جلس هونغ فاي تحت شجرة الكرز، ومحا بيده أثراً لرغبة جامحة في الضغط على جنبه. تكسرت شعيرات ذراعيه وقوفاً مع نبض الألم المتسلل في داخله. ولم يبرأ جرحه تماماً، وكان تحذير الطبيب بالخلود للراحة في محله. غير أن ثلاثة أو أربعة أيام في الفراش مدة أطول من المعتاد. وثمة ما يدعو للعمل دوماً، وأول ذلك تلقي تقارير وافية من أتباعه عدا عن الإيجازات المقتضبة التي بلغته. وهذا المسعى على الأقل، يمكن إدارته جلوساً.
وهو ما سيفعله هونغ فاي بدءاً من اللحظة. عادت الصغرى رويون أولاً، وقد غلبتها حشراتها. تلصّفت عبر أبواب الباحات المشرعة فرأت هونغ فاي غارقاً في النوم على المقعد تحت شجرة الكرز. اضطربت يداه، فظنته يحلم بمبارزة دموية رهيبة، تشبه ذلك اليوم الذي أنقذ فيه أمها وإياها من عصابة السكين الصخري. وهي الأخرى كانت تحلم أحياناً بذلك اليوم: رعب السقوط من السطح والإوشاك بالانمهاس تحت عربة تحمل الحجارة، ومرافقة السياف الغامض إلى الديار، والعبور بجانب موتى وجرحى خلفهم على الأرض.
تلك الذكريات كانت تجرعها غصات الخوف، وتمنت لو تملك من الشجاعة ما يكفي لتغدو تلك الذكريات مألوفة كعجن الزلابية أو غسل الثياب. تسللت رويون الصغيرة متجاوزة الدوتو النائم لتبلغ المطبخ. ووجبتها المنتظرة لحم خنزير مطهو ببطء مع براعم الثوم المقلي، غير أن النار تحت القدر المتموجة خبت لتركها بلا رعاية. أضافت قطعة خشب صغيرة لإشعالها مجدداً، ثم انحنت بجوار النار ترقب وتتأكد من كفاية الحرارة.
وكانت كذلك، فالتفتت في المطبخ لتبين ما تبقى من أعمال، غير أن أمها لم تترك لها شيئاً يذكر. ولاحظت رويون تناقص عدد المهام الموكلة إليها باطراد. وكما سرت يداها سرت يد أمها أيضاً، وعزمت كانغ ليان مؤخراً على إعفاء ابنتها لتتفرغ للدراسة.
ارتفع صوت منادياً: "أأنت رويون الصغيرة في المطبخ؟"
آه، لقد استيقظ سيد الباحة، هكذا فكرت وكرت خارجة. كان هونغ فاي جالساً، ناظراً باتجاهها.
فسألت: "أتحتاج شيئاً؟ شاياً أو..."
فأجاب: "أخبرتني أمك أن خطاك أصبحت سريعة جداً".
حاولت رويون ألا تبتسم، لكن الأمر بدا عصياً.
فقالت محاولة التجمل: "قليلاً".
أشار إليها هونغ فاي بيده: "أتساءل. هل لك أن تتخذي الوقفة التي علّمك إياها الكلب القبيح؟"
فسألت برغبة في التأكد من استيعابه: "تلك التي نركل بها الرجل في إربه؟"
"تلك هي. حسناً، نعم، ولكن أبعدي قدمك الخلفية عن الأمامية واجعلي أصابع القدمين تتجهان للداخل".
تفحص هونغ فاي وقفتها ثم أضاف: "اغرزي مركزك حتى تشعري بارتباطك بالأرض يستقر في كيانك".
انكمش وجهها لا إرادياً. ماذا يعني ذلك تحديداً؟ كانت تشعر بالأرض عبر قدميها، فكيف يُفترض بها استشعارها بأحشائها كذلك؟
لابد أن هونغ فاي لاحظ حيرتها فقال: "لا بأس، لا بأس. هذا يكفي الآن".
ورفع راحة يده نحوها.
"والان، ضعي يدك هنا وادفعي بكل ما أوتيت من قوة دون تحريك قدميك".
فعلت رويون ما أمرت به، وبدت كمن يضغط على جدار حجري، فتخيلت شعور الركض في أروقة العقار وبدا أن ذلك يجدي نفعاً. ومع ذلك ظل الدوتو هو الدوتو ولم يتحرك قيد أنملة، بيد أنه بدا مبتسماً — ولم تظن ذلك من خيالها — قبل أن يأمرها بالتوقف.
فقال لها: "أنت في المرتبة الثانية من تكييف الجسد فعلاً".
بعث الخبر رعدة في روح رويون الصغيرة. بصراحة، تساءلت عما إذا كان كون المرء خادماً في بيت هونغ فاي حلماً، وأنها لم تنج من السقوط وبأنها عالقة في لحظة أبدية بين الحياة والموت. لكن هونغ فاي كان صلباً. والعمة لين أيضاً. وكانا معاً كعلامات طريق، تخبرانها أن العالم على ما تراه.
فقال: "لدي المزيد من اللحم للشوربة، فاسعي لطلب أمك. وأخبريها بحاجتي إليها، ثم اجمعلي بقية أهل الدار ليرسلوا إليّ. ويشمل ذلك الكلب القبيح ورأس حجر... أالتقيت به بعد؟"
أومأت رويون بالإيجاب مؤكدة. فقد رأت الشاب يأكل أربعة أوعية من النودلز. وكان مشهداً مهيباً!
فسأل: "أي أسئلة لك؟"
هزت رويون رأسها نفياً. فقد كانت تعليماته واضحة.
"إذن انطلقي".
وابتسامة شيطانية تمددت على وجه هونغ فاي.
"واركضي بأسرع ما تستطيعين".
### كان هونغ فاي يقهقه لنفسه ويكظّم ألمه في الوقت ذاته حين وصلت كانغ ليان. وقد حملت عموداً على كتفها اليمنى، تدلت منه كيسان متوازنتان. وبدا على وجهها تساؤل حائر.
فسألت: "ماذا قلت لابنتي؟"
تسربت مزيد من الضحكات، مما أثار نوبة أخرى من الألم. ومع ذلك، كان الألم مجرد ألم، بينما استحق العبث الاستمتاع به.
"أخبرتها أنها بلغت المرتبة الثانية من تكييف الجسد".
توقف هونغ فاي ليرقب تعبيرات وجه كانغ ليان. نادراً ما يُرى المرء مذهولاً هكذا. كاد العمود يسقط من كتفها.
فسألت مستعادة وعيها: "أحقا ما تقول؟"
وبدا وجهها مسترحماً ألا يكون مزاحاً.
فأجاب: "أؤكد لك أنه حقيقي. سيحتاج العالم سون لإرشادي إلى مسار الارتقاء الذي اختاره لكِ لكي..."
فقات مطاطة: "يدعى كتاب السماء الصافية".
وقالت إنه ملائم لأصحاب "البنى العادية الواصلين إلى مسار الارتقاء متأخراً".
فقال هونغ فاي مكرهاً جسده على الوقوف رغم الألم: "آمل أنك لم تأسفي لقوله".
وخطا خطوتين ليقترب منها.
"أه، لا، ليس هكذا قط".
عبست كانغ ليان لرؤيته يتحرك.
"أنا أعقل النعمة التي حظينا بها. شكراً لك يا سيدي".
كان الشعور طيباً، غير أن صيغته لم ترق لهونغ فاي.
فقال: "لا داعي لهذا، أرجوك".
فسألت: "ألا تريد شكري؟"
"أريده"، أجاب، "لكنني طلبت منك مراراً تخفيف هذه الرسميات".
ألحت في إدارة وجهها متوردة الخدين.
"ضوء النهار يجعل هذه الأمور محرجة. حتى حين ننفرد".
فأجاب: "إذن سيتوجب علينا الشجاعة كليهما، أليس كذلك؟"
تنحنح هونغ فاي. فقد غدا صوته غليظاً لسبب ما.
"وكما قلت، سأتشاور مع العالم سون لنعد قائمة بالموارد التي تحتاجينها أنت ورويون الصغيرة. والكلب القبيح أيضاً. تحتاج أجسادكم إلى صقل قبل التوغل أكثر في عالم تكييف الجسد".
فسألت كانغ ليان، وقد أضاءت عيناها: "أأدوية؟"
"أتساءل عن أي نوع؟"
فأجاب: "حمام من المقويات للجلد، والأعصاب، والأحياء، والعظام، والمفاصل، والدم، والمسارات. وبدونها، سيمزق جسدك نفسه محاولاً الاستجابة لمتطلبات الجوهر".
فقالت: "أدركت".
ولم يخفت النور في عينيها. بل بدت أشجع وأكثر تووقاً.
وأردف قائلاً: "وبعد ذلك، لدي وحش روحي آخر لتقومي بطهيه".
فقالت: "ذكرت لي رويون الصغيرة ذلك. أيحفظ أحدهم الجثة لأجلك؟ ومن تثق به هكذا في سرّ؟"
ضحك هونغ فاي وأظهر خاتمه، شارحاً كيف توجد غرفة سحرية خفية في جوفه. والأصناف الأغلى من هذه الخواتم تبطئ حتى الزمن داخلها، ليتأخر فساد الطعام والشراب. تأثرت كانغ ليان بما يكفي.
"هذا مذهل. لو أن لكل واحد خاتماً كهذا، لباتت الحياة أيسر".
لعقت شفتيها، ثم التفتت نحو الأثقال التي تحملها.
"يـ... يجري بي الأمر لإدخال هذه إلى الداخل".
مال رأس هونغ فاي بفضول.
"أثمة شيء مثير في الأكياس؟"
فأجابت: "جرار ماء وخمر مختومة، مخصصة للرحلات. وثمة قالب ملح، وأكياس أعشاب وتوابل ملفوفة بقماش مزيت".
ونظرت كانغ ليان نحو مخزن الباحة، وقد تجهم وجهها.
"أما البضائع الأخرى الضرورية حال اضطررنا للفرار فهي جاهزة".
"أه، نعم"، قال هونغ فاي.
"تحدثت إلى بعض الجنود، مبينة فضولي بشأن حياة السير والمسير، فشاركوني بما يحملونه. واتخذت قصصهم أساساً لجهدي".
فقال هونغ فاي: "هذه فطنة حسنة. ونأمل ألا يتطلب الأمر هذا الجهد..."
قالت: "نعم"، ونطقت الكلمة وكأنها دعاء.
قبض هونغ فاي على حزامه حيث يفترض بسيف أن يعلق. وفي تعجله بالنهوض من فراش المرض، أهمل تسليح نفسه.
"أعمل أنا وبقية التابعين لحماية هذا المكان. ونقضّ مضاجع قوى العدو".
أعادت كانغ ليان: "نعم. ربما يمكنك حفظ المؤونة الطارئة في خاتمك و..."
وقبل أن تستطرد، تردد وقع أقدام عديدة من الرواق الخارجي. طارت رويون الصغيرة إلى الباحة بابتسامة عريضة. دارت حول شجرة الكرز مرة، ثم توقف مقبلة أمام هونغ فاي لتنحني.
"سيدي، لقد استُدعي أهل الدار!"
ووصل سون Han تالياً، بانحناءة ظهر كشيخ. وتبعه الكلب القبيح ورأس حجر فوراً. ومشى الاثنان متلاصقين حتى مست أكتافهما بعضها. جلس هونغ فاي مجدداً، ثم انتظر هنيهات ريثما أودعت كانغ ليان المؤونة المقتناة حديثاً. ومنح ذلك الجميع وقتاً للانحناء وتقديم التحيات للدوتو. ثم، مبدءاً بكاتبه، تلقى تقاريرهم الكاملة. من سون Han، علم أن العمال المُنقذين أُطلقوا ليعودوا إلى حياتهم. وخرجوا بتعليمات صارمة بالإبلاغ عن أي أحداث غريبة أو تهديدات تمسهم أو عائلاتهم.
وقدم العالم أيضاً قائمة بحصة الدوتو من الغنائم المسلوبة من السكاكين الصخريين، متضمنة موارد الارتقاء. وبعدها، تحدثت كانغ ليان عن مجرى الأمور بين طاقم العقار. وظل بيت يو هادئاً أثناء الغارات وكل يوم تلاها. وكانت النفوس طيبة بالنظر للظروف، رغم أن ذلك لم يوقف الاستقالات بين الخدم والجنود. وبدا ثمة استقالة أو اثنتان يومياً مع تأقلم الطاقم مع الواقع الحالي. ثم تقدمت رويون الصغيرة، لتخبر هونغ فاي بشجار مي هوا ويو يونغ مجدداً.
وترددت شايعات عن ضغوط يواجهها الشاب لإنجاب ورثة.
ورغم احمرار وجه الفتاة، فقد تجرأت على ترديد ما زعمت أن يو يونغ صرخ به أثناء الشجار: "لن أكون حصاناً للتربية!"
مما جعل كانغ ليان تحدق بابنتها، بنظرة تعد باستجواب حول مصدر هذه الشائعات، بينما هز الكلب القبيح كتفيه معلقاً: "حسناً، إنه وسيم بما يكفي. وأعرف من لا تمانع مضاجعته، خاصة إن كان في ذلك نقد لتخرج طفلاً".
أشار هونغ فاي للجميع بالهدوء، ثم أومأ للكلب القبيح لتبدأ. تنحنحت الشابة.
"ليس لدي ما أقوله، ليس كالبقية. كانت الأمور هادئة كما سمعت".
وحكت مرفقها باختجال بدا محرجاً.
"ولكن لك شكري لإنقاذ رأس حجر من الهلكة. إنه ليس بشيء يُذكر أعلم، لكنني لكنت حزينة لو قتله هؤلاء ذوو أقنعة النمور. وأتساءل..."
جالت عيناها نحو معشوقها الذي أومأ مشجعاً، حثاها على المتابعة.
"كنا نتساءل عما إذا كان بإمكاننا نيل إذنك للزواج".
ارتفع حاجبا سون Han دهشة، وصرخت رويون الصغيرة طرباً، وبدا وجه كانغ ليان كمن تحقق ظنه بالثنائي.
أجاب هونغ فاي: "بالطبع. لا مانع لدي".
قال الكلب القبيح بارتياح وخوار كتف: "أه، جيد".
والتفتت إلى رأس حجر.
"حسناً، تقدّم".
خطا الشاب نحوها، ولاحظ هونغ فاي حينها سكيناً صخرياً في حزامه.
فسأل بفزع: "أانضم للعصابة؟"
أكدت الكلب القبيح: "لا، لا، ليس هكذا. العصابة هي من اقتبست فكرة السكاكين الصخرية من الناس".
تجاهل رأس حجر هذا الحديث. وقدم السكين بكلتا يديه إلى الكلب القبيح.
"أتقبلين؟"
فأجابت: "بالتأكيد"، وتناولت السكين منه لتثبته في حزامها الخاص.
ثم ابتسم كل منهما للأخرى ببلاهة.
قالت الكلب القبيح: "ألم أقل لك إن الأمور ستسير بخير؟ ولم تحتاج تلك الأفكار الحمقاء في رأسك، خاصة مع كل تلك الحجارة المتقلبة في الداخل. البساطة أمثل لأمثالنا، وحين تهدأ الأمور وتتوفر النقود، سنقيم مراسم تليق بنا".
تساءل هونغ فاي عما شهده لتوه: "أأنا... أأنا محتفظ بفهمي بأن هذين قد تزوجا الآن؟"
تنهدت كانغ ليان مهزوزة الرأس.
"الأمر... لا أسميه حتى عتيقاً. بل... الأقل حظاً لا يملكون نفقة المراسم أحياناً، حتى بدعم العائلة. ويُسمى زواج السكين وهو مخصص عادة للأيتام إذا تزوجوا أيتاماً".
ونظرت المرأة بلا تصديق إلى الكلب القبيح.
"أليس لديك عائلة لتغضب؟"
"كلا، لقد تخلوا عني بانضمامي للسكاكين، وسيزدادون غضباً لاختياري رأس حجر. محال أن يساعدونا في نفقات الزواج. هذه هي الطريقة الفضلى، تحت عين الرئيس. إنه شاهدنا ومباركنا. لا يستطيعون النطق بحرف الآن".
قال رأس حجر وعيناه معقوستان بتركيز: "سنتزوج مرة أخرى. وسنثبت أن الخير خير".
"هذا صحيح، سنفعل"، أجابت الكلب القبيح.
وأضافت لكانغ ليان: "لا داعي للتكلف بغرفتي. فهي كافية لاحتواء الاثنين معاً".
شعر هونغ فاي أنه ما زال يلهث للحاق بالأحداث.
"أمتأكدة أن هذا حسن؟ إن احتجتما مالاً فالعبارة تكفل ذلك".
لوحت الكلب القبيح بالرفض مفزوعة الوجه: "لن نراكم ديوناً بعد اليوم يا رئيس! تسديد أرواح قليلة يكفي. كلا، هذا يناسبني أنا ورأس حجر. وفوق هذا، لا مبرر لإلباس كلب قبيح ثوباً جميلاً".
استشاط هونغ فاي غضباً كرامة لأتباعه: "كلا، لن أقبل بهذا الرد. الحياة أقسى من ألا نقتنص الأفضل مما لدينا. أصر على زواج لائق، وسيموله هذا البيت".
لكن..."
حدقت الكلب القبيح في رويون الصغيرة.
"لا نريد أنا ورأس حجر الانتظار لـ... آه... كما تعلم".
قال هونغ فاي محبطاً من ترددهما: "افعلا ما شئتما. تبدوان متزوجين تقنياً الآن. وستكون المراسم مجرد احتفالنا بذلك".
"أه. إذن حسن."
قبضت الكلب القبيح على يد رأس حجر بخجل، فعصرها بدوره.
فسأل هونغ ليان: "كم تقتضي المدة لترتيب المراسم؟"
"يمكننا بعث رسالة لدائرة شؤون الأسرة هذا المساء. وسيسجلون الزواج في سجلاتهم فوراً. طعام، وزينة، وهدايا، وقرابين، وثوب جميل..."
قاطعت الكلب القبيح: "لن تأتي عائلتي، وأنا أخبرك بذلك الآن".
"إن كان الأمر كذلك، فلن نحتاج لاستئجار قاعة بل نقيم المراسم هنا في باحتنا".
أمالت كانغ ليان رأسها متفكرة.
"امنحني عشرة أيام للتحضير وليطوف سون Han في المدينة".
"لن يتفرغ كاتبي لليوم أو الغد"، قال هونغ فاي.
"فلدي مهمة له تمتد حتى مساء الغد".
"إذن سأدبر أمري وحدي ريثما يتفرغ. وحسن أن العقار يمكنه المساعدة في الزينة، وملابس الزواج، والموسيقيين".
نقرت كانغ ليان على ذقنها مفكرة.
"سيحتاج الكلب القبيح ورأس حجر لزيارة معبد للطالع والتنجيم رغم..."
وحدقت بالثنائي.
"لقد جاوزنا تلك المرحلة، لكنها قد تساعد في رسم مسار زواجهما".
فعرضت رويون الصغيرة: "يمكنني المساعدة، ومرافقتهما إلى المعبد أيضاً".
أجابت الأم: "لا تفكري حتى في الأمر. ستساعدينني. وأثناء ذلك، ستحكين لي أين كنت تجوبين مؤخراً".
تجرعت رويون الصغيرة غصة، ومضغ هونغ فاي ضحكة لم تخفها آلامه لرؤية أتباعه بهذه السهولة. أخيراً، اقترحت كانغ ليان أسماء من الطاقم توطدت صلتهم مؤخراً.
وسيساعدون في الترتيبات، وختمت قائلة: "سنكسو الباحة بالأحمر تمنياً للحظ الوفير للعروسين".
### اتخذ هونغ فاي مقعده المفضل في الصالون. وأومأ لسون Han بإغلاق الباب خلفه.
فسأل العالم: "أي مهمة لي؟"
"لاحقاً ستستريح في الفراغ لتتعافى من جراحك، ولكن ليس قبل أن تلتقي ب رفيقنا الأحدث. قصدت إخبارك بشأنه مبكراً".
ارتفع حاجبا سون Han: "كاهن الدماء؟"
أومى هونغ فاي: "به استطعت دحر ثور جبل الحجر، بكاهن الدماء والعمة لين معاً".
"أه، هذا حسن إذن".
وابتسم العالم برضاً.
"إنه... شائك بعض الشيء. سيهمني معرفة رأيك فيه".
أخرج هونغ فاي بطاقة العمة لين ليرى تبقي بضع دقائق قبل إتاحتها مجدداً.
"في أي لحظة"، قال.