كان الفناء محاطاً بنصف عتمة الليل حين خطا هونغ فاي إلى داخله. انسكب ضوء خفيف من باب المطبخ، والتقطت أذناه الحادتان لحناً شارداً تدندن به كانغ ليان. كان الهواء لا يزال بارداً ورطباً، لكن هونغ فاي شعر بدفء غير معتاد في داخله. سمح لنفسه بالاستغراق فيه طوال الوقت الذي يستغرقه احتراق عود بخور—واقفاً هناك على عتبات الصالون، مستشعراً تحركات منزله وهو يستيقظ تدريجياً ليواجه اليوم.
أدرك أن الهواء البارد كان وساوس. من المرجح أن يتحول الطقس إلى الحار والرطب لاحقاً. أظهرت نظرة إلى السماء غيوماً تتكاثف في الأعلى. فكر: ينبغي أن نتوقع المطر، وهو الأمر المعتاد هنا على ما أظن. سخر من نفسه بعد ذلك: قد يتحول المرء إلى جزائري أخضر بريّ في النهاية. جاء الضحك من اتجاه المطبخ. كان الكلب القبيح ورأس الصخر مستيقظين ويتبادلان المجاملات مع كانغ ليان. بعد لحظة، طلبت منهما إحضار بعض الحطب الإضافي من المخازن.
كان الطلب يعني تحريك البشر، وسارع الاثنان إلى الفناء حيث رأيا هونغ فاي واقفاً ينظر إلى السماء. متفاجئين، رسما انحناءات سريعة في اتجاهه قبل أن يسرعا إلى المخازن، ثم يسرعا بالعودة عبره إلى المطبخ والأخشاب في أيديهما. شعر هونغ فاي بالرضا، بل بالرضا الشديد. كانت الأرقام التي حامت فوق الكلب القبيح ورأس الصخر قد اختفت. لا بد أن الرابطة بين الاثنين قد توطدت طوال الليل.
من الابتسامات الغبية على وجهيهما، استطاع تخمين السبب. في العادة، كان ليحذر رجاله من النتائج غير المخطط لها للعلاقات العابرة داخل الوحدة، لكن كانت هناك فرصة لأن يكون حدس العمة لين صحيحاً—ربما يعتمد المصير على إنجاب الكلب القبيح ورأس الصخر لـ... جرو. ابتسم هونغ فاي لهذه الفكرة. خرجت العمة لين من مساكن الخدم وتمشت نحوه وهي تتثاءب. تبعتها رويون الصغيرة وهي تدلك النعاس من عينيها.
كانت تحمل سلة مغطاة مليئة بفضلات المنزل الليلية لتأخذها إلى الاسطبلات. هناك حيث تُجمع سماد القصر يومياً. ومن هناك يُشحن إلى التجار في المدينة السفلية الذين يبيعون بدورهم لمن يحتاجون إليه.
قال هونغ فاي: "سأمشيك بعض الطريق".
أومأت رويون الصغيرة برأسها، بينما افترضت العمة لين بطريقة ما أنه سيعرض القيام بذلك. كانت الرحلة صامتة في الغالب، وكل واحد من الثلاثة يغرق في أفكار الصباح الباكر. إلى أن وصلا إلى التقاطع حيث يؤدي طريق إلى الاسطبلات والآخر إلى المكتبة. أطلقت العمة لين نفخة متسائلة في وجه هونغ فاي، لكنه هز رأسه رداً على ذلك.
قال: "يمكنك البقاء مع رويون الصغيرة. أنا ذاهب لرؤية الوكيل—كان هناك شيء نسيت معالجته معه بالأمس".
أومة من العمة لين وكلمة "سيدي"
همست بها رويون الصغيرة شهدت على انفصالهما، واصل هونغ فاي طريقه عبر الممرات والورش والحدائق الفاصلة حتى وصل إلى المكتبة. كانت الأضواء لا تزال مشتعلة، وتساءل عما إذا كانت قد بقيت هكذا طوال الليل.
طرق بجانب الباب ودخل عندما سمع الوكيل ينادي: "تفضل".
ارتدى تشانغ ديهوا وتشين وينبين نفس ملابس اليوم السابق، وكانا متقاربين عند الطاولة ومعهما الصندوق والكتاب المستردان من قاعدة القناع التمساحي. مر خادم بجوار هونغ فاي في طريق خروجه. حنى رأسه أثناء مروره، ولاحظ أنه يحمل صينية بها إبريق شاي فارغ وفناجين مستخدمة. تصاعد بخار إبريق طازج في الطرف البعيد من الطاولة بعيداً عن الوكيل والشيآوي.
أغلق هونغ فاي الباب وراءه، ثم استدار يسأل الرجلين: "أي حظ؟"
استند تشانغ ديهوا إلى الخلف في كرسيه وأطلق تنهيدة ثقيلة. مسح عينيه، تاركاً حدة تركيزه تتلاشى.
قال: "نعم، لقد أحرزنا تقدماً جاباً".
وأشار إلى الكتاب: "لقد حددنا أن الحل الكيميائي ضروري لجعل الكتابة مرئية، وظننا أن هناك زجاجة من هذه المادة داخل الصندوق".
أضاف تشين وينبين: "الخدعة هي فتحه دون إطلاق الفخ".
سأل هونغ فاي: "تأكد ذلك إذن؟ وهناك فخ؟"
أجاب تشانغ ديهوا: "أه، بكل تأكيد. فخ ذكي".
رفع الصندوق ليريه الأنماط الهندسية المختلفة.
"يمكن تحريك كل شكل من هذه الأشكال، والافتراض المعتاد عادة هو أن التسلسل الصحيح يجب أن يُعثر عليه لتجاوز الفخ وفتح الصندوق".
أصدار تشين وينبين شخيره: "كدنا نقع في الفخ ولولا تحذير الدوقة لكنا فعلنا".
عبر وجه هونغ فاي عن مفاجأته السارة بهذا الخبر.
سأل: "كيف ذلك؟"
بدا الرجلان مسرورين مثله تماماً.
قال تشانغ ديهوا بافتخار: "حذرت من أن أعداءنا هم نوع البشر الذين يضعون فخاخاً داخل فخاخ. وأن علينا التحقيق بشكل أعمق لضمان عدم وجود خطر ثاني في انتظارنا بعد العثور على الأول".
هتف هونغ فاي بحماس: "هكذا يجب أن يكون تماماً".
أومأ تشين وينبين: "لقد وجدنا ذلك الفخ الثاني الآن ونحن في انتظار الدوقة قبل قطعه".
سأل هونغ فاي الشيآوي: "ستستخدم تشي المعدن الخاص بك؟"
وعندما أومأ الرجل، أتبع سؤاله بآخر: "وليس هناك فخ ثالث؟"
ابتسم كل من تشانغ ديهوا وتشين وينبين، لكن الوكيل هو من رد قائلاً: "لقد تحققنا لكننا لم نجد شيئاً آخر".
أومأ هونغ فاي: "يجب أن نفتح الصندوق في مكان آخر، بعيداً عن قرب الدوقة، احتياطاً فقط".
أجاب تشانغ ديهوا وقد تقطب جبينه كاتل يزحف: "أليس هذا حرصاً مبالغاً فيه؟"
أجاب الدوتو بطاعة: "أهناك شيء من هذا القبيل؟"
قالت صوت من خلفه: "يوجد".
كانت يو نينغ قد وصلت إلى المكتبة، ودخلت من الباب المفتوح. بدت الشابة وكأنها قد نامت حقاً طوال الليلة الماضية؛ فقد تضاءلت الظلال الداكنة تحت عينيها، وكانت ملامحها تحمل حيوية أألف من الإرهاق الذي ظهر في الأيام القليلة الماضية.
قالت: "لن ندع خوفنا يجعلنا غير ما نحن عليه".
من الجانب الآخر للباب، أطلت مي هوا برأسها وابتسمت لمن في الغرفة. انحنت لكل منهم قبل أن تأخذ صامتة موضعاً عند كتف يو نينغ.
بدأ الوكيل معترضاً: "صاحبة السمو—"
قاطعتهم يو نينغ: "ستستمرون. سأكون هنا. وهؤلاء هم الأشخاص الذين أريد أن يكونوا معي هنا".
انتقلت عينا هونغ فاي من تشانغ ديهوا إلى مي هوا وعادت مرة أخرى. كان هناك توتر حاضر وجديد. أيشعر الوكيل بالضغط من رفيقة الدوقة؟ قطعاً لا، فالرجل مسؤول عن جميع عمليات العائلة في البر الرئيسي. ليس لديه ما يدعو للقلق، ما لم... آه، إنه معتاد على علاقة أكثر حميمية، وديناميكية شخصية. قاوم هونغ فاي هز رأسه بحزن. الدور الذي لعبه في حياة الدوقة القديمة لا يمكن تكراره مع الجديدة.
يُحسب لمي هوا أنها لم تبتسم بسخرية أو تفعل أي شيء آخر لتقويض سلطة يو نينغ. وقفت بوجه متزن، معترفة باللحظة بالوقار الذي تستحقه. والآن، ليتني أستطيع معرفة مصدر تلك الاثنان السوداء فوق رأسها. لم تكن صورة مي هوا بين صور عائلة يو في قاعدة القناع التمساحي. سعل تشين وينبين مرتين، مجذاباً انتباه الآخرين إليه.
قال: "لدينا أوامرنا".
أجاب تشانغ ديهوا وهو يقف ليحني احترامه للدوقة: "تلقيت التعليمات. ومع ذلك، أصر على أن نتخذ الاحتياطات".
تحرك ليقف بجوار يو نينغ، وبإشارة رفع جداراً من التشي أمامهما. كانت رائحته رائحة الطين والحجر—أعمال ترابية تناسب البناء أكثر من ساحة المعركة، لكنها ينبغي أن تحمي مع ذلك أولئك الذين يحتمون خلفها. قمع هونغ فاي الحسد المتصاعد في داخله. سيأتي اليوم الذي أصل فيه إلى مرتبة تفتح التشي أيضاً. حتى ذلك الحين، انزلق ليأخذ مكانه خلف الوكيل. وفي الوقت نفسه، غيرت مي هوا مكانها لتستقر خلف يو نينغ.
أرسلت رفيقة الدوقة نظرة جانبية نحوه، مع ابتسامة تآمرية خفية على حواف شفتيها. فكر هونغ فاي: إنها صتيرة لكنها ليست غبية.
قال تشين وينبين، بعدما رأى الجميع مستعدين: "أنا بادئ".
التقط الصندوق واستخدم يده الخشبية للمساعدة في إدارته يميناً ويساراً بينما كان ينزلق الأشكال الهندسية المختلفة على سطحه. مرتين، أشار بإببع إلى شيء مخفي في الداخل، مصحوباً بومضة حادة من التشي ذي الانتماء المعدني. راقب هونغ فاي عن كثب. سمع التنفس المضبوط للواقفين بجانبه، وكاد يشعر بالتوتر يلتف حولهم وهم ينتظرون ما إذا كان الصندوق سيفتح أم سينفجر. منح الأمر احتمالات متساوية للجانبين، وكان مستعداً لانتزاع يو نينغ وقذفها خارج المكتبة.
ستساعد أجساد حراسها في حمايتها من الأذى. وحمايته هو أيضاً، إن وصل الأمر إلى ذلك. لحسن الحظ، لم تكن تلك التضحيات مطلوبة. انفتح الصندوق بنقرة في النهاية. تنهد تشين وينبين. مسح عرقاً يتجمع على جبينه بعفوية، متظاهراً بأنه لم يكن موجوداً.
قال وهو يدير الصندوق نحو جمهوره: "تم الأمر".
كانت المحتويات مبطنة بحرير أبيض فوق حشو. كانت هناك زجاجة زجاجية بسدادة، ذات طلاء أبيض وخطوط معدنية تتداخل فيها لتبدو وكأنها عروق الرخام. العنصر الوحيد الآخر كان فرشاة بسيطة مصنوعة من الخيزران ووبر ابن آوى. كان الأول مصنوعاً بدقة بالغة مقارنة بالثاني، وبدا الشيئان وكأنهما أتيَا من عالمين مختلفين.
أمر تشانغ ديهوا: "افحص الزجاجة من فضلك".
نزع تشين وينبين السدادة.
"حبر، على الرغم من أن رائحته تشبه النحاس. أفترض أن دماً قد خلط به".
سأل الوكيل: "والقلم؟"
التقطه الشيآوي.
"لاشيء. يبدو أننا كشفنا كل الفخاخ".
خرجت تنهيدة جماعية من الأشخاص المتجمعين. انتشروا حول تشين وينبين لينظروا من فوق كتفيه. سحبت مي هوا منديلاً من كمها وقدمته للشيآوي.
سأل ناظراً إليها: "ما هذا؟"
قامت بحركة فرك في الهواء.
"استخدمه لمسح الحبر عبر صفحات الكتاب. أليس هكذا نفترض أن هذا يعمل؟"
عقبت يو نينغ: "لم أرى حبراً في زجاجة قط. أترين أنه يحتاج إلى تخفيف كالمعتاد؟"
أجاب تشانغ ديهوا: "اعتقادي أن الجسيمات معلقة بالفعل".
سأل تشين وينبين: "ولكن لمَ لا يُستخدم حجر الحبر كالمعتاد؟ لمَ وُضع في زجاجة؟"
أكمل هونغ فاي بدلاً منه: "إلا إذا كان السائل المطلوبة خاصاً ولا يكفي الماء وحده. هذا يفسر الحاجة إلى الدم. ربما تتطلب ظروفاً فريدة لتفسير الخلط المسبق؟"
أومأ الآخرون موافقين على هذا التقييم. نظر الجميع إلى الدوقة طلباً للأوامر حول كيفية المضي قدماً.
استقامت يو نينغ بظهرها وقالت: "شيآوي تشين، اكتب شيئاً بالقلم والحبر، سنرى حينئذ إن كنا على صواب في افتراضنا".
سارعت مي هوا إلى المكان على الطاولة حيث تعمل يو نينغ عادة وفرزت الأوراق لتجد بعضاً منها يمكنهم استخدامه.
وضعتهما بجانب الشيآوي بمد يد المعاونة، هامسة باحترام: "عَمّي".
"شكراً لك يا عزيزتي"، أجاب، ثم صب كمية صغيرة من الحبر داخل أحد فناجين الشاي غير المستخدمة.
غمس الفرشاة في الداخل، ورسم بضربات جريئة كلمة "بسالة"
على ورقة. كان الحبر أسود حالكاً، داكناً كعالم بلا نور. ومع ذلك، بدأ الظلام يتلاشى على الفور تقريباً. تحت نظرات المراقبين الثقيلة، في الوقت الذي يستغرقه التنفس عشر مرات، تلاشت الكلمة عن الانظار.
أمرت يو نينغ: "والآن المنديل".
أومأ تشين وينبين إقراراً بالأمر. بحرص، غمس القماش في الحبر، متأكداً من عدم ملامسة أي منه ورقته ليده.
أدى فركه عبر الورق إلى إعادة ظهور كلمة "بسالة".
هذه المرة، استمرت طوال الوقت الذي يستغرقه احتراق عود بخور. لم يجسر أي من المراقبين على سحب نظراته خوفاً من تفويت أي تغيير أو تطور غير متوقع.
ومع ذلك، كل ما حدث هو أن كلمة "بسالة"
اختفت مرة أخرى. ترددت تنهيدات الرضا من كل جانب.
طلب تشين وينبين من الدوقة: "هل يمكنني المضي قدماً في الكتاب؟"
أجابت مانحة إياه الإذن: "يمكنك".
صب الشيآوي المزيد من الحبر في فنجان الشاي، ثم شرع في مسحه عبر صفحات الكتاب. ظهرت كلمات مكتوبة بخط ضيق ومرتب ليراها الجميع: إلى أشقائي وشقيقاتي الأصغر. الشفرة الفائقة العزيزة، والسيدة الرماد، وراقصة الماء. إذا كنتم تقرؤون هذا، فهذا يعني أنني قد سقطت. فكرة أن هذه الجزيرة الملعونة والمهملة هي ما يقتلني أمر مهين، ومع ذلك فإن الغبي وحده هو من لا يحسب حساباً لغير المتوقع، لا سيما في السعي وراء مسعى يائس كمثل إعادة صياغة مصيرهم.
إليكم تعليماتكم تالية. لا تلعنوني عليها. إنها ضرورة فرضها سيّدنا، الذي عاهدناه بالطيعة وأرواحنا. أولاً، اقتلوا الدوق والدوقة. أشك في أنهما سيتعافيان من العبء الذي وضعناه عليهما، لكن لا يمكن المجازفة. أما عن البراعم، فاتركوها كما هي لتكون وعاءً لمصير العائلة. لا تتعجلوا تدمير الينبوع قبل أوانه، ليس فقط لفائدتنا الدائمة بل لفائدة السيّد أيضاً. إن كنتم حكماء، فستضعون طموحاته نصب أعينكم دائماً.
ثانياً، في لينغياو، هناك نزل على بعد خمسة أميال إلى الجنوب من مدينة الضباب البارد يسمى الضفدع القافز. اذهبوا إلى هناك عند غروب الشمس وادعوا الرجل خلف الكونسير نذلاً. هو وحده وفقط عند غروب الشمس.
ينبغي أن يكون رده "أمي ظنت ذلك أيضاً".
وصولكم دوني سينبهه بأنني فشلت في مهمتي، لذا اتبعوا ببساطة تعليماته لما ستفعلونه بعد ذلك. إذا قال الرجل شيئاً مختلفاً عما ينبغي، فاقتلوه، وتفرقوا في الجهات الأربع، وانتظروا المجمع ليجدكم مرة أخرى. وأخيراً، رغم أننا لسنا بشراً يسهل العشرة بيننا، يجب أن أأخذ مسؤوليتي بجدية. بصفتي شقيقتكم الكبرى، أحذركم من إثقال أنفسكم بشدة بالمصير الذي نأخذه من الآخرين. طمع وكلائنا ليس لنا.
دعونا نكون حمقى، نبتلع ما ينبغي الاستمتاع به بلقمات مقاسة. أما نحن، فلنصغِ لتعاليم سيّدنا، وإلا خاطرنا برد فعل عكسي. فقط مع نمو سعة مصيرنا، نجرؤ على أخذ المزيد والمزيد مما كان ينبغي أن يكون حقاً لنا في المقام الأول. هذه آخر كلماتي. شقيقتكم الكبرى تودعكم. بتوقيع، سيّد الأرض. ثم جاء قسم خالٍ من الكتابة، مساحة نقلت بطريقة ما شعوراً بالممانعة، قبل أن يستأنف الخط. كُتبت الكلمات التالية بخط أكثر ترددًا: إن شئتم، فاتركوا سكاكين الصخر لحالها.
لقد فعلت ما بوسعي من أجلها. إن لم تستطع الهروب من مصائرها رغم ذلك، فهي تفتقر إلى الدافع للانضمام إلى مجمع قطع المصير.
كررت يو نينغ تلك الكلمات الأخيرة بصوت خافت: "مجمع قطع المصير".
ثم قالت بصوت أعلى: "لا أعرف مثل هذه المنظمة، فهي غير مذكورة في أي من تواريخ أو معاهدات مكتبتنا. من بينكم يتعرف عليها؟"
هز الآخرون رؤوسهم رداً على ذلك. بالتأكيد لم يكن الاسم مألوفاً لهونغ فاي، لكن من الجيد أخيراً الحصول على اسم لربطه بالأقنعة التمساحية. الآن وقد أمسكنا بهذا الخيط، يمكننا البدء في سحب الشبكة التي نسجوها.