أقام هونغ فاي أحد المقاعد المقلوبة وجلس عليه. سرى التعب في جسده ليحل محل توتر المعركة الذي أخذ يتلاشى تاركاً إياه بشعور بالفراغ. بدا لحظ الإشراق الذي اختبره قبل قليل بعيداً الآن، لكنه عرف أن معنوياته سترتفع لاحقاً. ستكون هناك فرصة للتأمل في البصائر التي اكتسبتها آنذاك. اقتربت العمة لينغ لتشمّه.
— أنا بخير—مجرد كدمات من يوم طويل.
تفقدها بدوره، ثم قال: — ماذا عنك؟ هل أنت... بخير؟ تراجعت الغرير خطوة، وبدت على وجهها ملامح مترددة. رفعت مخلباً لتريه مدى قلة تأثرها بالسم، ثم بسطت تشي الخاص بها عبر مخالبها. وبعد قليل، تدفق المزيد من تشي من بقية جسدها، ليلتصق بفروها كطبقة من الزيت. وحين نظرت إليه بعد ذلك، كان هناك حضور آخر مختبئ في عينيها. حضور يحدق في هونغ فاي تماماً كما يحدق هونغ فاي فيه. أومأت العمة لينغ ببطء.
— أمتأكدة أنت؟
—سأل.—ألا يوجد سوء؟ أخذت نفساً عميقاً، ثم وضعت مخلبها على ركبته لتطمئنه.
— إذاً هو تفتح التشي يقيناً...
هذا رائع. فلتت ابتسامة امتنان على شفتيه رغم الإرهاق. —سترغبين في استكشاف هذه الحالة طوال الساعة التي تستغرقها. استشعري تنظيم قزودرتك ومساراتك، وكذلك سريان تشي فيها. تعلمي ما تستطيعين، واستخدمي تشي الإضافي لتهذيب نفسك، و— أوقفتاه عينا العمة لينغ الحزينتان. لقد نسي أن صعود الوحدة مع الداو محرم عليها. الطريقة الوحيدة التي يمكنها التسلق بها الآن هي حجارة الترقي. —آسف—قال.—كنت فقط—كنت متحمسةً لأجلك.
تحولت ابتسامته إلى تكشيرة ساخرة. لاكت الغرير أسنانها، ثم نفخت برفق تشجيعاً. —أه؟ أنت المعلمة الآن، أليس كذلك؟ تخططين لتعليمي كل شيء عن تفتح التشي. ضحك هونغ فاي بخفة. —من المؤكد أن هذا ليس انتقاماً لكل تلك الدروس في الثعالب تراقب الدجاج. نבحت العمة لينغ وهزت رأسها بحسم، رغم أن شيئاً من المكر بدا منها أيضاً. —حسن اً إذن، تعالي، أيتها المعلمة لينغ. يكفي هذا القدر من الراحة.
هناك ناس ينتظروننا، في الحمامات وفي العقار. ولكن أولاً... نهض هونغ فاي ليفتش جثة سكين الصخر. لم يكن هناك خاتمة مكاني، لكنه وجد كيس ممتلئ ببضع عشرات من التيل الفضي، بالإضافة إلى دبوس يشم على شكل الوزغ الذي يسخر من المحاربين. أما بالنسبة للهراوة الحجرية، فقد رمقها هونغ فاي بحذر. بدا السلاح مصنوعاً من الرخام، مع قاعدة ملفوفة بالجلد لتحسين القبضة. وكانت بقية طولها منقوشة بتصميم هندسي يشبه ذاك الموجود على الصندوق المغلق في خاتمه المكاني.
أخرج الصندوق ليقارن بينهما، وبدا الأمر كذلك بالفعل. —أتوقع أنه مسحور بطريقة أو بأخرى—تمتم هونغ فاي. أبعدته العمة لينغ لتلمس الرخام. —لا تأثير—لاحظ.—مع أنه لم يكن هناك تأثير حين ضربك بها سابقاً. لعل السحر يعزز الحجر؟ أم يسهل إسقاط تشي؟ على كلا الحالين، تركها هنا سيكون إهداراً. التقط هونغ فاي الهراوة من مقبضها، وسرعان ما أصبح السلاح ساخناً، واخترق الحر الرباط الجلدي.
توهج التصميم الهندسي ببيضاوي خطير، ورغم أنه رمى الهراوة عبر الغرفة، ومضت آلاف الأشعة في كل اتجاه. أخترق أحدها بطن هونغ فاي، نافذاً من خلاله. —اللعنة—قال، واشعراً باندفاع جوهره نحو الإصابة.
دائماً ما قالت له أمه: "كن حذراً في النهاية كما كنت في البداية."
وقد ظن أنه كان كذلك، لكن يبدو أنه لم يكن كافياً. كانت الهراوة مفخخة، وكان المحفز هو محاولة استخدام السلاح دون المؤهلات المناسبة. لم يتبق سوى القليل من تشي في قزودرة هونغ فاي السفلى، لكنه استخدم ما توفر لوقف النزيف. كانت إصابة البطن سيئة مع ذلك، إذ تتسرب الأوساخ من الأمعاء المتمزقة إلى التجويف البطني. وفي ولد الغبار، كان هذا حكماً بالإعدام. وحتى بالنسبة لشخص في جمع التشي مثل هونغ فاي، فقد يظل يمو ت—إن لم يكن بسبب العدوى، فبسبب تلف الأعضاء التي ضربها شعاع الضوء.
سَمِع من بعيد صوت ناس يصرخون. لقد اخترق الفخ الجدران الحجرية المجاورة ليصيب جيران الحانة أيضاً. جز هونغ فاي على أسنانه. لقد تفاعل بلا تفكير حين رماها. وحتى لو كان لديه الوقت للنظر في خياراته، لما كانت هناك خيارات جيدة. كانت الحانة في وسط المدينة. ولا بد أن أحدهم سيصاب بأذى. أصبح الألم شديداً الآن. —الخطة...—لاهث هونغ فاي.—لا تتغير. لكني سأحتاجك، أيتها الصديقة. اتكأ على العمة لينغ، وساعدته لتصل إلى باب الحانة.
قطعت مخالبها المعززة الرخام، لتضعف الانسداد. ثم اصطدمت به بكتفها لتفتح له الطريق. سوياً، تسلق الاثنان نحو الجسر فوق. وفي المنتصف تقريباً، سحب هونغ fاي نفسه على ظهرها، وحملته هي بقية المسافة. فقد هونغ فاي وعيه فقط بعد أن تجاوزا درجات جرف الصخر. لقد كافح مرافق القدر ليبقى مستيقظاً حتى صعدا إلى أرض مستوية بأمان، لكنه لم يعد يستطيع الصمود أكثر من ذلك. ملأ الذعر العمة لينغ.
لم تكن الإصابة تبدو خطيرة من الخارج، لكنها بقر بما يكفي من البطون لتعرف الخطر الذي يمكن أن تخفيه حتى أبسط جروح. ووافقها عقل التمساح الذي كان موجوداً إلى جانب عقلها—سيكون من المفيد للرجل نقله إلى معالج. حاولت العمة لينغ ألا تفكر في ذلك العقل الآخر، ذلك الذي أراها كم كان سهلاً إسقاط تشي الخاص بها وهمس بما يمكن فعله لتفكيك الأجسام البشرية. لديهم الكثير من الضعف، البشر.
والأمر يعود لحراس مثلها ومثله لاصطفاء أسوئها. كادت تلك الأفكار تدفعها للركض نحو العقار فوراً، لكنها علمت أن هونغ فاي سيطالبها بحماية الثلاثة الحمر، حتى لو عرض ذلك إصابته للتدهور. صرخ البشر المنقذون عند رؤية هونغ فاي مصاباً. عرض أشجعهم أخذه من ظهرها ليُوضع في العربة بدلاً من ذلك. هزت رأسها وأشارت لهم بالتحرك. كلما أصلحوا إلى وجهتهم أسرع، كان ذلك أفضل لمرافق القدر.
كانت المجموعة أصغر مما كانت عليه عند البدء. لابد أن بضعة من البشر قد تسللوا أثناء القتال مع رجل العصابة ذي التفتح تشي. لا بأس، لقد بقي ما يكفي ليتعرف على الجميع ويُعثر عليهم في النهاية. وإن لزم الأمر، تستطيع العمة لينغ تعقبهم بنفسها. لقد سجلت روائح كل فرد من البشر المنقذين. في الوقت الحالي، يجب أن يظل تركيزها منصباً على إيصال هونغ فاي إلى بر الأمان. وكان عليها أيضاً مرافق البشر، تماماً كما يقود الراعي قطيعه.
وافق التمساح على تلك الفكرة، مما أرسل قشعريرة في جسد الغرير العملاق. انسل التمساح، الذي بدا مستمتاً باستجابتها، تحت سطح أفكارها حتى يحين وقت ضرورة حضوره مرة أخرى. على الأقل للساعة القادمة أو نحو ذلك. طارت رويون الصغيرة عبر الممرات، دافعة بالجدران التي تم إصلاحها حديثاً عند الضرورة لتمنع إبطاء سرعتها. لم يكن مفترضاً أن تُرى وهي ترقض بهذه السرعة، لكن هذه حالة طارئة!
لقد عاد سيد الفناء إلى العقار وهو مصاب أيضاً! تنحى الناس عن الطريق. صاح البعض في وجهها. وصرخ آخرون ليسألوا عما حدث ليجعلها تتعجل. لكن هذا ليس وقتاً للثرثرة. يجب تنبيه أفراد منزل الدوتو الآخرين في أقرب وقت ممكن. للأسف، لم يكن هناك أحد موجوداً عندما وصلت إلى الفناء—كان المطبخ، والأجنحة، والمخازن خالية بأكملها. في هذه الحالة، لم يكن هناك سوى مكان واحد يمكن أن يتواجد فيه الآخرون.
استدارت رويون الصغيرة على عقبيها لتندفع نحو المطبخ الرئيسي للعق ار. كان هناك طريق هبوط إلى القبو البارد، حيث كان صن هان يعلم الكانغ عن جسم الإنسان. حتى الكلب القبيح حضرت مرة واحدة علمت أن الباحث يبذل جهداً لتبسيط تعاليمه، ليجعلها مفهومة لأولئك الذين بلا مستوى تعليمه. وأثناء ركضها، رأت رويون الصغيرة بقية العقار يتحرك. بدا أن الناس يتجهون نحو الإسطبلات لسبب ما، وكان عدداً كبيراً منهم أيضاً.
كبحت فضولها في الأعماق، وأجلته لوقت لاحق. سلامة الفناء تأتي أولاً، وهذا يعني سلامة هونغ فاي. وصلت إلى المطبخ الرئيسي وتخطت الطهاة بسرعة، متفادية إياهم حسب الضرورة. كان أحدهم يمسك سكيناً بيده، فانحنت من تحتها، ثم نادت باعتذار للمرأة المذهولة خلفها. كان ينبغي أن يكون باب القبو البارد أثقل من أن تفتحه فتاة صغيرة، لكن رويون الصغيرة فتحته على مصراعيه. إن ارتطام الخشب بالحجر سينبه عائلتها في الأسفل بأن أحداً قادم.
في أحد الأيام، تسللت للأسفل أثناء درس خاص عقده صن هان للبالغين وحدهم، وكادت تُطعن في عينها برمح رماه الكلب القبيح. الآن، أصبحت تعرف جيداً ألا تتسلل على تلك المرأة، أو على أي شخص آخر من فنائهم. لقد أخذوا بجدية مرسوم هونغ فاي بالضرب أولاً إن لزم الأمر. كان هناك زوج من الفوانيس المضيئة، وتخطت رويون الصغيرة جرار الخضار المخللة، وأكياس الأرز، وجثث الحيوانات المذبوحة المعلقة من العوارض.
شقت طريقها عبر المخازن السوفلانية المختلفة، وكان الهواء البارد مريحاً من الحرارة في الأعلى. وفي النهاية، وصلت إلى باب يطل الكلب القبيح من خلفه. —أه، أنتِ إذن—قالت الحارسة. —لدي أخبار عاجلة—صاحت رويون الصغيرة.—الدوتو هونغ— —انتظري—أجابت الكلب القبيح، موقفة إياها. فتحت الباب بالكامل ولوحت لرويون الصغيرة بالدخول. في الداخل، كانت الأجسام مكومة بعضها فوق بعض مقابل الجدران.
هؤلاء هم أقنعة النمر الذين قُتلوا أثناء هجومهم على منزل يو. وأحدهم، امرأة، كانت تمدد في منتصف الغرفة وقد فُتح جسدها وسُحبت أحشاؤها جانباً. رسم صن هان دائرة وقسمها إلى أربعة أرباع على الأرضية الحجرية. وُضعت الأعضاء جانباً في كل ربع بناءً على وظيفتها ودورها في الزراعة.
اعتبرت رويون الصغيرة ذلك خريطة، وقد وافق الباحث على تلك الفكرة، مسمياً إياها "استعارة مفيدة".
ثم اضطر لشرح ما يعنيه ذلك، لكنهم فهموا جميعاً في النهاية، حتى الكلب القبيح. كانت هناك كتب مفتوحة حول محيط الدائرة. وكانت كانغ ليان عند أحدها، وقد عقدت حاجبيها بتركيز. رفعت رأسها عند وصول ابنتها. —من الأفضل أن يكون لديك سبب جيد لوجودك هنا—قالت، ويزداد عبوسها عمقاً.—أخبرتك أنني سأشرح لك حين تكبرين— —ليس هذا!—قاطعتها رويون الصغيرة بسرعة.—الدوتو هونغ قد عاد، وهو مصاب!
حل سكون على الغرفة استمر نصف نفس، ثم ركض الآخرون متجاوزين رويون الصغيرة بسرعة أكبر بكثير من سرعتها لتخبرهم بالأخبار. والأكثر دهشة هو أن والدتها كانت أول الخارجين من الباب. وعندما استدارت رويون الصغيرة لتتبعهم، رأت أن كانغ ليان قد سبقت بالركض من قبل الآخرين، حتى صن هان بإصاباته. لم تستطع رويون الصغيرة إلا أن ترتجف. لقد تعلمت أثناء دروسهم في القبو البارد ما يعني الاحتراق بشدة، فضلاً عن الثمن الذي دفعه الباحث لتخدير الألم الناتج.
ثم أدركت: لا أحد يتبع القواعد! مما يعني أن رويون الصغيرة يمكنها الآن الركض بالسرعة التي ترغب فيها. لاحقت الآخرين بحثاً عن دوتو الخاص بهم.