كان هناك الكثير من الناس، وضاع رأس صلب بينهم، وعجز عن تتبع أي من الأصوات المتداخلة. صرخ بعضهم وهمس آخرون، وساد هرج عام شوش إحساسه بالمكان والاتجاه. الثبات الوحيد كان الحمار، فأمسك الشاب بالحيوان كأن حياته تتعلق به. سرعان ما ظهرت جدران من الأردواز الداكن، وأصبح في مكان تفوح فيه رائحة القش والعرق والروث. انتعش الحمار هنا، وراح يحرر أذنيه الحساسة يمنة ويسرى، واضطر رأس صلب إلى الإمساك بقوة بخطام الحيوان لمنعه من الابتعاد.
اقترب شخص — وبتركيز شديد تبين أنه رجل يرتدي درعاً — ليأخذ الخطام من رأس صلب، لكن تعليمات الزعيم كانت واضحة بمجرد أن استوعبها. العمل يقضي بالإمساك بالخطام، لذا رفض رأس صلب أن يتركها. جاءت الأصوات وذهبت، وبدأ المكان يتجمع ببطء في عقله. كانت هناك خيول وثيران، لكن لم تظهر أي حمير أخرى بعد. تقدم شخص آخر وقفت أمام رأس صلب. هذه — امرأة — حملت معها السكون. وقفت أمامه بهدوء حتى استطاع عقله أن يجمعها في صورة متكاملة.
قالت: "عليك أن تترك الخطام إن أردنا الاعتناء بالحيوان".
أعاد رأس صلب ترتيب الكلمات حتى استقام معناها، ثم أجاب: "عملي هو البقاء مع الحمار".
انزلق عرس المرأة عن وجهها لتتحفصه. التفتت إحداهما نحو الحمار بينما ركزت الأخرى على عدة أشخاص آخرين قريبين. التقط رأس صلب ألوان زيّهم: الأخضر والأبيض.
قالت المرأة: "ما رأيك أن تقود الحمار إلى داخل الحظيرة؟ يمكنك البقاء مع الحيوان أثناء فحص العناية به".
كان رأس صلب يحاول تبين معنى الكلمات حين قاطعه صوت آخر: "سيدي هو، لقد أُخذ القائد إلى الداخل لتلقي العلاج، ووضعنا العمال المُستنقَذين في قاعة الطعام مؤقتاً. حسب المعطيات، أمضى أكثر من قليل منهم عدة أيام بلا طعام".
كان ذلك قدراً كبيراً من الكلمات دفعة واحدة، واضطر رأس صلب إلى التخلي عن محاولة ترتيبها. بدأ تنفسه يتسارع، وشتدت يداه حول الخطام.
قالت المرأة بصوت ناعم: "هون عليك".
وكانت هناك إشارة أيضاً، لكن رأس صلب لم يتبينها جيداً.
"أيمكنني لمس ذراعك؟"
هذه المرة، كانت هناك بضع كلمات فقط، وتضح معناها. أومأ رأس صلب ليُظهر أنه فهمها. وضعت المرأة يدها برفق على مرفقه وقادته إلى مكان مظلل. اشتدت رائحة الحيوانات السابقة. سمع صهيل حصان فعرفه. وأطلق حصان آخر همهمة، وارتفع صوت حوافر تدوس القش. أومأ رأس صلب لنفسه. لقد فهم ماهية هذا المكان، إنه إسطبل.
"أعمل لدى رجل يحمل سيفاً. لقد أخبرني أن أقود الحمار إلى بيت يو".
أجابت المرأة: "وقد أديت عملاً رائعاً في ذلك. والآن، إلى هنا من فضلك. هذه هي الحظيرة".
أحاط الخشب الداكن برأس صلب من كل جانب. صار التركيز أسهل على الحمار الذي توجه فوراً ليأكل من كومة قش في الطرف الأقصى. ترك الخطام يرخي، فالحيوانات تحتاج إلى الأكل. لم يقتصر الأمر على الحمار وحده بل صار فهم المرأة أسهل أيضاً، ورأى أنها نحيلة وبشعره شيب. انحنى رأس صلب. كان ذلك ما يفعله المرء عند لقاء شخص أكبر سناً لأول مرة. أومأت المرأة رداً على ذلك. و بإشارة، طارت يدها وعادت بعد لحظة بكوب مملوء بالماء فناولته إياه.
"هيا. لابد أنك عطشان".
بضع كلمات فقط، استُوعبت بسرعة. جرع رأس صلب الكوب دفعة واحدة. كان فمه وحلقه جافين جداً بعد النزول من سلسلة التنين.
قال صوت — أدرك رأس صلب أنه لرجل —: "لقد استدعَينا أحداً من باحة القائد".
أجابت المرأة الرقيقة: "حسناً. إذن فلنعنُ نحن الاثنين بهذا الحمار الصغير الجميل مؤقتً".
قال الرجل: "أسيتمكن السيد هو من... من أجل هذا الحيوان؟".
تغير الصوت في نهايته، ليبدو وكأنه يحمل مفاجأة.
قالت المرأة الرقيقة: "يستحق كل حيوان رعايتنا واهتمامنا. ليس هناك من هو دونهما".
وجه الحصان في الحظيرة المجاورة عينيه ليلقي نظرة على المرأة الرقيقة. ذهب الرجل وعاد بفرشاة ووعاء ماء. عمل مع المرأة الرقيقة على تنظيف الحمار. ساعد رأس صلب حين طُلب منه ذلك. لم يكن اتباع تعليمات الزعيم يعني أنه لا يستطيع اتباع تعليمات الآخرين، طالما كانت مفهومة.
بعد حين، قالت المرأة الرقيقة: "لمساتك رقيقة".
استغرق الأمر لحظة حتى يدرك رأس صلب أن الكلمات وُجّهت إليه.
أجاب: "هذا لأنني قوي".
"إن لم تكن حذراً، تنكسر الأشياء. أهذا هو؟"
أومأ برأسه، مسروراً أنها فهمت. وجهت عينيها نحو الحمار.
"أتعلم إن كان للحيوان اسم؟"
أومأ رأس صلب مرة أخرى، هذه المرة لأنه سماع الزعيم يتمتم بالكلمات عدة مرات: "طقطق".
أطلقت المرأة الرقيقة همهمة تفاجؤ، ثم تردد ضحكها في أرجاء الإسطبل، ج-الباً المزيد من العيون نحو حظيرة الحمار.
"حقاً؟ شيء طفولي إلى هذا الحد؟"
أجاب رأس صلب مدافعاً عن الزعيم: "إنه اسم جيد".
"حسناً، حسناً. نعم، إنه اسم جيد لحمار. قد يصفه المرء بأنه ودود".
ردد رأس صلب: "ودود".
لقد كانت أهم كلمة من بين ما نطقت به.
جاء صوت رجل من خارج الحظيرة: "السيد هو؟ أحضرنا شخصاً من باحة القائد".
قال آخر، وهي امرأة، وهذه المرة اخترقت الكلمات جميع الأصوات الأخرى: "قيل لي إن هناك تعييناً جديداً".
أزهر قلب رأس صلب؛ وكاد تنفسه يتوقف، واندفع خارج الحظيرة ليراها؛ الكلب القبيح لأصفر. كان الناس ينادونها هكذا، لكنها كانت بالنسبة إليه أجمل امرأة في العالم.
### قالت الكلب القبيح بدهشة: "أيها الملوك المباركون".
ولم تستطع إلا أن تسرع وتمسك رأس صلب من كتفيه. قال المقيمون الآخرون في المستودع المهجور الذي كان يعيش فيه إنه قد اختفى. لقد اعتنى هؤلاء بوالده في هذه الأثناء، لكن بالحد الأدنى فقط. لم يكن بوسع أي مقيم في المدينة السفلى تحمل تكلفة مشاركة طعامه — سوى القليل هنا وهناك.
سألت الكلب القبيح: "أين كنت؟ لم يعلم أحد إلى أين ذهبت".
احمرّ وجه رأس صلب حرجاً.
"أخذني ناس يرتدون أقنعة".
نظرت ناظرة الإسطبل هو كين من حيث كانت تفرش... حماراً لكل الأشياء.
"أنقذ قائدكم عدداً جيداً من الناس الذين احتجزهم مقنعو النمر، وساعد هذا الشاب في قيادتهم إلى هنا".
تراجعت الكلب القبيح بصدمة.
"رأس صلب الخاص بي كان أحد الأسرى؟"
تفحصت زوجها المستقبلي بسرعة ووجدته سالماً. تصالبت عيناه من جهد متابعة المحادثة.
"كنت كذلك. لكن رجلاً صالحاً أحضرني إلى هنا. لقد منحني عملاً".
ثم كأنما ليؤكد أهمية النقطة الأخيرة، كرر: "لدي عمل. إنه زعيمي الآن".
"أنت... أنت التعيين الجديد؟"
نظرت الكلب القبيح حولها لترى إن كان من حولها قد سمعوا نفس الشيء الذي سمعته، والذي بدا أنه كذلك لأنهم كانوا ينظرون إليها بدورهم، والفضول واضح على وجوههم حيال ما ستكون عليه ردة فعلها. على الرغم من أن الكلب القبيح قد انضمت إلى باحة هون فاي قبل أيام قليلة فقط، إلا أنها أدركت أن القائد يتمتع بسمعة طيبة فيما يتعلق بالتعاملات الغامضة. بدا أن الرجل يعرف كل أنواع الأمور التي لا يعرفها الآخرون، دون أن يفهم أحد تماماً كيف عرفها.
والآن، كانت الكلب القبيح تعرض علناً جانباً من الأعمال الداخلية لبيته. إلا أنها لم تكن تعرف كيف تعمل تلك الأمور أيضاً. كان وجود رأس صلب في العقار لغزاً بالنسبة لها تماماً مثل أي شخص آخر. تنحنحت، وشعرت بالحرج فجأة.
"هذا يجعلنا متساويين. زعيمك هو زعيمي أيضاً".
قال رأس صلب: "oh".
ثم بعد لحظة، اتسعت ابتسامته.
"oh!"
أومأت الكلب القبيح. كان هناك أشياء كثيرة أرادت قولها: عن كيف أنها لم تعد تعمل لصالح سكاكين الصخر، وعن كيف أذهلها هون فاي بمعرفته باسم رأس صلب حتى قبل أن يلتقيا، وعن كيف استخدمت سلفة راتبها لنقل والد الشاب إلى شقة لائقة، مع معتنى يرعاه؛ وعن غرائب بيت القائد؛ وعن كيف يجب على رأس صلب التوقف عن الاهتمام باللياقة حتى يتزوج اثنتهما، دون الحاجة إلى مهر عروس. علقت كل تلك الكلمات في حلقها، وعيون الناس من حولها تخنقها قبل أن تنفلت من فمها.
تحولت عيناها إلى هو كين.
"ناظرة الإسطبل، أيمكنني اصطحاب رأس صلب معي إلى باحة القائد؟"
أومأت هو كين.
"يمكنك ذلك. وبمجرد أن يستيقظ القائد، انقلي تحياتي إليه. أخبريه نيابة عني أن لديه عيناً جيدة في اختيار الناس".
كانت ناظرة الإسطبل شخصية مخيفة بين أتباع عائلة يو، لكن الكلب القبيح تساءلت الآن إن لم تكن تلك السمعة مستحقة. إن كانت المرأة تستطيع إدراك قيمة شخص مثل رأس صلب، فلا يمكن أن تكون سيئة تماماً.
أجابت الكلب القبيح: "سأفعل"، ثم أخذت بيد رأس صلب لتقوده بعيداً.
قال: "من المفترض أن أُمسك بالخطام".
أوضحت الكلب القبيح: "هذه تعليمات جديدة من سكرتير القائد هون. سأريك أين ستعيش".
بعد خطوات قليلة، قال: "والدي—"
"—بخير، لقد تأكدت من ذلك".
انتفخ صدر الكلب القبيح كبراً.
"راتبي يمكنه تحمل تكلفة ذلك وأكثر".
"أه."
تشكل عبوس على وجه رأس صلب، واجتمعت فكرة وتجمعت الكلمات.
انتظرت الكلب القبيح حتى تابع: "أنا—أنا سعيد لأنك لم تعودي تعملين لصالح السكاكين".
أجابت: "أنا أيضاً، إن كنت صادقة".
"وإن كان لديك عمل ولدي عمل، فهذا يعني—"
ابتسمت الكلب القبيح ووضعت إصبعاً على شفتيه لتسكاته. كان هناك ناس بالجوار، وكان هذا شأناً خاصاً بين رأس صلب وبينها.
فقالت: "نعم، يعني ذلك".
لعق شفتيه حيث لمستهما.
"أسيطري الأمور حقاً؟"
أجابت بصدق: "لا أعلم".
كانت الحياة في بيت هون فاي غريبة، وخطيرة أيضاً. لقد تقبلت موتها بالفعل، لكن الآن بعد أن أصبح رأس صلب موجوداً، أصبحت الأمور أكثر ضبابية. لا يزال الأمر أفضل له من التسكع والعيش يومًا بيوم. فرصة لحياة تستحق العيش تستحق الموت من أجلها أيضاً.
تابعت أخير إنها: "قد لا يكون الأمر سهلاً".
رد رأس صلب: "إن كان جيداً، فيمكنني فعله".
قالت بابتسامة عريضة: "لن نكون فقراء، على الأقل. ليس بالرواتب التي سنحصدها".
تشكل عبوس آخر على وجه رأس صلب. واحرّ وجهه خجلاً، وصارت للكلب القبيح حدس مزعج.
"لقد وافقت على العمل للزعيم، لكنك لم تسأل عن الأجور، أحياناً؟"
أجاب وهو يشيح بوجهه: "أنا—أنا لا أفهم ما تقولين".
"أنت! ماذا كنت... لا، لا بأس، عندما يحين الوقت، دعني أتحدث وحدي".
هزت الكلب القبيح رأسها.
"لدي خبرة في التفاوض مع الزعيم".
أجاب رأس صلب: "حسناً".
ثم، بعد خطوات قليلة، زال العبوس عن وجهه، وعادت الابتسامة السابقة. لم تدرك الكلب القبيح ذلك، لكن ابتسامتها الخاصة كانت مشرقة بالقدر نفسه.