أمضوا بقية الصباح في تشاور محموم، بين كتب المكتبة ومع بعضهم. لم يتركوا صفحة دون تقليب ولم يُرفض أي رأي بلا تمحيص بينما ناقش كبار قادة الدار ما تعلموه من رسالة سيدة الأرض. وأهم ذلك كله على الأرجح هو غيابها عن مدينة روبي سويفت لفترة من الوقت.
طبيعة "مهمتها الكبرى"
أبقتها بعيدة وقتاً كافياً يفوتها سماع خبر موت يو وو ويو هوي مسبقاً. إضافة إلى ذلك، وبالنسبة لمن عدا هونغ فاي، تأكدت الدار أخيراً من أن مصائر الأشخاص الملغوزين من قِبل المجمع تُسرق وتُعاد صياغتها لتخدم الشخص الذي ألقى اللغز وسيّد التنظيم معاً. دار جدال حول ما إذا كانت المنفعة العائدة على سيّد المجمع مرتبطةً بصلة ما أو مباشرةً، دون الوصول إلى نتيجة. السحر قادر على فعل الكثير، ولن يكون مستحيلاً على شخصية غامضة في الظل أن تُمصمص قسماً من المصير المُجْمَع عبر الطقوس التي ابتكروها.
وهي فكرة مرعبة، تُضاف إلى كل الأفكار الأخرى التي اعتادوا عليها سابقاً. وبتحديد أدق، هذه الحقيقة وحدها عززت الحدس القائل بأن أعداءهم مدعومون بممارس لروح تنقية. وعلاوة على ذلك، استطاع هونغ فاي تقديم تقريره مباشرة إلى الدوقة بينما استمع البقية إلى تفاصيل القبض عليه ثم هروبه، بما في ذلك ما اكتشفه في قاعدة المجمع عند ذيل عمود التنين. تطابقت أسماء أتباع سيدة الأرض مع غرف النوم هناك.
سكارليت هي السيدة أشن بوضوح، والقبضة الزرقاء الراحلة الآن هي راقصة الماء، وشفرة الألف هي جامع الغنائم الذي قتل الدوقة السابقة. احتفظ هونغ فاي بالجمجمة الحقيقية العائدة ليو هوي حتى ينفرد بمكان أكثر خصوصية. لن ترغب الدوقة السابقة غالباً في انتهاك كرامتها بالتحديق، حتى لو كان من كبار خدم الدار. في الوقت الراهن، بدا واضحاً أن يو نينغ تريد رأس شفرة الألف، ووافق تشانغ دي هوا بدلاً من محاولة ثنيها.
بدا التوق إلى الدماء ظاهراً على وجهيهما بشكل غريب، لكن هونغ فاي عرف كيف يمكن لرغبة الانتقام أن تغير الشخص. ذلك الضباب الدامي حوّل طريقة رؤية العالم — جنون لا ينتمي إلى عيني أي منهما. طوال ذلك الوقت، شغلت مي هوا نفسها بتدوين الملاحظات نيابة عنهم، وقضاء الحاجات، وجعل نفسها ضرورية في صمت. لم تشارك في المحادثة أبداً، سوى مرة أو مرتين لتذكير كبار الخدم بتفصيل منسي أو فائت.
حتى إن هونغ فاي كاد ينسى وجودها بينهم. وصل الغداء، وهو طبق مليء باللفائف المحشوة بثلاثة أنواع مختلفة من الحشوات: لحم خنزير مفروم مع فول الصويا المخمر، وخضروات مع الثوم والبصل، وبيض مخفوق هش بدا وكقناة يو نينغ المفضلة. لوح كل الحاضرين بعيداً بالنبيذ المعروض تفضيلاً للشاي.
وفي صمت الآخرين وهم يأكلون، قال هونغ فاي: "دعونا نتولى الأمر، أنا والسيّاف".
عرفت يو نينغ فوراً ما يعنيه.
تجاهلت اللفافة في يدها لتسأل: "هل يكفيكما الاثنان؟ لقد حز شفرة الألف رأس جدتي".
نهض هونغ فاي بحذر، مانحاً اللحظة وزنها المستحق.
انحنى وظل منحنياً بينما قال: "سأدرس أنا والسيّاف تشن كتائب السيوف المُكتشفة في غرفة الرجل ونتعلم كيف يفكر. بهذا، سنكون كافيين".
سأل تشانغ دي هوا كمن يجس النبض: "أنت وحلفاؤك...؟"
رد هونغ فاي مفكراً بسرعة الآن.
قد تكون هذه فرصة مناسبة لإرساء الأساس لوجود كاهن الدماء في منزل القائد: "عائلة هون منتشرة في أنحاء الإمبراطورية، ولهذا التقى أفرادها بالعديد من ذوي الخلفيات أو المهارات غير العادية. حظيت بنصيبي من اللقاءات المصيرية، وساعدني بعضهم من خلف الكواليس بعيداً عن الأعين".
لاحظت مي هوا بصوت بدا متبرماً: "ومن خلف أعيننا أيضاً".
لم يلتفت القائد ناحيتها.
بل زاد انحنائه باتجاه يو نينغ: "نعم".
وضع تشن وينبين لفافة محشوة بلحم الخنزير جانباً وسأل: "ولماذا يكون ذلك؟"
أجاب هونغ فاي: "لأن هؤلاء الناس سيحرجون الدار، أو يسيئون إلى سمعتها".
ثم أضاف بعد لحظة تفكير: "أو أنهم لم يصلوا إلى الجزيرة بعد".
تنهد تشانغ دي هوا: "يبدو أن الكثيرين من حلفائك هؤلاء قطاع طرق. أوباش أو أشرار بطريقة أو بأخرى".
أجاب القائد: "شرير رجل ما هو بطل رجل آخر. الفارق يعتمد على الجانب الذي يقفون معه".
قالت يو نينغ: "وفي هذه الحالة، هؤلاء الخفيون يقفون في صفنا".
أستقام هونغ فاي في وقفته.
"تماما".
أمال رأسه معتقداً أن الوقت قد حان لتغيير اتجاه النقاش، حين تذكر الأمر الذي سيساعد تماماً.
"آه، وسط الحماس، أغفلتُ ذكر الصياد!"
سأل تشانغ دي هوا: "أحد أتباعك؟"
صحح القائد: "أحد أعدائنا. كان يرتدي ملابس سكين صخري، لكنه لم يقاتل كواحد منهم. كنت أرجو أن تتعرفوا عليه".
اقترحت يو نينغ: "يمكننا رسم لوحة بناء على وصف..."
قاطعها هونغ فاي: "جثته في خاتمي المكاني".
صاحت بفزع: "لا تخرجه الآن!"
عرض تشانغ دي هوا: "أأقترح القبو؟"
نظرت يو نينغ إلى اللفافة في يدها، لكن هونغ فاي كان واثقاً من أن انتباهها كان منصباً عليه في الواقع.
بعد لحظة تفكير طويلة، تنهدت وقالت: "لنذهب إذن".
شكلت الدوقة ومرافقها يتبعهما كبار خدم الدار موكباً مهيباً عبر الحوزة. انحنى العاملون حين كانوا في مرماهم وأخذوا يهمسون بمجرد تجاوزهم. وفي هذه الأثناء، بدأ المطر يهطل بغزارة وثبات، فدلتهم مي هوا على طريق التفافي يبقي الموكب تحت السقف. عند المطابخ الرئيسية، أمرت الدوقة الطباخين بفتح باب القبو، وهبطت دونه دون انتظار للآخرين، متوجهة مباشرة حيث أُودعت جثث أصحاب القناع النمري.
توقفت هناك فجأة قبل التقدم إلى الداخل. وحين وصل هونغ فاي إلى الباب، تبين له السبب. كانت هذه الغرفة التي درّب فيها سون هان آل كانغ على تشريح بشر، وبقيت امرأة منزوعة الأحشاء على الأرض وتناثرت أحشاؤها حولها.
سأل تشن وينبين مشيراً إلى الجثة: "أهذا ما تعنيه بالإحراج؟"
لكن السؤال ذهب أدراج الرياح. إذ انجذب هونغ فاي بدلاً من ذلك إلى النمط الذي رُتبت به الأحشاء. لم يستطع منع نفسه من الشعور بشيء مألوف فيه. شيء حديث في الواقع.
وبّخه تشانغ دي هوا: "قائد هون، نحن هنا. لا تجعلنا ننتظر".
تمتم قائلاً: "نعم، بالطبع"، وألقى بجثة الصياد بلا مراسم إلى الجانب وسط الموتى الآخرين.
انحنى المساعد ليلقي نظرة فاحصة وهتف: "تاركا المبارك، هذا هو وريث عائلة هي".
بدت يو نينغ وكأنها تختنق بالخبر.
"وينمينغ؟ ما الذي يفعله بزي سكين صخري؟ لماذا ساعد في نصب كمين لقائدنا؟"
أبعدت الأسئلة أفكار هونغ فاي عن النمط الموجود على الأرض. ورأى الصدمة على وجه الدوقة تتحول إلى تفهم.
قالت: "نشتبه في أن أخته جاسوسة للعصابة. وإن كان أخوها متورطاً أيضاً، فالعائلة بأكملها متورطة. يمكننا استخدام هذه الجثة كدليل..."
هز تشانغ دي هوا رأسه وقال: "لا نستطيع".
تساءلت يو نينغ: "لم لا؟"
وضعت مي هوا يداً على ذراع رفيقتها وأوضحت بلطف: "لأنهم سيقولون إننا قتلناه وألبسناه زي رجل عصابات لنبرر ذلك".
أومأ هونغ فاي برأسه. فهذا ما سيقوم به في مكانهم.
"علينا الحذر من قتلة من عائلتهم الآن. سيرغبون في الانتقام لهذا".
تمتم تشن وينبين: "إذن فعليهم الوقوف في طابور".
مما انتزع ضحكة من القائد. لكنها لم تصدر عن الآخرين. عبست يو نينغ، وبدت مي هوا مفكرة، وبدا تشانغ دي هوا مسروراً.
شرع المساعد في التخمين: "إذا تورطوا بهذا القدر، فقد يخفون موقع طقوس دماء في حوزتهم. يمكننا إرسال قائدنا أو ربما تدبير مداهمة عبر إدارة الجرائم والعقوبات".
تساءل تشن وينبين: "دون أن يسمع هي هويتشين بالأمر؟"
فتح تشانغ دي هوا يديه كمن يقول إنها ببساطة فكرة تستحق النظر فيها.
قالت يو نينغ لهما: "سنفكر في الأمر. هذا القرار لا يمكن أن يقف وحده ويجب اعتباره جنباً إلى جنب مع كل ما عرفناه عن المجمع".
سأل السيّاف: "في هذه الأثناء، ماذا نفعل بالجثة؟"
أمرت الدوقة: "نخفيها".
وهو ما فعله المساعد بأن أدخلها في خاتمه المكاني.
كانت ابتسامة الرجل خبيثة وهو يقول: "عليّ زيارة عائلة هي قريباً. سيكون ممتعاً احتساء الشاي معهم بينما أعلم أن ابنهم وريثهم بين يدي".
### تخبطت أفكار يو نينغ، بالكاد ملاحظة الدرجات المؤدية إلى المطبخ وأيضاً رؤوس العاملين المنحنية. أومأت لهم آلياً فقط. في الماضي، افتخرت بامتلاك عقل مرتب. لم تمتلك أفكاراً كبرى، لكن الأفكار التي حظيت بها كانت هادئة ومنظمة وغالباً ما قادت إلى رؤى أذهلت الآخرين. أو هكذا بدا الأمر على الأقل. الآن بات الأمر مختلفاً. فالكشفيات التي ظهرت لحظة بعد لحظة أخلّت بتوازنها — فالاستنتاجات والتفاصيل والمسؤوليات التي تحتل عقلها تتصارع الواحدة مع الأخرى.
على الأقل، أصبح القائد أكثر صدقاً بشأن قدراته. ومع ذلك، بقى أن نرى ما إذا كان التفسير الذي قدمه صحيحاً أم لا. في طريق العودة إلى المكتبة، سألت نفسها: ألا يهم الأمر؟ ألا يكفي أنه يقتل أعدائي؟ سمعت خطوات كبار خدم العائلة تتبعها من خلفها. نشأت رغبة في الالتفات إليهم وقُمعت. وبدلاً من ذلك، استقامت بكتفيها ورفعت رأسها عالياً. أخفت وضعيتها الفكرة التالية: لكن ماذا لو انقلب عليّ أنا أيضا، مثل كلب مسعور؟
شعرت يو نينغ بالخزي لشكها فيه. للشك في أي من الأشخاص الذين خاطروا بحياتهم من أجلها. صعدت حرارة في رقبتها مما جعلها تسعل.
قال صوت مي هوا الناعم بقلق: "سموك؟"
لوحت بيدها مطردة ذلك القلق. بعد لحظة، ظهرت المكتبة في البصر، وتمردت معدتها. مكان الراحة كان يتحول تدريجياً إلى مكان للقلق. فكرت: لقد ارتكبت خطأ بتحويله إلى مكتبي. وتعارض ذلك مع ما تلاه: لكن ما كان مفترضاً بي فعله، هل أقابل رجالي في الإسطبلات؟ عند باب المكتبة، استدارت لتنظر إلى رفيقتها وكبار خدمها. ربما لن يمانع هونغ فاي في ذلك على الإطلاق. لا شك أنه سيجند الخيول، ويجعلها جنوداً، ويقودها في مغامرة ما.
وستذهب مي هوا معه بطوع إرادتها. ستطالب بذلك. وهي فكرة مجنونة كادت، كادت تدفعها للضحك. كونها لا تزال قادرة على الضحك كان أمراً مذهلاً. وبدا الغضب شبه المستمر الذي يخنقها آخذاً في التلاشي.
بدأ هونغ فاي: "إن شئتِ، أود حديثاً على انفراد مع الدوقة".
تبادل تشن وينبين وتشانغ دي هوا النظرات. عادة، كانا يرغبان في المشاركة في كل تفاصيل عمليات الدار، لكنهما انحنا في صمت وانسحبا دون تذمر. ألقت مي هوا نظرة سؤال على يو نينغ، وبإيماءة من الدوقة انسحبت هي الأخرى. مهدت يو نينغ الطريق، وأغلق هونغ fاي الباب خلفه. اضطرب بطنها لرؤية التعبير الجاد على وجهه. أسيستغل هذه الفرصة لشرح ما لا يمكن شرحه أمام الآخرين؟
قال لها بدلاً من ذلك: "هئي قلبك، سموك. أنت على وشك رؤية ما سيزعجك".
سألته وخارج عن سيطرتها ارتفع أحد حاجبيه: "أكثر مما مر بنا بالفعل؟"
أومأ برأس جاد، وظهرت جمجمة في يديه. في الماضي، افتخرت يو نينغ بامتلاك عقل مرتب. وعقل سريع أيضاً، إن كانت صادقة بشأن ذلك. تطلبت الأمر لحظة واحدة فقط لفهم ما يحمله القائد. لقراءة الكلمة المكتوبة على جبين الجمجمة. لحسن الحظ، نقلت مي هوا الكلمة للعاملين بالابتعاد عن المكتبة في الوقت الحالي. لم يسمع أي خدم شهقات الدوقة عبر الباب المغلق.