الصغيرة"، لكنها حين رأت البربري في الساحة، صرخت وعادت للداخل.
بعد لحظات، خرجت "الكلبة القبيحة"
لتستطلع الأمر. رأت كاهن الدم: عيناه مغمضتان، ووجهه مرفوع، وشفتان تتحركان بصمت. ثم كان هناك هونغ فاي، وسون هان، والعمة لينغ. لم يبدُ على أي من أهل الساحة قلق بشأن الزائر ضئيل القامة. لوح الدوتو لها لتقترب، فتقدمت وهي لا تغفل عن البربري لحظة.
"سيدي؟"
أمر هونغ فاي: "أحضري الآخرين إلى الصالون. لقد نما أهل بيتنا مرة أخرى".
كررت: "سيدي؟"، وهذه المرة بنبرة تساؤل مؤكدة.
صار صوت الدوتو حازماً: "سمعتِ أوامري. نفذيها".
أومأت الكلبة القبيحة، ثم لعقت شفتيها بتوتر قبل أن تهرع نحو المطبخ. في هذه الأثناء، خرجت العمة لينغ أيضاً إلى المطر. وما إن فرغ كاهن الدم من صلواته، حتى قادته إلى شجرة الكرز لتعرفه عليها. وضع داتو يداً على الجذع وانحنى. نبحت العمة لينغ وثرثرت في وجهه. أشارت إلى اليسار نحو المخازن، وإلى اليمين نحو المطبخ ومساكن الخدم. أومأ كاهن الدم وهو ينصت إليها. لم يسع هونغ فاي إلا أن يظن أنه يأخذها على محمل الجد أكثر مما يأخذ الدوتو.
إجمالاً، استغرق الأمر وقتاً يكفي لشرب كوب من الشاي قبل أن يخرج باقي أهل البيت.
كانت "كانغ ليان"
تبدو بملامح جامدة، وتشبثت رويون الصغيرة بتنورة أمها كأنها طفيل، وكان "رأس الصخر"
على حاله المعتاد. كان الشاب يثبت أنه يعتمد عليه في هذا الصدد. دخلوا جميعاً الصالون كما أمر، يقطرون ماءً في كل مكان إذ يبدو أنهم نسوا إحضار مظلات معهم. بدا أنهم أبقوا أيديهم طليقة. لاحظ هونغ فاي الأسلحة التي يحملونها علناً أو المخبأة في ثيابهم. نادى داتو، وجعل كاهن الدم يقف بجانبه أمامهم جميعاً. ترك الصمت يطول حينها، مانحاً كل فرد في البيت وقتاً لتقييم رفيقهم الجديد.
حدقوا جميعاً. بالطبع فعلوا. أي زائر لسوق المدينة سيرى في النهاية بربرياً أو اثنين، عادة من الأجزاء الجنوبية من الجزيرة، لكن هذا كان إيتشيت. نوع لم يرَ أياً منهم مثله من قبل. كادت عينا رويون الصغيرة تخرجان من محجريهما من شدة التحديق، كأنها عثرت على سنجاب برأسين، أحدهما بأسنان حادة بما يكفي لقضم رأسها. فُتح فمها وأُغلق كسمكة. لا بد أن كانغ ليان لاحظت ذلك، لأنها مدت يدها لتغلقه لها، بينما استمرت في فحص كاهن الدم.
حين بدأت نظراتهم تتجه نحو هونغ فاي، كسر الصمت أخيراً: "هذا داتو، إيتشيت من أرض إلى الجنوب من جزيرة البراري الخضراء. ورغم أن وجوده هنا قد يبدو غير معتاد، فهو رفيق لي ويمكن الوثوق به في التصرف بكياسة. قد تكون طرق القوم جديدة عليه، لذا كونوا صبورين إذا نشأ سوء فهم".
غاصت عيناه في أعين طاقمه.
"يعمل داتو لهذا البيت، تماماً كما تفعلون. ستعاملونه بالاحترام الذي يتطلبه ذلك. إذا نشأت مشكلة حقيقية نتيجة... اختلافه، فتعالوا إلي، أو إلى سون هان، أو العمة لينغ. سنمثله ونحل المسألة".
توقف ليقيس ردود فعل أهل البيت. بدا عليهم الارتباك في الغالب.
في النهاية، رفعت كانغ ليان يدها وسألت: "لماذا هو؟"
أومأ هونغ فاي.
كان يتوقع السؤال وأعطى الإجابة التي توصل إليها: "قد تسألين السؤال نفسه عن نفسك أو عن الآخرين. لأنني أقدركم وما تقدمونه. لأنكم أناس أثق بهم. ولأن...".
كان قد تحدث بثقة من قبل، لكن صوته الآن صار غليظاً.
"ولأننا نبني مكاناً يمكننا جميعاً الانتماء إليه. كلنا، معاً".
أخذت كانغ ليان نفساً. لم يختفِ التوتر عنها، لكن وجهها بدا أكثر إشراقاً من ذي قبل. أومأت لهونغ فاي، ثم انحنت تحيةً لداتو. فاجأت اللفتة كاهن الدم، لكنه رد التحية. انحنت رويون الصغيرة أيضاً، وإن كانت يد أمها على مؤخرة رأسها هي التي بادرت بذلك. بعد لحظة، هزت الكلبة القبيحة ورأس الصخر كتفيهما في وقت واحد تقريباً وانحنيا أيضاً.
قال هونغ فاي، لنفسه أكثر من الآخرين: "تم ذلك".
نظر نحو كانغ ليان: "العشاء يجب أن يكون قريباً، أليس كذلك؟"
أجابت: "إنه جاهز الآن. كنا ننتظر فقط فتح أبواب الصالون قبل إحضاره".
نظرة إلى داتو أثارت السؤال: "كلنا على الطاولة نفسها؟"
نظر هونغ فاي مرة أخرى إلى قومه؛ كانوا مختلفين جداً عن بعضهم البعض.
أجاب: "هذه هي طريقة أهل بيتنا".