لم تُصمم دروب جرف الصخر لتناسب هيئة ثور جبل الحجر. كانت درجات السلم بالغة الانحدار وقليلة العمق في آن. واجه هبوطاً عسيراً للغاية في هذا اليوم. حمل معه مئات الجينات من الرخام. تدفق خلفه وتألق في ذهنه منارةً ساطعة. حافظ ثور جبل الحجر على إيقاع بطيء. لم يفعل ذلك تلافياً للخطوات الوعرة المنحوتة في الجرف فحسب. أراد الحفاظ على تركيزه أيضاً. لم يستقر التقويم الذي علمه إياه غو لين بعد.
نحن اثنان فقط الآن، فكر. لم يتبقَ من الإخوة الاثني عشر سواهما. قُتل البقية في صراعات العصابات، أو المناوشات مع القانون، أو حوادث العمل في المحاجر التي لا تشبع. كان غو لين أعقل الإخوة. غادرت أخته الصغرى مدينة سويفت روبي فور تمكنها من ذلك. وعادت بقوة هائلة اضطرته هو نفسه، ثور جبل الحجر، إلى مناداتها بالأخت الكبرى. تركت وراءها المدينة السفلى ووجدت سبيلاً لتحطيم مصيرها.
ظن ثور جبل الحجر أنه حطم مصيره أيضاً، ومصير أخويه الثور الكبير والثور الصغير. لكن آل يو أثبتوا له العكس تماماً. لن يشبع أولئك النبلاء المغرورون أبداً مما يملكونه. سيستمرين في سلب أهل المدينة السفلى حتى لا يتبقى شيء سوى الدماء وهي تجف على الرخام. أثقل تشي طاقة الحجر المتدفق عبر مسارات طاقة ثور جبل الحجر أفكاره. أبقى ذلك الغضب المحتدم في صدره تحت السيطرة. أطل برأسه ما يسمى بدوتو عائلة يو من باب حانة الدلو المائل.
قذف ثور جبل الحجر نحوه كتلة رخام بحجم قبضة اليد. أخطأ هدفه فتحطمت الكتلة بعيداً في أسفل الجرف. أخبره غو لين أن دقة تصويبه ستتحسن مع الممارسة. لن يخطئ أبداً متى ما اتسع نطاق سيطرته. سأثأر، فكر ثور جبل الحجر. حوصر ذلك الدوتو اللعين، وغاب عنه حلفاؤه مزهري التشي. ستتكفل الأخت الكبرى لين بالبقية فور عودتها من الجنوب. حين تعلم بما حدث في الثور الحالم، سيسقط آل يو حقاً. لن تنفعهم أي وفرة من الحظ الجيد في درء غضبها.
على عكس أخته، رفع ثور جبل الحجر نفسه إلى مرتبة تفتح التشي. لم يمتلك فنوناً قتالية أو تعاويذ مثل أبناء النبلاء وأتباعهم. اعتمد حصراً على ما تعلمه في المحاجر وشوارع المدينة السفلى، ليتصاعد بقسوة خطوة بخطوة، مسشتقاً ما يحتاجه من الجبال والبشر. كان الفقر لعنة. وفعل كل شيء، وسيفعل أي شيء، لتحطيم قبضته عنه. ### مشى هونغ في ذهاباً وإياباً منتظراً. استقر السيف الأزرق الفولاذي في يده بالفعل.
وخزت مسارات طاقته جراء مزيج الجوهر الدافئ والتشي البارد المتدفق خلالها. تراقزت الأفكار في ذهنه ولم تستقر. بدت وكأنها تحلق على علوٍّ شاهق بلا موضع تهبط فيه. بعد تراجع كاهن الدماء إلى الفراغ، سمح هونغ في لنفسه بالإبحار في صفاء الذهن الذي عثر عليه. لن تدوم لحظة الاستنارة طويلاً، فهي لا تدوم قط. لكنه استطاع إطالة أمدها عبر عدم التشبث بها. تلك هي طبيعة الداو، إن أمسكت به بقوة انزلق من بين أصابعك.
تصبح مثل الغبار وتكتفي بالوجود، طالما كررت والدته قول ذلك. إلى جانب: لا تظن أنني لن أصفعك بسبب... لتكمل باقي الجملة بوصف أي شقاوة اقترفها في ذلك اليوم. تصاعدت هزات الأرض باطراد وثبات، ثم سكنت فجأة. شعر هونغ في بانتظار رجل الجبل في الخارج. جلب سكين الصخر معه ضغطاً مهولاً، بدا الأمر كأن المرء مدفون تحت انهيار أرضي. ركز هونغ في على أنفاسه. أرخى عضلاته ومفاصله، ثم اتخذ وضعية القتال.
القدم اليمنى خلف اليسرى، والوزن على مشطي القدمين، والسيف متقدم للضرب أو الصصد حسب الحاجة. هذه المرة لا يمكنك الهرب، تردد صوت أغبر من الخارج. تدفق نهر أبيض عبر المدخل المفتوح ليسده. غطى المزيد من الرخام النوافذ لاحقاً، محجباً العتمة عن الحانة المظلمة أصلاً. جاء النور الوحيد من زوج فوانيس معلقة في الممر خلف هونغ في. جمع سياف الجوهر في عينيه، فتوهجت رؤيته للغرفة المشتركة.
مر قدر من الوقت بقدر نفس، ثم تلاه آخر. استأنفت الخطوات خارجاً، وانقلب مقعد في الزاوية من شدة الاهتزاز. سمع هونغ في باباً خلفه يُفتح ويُفك قفله. أكان المالك يتطلع عبره؟ ليس بعد يا صديقي، قال السياف. ابحث عن زاوية في أبعد جزء من المسكن عوضاً عن ذلك. ضع عدة جدران بيننا وبينك. أغلق الباب بصوت مكتوم، تلاه صوت أقدام تركض هاربة. بدا الإلهاء طفيفاً، بيد أن رجل الجبل اقتنصه.
انشق الرخام الساد للباب، واندفع سفاح سكين الصخر من خلاله، ماداً يده ليقبض على حلق هونغ في. تسارعت أنفاس هونغ في وتنحى جانباً. وبالحركة ذاتها مرر نصله على ذراع رجل الجبل، فلم يسفر ذلك إلا عن خط دموي رفيع. لم يشق السيف اللحم كما نوى. غمر رجل الجبل جسده بالتشي، وكان تشي متوافقاً مع الأرض، فائق الفاعلية في صد الأضرار. في مرتبة جمع التشي، لم يكن هونغ في قادراً على إطلاق تشي الخاص به، لا في سلاح ولا تعاويذ.
ونتيجة لذلك، لم يجد السبيل سهلاً لإيذاء هذا الخصم. وتلك هي ميزة الوحوش الروحية على البشر، فالمخالب والمناقير تُعد جزءاً من أجسادهم. أما بالنسبة لهونغ في، وبلا تلك المزايا الطبيعية، تمثلت الإستراتيجية الأبسط عند مواجهة خصم بارع في مستواه في استهداف نقاط الضعف عند الحلق والمفاصل والعيون، أو إنهاكه بالقتال حتى ينفد تشي الخصم ويعجز عن الدفاع عن نفسه. ومع ذلك، لم يكن قادراً على فعل ذلك ضد مقاتل في مرتبة تفتح التشي.
فالكمية الهائلة من التشي في قدور رجل الجبل فاقت بكثير طاقة هونغ في، حتى مع الدفعة الأخيرة من لحظة الاستنارة. هبط رجل الجبل بصوت مروع فحطمت حجارته الأرض. تحطمت حفنة أخرى من مقاعد الحانة على الأرض. رأى هونغ في أقدام خصمه تتبدل، سيتعين على الجسد الالتفاف معها، وعليه فالضربة الأكثر ترجيحاً ستكون... اندفعت ضربة براحة اليد نحو السياف، لكنه كان قد انحنى للوراء مسبقاً. لمع سيفه مرة أخرى ليهاجم ذراع رجل الجبل، تاركاً خطاً دامياً آخر عليها.
استوعبت عيناها هونغ في خصمه بالكامل. رأى عيني رجل الجبل تترأسان نحو اليسار، تلاه ركل فوري. لكن السياف كان مقاتلاً داهية وأدرك أن العيون قد تكذب. راقب عوضاً عن ذلك تحولات الوزن والوضعيات، والإشارات الدقيقة لتوتر العضلات. وبلا هذه التحذيرات، لفتكت به سرعة محارب تفتح التشي. كانت الركلة مخادعة، لذا ضرب هونغ في اليد التي تؤدي ضربة الراحة، مسجلاً إصابة أخرى على خصمه. تراجع رجل الجبل خطوة، خارج المساحة التي غدت لا شعورياً حلبة مبارزة للرجلين، وهز اليد التي تعرضت للضرب.
أنت جيد. أومأ هونغ في. اعتاد عادةً استفزاز خصومهم لزعزعة تفكيرهم، لكن هذا القتال حمل نقاءً لم يرغب في تعكيره. وعلاوة على ذلك، احتاج إلى كامل تركيزه لتفادي التعرض للإصابة فحسب. أنا السيف، والسيف هو كل شيء، فكر. تأمل رجل الجبل هونغ في ملياً، ثم سحب من حزامه هراوة حجرية بطول خمسة تشي وبسكك قبضة اليد. لم تبدو الهراوة مريحة في قبضة سكين الصخر، لكنها لم تحتاج لذلك إذ كفت تجربة تلويح واحدة لجعل الهواء يطن.
قشعر شعر قفا هونغ في. كان تلقي ضربة سيسحق العضلات ويحطم العظام، حتى مع تعزيز الجوهر لها. تجرع هونغ في ريقه رغماً عنه. وخز الخوف جلده وصعد كالمستنقع من جوفه إلى عقله. ومع ذلك، واصل التحليق فوق الفوضى. فكر، حافة النصل تقترب. اندفع السياف مبادراً بزمام الأمور من خصمه. كان رجل الجبل قد لوح بالهراوة مجدداً في ضربة تجريبية، فانزلق النصل الأزرق الفولاذي ليتغلغل في بطن سكين الصخر.
ظهرت بقعة دم على قميص الرجل. ثم قفز هونغ في للخلف متفادياً ضربة رأسية سحقت الأرض وأطلقت شظايا الحجارة طائرة. شعر السياف بوخزها على وجهه وعلى ذراعيه. جذب الخوف هونغ في، لكنه واصل التحليق على الدرب الذي خطته عقود من الممارسة بالسيف. انتهيت من اللعب، قال رجل الجبل. الموت هو الموت. سأحطمك إلى عجينة وأفرغ منك. بدأ التشي يشع منه في سيول، مكسواً إياه كجلد ثانٍ. تغاضى هونغ في ضربة أسرع من أن تُرى.
علم بقدومها فقط من منشاها، ارتفاع قدم خصمه، دوران وركه، وافتتال خصره. داعبت الهراوة رداء السياف أثناء مرورها. لو أبطأ بشعر لكان السلاح قد حطم صدره. اندلعت المبارزة بجدية الآن، والتصق هونغ في بخصمه كالنبات المتسلق، مجبراً رجل الجبل على وضعيات محرجة وهجمات أشد إحراجاً، هجمات غير ملائمة تماماً لطول الهراوة. كانت تلك طريقته الوحيدة للنجاة من هجوم سكين الصخر. لوح رجل الجبل بهراوته مراراً وتكراراً وتكراراً.
انهارت الطاولات أو قُذفت نحو الجدران. تحطمت المقاعد تحت الأقدام، وكذا الجرار والأكواب المتروكة. تحولت الأرضية نفسها إلى أنقاض. ومع ذلك، لم يفقد سكين الصخر صبره أبداً، فلقد كان حقاً صلباً كالجبل، لأنه عرف أن جوهر هونغ في سينفد في النهاية. بدت فنون رجل الجبل القتالية أدنى من فنون هونغ في، لكن زراعته ستجعله يفوز على أي حال. سأكون أبدياً، همس رجل الجبل لنفسه، وكأن إشراقاً هبط عليه في خضم المبارزة.
ربما سمح مقاتل نبيل حقاً لخصمه باستيعاب البصيرة المتشكلة، لكن نجاة هونغ في تطلبت رفض تلك اللطف. ضرب ليلهي خصمه، ثم ضرب مجدداً حين دافع رجل الجبل عن نفسه. انقلبت الدفة، وربما افترض شاهد عيان يصل لتوّه الحانة بمعقولية أن هونغ في هو صاحب مرتبة الزراعة الأعلى. تراكمت الجروح على وجه سكين الصخر، وذراعيه، وجذعه، وساقيه. لم تكن عميقة، لكنها كان يجب أن تغضب السفاح. لم تفعل.
لن يمنعني أحد عما يخصني، قال رجل الجبل. ثم بضراوة أعمق: ما يخصني فهو لي! وانطلقت هراوته باتجاه هونغ في. كاد السياف لا ينجح في وضع نصله في مكانه في الوقت المناسب، لا لصد الضرب أو حتى حرفها، بل لخلق نقطة اتصال استخدمها لدفع نفسه خارج مسارها. رن المعدن بشكوى، وإن لم ينكسر. انسحب التشي المحيط برجل الجبل إلى داخل جسده. وظهر مجدداً عبر هراوته، ممدداً طولها بثلاثة تشي أخرى ظاهرياً.
وحين لوح السفاح بالسلاح، كان من المفترض أن يرتطم بالسقف، لكن الهراوة اخترقت الحجر عوضاً عن ذلك، محطمة كل ما يعترض طريقها. كان السلاح الملوح به أشد ما يكون فتكاً عند طرفه وأضعفه عند أقرب نقطة للجسد. ومع هذا التغير في ديناميكية القتال، لم يجترئ هونغ في على المجازفة بدخول مدى الهراوة كما فعل سابقاً. وإن أصابه أي جزء من الهراوة الآن، لسبب له الإعاقة، مما يفقده المبارزة وحياته.
ابتسم رجل الجبل بضراوة، إذ بدا مأزق هونغ في جلياً. لمع بريق خفيف من العرق على جبين السفاح، بينما انصب العرق بغزارة على السياف. ثم بدا أن هونغ في ارتكب خطأً، فاختار الاتجاه الخاطئ للتفادي ليجد نفسه داخل الممر المؤدي إلى مسكن المالك. لوحت الهراوة الضخمة بسرعة، لا طلباً للقوة بل لمنع هونغ في من الهروب للخارج نحو الغرفة المشتركة. عكس وجه رجل الجبل مدى شوقه. قفز هونغ في للخلف ليبتعد عن المبارزة.
بدا وكأنه يختلس النظر يميناً ويساراً، لكن الغرف المزودة بالستائر أدت إلى مساحات أصغر. وكان الباب خلفه مغلقاً حين جربه. لم يكن هناك مَهرب ولا سبيل للفرار ظاهرياً. تنهد السياف كمن يتقبل نهايته. اسمح لي بشكرك على هذا القتال، قال، ثم أدى التحية لرجل الجبل. لا أزال أقتلك، كان الرد، وسأرمي برأسك في التيسكيل لتضيع طريقك في العالم السفلي. أثبت هونغ في أنفاسه. إذن أنت وغد ناكر للجميلة.
إن كان الأمر هكذا، فسأكسر محرمات عائلتي وأكشف عن تقنية سيف سماء ملطخة بالدماء السرية. بدأ نصله ينسج نمطاً معقداً، كان بلا شك بداية لفن قتالي باطني. قبض رجل الجبل على هراوته بقوة وراقب هونغ في بعينين مضيقتين تركيزاً. بعد نفس واحد، وحين لم يفعل السياف شيئاً سوى الاستمرار في التلويح بسيفه، اقترب خطوة بخطوة. كانت تلك الحذر شهادة على احترامه للمهارات التي أظهرها خصمه مسبقاً.
استقرت نظرة هونغ في على وجه خصمه. أخبراه عيناه الكاذبتان رجل الجبل أن السفاح هو محور تركيز السياف الأوحد. وفي غضون ذلك، جُذب كاهن الدماء إيلشيت إلى الوجود في الطرف الآخر من الممر. هبط الحليف المُستدعى بهدوء على جزء من الأرضية التي لا تزال سليمة. نعم، قال هونغ في، موجهاً الكلمة ظاهرياً إلى رجل الجبل. توقف خصمه بحيرة. لم يظهر أي نوع من السحر من السيف الراقص بعد. أهذا لعب بالنسبة لك؟
نوع من الحماقة؟ خلف رجل الجبل، سمع كاهن الدماء الأمر المختفي في تلفظ هونغ في. لاحظ السفاح باحتقار، ولم تكن النظرة التي أرسلها إلى خادم القدر مختلفة كثيراً. للحظة، تساءل هونغ في عما إذا كان حليفه سيراقب مجريات الأمور بصمت فحسب. ثم انفك الاستنارة التي عانى منها كفقاعة. تلاشى إحساس العلو الذي شعره، وترُك ليتهاوى في مستنقع خوفه. منعه تدريبه وحده من الهلع. تراقز عقله من فكرة لأخرى بحثاً عن سبيلاً للنجاة.
هيمن نوع مختلف من الصفاء، فرضه هو على نفسه. لا يزال في الطرف الآخر من الممر، تنهد كاهن الدماء بصمت. بإشارة منه، ظهر زوج من العيون الخضراء الطحلبية فوق رأسه. لم يتعرف هونغ في على المخلوق الذي تنتمي إليه، لكن من مسافة العيون وطريقة انحرافها قليلاً عن بعضها البعض، استحال أن تكون بشرية. قضت تلك العيون في أمر هونغ في؛ وشعر بذلك. ثم حولت انتباهها إلى الأسفل نحو كاهن الدماء، وعبرها نظرة شفقة.
تصاعد ضباب أحمر من جسد الرجل، كأنه قربان للعيون أعلاه. اختفت القطيرات الدقيقة كبخار الماء، وتشوه كاهن الدماء فجأة، متلطخة خطوطه وألوانه. بدأ بشرياً، ثم تحول في طرفة عين إلى غرير عملاق. كانت تلك العمة لين، لم يكن بإمكانها أن تكون أحداً سواه، ومع ذلك حمل حضورها في وقفتها ما لم يكن خاصاً بالغرير وحده. اختبأت الكثير من الحكمة في أعماق عينيها. هز رجل الجبل رأسه لهونغ في.
لم يحول انتباهه قط عن السيف الراقص في محاولته لكشف الغموض الذي طرحه. مهما كانت نيتك، فهي عديمة المعنى. موتك هنا. خط بحذر سكين الصخر. تحركت الهراوة للأمام، تمهيداً لاختبار الفن السري المزعوم. وفي غضون ذلك، رفعت العمة لين مخلباً، وامتد التشي من مخالبها حتى تجاوز طولها ثلاثة تشي. ودون صوت، وثبت نحو رجل الجبل لتغرس مخالبها في خلف ركبته. تلا ذلك ضربة جانبية لقطع الجزء الأسفل من ساقه عن جسده.
مال رجل الجبل، ملتوياً وجهه بغضب؛ ولوح بهراوته خلفه وهو يهوي، فحطمت الهراوة جدران غرف الإيجار. انحنت العمة لين تحت الضربة، بيد أنها لاقت كتفها عرضاً. اندفع هونغ في، وغرز سيفه في ركبة رجل الجبل الأخرى. بصراخ، سخر جوهره وتشي معاً لدفع الطرف أعمق في المفصل. التفت الهراوة عائدة نحوه، واضطر السياف لتفلت سلاحه والغوص مبتعداً وإلا خسر رأسه. مستلقياً على ظهره الآن، اضطر رجل الجبل لترك يد واحدة ليهجم على هونغ في.
ترك ذلك اليد الأخرى مكشوفة، فانطبقت فكوك العمة لين عليها. أدى هز رأسها إلى اصطدام سكين الصخر بجدران الممر. أفلت السفاح الهراوة تماماً. كال الضربات على رأس العمة لين بقبضته، يهزها ضربة تلو الأخرى، لكنها لم تطلق سراحه. لذا، خدش رجل الجبل عينيها عوضاً عن ذلك. رداً على ذلك، سحبته للخارج إلى الغرفة المشتركة وقذفته صعوداً نحو السقف. وفي طريقه للأسفل، وثبت عليه محاولة عض رقبته.
أصبح القتال فوضوياً، إذ تدافع الغرير وسكين الصخر أحدهما ضد الآخر. غاب أي فن أو رشاقة عن أفعالهما، وبقيت رغبة القضاء على الآخر فحسب. تبع هونغ في المقاتلين الآخرين إلى الغرفة المشتركة، لكن لم تكن هناك مساحة له وسط هذا العراك المنفلت. لكانت ضربة طائشة لترسله طائراً. كان ينبغي لرجل الجبل أن يفوز بالقتال. فقرب قمة مرتبته، كان أقوى وأسرع. ومع ذلك، اشتهرت الوحوش الروحية بكونها مقاتلين أشاوس.
ورغم إصابتها السابقة، امتلكت العمة لين غرائز أطول، وعضلات أكثف، وعظاماً أمتن. ناهيك عن أن سكين الصخر فقد ساقاً لها في مستهل قتالهما. طاف هونغ في بالغرفة، مراقباً بحرص كيف يمكنه المساعدة. في النهاية، لم يحتاج لذلك. تمكنت العمة لين في النهاية من القبض على حلق رجل الجبل وتمزيقه عن جسده. تدفق الدم، وارتفع صدر سكين الصخر، دافعاً بالمزيد من الدم للضخ في الهواء. وفي غضون ذلك، واواصل فتكها به لتمنع تشيه من إغلاق الجرح.
هكذا يبدو الأمر في النهاية، فكر هونغ في. جمال رقصة السيف وقبح اللحم وهو يتصارع من أجل البقاء... أيهما الحقيقة الأوثق؟ لم يملك إجابة عن هذا السؤال. لم توفر أي من نوعي الصفاء اللذين خبرهما السياف الإجابة. أخيراً، سكن رجل الجبل، وشعر هونغ في بطاقة باردة تتدفق إلى داخله. اختفى الرقم 2 الأسود الذي حام فوق رأس السفاح. ظاهرياً، مُحي القليل المزيد من لعنة يو نينغ.