مسح كانغ ليان العرق عن جبين هونغ فاي. بدا نائماً في طمأنينة — وقد مُحيت الجرح الشنيعة عن بطنه كأنها لم تكن قط — ومع ذلك لم تستطع منع أصابعها من الالتفاف بشدة حول المنديل. لم تعرف قلبها الراحة منذ أن حملته العمة لين عائدة به إلى القصر. شعرت كانغ ليان بضيق في التنفس منذ أن اختفى. ولسبب وجيه: فسلامة القائد هي سلامة أهل البيت، وقد ربطت عائلة كانغ مصيرها بالاثنين. فكرت قائلة: من المرجح أن نتمكن من البقاء في القصر حتى لو حدث له مكروه.
فقد أثبت أنا والصغيرة رويون ولاءنا وجدارتنا بالاعتماد. بدا رأس هونغ فاي مائلاً على الوسادة، فعدلته له. ومررت أصابعها على شعره عابرة. كانت تعرفه بما يكفي لتعلم أنه لا يدرك قيمته. وهناك من كان ليقطع خنصره مقابل شعر بمثل هذه النعومة والصفاء، بغض النظر عما لحق به مؤخراً. تركت كانغ ليان الخصلات تنساب بين أصابعها، فوجدت في الحركة عزاءً. وبدا أنه وجد ذلك أيضاً. فهدأ تنفس هونغ فاي، فاستمرت جالسة على السرير بجرأة لتقوم بذلك.
في نحو الوقت الذي يستغرقه احتراق عود بخور، رفعت عينا هونغ فاي برموشهما. سحبت يدها على عجلة ووقفت، ثم تحققت من هندامها.
تمتم قائلاً: "إذن فهو يوم طيب".
لم يكن ذلك ما توقعت منه قوله.
فسألت: "ماذا تعني؟"
"أنا حيّ، إذن فهو يوم طيب".
أخذ هونغ فاي نفساً عميقاً، ثم غاش الغيوم وجهه.
"ألا يوجد ألم؟"
أوضحت كانغ ليان: "استخدمت الدوقة حبّة هبة الحياة عليك".
لسبب ما، وجد هونغ فاي تلك الحقيقة صادمة، وهو منظر كاد يدفع كانغ ليان إلى القهقهة. حدثت نفسها قائلة: إنه مجرد ارتياحي.
وقالت بصوت مسموع: "على كل الروايات، لقد استحققتها. والقصر يعج بنجاح الغارات، بما في ذلك… انحرافك المفاجئ لإنقاذ المحتجزين لدى أقنعة النمر".
أطالت النظر إليه، محاولة النفاذ إلى ما خلفه.
"لقد فزت بولاء الكلب القبيح بفعلتك تلك. ستفعل الفتاة أي شيء تقريباً من أجلك الآن بعد أن أنقذت عشيقها".
تمتم هونغ فاي: "رأس الصخر".
قالت كانغ ليان: "هذا هو".
"كيف عرفت أنهما معرفتان… حسن، تلك كلمة ألطف بكثير مما يجمع بينهما".
وأدغت شعور الحسد الذي كان يتلوى في قلبها. فالحب للصغار والسذج، أولئك الذين لا يدركون كيف تعمل الدنيا حقاً.
دفع هونغ فاي نفسه على مرفقيه وتجاهل سؤالها ليطرح سؤالاً خاصاً به: "أين العمة لين؟"
هزت كانغ ليان رأسها.
"لم أراها. فبعد أن أنزلتك، كادت تطيح بالباحث سون من عجلتها لسرعتها في لقائه، ولا بد أنها غادرت فوراً بعدها. ولم يراها أحد منذ ذلك الحين".
وكان هناك حساء في صالون الاستقبال، ينتظر استيقاظ هونغ فاي.
فسألت: "هل أنت جائع؟"
أجاب: "أكاد أموت جوعاً".
"كم يوماً مر منذ الغارات؟"
أجابت: "أربعة، قضي أحدها طريح الفراش هنا".
شردت أفكاره وهو يدرس الموقف؛ لعلها ذهبت إلى المكان نفسه الذي ذهبت إليه العمة لين؟ مهمة أو واجب كلفها به قبل أن يفقد الوعي جراء الإصابة. فكرت كانغ ليان: جيد. فليظل محاطاً بالغموض وليفعل ما يجب عليه فعله. كل ما أطلبه هو أن يحمي الصغيرة رويون من الخطر. تركته لغارق أفكاره وذهبت لإحضار وعاء من الحساء — مرق دجاج بسيط مع لمسات من الورق المر لتبريد الجسد. كان الرجل جائعاً.
شرب الحساء مباشرة من الوعاء وبعد زفرة طلب آخر. ارتفعت زوايتا فميها وهي تذهب لملئه من جديد. كان ذلك ما يمكن للمرء تقديره في هذا البيت: أهل يعرفون كيف يأكلون. شعرت كانغ ليان أنها تستطيع التنفس أخيراً. ### حاول هونغ فاي الخروج من السرير بالدوران، لكنه توقف بفعل الجهود المشتركة لكانغ ليان التي دفعته إلى الأسفل والألم الذي اخترق أحشاءه.
قالت له: "ليس بعد".
"قال الطبيب الذي فحصك إنك تحتاج إلى راحة في السرير لمدة ثلاثة أو चार أيام على الأقل".
ثم أضافت بصوت ألطف: "وهو أمر يعد معجزة بحد ذاته، إن سألتني — معجزة أنا ممتنة لها. لو كنت رجلاً عادياً، لكان جرح كهذا قد قتلك".
"إذن من الجيد أنني لست عادياً".
رمقه بنظرة.
"ولست أنتِ أيضاً بعد الآن".
أومأت كانغ ليان. كانت رائحة خفيفة من الجوهر تفوح من جسدها، ولا بد أنها لاحظت تحسن قوتها منذ المشاركة في وحش روح السنونو الياقوتي.
سألها: "أهل سمعت رنيناً؟"
"أم رأيت وميض ضوء؟ يتواصل الداو بطرق مختلفة مع مختلف الناس ليعلمهم بتقدمهم".
بدت وكأنها خجلت عندئذ.
فتحولت المرأة الواثقة التي اعتاد عليها إلى خجولة، لكن ذلك لم يمنعها من إفادة: "ضحكة طفل هي ما سمعت".
قال هونغ فاي وهو يشعر بالسرور لأجلها: "تستحقين التهنئة".
"أنت الآن ممارس في المرتبة الأولى من نطاق تشكيل الجسد. سأعد لك هدية… وأفترض الصغيرة رويون أيضاً؟"
أجابت كانغ ليان: "لقد أصبحت شيطاناً صغيراً تلك الفتاة، تجري في كل مكان".
أثار ذلك ابتسامة من هونغ فاي.
"دعيها تستمتع بذلك. إن التسلق، بافتراض أنكما ترغبان في الصقر…"
توقف، وعندما أومأت استطرد: "يبدأ التسلق بجد الآن. عليكِ التفكير في المدى الذي ترغبان في بلوغه. أعدّي الأسئلة للباحث سون ولي، وسنقدم لكما ما نستطيع من توجيه".
قالت بصوت مفعم بالمشاعر: "شكراً لك".
ولم يكن صوته مختلفاً.
"أنا—"
لكنه لم يكد يعرف ما يقوله بعد ذلك، فاكتفى بالإيماء.
"ممم".
قالت كانغ ليان وهي تتراجع كأنها تستعد للفرار: "يجب أن أحضر الباحث لك، فضلاً عن إرسال رسالة إلى الدوقة. فقد طلبت إعلامها فور استيقاظك".
"آه، نعم. افعلي من فضلك. وليان—"
"نعم؟"
"شكراً لك. على رعايتك لي".
تنحنح هونغ فاي.
"بينما كنت مصاباً، أقصد".
أومأت رداً عليه، ثم فرت حقاً. وفي هذه الأثناء، أخذ هونغ فاي نفساً يثبت به أمره. كانت مشاعره أكثر اضطرابا مما توقع. فالنجاة من جرح في البطن تفعل ذلك بالرجل، وكذا النجاة من لقاء مع مقاتل مزهر تشي. بصراحة، كانت تلك المعجزة الحقيقية. فكر قائلاً: لابد أن هذا سبب اضطرابي الشديد. الموت يحوم حولي كالنسر، لكن للقدر خططاً أخرى. من خاتمه المكاني، أخرج مجموعة الورق ورأى أن بطاقتي العمة لين وكاهن الدم كانتا في فترة الانتظار.
إن كان هونغ فاي يقرأ الأرقام بدقة، فستصبحان متاحتين مجدداً في وقت متأخر من المساء. أما عن بطاقته الخاصة، فلا تزال تظهره مالكاً لثلاث نقاط قدر فقط. لسبب ما، لم يمنحه الرابط بين رأس الصخر والكلب القبيح النقاط الثلاث الإضافية التي وعدت بها الأرقام فوق رؤوسهم. سيكون عليه التأكد من أن الثنائي لم يخطئ أحدهما الآخر بطريقة ما بينما كان فاقداً للوعي— طُرق باب صالون الاستقبال.
نادى هونغ فاي: "ادخل!"
وكأنما استُدعي ظهر سون Han عند باب غرفة نومه. كان وجه الباحث شاحباً ومترهلاً، وقد اضطربت رقة حركاته. وحمل معه رائحة لحم يتعفن. شعر هونغ فاي بأن وجهه يتحجر.
وطالب: "فسر لي".
انحنى سون Han.
"أصبت في الغارة على قاعدة سكين الصخر، لكني رفضت أخذ حبّة هبة الحياة التي عُرضت عليّ، إذ إنها ستخدمك بشكل أفضل. فجروي مؤقتة في نهاية المطاف. ستختفي متى أصبح آمناً لي العودة إلى الفراغ".
فألح هونغ فاي: "ولماذا لم تفعل ذلك بعد؟"
أجاب سون Han: "أثناء غيابك، كنت أقوى حراس الفناء. ولا يمثل ذلك سوى تجاوز الكلب القبيح، الذي ليس مستعداً بعد لتلك المسؤولية".
شعر هونغ فاي بغضبه يبرد. لم يكن عذاب الباحث ناتجاً عن ولاء طائش. بل كان التبرير سليماً.
"حسن. سأثني عليك لأفعالك، ولكن فقط لوجود علاج فوري متاح. لو كان الضرر دائماً…"
"أنا أفهم".
وانحنى سون Han مجدداً.
قال هونغ فاي: "من الجيد أنك تفهم. والآن، قدم تقريرك. ما هي وضعية يو يونغ؟"
أجاب الباحث: "لقد نجا من الإصابة خلال الغارة، وهو حالياً مع الشيزانغ، يساعد في توزيع موارد الزراعة على قوات عائلة يو. والغارات، كما قد تتخيل، سارت بشكل جيد للغاية".
علق القائد: "هذا يثلج الصدر".
أجاب سون Han: "بالفعل. يمتلك المشرف القائمة الكاملة للضحايا والغنيمة، والتي سيشاركها معك بالتأكيد".
تحرك هونغ فاي إلى وضعية أكثر راحة.
"لم يدعك تراها، أليس كذلك؟"
"لا، لم يفعل. أيكون مسموحاً لي لو…"
أشار الباحث نحو كرسي في صالون الاستقبال.
أجاب القائد: "امض قدماً"، مانحاً الباحث الإذن هو الآخر لإيجاد وضعية أكثر راحة.
سحب سون Han الكرسي من صالون الاستقبال، ثم جلس مائلاً إلى الأمام.
"لقد بلغ اثنان من عائلة كانغ نطاق تشكيل الجسد، وقد بدأت دروساً تمهيدية في أساليب الداو وممارسات الزراعة".
رمش بناظريه نحو يديه، وبدت نظرة ذعر تمر على وجهه.
"كان يجب أن أفكر في فعل ذلك مبكراً، لكنني لم أتوقع أن يتقدما…"
فعرض هونغ فاي: "بهذه السرعة؟"
أجاب الباحث: "على الإطلاق. كان ظني أن المولودين بالغبار سيظلون مولودين بالغبار دائماً".
لاحظ هونغ فاي: "هذا ليس صحيحاً البتة. كل ما يتطلبه الأمر لبلوغ تشكيل الجسد هو الوصول إلى الموارد المناسبة، أو بغياب ذلك ضربة حظ طيبة".
قال سون Han: "نعم، أرى ذلك الآن. بالنسبة لمن يُفترض أنه 'واضح البصر'، ألاحظ أنني لم أكن كذلك".
أومأت رأس هونغ فاي.
"من الجيد أنك عرفت ذلك الآن، ويمكنك توقع أن تستمر عائلة كانغ في صعودها. والمدى الذي ترغبان في تسلقه لا يزال غير مؤكد، لكني أتوقع منك ومن باقي أفراد المنزل تقديم دعمكم الكامل لهن. أذلك 'واضح'، أيها الباحث سون؟"
كان الجرد: "بكل تأكيد".
"جيد. ماذا أيضاً؟ كان هناك جهاز…"
اشتعلت عيناها سون Han عند ذكر الميزان.
"نعم، هذا جهاز ساحر حقاً. لقد فحصت الأشخاص الذين أنقذتهم من أقنعة النمر ولم أجد بينهم أي شذوذ. ثم، عندما وضعنا كل واحد منهم على الميزان، لم يظهر سوى ضوء خافت حتى وصلنا إلى ذاك المدعو رأس الصخر".
أشار هونغ فاي: "الأحمر 3".
"شاب غير معتاد، لكن لن أستطرد. فبالنسبة له، اشتعلت البلورات في الجيود ببريق ساطع".
"وماذا عن البقيّة؟ كانت هناك امرأة مسنة—"
لم يدعه سون Han يتابع.
"لا أحد آخر بين السجناء الناجين جعل البلورات تستجيب بقوة كهذه".
لاحظ هونغ فاي صياغة الباحث.
"ليس بين السجناء. من غيرهم؟"
"ظلت البلورات مظلمة تماماً عندما جلست أنا على الميزان. ثم، عندما جلست الدوقة يو مكاني، كاد الناظرون يصابون بالعمى جميعاً".
سأل هونغ فاي: "أيقيس الميزان الأرقام أم القدر نفسه؟"
أجاب سون Han حاسماً: "القدر".
"بعد اختبار الدوقة، فحصنا الجميع في المنزل ووجدنا تباينات بينهم في كمية الضوء الناتج".
انحنى هونغ فاي إلى الأمام.
"من أصدر القدر الأكبر؟"
"عدا الدوقة؟ مي هوا، الكلب القبيح، رأس الصخر، الصغيرة رويون، يو يونغ، وكانغ ليان. بهذا الترتيب".
علق هونغ فاي: "هذا—لابد أنه أثار شيئاً من الاضطراب".
"بالنظر إلى أن أربعة من الأستة ينتمون إلى فناءنا — خمسة إن أدرجت يو يونغ — فنعم".
تنهد سون Han.
"هناك نقوش مخفية بين البلورات، وكذا على طول المكونات الخشبية المختلفة. لقد بدأت دراستها، لكن الفنون السحرية التي تستند إليها غير موثقة، على الأقل ليس فيما قرأته سابقاً ولا في مكتبة القصر".
حضه هونغ فاي: "استمر في ذلك".
"سأفعل يا سيد. لا شك في ذلك".
ربت الباحث على كيس بجانبه.
"لقد نسخت الجهاز في سلسلة من الرسومات البيانية لأتمكن من دراسته دون الحاجة إلى الاعتماد على الوصول إلى الجهاز ذاته".
"تفكير سليم".
توقف هونغ فاي ليتذكر ما رآه في قاعدة قناع النمر.
"اذهب وأحضر الورق والفرشاة والحبر من دراستي. سأرسم ما وجدته في—"
قاطعه طقطقة أقدام جارية. ثم ظهرت رويون الصغيرة المنهوكة الأنفاس عند الباب المفتوح.
"الدوقة هنا ومعها تلك الآلة المضحكة. تقول إنها تريد ملخصاً أولياً لتقرير القائد واختباره هو أيضاً".