لاحظ هونغ فاي وثب داتو على طاولة الصالون وركله بقدميه كطفل غامرته نشوة الاعجاب. بدا سون هان في المقابل مشوشاً فحسب.
قال الباحث متسائلاً: "أهذا صحيح؟"
ثم تناول الورقة ليفحصها عن كثب.
"لقد أحسنت التقاط البنية، لكن هذه لا تكفي سوى بنسبة ثمانين بالمئة من الدقة".
حمل الورقة إلى الطاولة ووضعها هناك ثم قرب مقعداً وجلس.
أخذ يتتبع الخطوط بإصبعه وهو يصدر أصوات بهجة واهتمام: "همم"
و"آه"
و"أوه".
قال الباحث رافعاً بصره إلى الدوتو: "يبدو أنك عثرت على شيء ما هنا. إنه أمر مذهل حقاً. لقد كشفت أخطاؤك عن علاقة محتملة بين... حسناً، لا أعلم حقاً... لكن ثمة شيئاً ما، أنا متأكد من ذلك".
كانت عينا سون هان خاليتين من المكر. أخبرته حدسيات الدوتو بذلك وتأكد هذا الشعور بإحساسه تجاه الباحث، ذلك الشعور المبهم الذي نما طردياً مع القيمة العددية المرتبطة بخاصية روحه. أطلق هونغ فاي زفيراً طويلاً وتحررت التوترات التي كان يحتبسها. جزئياً فقط مع ذلك. لم يكن الباحث يخفي عنه شيئاً، لكن اللغز ظل قائماً في انتظار من يكشفه.
أشار الدوتو إلى الورقة وقال: "وجدت أن... التصميم كان منقوشاً على أرضية قاعدة الرابطة، وهي سلسلة من القنوات التي تصب في حوض بالمنتصف وكلها ممتلئة بالدماء".
لم يرمش جفن سون هان وبقي نظره ثابتاً ولم يطرف له عين عند ذكر الرابطة.
سأل: "أهذا ما نطلق عليه أقنعة النمر الآن؟"
تلاشى المزيد من الثقل عن كاهل هونغ فاي.
أجاب وهو يتابع ردود فعل الباحث: "هذا هو الاسم الذي يطلقونه على أنفسهم. رابطة قاطعي الأقدار".
قطب سون هان جبينه وألقى نظرة على الورقة فوق الطاولة.
"أقدار حقاً؟ لعل هناك تناغماً ما إذن؟"
تحرك كاهن الدماء على حافة الطاولة ليتمكن من النظر من فوق كتف الباحث. كانت الخالة لينغ قد رأت التصميم بنفسها من قبل، لكنها صعدت هي الأخرى إلى الطاولة لتتأمله.
سأل هونغ فاي داتو: "أتعرفه؟"
أجابه حليفه المعقد بسؤال من عنده: "أكان هذا ممتلئاً بالدماء؟"
أومأ هونغ فاي برأسه وبدأ يسرد تفاصيل تجربته الكاملة في قاعدة الرابطة وما تلاها من أحداث، وذلك من أجل حلفائه الذين لم يكونوا هناك. لم يستطع إلا أن يلاحظ كيف ازداد تقطيب جبين سون هان عمقاً مع سرد القصة. كان بصر الباحث يتنقل باستمرار بين خادم القدر والتصميم المرسوم على الورقة.
قال هونغ فاي لسون هان بعد الانتهاء: "لديك فكرة".
أجاب الباحث: "عدة أفكار"، ثم ألقى تعويذة لتسريع عقله.
كان سون هان يبرع عادة في اخفاء حضور السحر، لكن هونغ فاي التقط رائحة تشي تُستخدم. لم يستطع الدوتو كبح نفسه فوخز الباحث بين حاجبيه.
وأمر بحزم: "خفف حضور السحر. أنت تبدد الطاقة وتكشف عن نواياك".
تحولت عينا سون هان إلى هونغ فاي وأومأ برأسه موافقاً. مع ذلك لم يصدر عنه أي رد. اكتفى بسحب تدريجي هادئ للتشي حتى تكاد رائحته تنعدم.
سأل داتو بفضول: "أهكذا تسري الأمور معك دائماً؟"
أطلقت الخالة لينغ نفخة في رد واضح يكاد يشובه السخط: "نجل".
أما خادم القدر فطرح بدوره سؤالاً: "أانت مستنكر لذلك؟"
أجاب كاهن الدماء: "على الإطلاق. أنا أستمتع برؤية الهاكتشون في شقاق".
أشار هونغ فاي من جانبه: "ومع ذلك فالباحث وأنا حليفان".
سأل داتو: "أهذا واقع؟ لم تبد كذلك للتو".
"كنت متردداً للحظة، لكني متأكد الآن".
مد هونغ فاي يده ليعبث شاردًا بشارة منصبه.
"لقد سمحت لأفكاري المظلمة بأن تسيطر علي من قبل".
أومأ داتو برأسه. بدت عيناه كأنهما تنفذان إلى داخل الدوتو. على الأقل توقفت قدماه عن الركل. يا له من رجل مقلق، فكر هونغ فاي في سرّه. وتحول بانتباهه نحو سون هان. كليهما. اقتربت الخالة لينغ لتستند على خادم القدر. كان الغرير العملاق على الأقل موثوقاً تماماً. فجأة التقط الباحث أنفاسه بصوت مسموع كأنه تذكر للتو كيف يتنفس. وقف ثم جلس ثم نهض مرة أخرى كأنه لا يدري كيف يتصرف. اختار في النهاية أن يبقى واقفاً.
التقط سون هان الورقة ليناولها لهونغ فاي، ثم استردها فوراً ليشير إلى التصميم.
قال وصوته يتدفق سريعاً: "لدي افتراضان".
بدا أن التعويذة قد استنفدت أثرها، وكان حماسه الخاص هو ما يدفعه بهذه السرعة.
سأل الدوتو محفزاً إياه على المتابعة: "تفضل؟"
بدأ الباحث قائلًا: "الاول هو أننا أمام حالة نشأة مشتركة. جسر الإنسان هو جسر الإنسان بغض النظر عن العصر أو أي ظروف أخرى يدرس تحتها. وهناك طرق محدودة لفهم كيفية عمله - العلاقات بين الأعضاء والدم والعضلات ومسارات الطاقة والقدور وما شابه".
مال هونغ فاي إلى الجانب ليتفادى قطرة لعاب طائرة.
قال: "هذا منطقي. تابع".
نظر سون هان إلى الورقة. وتابعت عيناه خطوط التصميم بشغف.
"الاحتمال الآخر - وهو الأكثر إثارة للقلق - هو أن الأمر يتعلق بسلالة".
قاطعه داتو سائلًا: "متى عشت في السابق؟"
أجاب الباحث: "قبل مئتين وخمسين عاماً، أو نحو ذلك. كنت حينها شغوفاً ومتمكناً في ممارسة الأساليب التي لقنها لي زملائي الأكبر سناً".
وهز الورقة في يديه.
"هم من نقلوا لي فهمي لأسرار الجسد، وهو مخزون من المعرفة أضفت إليه لاحقاً مساهماتي المتواضعة".
ترك هونغ فاي البقية معلقة ليشجع سون هان على إتمام حديثه وقال: "هؤلاء الزملاء..."
أجاب الباحث: "الوقت هو عدو البشرية. تمضي الأيام ويمضي معها الناس. يمكن لممارس مزهر التشي أن يعيش مئتين وخمسين عاماً. ويوفر الجسد الجوهري للإنسان أربعمئة وخمسين! من لا يود العيش طوال هذه المدة؟ تخيل كيف يمكن قضاء ذلك الوقت في الدراسة والبحث وفهم أسرار العالم".
نظر سون هان من هونغ فاي إلى داتو.
"ومع ذلك، لكي يعيش المرء طوال هذه المدة، يجب أن ينجح في الارتقاء. لا يمكن للصعود أن يفشل. ولهذا السبب تحرت جماعة واضحي العيون سبل التعافي من تلك الإخفاقات - لإبقاء حلم الخلود حياً".
بدأ هونغ فاي يقول: "يبدو لي أن الأكفأ هو عدم الفشل من الأساس".
أجاب سون هان: "نعم".
وشتت بصره وهو يستغرق في ذكرياته.
"وقد بدأ هذا العمل بالفعل عندما كنت حياً. ففي نهاية المطاف، ليس بالمستبعد أن تتناول رابطة مجتهدة ودقيقة من الباحثين المشكلة من الاتجاهين - قبل محاولة الصعود وبعدها أيضاً. كان بيننا من يحقق في فوائد الإكسير المختلفة والطقوس والمصفوفات وما شابه. ومع ذلك، ورغم إمكانية تجهيز الجسد، كان هناك دائماً شيء آخر يغيب في الغالب، جودة مبهمة من التجربة والعقل والروح والتي رغم إمكانية تعزيزها لم تكن قابلة للاستنساخ".
أخذ الباحث يطوف حول الطاولة وما زال تائهاً في ذكرياته. وبلغ من عمق استغراقه فيها أنه لم يلاحظ نفسه وهو يعض على شفته السفلى. وتوقف في الجانب الآخر من الطاولة.
وتساءل: "ما الذي يمكن أن يملأ الفجوة بين التحضير والنجاح؟ ليقدم ما هو مفقود؟"
أجاب داتو: "بركات الملوك".
نبحت الخالة لينغ وقال هونغ فاي في التوقيت نفسه: "القدر".
أومأ سون هان برأسه. وعادت عيناه إلى الحاضر. وأمعن النظر في الآخرين أمامه عبر الطاولة.
"إذا لم تكن هناك طريقة للتعافي من محاولة فاشلة، فعلى الباحث التركيز على العوامل المؤدية إليها، بما في ذلك دور القدر".
وتنحنح قائلى: "مع ذلك، لا نعلم على وجه اليقين ما إذا كانت دراسات واضحي العيون قد اتجهت هذا الاتجاه".
اعترض هونغ فاي: "لقد قدمت حجة متماسكة للغاية بشأن ذلك".
أوضح سون هان: "هذا - هذا مجرد انسياق مني وراء الفكرة. ليس لدينا أي دليل حتى الآن".
ثم بدا وكأنه تذكر الورقة.
"أعني سوى هذه".
سأل هونغ فاي: "أاستخدم واضحو العيون النمر رمزاً من قبل؟"
أنكر الباحث ذلك بهز رأسه.
"لم تكن هناك رموز على الإطلاق. كنا جماعة غير رسمية نتشارك سراً المعلومات المكتسبة عبر طرق يستخف بها الأرثوذكس".
وسأل داتو: "وما دور الدم؟"
"كانت هناك بالطبع دراسات لا تحصى، بما في ذلك الاستحمام بدماء وحوش الروح... وربما غير ذلك".
وتنحنح سون هان مرة أخرى.
"لكن ليس شيئاً يشبه هذا التصميم هنا".
سأل هونغ فاي: "ماذا يخبرك حدسك؟ أهؤلاء هم قومك؟ يائسون بحثاً عن إجابات مع اقتراب نهايات أعمارهم".
تساوى سون هان ساخراً من الكلمات: "حدسي؟ لا يوجد ما هو أكثر منه عدماً للثقة. لقد كان خوفي هو ما قادني إلى واضحي العيون من الأساس".
قال هونغ فاي مستشيطاً: "إذن سأعتمد على حكمك".
أطرق الباحث برأسه مفكراً. وظن البقية أنه قد يعيد إلقاء تعويذته، لكنه لم يفعل. بل مال على الطاولة بينما كان يتأمل. ألقى داتو نظرة مسلية على هونغ فاي. وارتفعت حاجبا كاهن الدماء في سؤال غير مفهوم تماماً، وتجاهله الدوتو ببساطة. وفي هذه الأثناء، تحركت الخالة لينغ حول الطاولة لتجاور سون هان. فأطلقت نفخة تشجيعية ثم صرّت بأسنانها. لم يكن المعنى واضحاً تماماً لهونغ فاي، لكنه شعر بأنها تتحدث عن الندم.
أطلق الباحث زفيراً رداً على ذلك. وعندما رفع بصره بعدئذ، أدرك هونغ فاي أن دمعة واحدة قد سقطت وشقت طريقها على خده.
"لم نكن أطيب الناس، نحن واضحي العيون. أرى ذلك الآن، ويجب أن أقر بأن بعضنا كان سيفعل أي شيء في سبيل الوصول إلى الإجابات التي نسعى إليها".
قال هونغ فاي: "بما في ذلك سرقة القدر وتحريفه".
أجاب سون هان: "نعم. الرجل الذي كنت عليه في ذلك الحين، لكنت على الأرجح سأتبع بشغف أي شخص يعدني بمشاركتي تلك الأسرار. وأظن أنني ما كنت لأكون وحدي".
أطلقت الخالة لينغ نفخة وصرير أسنان مرة أخرى، وبدا المعنى أوضح هذه المرة - رغبة في معرفة كيفية التحقق مما إذا كان الجرو طفلاً حقيقياً لهذين الأبوين. وبمعنى آخر: كيف يمكن التأكد مما إذا كانت رابطة قاطعي الأقدار تنحدر حقاً من سلالة جماعة واضحي العيون. حك الباحث رأسه.
"الوصول إلى إحدى مكتباتهم سيحسم الأمر. طقوسهم الحالية تفوق فهمي، لكن لو تسنى لي بطريقة ما الاطلاع على السوابق التي أدت إليها، فسيكون ذلك كافياً على الأرجح".
أصدرت الخالة لينغ صوتاً مشككاً، ووافقها هونغ فاي الرأي.
فقال: "لن نعثر على مكتبة في القريب العاجل".
تنهد سون هان: "أعلم، لكنه سيكون الدليل القاطع".
سأل داتو: "لمَ لا نسأل أحدهم؟ أمسك بأحد هؤلاء التابعين واعصره حتى يتدفق بطنه".
نبحت الخالة لينغ رداً على ذلك، شارحة كيف يميل الأعداء الموت عند القبض عليهم. فهناك يمين سحري يحمي أسرار الرابطة. كشر كاهن الدماء وجهه.
"قبيح لكنه فعال".
ثم هز كتفيه وقفز عن الطاولة.
"لا يبدو أن هناك ما يمكننا فعله الآن".
وتوجه نحو أبواب الصالون سائلاً: "أيمكنني الخروج إلى الخارج؟ لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت السماء".
سأل هونغ فاي مذهولاً: "أأنت مستعد للتوجه إلى مدينة تعج بالهاكتشون؟"
ألقى داتو نظرة خلفه إليه.
"رابطتكم..."
اعترض هونغ فاي: "إنها ليست رابطتي".
ابتسم كاهن الدماء مظهرًا أسنانه.
"ليست ملكك بصفتك خادم القدر، لكن انتماءهم إلى 'الشープ' أمر مؤكد. هؤلاء المحرفون للأقدر رجس، وشعيرتي تقضي بالقضاء على الأرجاس سواء ارتدوا جلود بشر أم لا".
ضغط هونغ فاي: "حتى لو تعنى العمل بنشاط مع الهاكتشون؟"
تنهد داتو، وارتفعت كتفاه وسقطتا كأنه يقبل عبئاً ثقيلاً.
"سيتعين علي ببساطة وضع إكليل من الزهور للتعامل مع رائحتكم الفظيعة جميعاً".
سأل هونغ فاي بصوت جاد وعيناه غارقتان في الظلمة: "تظن نفسك ظريفاً جداً، أليس كذلك؟ هذا الأمر المتعلق بالرابطة مميت، وأهل بيتي أغلى من أن يمسوا. فلا تستهن بأي منهما".
سأل داتو: "أتريدني أن أكون حارساً؟ كم أنت محظوظ لأنني واحد بالفعل".
نبحت الخالة لينغ بسؤال موجه إلى هونغ فاي.
أجاب الدوتو: "رفيقنا الجديد محق. لا مفر مما نقوم به الآن حتى نعرف المزيد. لكن كل يوم يقربنا أكثر من العثور على مصدر هذه الألغاز. علينا فقط الاستمرار في المضي قدماً بعزيمة لا تلين".
وتنقل ببصره بين حليفيه المستدعيين.
"لدي ست نقاط قدر، وخطوتي التالية هي تعلم تعويذة رمح الجليد".