لم تقتصر الدوقة على إحضار الجهاز فحسب. عندما خرج هونغ فاي إلى الباحة —ممشياً على قدميه وحده، بعد أن أفلت ذراع سون هان وهو ما يزال في الصالون— رأى الدوتو أن يو نينغ قد أحضرت معها تشانغ ديخوَا وتشن وينبين أيضاً. كان الحارسَان الكبيران هما من يحملان الميزان بنفسيهما، وهي مهمة كانت ستُترك عادة للخدم. هذا ما لم يكن الحديث المحيط بها جديراً بالسرية. مع أن مساحيق التجميل أخفت ذلك ببراعة، لم تبدو يو نينغ كمن نالت قسطاً وافراً من النوم في الأيام الفاصلة.
استطاع هونغ فاي تبيّن ذلك من شحوب نظراتها، إلى جانب الاضطراب الخفي الناجم عن تعاطي عقاقير تُستخدم للحفاظ على التركيز. مع ذلك، انخفض الرقم فوق رأسها إلى عشرة سوداء، ولا شك أن ذلك جاء نتيجة لموت رجل الجبل. كان ذلك تقدماً ملموساً. فكّر قائلاً، مع أن اللعنة تظل لعنة. ينبغي لي تقصّي مصدر الدواء للتأكد من أنها لا تتعرض للتسمم.
سألته يو نينغ: "ألم تكن طريح الفراش بعد؟"
أجابها: "أبداً حين تزور الدوقة باحتي."
لسبب ما، تبادل الحارسَان الكبيران النظرات عند سماع ذلك. حملا الميزان نحوه، ثم وضعاه على الأرض. كان على أحد الجانبين مقعد يتصل عبر ذراع بكتلة صخرية بلورية بحجم كلب صيد. كانت البلورات في الداخل أرجوانية، بلون غروب الشمس قبيل تلاشي النور تماماً. أومأ هونغ فاي برأسه نحو سون هان.
"أبلغني كاتبي أنك أخضعت كل من في القصر للاختبار."
أجابت الدوقة: "لقد فعلنا."
علق الدوتو قائلاً: "والآن جاء دوري. كنت أظن أنكِ ستودّين سماع تقريري قبل أي شيء آخر."
"لا يمنع أحدهما الآخر."
أمسكت يو نينغ بأطراف ثوبها. ومثله، أومأت برأسها نحو الباحث.
"إن شئت، فأبعد أتباعك عن الباحة. لدينا أمور خاصة لنناقشها."
سرت رعشة من القلق في أوصال هونغ فاي. بدت اللحظة أشبه بتحقيق منها إلى إحاطة.
قال: "سمعتم الدوقة. انصرفوا وابحثوا عن سبل لتكونوا مفيدين في مكان آخر."
كان يمني نفسه بإعادة سون هان إلى الفراغ ليتعافى من جراحه، لكن توجيهات خفية تغلغلت في طيات كلماته تأمره بالبقاء مع عائلة كانغ في الوقت الراهن. ركضت الصغرى رويون لاستدعاء أمها، ثم انصرف رجاله كما أُمروا، وكل واحد منهم يرمقه بنظرة إلى ورائه أثناء رحيلهم. تقدّم تشانغ ديخوَا لإغلاق الباب وقفل خلفهم.
علّق هونغ فاي: "قد يكون هناك من يتصصّت فوق السطح."
بإشارة من الدوقة، قفز تشن وينبين فوق القرميد المعلق فوق الباحة. انبعث نصل من التشي في كل حدب وصوب ليضمن خلو الجوار من أي متخفٍ. كانت قوة السحر أشد مما كانت عليه من قبل. فكّر هونغ فاي، لقد تجاوز منتصف المراتب. صار أمام الخياوي الآن خمسة عشر لتصعيد الصعود نحو جسد الجوهر، وإلا هلك الرجل أو تحول إلى ممارس شيطاني. لابد أن مكاسب الإغارات فاقت التوقعات. أم أن هذا الصعود محاولة منه لتعويض الذراع المفقودة؟
أمعن هونغ فاي النظر في تشن وينبين ليتبين أن طرفاً اصطناعياً من الخشب، طُلي ليبدو كاللحم، قد رُكّب في موضع الطرف المفقود. أشار تشانغ ديخوَا بيده فاكتسحت تشي الخاصة به الباحة لإحكام إغلاقها في وجه المتصصّتين حقاً. مسح المقعد المركب على الميزان لتنظيفه، ثم أشار إلى الدوتو ليجلس عليه.
"تفضّل من فضلك."
أومأت يو نينغ برأسها لتشير إلى هونغ فاي بأن يفعل ما أُمِر به.
وسألت: "ما الذي حدث لك في قاعدة نكين الصخر؟ وكيف أفضى بك ذلك إلى إنقاذ أولئك المحتجزين لدى مقنعي النمور؟"
حدّق هونغ فاي في الجهاز بريبة. لقد بقي مظلماً مع سون هان، ولم يسجل أثر الباحث في القدر، فما عساه فاعلاً مع خادم القدر؟ أكان مُستثنىً بطريقة ما من قواعد لعبته، أم أن البلورات ستُعمي المراقبين كما فعلت مع يو نينغ؟ على أي حال، سيصمه الجهاز بكونه استثنائياً، وهو أمر ليس سيئاً بالضرورة، لكن القادة الكبار الآخرين لابد أنهم بدأوا يلاحظون غرابة أساليب هونغ فاي ورجاله. هذا دون إشراكهم لكاهن الدماء بعد.
ينبغي لي إيجاد سبل لتمهيد الطريق لوجود ذلك الرجل. قدرته أثمن من أن تُترك في الفراغ. مرّر هونغ فاي يده على إطار الجهاز. دس رأسه بين البلورات بحثاً عن الرموز السحرية التي حددها سون هان. وإلى جانب كسب بعض الوقت للتفكير في كيفية الرد على أسئلة الدوقة، كان فضوله حقيقياً تجاه السحر المنخرط في الأمر.
ألحّ تشانغ ديخوَا: "أيها الدوتو؟ إجابتك؟"
أجاب: "معذرتي. في خضم التسرع في الهرب من مقنعي النمور، لم تتاح لي الفرصة لفحص هذا... هذا الجهاز. أتعلم أنه يقيس القدر؟ أو الحظ، أو ما شابه ذلك؟"
نظرة أخرى بين الآخرين شجعت الوكيل على المتابعة.
"نجل، لقد أحصينا تواريخ الأشخاص المدرجين على الشرائح المُستعادة من الثور الحالم وقارنناها مع الأشخاص المنقذين من مقنعي النمور."
ضيق شفتيه. وأشار إلى الآلة بيد مقبوضة.
"ظننا أن أعداءنا، بفنونهم المظلمة، يسرقون حظ الآخرين."
قال هونغ فاي: "لقد اعترفوا بذلك صراحة."
تقدمت يو نينغ خطوة إلى الأمام.
"ماذا؟ أأحقاً ما تقوله؟"
أدى الدوتو التحية.
"إجابةً على سؤال الدوقة، صادفت مقاتلة مزهرة التشي تحت قاعدة نكين الصخر. تقديري أنها كانت في المرتبة الثامنة على الأقل من ذلك النطاق، وكانت سيطرتها على الحرارة والدخان والرماد أبعد بكثير من قدرتي على التعامل معها. لقد أبدت بوضوح نيتها في أسري لأني كنت، كما يزعُمون، «غير جدير» بحظي السعيد وانه سيكون أفيد إن خدمت مآربهم."
رمق كلاً من الآخرين تباعاً، وكانوا جميعاً ينصتون باهتمام بالغ.
لاحظت يو نينغ: "لهذا السبب نجيت."
"هذه المقاتلة —التي أسميها القانية— كانت طماعة ولم ترغب في مشاركتي مع بقية فصيلتها، لذا حشرتني في كهف منعزل ملحق بقاعدتهم في مقعد مهجور على سلسلة التنين. حين تمكنت من الإفلات من قيودي، اكتشفت أن قادة مقنعي النمور، ومن ضمنهم القانية، قد استُدعوا نحو الجنوب. لأي غرض، لست أدري، لكن مهمتهم كانت لتستغرق أياما عدة في حدها الأدنى."
قال تشانغ ديخوَا: "تتبعتك لينغ إلى هذا المقعد المهجور. كيف عثرت عليك؟"
أجاب هونغ فاي: "يتيح لنا عقدنا استشعار مواقع بعضنا التقريبية."
وسأل الوكيل: "وماذا عن سون هان؟ لقد طمأننا على سلامتك حين كنت غائباً."
"آه. تلك."
لكن قبل أن يتمكن من الإجابة على السؤال، جلس على مقعد الجهاز. ئّن الخشب كأن وزنه كان ثقيلاً للغاية. انبعث صوت تصدع من الذراع المتصل بالكتلة الصخرية، وتألق توهج من داخل الجوف الصخري. لم يستطع هونغ فاي رؤية البلورات من مكانه، لكن ضوءاً سرعان ما تصاعد في شدته حتى غمرت الباحة ومن فيها صبغة أرجوانية. ومض الضوء حين انفجرت بلورة، تلتها أخرى بانفجار مماثل. قفز هونغ فاي سريعاً مبتعداً عن المقعد، لكن الأوان كان قد فات.
ملأ الضوء المتقطع الباحة مراراً وتكراراً، مصحوباً بصوت تحطم البلورات الواحدة تلو الأخرى حتى خلت الكتلة الصخرية برمتها منها، ولم تترك خلفها سوى شظايا وبقايا صخرية. حدقت يو نينغ في الدوتو كأنه وحش أو منقذها، لم تكن متأكدة أيهما. في هذه الأثناء، تجمد وجه تشانغ ديخوَا، مخفياً أفكاره، أما تشن وينبين، فقد شرع الرجل يضحك. ضحكاً شديداً جعله يجلس على القرميد لئلا يهوي من على السقف.
سأل تشانغ ديخوَا بصوت جليدي: "أأمسّ هذا بالضحكة؟ لقد تحطمت أداة قيمة."
أجاب الخياوي: "قد يكون الأمر كذلك، لكننا تعلمنا شيئاً قيّماً بالمقابل."
ابتلعت يو نينغ لعابها، وتحرك حلقها صعوداً وهبوطاً.
مع ذلك، جاء صوتها هادئاً حين سألت: "وما عساه يكون؟"
قهقه تشن وينبين.
"يبدو أن دوتونا هو الأكثر لعناً بيننا."
تابعت ساستفسرة: "ألهذا السبب أرادوا اختطافه؟ لـ«سرقته» بشكل أكمل؟"
"نعم، ولكن ليس لربطي بعجلة إن كان هذا ما يدور بخلدك"، قال هونغ فاي.
"إنهم يستحضرون الناس العاديين لتغذية ذلك الجزء من طقوسهم المظلمة، أو هكذا بدا الأمر هو المعتاد. وما نُوَتْه القانية قد يكون شيئاً آخر. ربما نسخة متسارعة من تلك العملية."
سأل تشانغ ديخوَا: "لماذا تقول ذلك؟"
"في قاعدتهم، وجدت أربع عجلات رُبطت بها جثامين. لقد أُصفي دمشها لتصب في ترتيب معقد من القنوات المغذية لحوض مركزي. أولئك البشر أُخذوا من قفص لأناس لم يثيروا أي استجابة من الميزان."
طُرق الباب الأمامي.
وانبعث صوت من الجانب الآخر يتساءل: "أكل شيء على ما يرام؟ رأينا ضوءاً."
ابتسم الخياوي والدوتو معاً، وأومأ الرجلان موافقين. لم يستغرق الأمر أقل من ثلاثين نفساً حتى استطلع الحراس الأمر. قفز تشن وينبين إلى أسفل من السقف ليجيب على استفساراتهم.
قال هونغ فاي ليو نينغ: "سأكتب تقريراً مفصلاً، لكن ثمة أمور يجب أن تعلميها فوراً: يبدو أن غالبية قوات مقنعي النمور تقع في نطاق جمع التشي، لكن اثنين من قادتهم الباقين في مدينة الياقوت السريع هما في مرتبة إزهار التشي، والثالث قد يكون كذلك أيضاً، أو ربما يحظون بمستوى استنبات أعلى."
تنهد مستذكراً ما رآه من غرفة نمر الأرض.
"لا أملك دليلاً، لكن حدسي يخبرني بأن هذا القائد بين القادة كان غائباً أثناء الهجوم على منزلنا. كان ذلك الهجوم مبادرة من مرؤوسيهم، مستغلين غياب محاربينا في مرتبة إزهار التشي."
سأل تشانغ ديخوَا: "ما هو منطقك؟"
أومأ هونغ فاي إقرارا للسؤال.
"حين شاع نبأ وفاة الدوق السابق، لكان ذلك التوقيت مثالياً لاختبار دفاعات منزلنا. وبالنظر إلى الدوقة السابقة، لكان مقاتلوهم الثلاثة في مرتبة إزهار التشي قد كافئوا مقاتلينا الثلاثة في مرتبة إزهار التشي، ولأصبح لديهم رابع، ربما في مرتبة أعلى، ليرجح كفتهم لصالحهم. حقيقة أنهم لم يهاجموا حينها تخبرني أن أعدادهم كانت منقوصة في تلك اللحظة."
قالت يو نينغ بفزع: "إذن ما الذي سيحدث حين يعود ذلك القائد؟"
أجاب هونغ فاي: "لقد قلصنا أعدادهم بقتل ذاك الذي نسميه القبضة الزرقاء. أيضاً، لقد صرعت مقاتلاً لـنكين الصخر من مرتبة إزهار التشي في طريقي إلى القصر، و..."
قاطع تشانغ ديخوَا: "كان ذلك زعيم العصابة. كيف؟"
توقف هونغ فاي.
"أرى. إنه —لم يكن ماهراً في فنونه القتالية وكان استنباطه غير مستقر. بدا الرجل يعاني في السيطرة على قواه."
كان تشن وينبين قد فرغ من الباب وعاد إلى الحوار.
"إن كان الأمر كذلك، فهذا جديد. حين تقاتلت أنا والوكيل معه في قصر ما، كان الرجل شبه عصي على التدمير."
أشار تشانغ ديخوَا: "كما أنه تقاتل للمماطلة لا للإلحاق الهزيمة، وكنا نتعرض لمضايقات من جامعي التشي."
تدخل هونغ فاي: "أياً يكن الأمر، فالرجل قد مات، مما يترك ثلاثة خصوم أقوياء. إن استطعنا مواصلة إقصاء الأضعف بينهم، فقد نثني الأقوى عن الانتقام ونقنعهم بأننا لا نستحق العناء."
سألت يو نينغ بحدة: "ألن يرغبوا في الانتقام؟"
أجاب هونغ فاي: "لم تتبدُ الروابط بينهم قوية. بدا أنهم مرتبطون بمنافع تنظيمهم أكثر من ارتباطهم بعضهم ببعض."
علّقت الدوقة: "يا ليت ذلك كان باعثاً على الطمأنينة."
وفركت صدغيها كأنها تعاني من صداع.
واساها تشانغ ديخوَا: "نحن في موقع أقوى مما كنا عليه قبل أربعة أيام."
استهل هونغ فاي: "هناك المزيد..."
تذمرت يو نينغ: "لأنه لابد أن يكون هناك المزيد بطبيعة الحال. حسناً، لا تكتم شيئاً. أخبرنا."
"قد يكون إطلاعكم أيسر."
تحرك هونغ فاي نحو المساحة الأكثر اتساعاً وشرع في إخراج صور عائلة يو من خاتمه المكاني. حدق الآخرون بصدمة في البداية، ثم بفهم. واكتست وجوههم بالقتامة.
تمتمت يو نينغ: "كانت هذه أهداف العجلات الأخرى."
قال هونغ فاي: "أخشى ذلك."
ركع تشانغ ديخوَا لفحص اللوحات.
"الدوقة، والدوق، والأطفال... جميعهم هنا."
لاحظ هونغ فاي: "كان هدفهم العائلة بأكملها منذ البداية."
قالت يو نينغ وتوسعت منخراتها: "كانت اللعنة حقيقية. إنها حقيقية."
والتفتت نحو حراسها، الأكثر وفاءً لها ولعائلتها.
"إن كان أولئك قد أطاحوا حتى بجدي، فكيف لنا أن نرد؟ ماذا بإمكاننا أن نفعل؟"
شرعت تختنق كأن عظمة علقت في حلقها.
اقترب منها تشانغ ديخوَا: "سموكِ؟"
ألوت الدوقة بيدها لتبعته.
وفي النهاية، خبت نوبة السعال وقالت: "لا شيء. لقد تغلب غضبي عليّ مؤقتاً. لكني أطالب بإجابة، لأنه إن لم نكفّ شيئاً، فستُمتص عائلة يو حتى الثمالة على يد هؤلاء الأوغاد ولن يبقى منا سوى هياكل فارغة."
قال هونغ فاي: "علينا تنمية قوتنا."
ردت يو نينغ: "وفي ظل اللعنة؟ بالتأكيد أنت تعلم ما آلت إليه حال من حاول من عائلتي."
أجاب هونغ فاي: "أعلم ذلك، لكني أعلم أيضاً أنه كلما زاد عدد من يموتون من أعدائنا، ضعفت اللعنة."
أمسك تشانغ ديخوَا بالفكرة.
"كيف؟ ما هو الدليل على تلك المعرفة؟"
أجاب الدوتو: "أربع عجلات لأربعة أشخاص. لقد قسموا القدر والحظ بينهم."
سأل تشن وينبين: "لكن ما الذي يمنع الثلاثة الباقين من تركيز المنافع، لتكون أوفر حظاً لكل منهم؟"
لم يستطع هونغ فاي إطلاع الآخرين على الأرقام التي يراها فوق رؤوس البشر. فأي إجابة كان بمقدوره تقديمها؟
ثم لمعت في ذهنه فكرة: "لماذا مشاركة تلك المنفعة بينهم في المقام الأول؟ نعم، إنها تكسب الولاء وربما الإخلاص، لكن المال قادر على فعل الشيء نفسه. هذا ما لم يكن فرط القدر والحظ غير حكيم. كأن يغوص رجل في نهر وهو فاغ فاه. يمكنه الشرف يقيناً، لكنه سيجرف أيضاً مع التيار ويلقى به من فوق حافة الشلال."
استهلت يو نينغ: "أتقول إن قدري عبء ثقيل؟"
وضّح هونغ فاي: "على آخرين لا يقدرون على حمله."
"أعليّ أن أغتبط بذلك أم لا؟"
هزت الدوقة رأسها. حتى إنها أطلقت ضحكة خفيفة، مرجح أنها على نفسها وظروفها. تنحنح تشن وينبين ليلفت انتباه الآخرين.
وعلّق قائلاً: "الخاتم جديد."
ابتسم هونغ فاي.
"غنائم من عدو ساقط."
رفع يديه، فظهر الكتاب والصندوق اللذان نهبهما من قاعدة مقنعي النمور فيهما.
"وهناك أيضاً هذان، اللذان —"
وتحولت ابتسامته إلى سخرية مريرة — "مرجح أنهما مفخخان."
### حمل تشانغ ديخوَا فقاعة الصمت معه وهو يرافق يو نينغ في طريق عودتها إلى المكتبة. كان الصندوق والكتاب المنهوبان من قاعدة مقنعي النمور بين يديها، وهو أمر مثير للقلق البالغ بالنظر إلى زعم هونغ فاي بكونهما مفخخين.
أمرت وهي تشير بالشيئين في يديها: "ستتحرى عن هذين بكل همة واجبة."
انحنى الوكيل أثناء مسيره.
"بالتأكيد، سموكِ. بين فنون الخياوي وفنوني، ينبغي أن نكون قادرين على اختراق أسرارهما."
كان ردها: "جيد."
ومما جلب له الارتياح، أنها ناولته الكتاب والصندوق. ثم فركت يو نينغ صدغيها مجدداً؛ لاحظ أنها باتت تفعل ذلك مراراً. ربما كان عليه توجيه المطابخ لتخفيف الشاي الذي كانت تحتسيه.
قالت مقاطعة أفكاره: "ألاحظت..."
"لم يجب الدوتو هونغ قط على سؤالك بشأن الباحث سون."
أجاب تشانغ ديخوَا: "لقد فعلت. إن شئتِ، بإمكاني —"
قالت مبعدة كلماتها بيديها: "لا، لا. دع الأمر وشأنه. لكل منا أسراره، وأسراره تصب في خدمة أنفسنا ومنزلنا."
قال الوكيل: "كما تشائين."
كان عقله ما زال يعج بكل ما قيل في باحة الدوتو. لقد وفرت المعلومات سياقا لأمور علم بها مؤخراً...
"سموكِ؟"
أتى ردها، غارقة بوضوح في أفكارها: "مم؟"
"أفاد عملائي مؤخراً أن أتباع الدوتو كانوا يجمعون المؤن، وتلك التي تُستخدم في الرحلات الطويلة في البراري. كما استفسروا عن سبل لمغادرة المدينة بهدوء."
أرسلت يو نينغ نظرة خاطفة نحوه.
"أحقاً ذلك؟"
قال: "يبدو أنهم يرتبون لسبل هروب إن صار ذلك ضرورياً."
أطلقت الدوقة ضحكة مرة.
"ذلك أمر غير مستغرب. نعلم جميعاً قتامة الوضع، حتى مع المكاسب الأخيرة."
هزت رأسها بيأس.
"علينا ربما التفكير في خيار مشابه —"
قال تشانغ ديخوَا متابعاً رد فعلها: "يبدو أن ترتيبات الدوتو تشمل أنتِ وأخاك. فالأرقام لا تستقيم بغير ذلك."
سألته بصوت واهن: "حقاً؟"
قال تشانغ ديخوَا: "أتباعك يهتمون لأمرك. إنهم يرعونك، في النور والظلال معا."
قالت متعجبة: "إذن فأنت تثق بدوتونا حقاً."
"تماماً كما فعلت جدتك، أنا أثق به ليصرع أعداءنا ويقيك شر الأذى."
نظر تشانغ ديخوَا أمامه مباشرة.
لم يرغب في أن ترى الدوقة عينيه حين قال: "إن تطلب الأمر يوماً تنفيذ خطة الدوتو للهروب، فيتعين عليك الذهاب معه."
توقفت يو نينغ عن السير.
توقف تشانغ ديخوَا معها، لكنه واصل حديثه: "خطة كهذه لن تُوضع موضع التنفيذ إلا إن كان المنزل في خطر داهم... حين تكونين أنتِ في خطر داهم. في حالة كهذه، السبيل الوحيد لنجاتك سيكون الاختباء في الظلال، ليداروك حتى لا يبقى أي أثر يسترشد به الآخرون."
"لكن —"
"أما بالنسبة لبقياحنا..."
توقف تشانغ ديخوَا ليلتقط أنفاسه.
"سنقيكِ شر الأذى نحن أيضاً، حتى وإن كلفنا ذلك أرواحنا. هذا ما نحن عليه، أوفى حراسك."