سرى زفير مرتاح في صدر هونغ فاي. كانت الشرائح الدليل الأول على صلة مباشرة بين السكاكين الصخرية وأقنعة النمور. بدا الفريقان في السابق كأنهما يعملان بوساطة عائلة ما. حذر هونغ فاي نفسه بأن الأمر قد يظل كذلك. لكن الروابط بين المجموعات الثلاث تبدو الآن أعمق مما اعتقد. تفحص الكلمات المحفورة في عيني النمر. وتلك العلاقات لا تقوم على المال وحده. هؤلاء الناس يتحدون القدر مباشرة.
أشار هونغ فاي طالباً المساعدة في إسناد الشرائح إلى الجدار، وأعاد فحص الأسماء بصحبة سون هان. كانت الأسماء أكثر من أن تُحقق فيها بجهد ساحته وحدها، حتى مع مساعدة عائلة كانغ. تمثلت المعضلة في تحديد من يمكن الوثوق به لإنجاز هذه المهمة، خصوصاً مع وجود جواسيس داخل منزل عائلة يو. حُذّرت عائلة ما قبل الإغارة على مقرها. ولهذا السبب اقتصرت الإغارة على البغاء على أربعة أشخاص فحسب.
الوحيدان الآخران اللذان عرفا بالأمر هما الدوقة يو نينغ ومسؤول شؤون منزلها تشانغ ديهوا. بدا أن ذلك الحذر أتى ثماره — جلس الثور الكبير والثور الصغير على مقعديهما في الأسفل غير آبهين بالإغارة. توقع هونغ فاي موت الرجلين قريباً وبسرعة. إن لم يكن على أيدي عائلة يو، فبتاثير السحر. فالسكاكين الصخرية التي أُسرت سابقاً — أولئك الذين عرفوا أكثر من غيرهم — ماتوا جميعاً بسحر مجهول.
قضى ذلك على فرصة استجوابهم وانتزاع أي معلومات عن قادتهم أو الواقفين خلفهم. راودت هونغ فاي فكرة، فاستل أحد السكاكين التي يحتفظ بها الثور الكبير. كشط حافة الشريحة الأولى التي قلبوها، ثم ركع ليتفحص غبار الصخر المتساقط. بدا، لعينيه غير الخبيرتين، شبيهاً جداً بالغبار الذي غطى أحذية أقنعة النمور التي اقتحمت قصر عائلة يو. غير أن تيقن دلالة ذلك ظل متعذراً، إذ إن معظم الحجارة المستخرجة من مقالع المنبع لمدينة السريع الياقوتي تأتي بدرجات لونية متماثلة.
احتج هونغ فاي إلى شخص أدرى بالحجارة ليتأكد مما إذا كان هذا الدليل يحمل معنى حقيقياً. تدفقت طاقة باردة فجأة إلى الموضع الذي يعلو بين عيني هونغ فاي. هب واقفاً وركض نحو الباب. مدد الجوهر خطاه بينما طار عبر الممر، وقفز إلى قוم الدرج، وحط بجانب الحمراء الثالثة التي كانت تصارع قيودها. أخبره نظتر سريع أنها لا تزال على قيد الحياة، وسمع صرخات تعلو من الأسفل، فاختفى من خلف الستارة.
كانت أبواب عديدة في الطابق الثاني مواربة، وتطل رؤوس رجال ونساء لمعرفة مصدر الجلبة. أُطبقت تلك الأبواب بقوة عند رؤية هونغ فاي الملطخ بالدماء وهو يركض وفي يده سكين. سيتولى سون هان أمر الحمراء الثالثة التي لا تزال حية. لا بد أن أحد الثورين أو كليهما كان مصدر الطاقة، وعند بسطة الدرج في الطابق الثاني، رأى ذلك: الثور الكبير على الأرض، بلا رأس. سقط تشين وينبين أيضاً. ضغط القائد على أسنانها بحدة ممسكاً بالموضع المفترض لذراعه اليمنى.
وما تبقى منها، اليد وجزء من الساعد، استلقى إلى جواره. خلف تشين وينبين، بدا وكأن خطاً رُسم: حيثما مر، خلّف فجوة بحجم قبضتين تخترق الواقفين هناك، لتتخبط أجسادهم موتى أو محتضرين. حتى جدار الغرفة الحجري تعرض للاختراق. تتبع هونغ فاي خط الأثر ورأى كاي شي يشتبك مع الثور الصغير. اشتعلت النيران في السجاد تحت المقاتلين، وكان مصدرها عصا قصيرة تلقى على الأرض. توهجت بلون برتقالي باهت من الحرارة التي ما زالت تشع منها.
وبينما هرعت البغايا وزبائنهن للفرار عبر النوافذ، اندفع الحراس نحو العراك، بما في ذلك حارس البوابة جامع الـكي الذي كان مرابطاً بالخارج. أسرع هونغ فاي بتمرير خيط من الجوهر عبر ساقيه قبل أن يقفز. ترفرفت أرديته بفعل الحركة المباغتة؛ وأصابت ركلته حارس البوابة على حين غرة، ضاربةً فوق الصدغ. خطا الرجل خطوات متعثرة، ثم انحنى من الخصر وهز رأسه ليستعيد وعيه. حط هونغ فاي مستمداً القوة لركلة ثانية، داس بها قفص حارس البوابة الصدري.
لا بد أن سريان كي الرجل قد اضطرب، إذ تحطمت العظام. نفث هواء في البداية، ثم دماً. والسكين في يده، قصد هونغ فاي القتل وغرز سكينه في قلب حارس البوابة. ترددت نغمة مألوفة من اليمين ودفعت الغرائز المصقولة في سهوب أسكالوسان هونغ فاي للانحناء، والاستدارة، والإمساك بجسد حارس البوابة المترنح لاستخدامه درعاً. نبت سهم قصير من صدر الرجل. كان جوهر هونغ فاي يتدفق بحرية الآن، واحتوى مرجله السفلي على ما يكفي من الـكي لتعويذة أخرى، فألقى تعويذة الأسد في ساحة المعركة.
انتفخت عضلاته، وتسارعت سرعة رد فعله، وتقوت أوتاره وعظامه. احتل حارس واسع العينين إحدى المقصورات الخاصة. والآن، راحت تعمل بسرعة على إعادة تعشيق نشابها. أودت خطوتان بهونغ فاي نحوها. كانت المسافة محرجة، فأضاف خطوة نصفية ثالثة في النهاية قبل أن يضرب صدر خصمته براحة يده. انخسف صدر حارس مولودة الغبار؛ وطارت إلى الخلف لترتطم بالجدار ورائها. تفتح الدم كالزهور عليه حين انفجر جسدها من شدة الارتطام.
تهاوت على الأريكة المنجدة في المقصورة. تقدم حارس آخر نحو هونغ فاي بعصا قصيرة من الحجارة. أحدث السلاح طنيناً وهو يتأرجح نحو ظهره. لم يكن هناك سوى وميض أبيض خاطف قبل أن تسرق الضربة الهواء من صدره. انقبض جسد هونغ فاي. كافحت رئتاه لاستنشاق الهواء دون جدوى. أجبر نفسه على تجاهل هلع جسده والاستدارة. لوحت العصا في بصره مع هجمة أخرى، مستهدفة قصبة أنفه. قفز إلى الخلف لتفادي الضربة، وحط مترنحاً على الأريكة المنجدة التي كانت خلفه.
انزلق جسد رامية النشاب السالفة نحو الأرض. ظل جسد هونغ فاي عاجزاً عن التنفس؛ وتصاعد هلعه، لكن عقله عمل بثبات لتحليل العراك. المحارب يتحدى العراك ويحب التحدي بدوره، وهذا — هذا ما خلق لأجله. كانت خصمته امرأة قصيرة ذات ذراعيْن مفتولتين وشعر داكن مقصوص بقصر قرب رأسها. لو تقف المقاتلتان جنباً إلى جنب، لما بلغ قمة رأسها سوى كتفي هونغ فاي. غير أنها استغلت ذلك الطول لصالحها، فبقيت منخفضة في مجال رؤيته الجانبية.
كما تحكمت في جوهرها، لكيلا يكشف استخدامها عن حضورها. أجبر هونغ فاي نفسه على الابتسام. خطا خارج الأريكة كما ينبغي للمحارب، كأنه يملك الأرض التي يمشي عليها. لفت الحارس القصيرة عصاها رداً على ذلك، خالقة مساحة دفاعية حولها، واتسعت ابتسامة هونغ فاي. لاهثاً عندما استرخى حجابه الحاجز فجأة وتدفق الهواء من جديد إلى رئتيه. ومضت العصا نحو هونغ فاي، لكنه توقع الضربة، فانزلق جانباً ثم قلص المسافة.
رفعت الحارس القصيرة مؤخرة العصا لدرء السكين في يد هونغ فاي لكنها أُصيبت بركلة منخفضة نحو الركبة عوضاً عن ذلك. واضطربت وقفتها، فتدحرجت الحارس القصيرة مبتعدة، وتابعها هونغ فاي، مانعاً خصمته من إعادة فتح المسافة. أظهر نظرة سريعة كاي شي يقاتل واحداً ضد اثنين، ومع ذلك كان جندي يو صامداً. ظل تشين وينبين على الأرض، لكن جذع ذراعه كف عن النزف. فرغت غرفة الضيافة المشتركة في البغاء والمقصورات الخاصة من الزبائن الأحياء.
وصارت الأرض لزجة بدماء الموتى وبولهم. شن هونغ فاي وابلاً من الطعنات واللكمات والركلات. حُجبت كل ضربة، وسيدفع ثمن تلك الهجمات لاحقاً بكدمات على يديه وساعديه وساقيه، لكنها أبقت خصمته غير متوازنة. تغير الزخم. لا بد أن الحارس القصيرة أدركت ذلك أيضاً، إذ راحت عيناها تتجولان في الغرفة. حاولت مناورة هونغ فاي نحو القتال الآخر، وحين لم ينجح ذلك، نحو المخرج. تغير توقيت العصا؛
وكشفت لهونغ فاي أن خصمته كانت تعاني هلَعاً، وأنها تخشى الموت. قدم خطوة نصفية إلى الوراء، فأخذتها الحارس القصيرة بضربة كاملة بالعصا رداً على ذلك. قبض هونغ فاي على السلاح في نهاية قوسه، ثم انزلق متجاوزاً طوله كأنه طريق وغرز سكينه في حلق عضو العصابة. اختنقت الحارس القصيرة، وابتلعت عيناها باتساع كعملات معدنية. ثار الجوهر في جسدها، لكن جرحاً مميتاً بهذا القدر تجاوز ما يمكن للجوهر شفاءه.
انتزع هونغ فاي سكينه وقطع الأوعية الدموية في عنق الحارس القصيرة، مانحاً إياها نهاية سريعة. مسح راحتي يديه بملابسها. رآه السكاكين الصخرية المحاربين لكاي شي يتقدم نحوه ببطء. تحولت وجوههم، العابسة أصلاً، إلى قبيحة. لم يلمهم هونغ فاي. لقد واجهوا طريقاً مسدوداً بالفعل، وها هي قطعة جديدة تضاف إلى لوحة لعبتهم. لم تكن هناك سوى نتيجة واحدة يمكنهم التوصل إليها. تراجع الثور الصغير خطوة ودفع بحزم حارس البغاء الذي كان يقاتل جنبه إلى ذراعي كاي شي.
تحول ذلك القتال إلى عراك، وتشابكت أطراف الرجلين وهما يهويان إلى الأرض. ثم سعى الثور الصغير جاداً للفرار نحو أقرب نافذة. انقض عليه هونغ فاي، وهوى اثناهما إلى الأرض أيضاً. بيد أن زعيم العصابة أثبت أنه مصارع فاشل، بلا خبرة في كيفية توظيف كي الخاص به حين يغيب الضرب. غرز هونغ فاي سكينه في الرجل مرة، ومرتين، وثلاثاً — مخترقاً الرئة اليسرى مراراً وتكراراً. واصل الثور الصغير القتال، لكن قوة الرجل هربت مع هواء الرئة هسيساً.
قريباً، غدت أطرافه واهية وصار الخسارة حتمية. سيطر الخوف على وجه الثور الصغير، وبذل جهداً أخيرً لإلقاء هونغ فاي عنه. وحين أخفق في ذلك، بدأ يختنق مع انقباض حلقه. اقترب السحر الكفيل بضمان عدم كشف أسرار العصابة قط، وتمرد عموده الفقري عليه. انكسرت العظام، وتصدع العنق، وخبت عيناه الخائفتان. همد الجسد تحت هونغ فاي، وتدفق طاقة باردة إليه. لاهثاً، عاد هونغ فاي واقفاً. ورأى أن كاي شي أحكم السيطرة على آخر حارس للسكاكين الصخرية.
صرخ عضو العصابة: "أنا أستسلم. ارحمني؛ أنا أستسلم".
ركل هونغ فاي الأسلحة القريبة منه بعيداً، ثم ساعد كاي شي في وضع الحارس في وضعية أكثر استقراراً، والسكين على حلقه. لم تكن هناك تهديدات أخرى ظاهرة، فذهب للاطمئنان على تشين وينبين. لم تكن الأجساد الملقاة على الأرض خلف القائد تتحرك بعد الآن. أولئك الذين لم يموتوا فوراً متأثرين بجراحهم نزفوا حتى الموت. طعم الهواء برائحة كي المعدنية التي تربط ذراع تشين وينبين لثنيه عن اللحق بهم إلى العالم السفلي.
قال ووجهه شاحب: "أثر سحري".
وأومأ القائد برأسه نحو العصا التي كفت عن التوهج.
"فاقت قوته طاقتي. لحسن الحظ، لم يتمكن من استخدامه سوى مرة واحدة".
قارن هونغ فاي الجرح بما تبقى من الذراع.
"هناك جزء لا بأس به مفقود. لن نستطيع إعادة وصله".
ضاق فم تشين وينبين غضباً. تنفس بعمق وثبات، وبعد لحظة، ارتدى القائد صرامته كقناع.
"سنتعامل مع خسائر اللمسة في الوقت المناسب. المرء يأمل أن يكون الثمن مجزياً".
أجاب هونغ فاي: "عثرنا على قائمة مخفية بالأسماء. سأحتاج إلى المساعدة في تتبع هؤلاء الأشخاص".
ودفع بكتفه تحت تشين وينبين لمساعدته على الوقوف.
"هناك أيضاً دفتر حسابات لزبائن البغاء. هؤلاء الناس سيتطلبون التحقيق معهم كذلك".
أومأ القائد برأسه: "سنحتاج إلى أشخاص موثوقين لتلك المهام".
قال هونغ فاي بلطف: "سنفعل".
سأل تشين وينبين وعيناه تجولان في المجزرة حولهما: "أكان هناك شيء آخر؟".
أجاب هونغ فاي: "علمنا أيضاً أن أعداءنا يملكون أسلحة قادرة على إيذاء محارب مزهر الـكي".