بدت الحانة مظلمة وتفوح منها رائحة نبيذ الأرز الراكد. انتشرت الطاولات والمقاعد رديئة الصنع عشوائياً في الغرفة المشتركة، وتركت المشروبات خلفها في عجلة الزبائن للفرار. بقيت موقدة ملوحة بالسواد عند الجدار الأيمن مهملة طوال النهار، وجاورها منضدة. بدا صاحب الحانة غائباً، لكن بضعة ركائز خلف المنضدة بدت وكأنها أفرغت من بضائعها على عجل، والتقطت أذنا هونغ فاي صوت أحدهم وهو يلهث خوفاً من مكان أعمق بالداخل.
أطل برهسة نحو الخارج، فطارت نحوه قطعة رخام بحجم رأسه تقريباً. تراجع متواثباً، وسمعها تهشم سُلمًا مجاوراً يؤدي إلى النزلة هبوطاً. صاح آخرون، ثم تهشم شيء في الأسفل. لن يكون الرجوع إلى الخارج متاحاً الآن، فاستدار عائداً نحو غرفة الحانة المشتركة. أفضى ممر مقابل إلى أعماق أبعد. خطا هونغ فاي نحوه ليرى ما بدا كأربع غرف للإيجار، تحرس ستائرها خصوصية قاطنيها، وباباً في نهاية الممر البعيد ربما يؤول إلى مسكن الماحب.
كان ذلك الباب مغلقاً حين جرب فتحه، وسمع صرخات فزع من الجهة الأخرى، ثم جماعة صغيرة تسكّت بعضها بعضاً. وُجد خمسة أصوات على الأقل، من بينها صوتان يافعان. عاد أدراجه نحو الغرفة المشتركة. لا مخرج. ستكون معركة لا محالة. راح هونغ فاي يجوب المكان بخطوات حثيثة، وتجولت عيناه ليتأكد أنه لم يفوت شيئاً. لا شيء من الرخام هنا على الأقل. لكن رجل الجبل سيحضر معه بعضاً منه. هذا ما كنت لأفعله.
ومض في عقله تذكر المرة الأولى التي ظهر فيها خصمه. لم تكن هناك خاتمة مكانية في أي من يديه. إذن، سيقتصر الأمر على ما يحمله هو أو سحره. تابع هونغ فاي تفقد محيطه. مسح كفيه الجافتين، فتقشرت طبقة من الجلد. كانت بثور الحروق قد انفجرت منذ زمن. لسع الموضع تحته، لكنه لم يكن موجعاً كالسابق. بدأ جلد جديد في التكون بالفعل. أين سأقاتله؟ الغرفة المشتركة منطقية، لكن الممر هو ما سيجعله يظن أنه حاصرني.
ينبغي أن أجعله يفرط في خفض حذره قدر الإمكان، حتى تتمكن العمة لين من مباغتته من الخلف. لكن... أثبت هونغ فاي تنفسه. لن تصمد طويلاً أمامه، ولن أصمد أنا بدوره ما لم أدخل تغييراً على الحسابات. قرر أن الحانة لا تضم شيئاً يمكنه استغلاله، وكذلك غرف الضيوف، ورفض تعريض العائلة المختبئة خلف الباب المغلق للخطر. ستكون معركة تستحق رواية القصص على الأقل. طالما لم يسمها أحدهم وقفة البطل الأخيرة.
لوّح هونغ فاي بنصل الفولاذ الأزرق وشحذ عقله للمعركة القادمة. سأبدأ هنا في الغرفة المشتركة. أختبره. أرى مدى مهارته حقاً. قد يالفني الحظ بهذه الطريقة. وإن لم يحدث، فسأنسحب إلى الممر. ألقى نظرة خاطفة نحوه، وقدر عدد الخطوات، ودون مواقع الأثاث كي لا يتعثر بها. بدأت الحانة ترتجف. ذهب هونغ فاي ليتلصص مرة أخرى من باب المقدمة، فانطلقت أمامه قطعة رخام بحجم القبضة لتتحطم على وجه الجرف.
تراجع متسرعاً إلى داخل الحانة. أنا محاصر حقاً. تسللت لمحة من التسلية عبر تلك الفكرة الأخيرة، نشوة مظلمة وجنونية. كم مرة واجه هونغ فاي نهايته؟ وكم مرة نجا؟ لا تحصى. كان الخوف رفيق المحارب الدائم، ومع ذلك ساد فهم بين آل هونغ أن المحارب يكتشف حقيقته عند الحد الأكثر ححدة لنصل السيف. وما تعلمه هونغ فاي عن حقيقته الخاصة هو الآتي: إما أن يموت أو لا يموت. ومهما آلت إليه الأمور، فسيبذل قصارى جهده للاستمتاع بالمبارزة.
كانت تلك الطريقة الوحيدة ليعيش المحارب، أو على الأقل من يحاول تجاوز بيع سيفه. تألم جسد هونغ فاي من الضغوط التي تعرض لها. بدا اضطرابه كحجر في بطنه. ومع ذلك تراجع الخوف مؤقتاً في حضرة هذه الحقيقة. وكذلك تراجع ترقبه وحتى رغبته في رؤية العمال منقذين. لم يبق سوى المواجهة القادمة — هونغ فاي يختبر نفسه والمهارات التي صقلها. وافته حينئذ ذكرى الكلب القبيح وهو جالس على أرضية الثور الحالم، مختختبراً حرية فكرية واسعة بعد أن سلم نفسها للموت.
كانت لحظة صفاء. بل واستنارة. فكر هونغ فاي: السيف ديمقراطي. يعلم حقائقه لمن يرغب في التعلم. حتى لتاجر من المدينة السفلى. ثم تداخلت فكرة أخرى مفادها: لقد استخدمت هراوة لا سيفاً. وأخيراً فكرة ثالثة جعلت هونغ فاي يبتسم: بالنسبة للسياف كل شيء سيف، والسيف هو كل شيء. رن جرس، وشعر هونغ فاي بنفسه ينفتح، وكأن جلده وعضلاته وعظامه صارت نافذة فجأة. تدفق الكي إليه كأنه يهبط من السماوات.
انتشر عبر مساراته، وسرى في جسده، وتجمع في مرجله الأسفل. ضحك هونغ فاي مبتهجاً. هذا ما يفعله المحارب، حتى بينما يتربص الموت مقترباً أكثر فأكثر. أدى ثني إرادته إلى إظهار بطاقته في الهواء، فرأى أن سمة عقله ارتفعت إلى خمسة، وهو ما دفع بدوره زراعته إلى سبعة عشر. لقد عاد إلى الطبقة الثانية من عالم جمع الكي، رغم أنه سلك مساراً مختلففاً تماماً عن صعوده السابق نحو الداو. لقد ركز ذلك الصعود حصرياً تقريباً على تلطيف جسده وتحويله.
ببساطة، لم يمتلك آل هونغ الممارسات التي تتيح لأعضائهم تعزيز عقولهم أو أرواحهم. ولم تكن لديهم التقنيات التي تجعل مثل هذه الممارسات مجدية. غير أن سحر خادم القدر قد غير ذلك. لقد غيروه هو. يا ليت صعود الطبقة سينفعني حقاً. تحولت ابتسامة هونغ فاي إلى سخرية من الذات. انتشر المزاج الجنوني، وانتابته رغبة في الاجتماع بـ مطر الصحراء قبل موته. كاد ينفذ تلك النزوة فيلتقي جواده الحبيب للمرة الأخيرة.
ارتفعت يده نحو البطاقة الصغيرة لسمائها المعلقة فوق بطاقته. لكن لا، فكر موبخاً نفسه، ما ينبغي علي فعله هو التعقل وتطبيق النقاط على جسدي. المكسب الصغير مكسب أيضاً. حتى ساق البعوضة فيها لحم، هكذا يقال. يا للأسف، لن يكون التعقل كافياً لترجيح كفة الحسابات لصالحي، ليس ضد مقاتل مزهر الكي. لو توفر لي وقت أطول، لتعلمت تعويذة رمح الجليد، لكن التمني ليس امتلاكاً، والشيء الوحيد الذي قد يدخل عنصراً عشوائياً في المعركة هو كاهن الدماء.
إن كان الحليف المستدعى هادئ الطبع كالعمة لين، فقد ينجح الأمر حقاً. من جهة أخرى، إن كان صعب المراس كما كان سون هان في البداية، فسيتطلب الأمر باقي اليوم لتسوية الأمور بينهما. إلا إذا... ثمة سحر ترجمة البطاقات. لم يكن هونغ فاي ممن يترددون، فاختار الخامسة من البطاقات الخمس المتاحة حالياً.
"هل ترغب في استخدام أربع نقاط قدر لاسترداد كاهن دماء إلتشيت؟ نعم/لا"
بعد لحظة، اتسعت البطاقة، وأحاطت بها ضوء فضي. تزايدت ألوان الرسم بانتظام، من ضربة فرشاة إلى أخرى حتى تجسدت البطاقة بين يدي هونغ فاي. في القمة ظهر نجمتان للهجوم ونجمتان للدفاع. وعلى الخلف كانت الكلمات المفتاحية: متبدل الشكل وبديل.
قال هونغ فاي وهو يستدعي حليفه: "ليس لدينا وقت طويل".
ظهر رجل نحيل وممشوق، بالكاد يبلغ رأسه كتفي هونغ فاي. صورته البطاقة بطين أحمر داكن على وجهه، لكنه في الحياة بدا سافر الوجه، وشعره الأسود ملفوف بإحكام أعلى رأسه كالتاج. ارتدى الرجل حزاماً يتقاطع عبر صدره وبطنه، إضافة إلى تنورة جلدية قصيرة تمتد حتى ركبتيه. وُجد على حزامه هراوة مخترقة بمسمار معدني وسكين. ابتسم الرجل القصير بضراوة، ورأى هونغ فاي أن الأسنان في زوايا فمه الأربع قد حُدت لتبدو كأنها أنياب.
تكلم كاهن الدماء بلغة الناس: "لست أندرو".
بدا مسروراً بالأمر مع ذلك، فسحب الهراوة من حزامه واقترب بنظرة في عينيه أوضحت جلياً أنه ينوي غرس المسمار في رأس هونغ فاي.
رد هونغ فاي محافظاً على وقفته: "لا، لست أندرو، لكني خادم القدر".
أشار نحو البطاقة التي كانت لا تزال معروضة في الهواء.
"قصة كيف حدث ذلك أطول من أن تروى الآن. هناك مقاتل من عالم مزهر الكي في طريقه هنا لأخذ حياتي".
تحركت عيناها كاهن الدماء نحو البطاقة. تلاشت ابتسامته كماء ينصب من دلو مثقوب. توقف عن السخط.
"هذا—"
توقف عن خطواته. ظهر الارتباك على وجهه.
"هذا ليس ما وُعدت به. أنا أمقت الهاكتوون".
فكر هونغ فاي: ليست بداية بسيطة، لكنه لم يفقد الأمل.
سأل بصوت مسموع: "الهاكتوون هم؟"
أجاب كاهن الدماء وهو يشير بهراوته إلى هونغ فاي: "أنتم. تسمون أنفسكم الناس — يا لغروركم".
بقي الصفاء من السابق مخيماً، وبدا عقل هونغ فاي نقياً كالسماء الصافية بلا سحاب. ابتسم بمرارة لكاهن الدماء.
"يمكننا ذلك حقاً. أيعني هذا أنك ترغب في قتل بعضنا؟ إن كان الأمر كذلك..."
أشار إلى العالم خارج الحانة، "يمكنني ترتيبه. أتشعر بهذا الارتجاف؟ إنه خصمنا مقترباً".
التفت كاهن الدماء نحو المخرج. تجعد أنفه لاإرادياً جراء روائح الحانة. بعد لحظة، ألقى نظرة جانبية نحو خادم القدر، مما أثبت لهونغ فاي أن الرجل يفكر على الأقل ولا يتفاعل بلا تفكير.
قال هونغ فاي: "اسمع".
كانت كلمة واحدة، لكنه اعتمد فيها على سحر البطاقات ليطوي فيها مجمل حجج ومعانٍ وتوجيهات، وتحديداً معارضته لمجموعة أشخاص يلعنون الآخرين لسرقة قدرهم وثروتهم. كان أحدهم يقترب، ومساعدة كاهن الدماء ضرورية لتعزيز حلفائه للمعركة القادمة. أما الشرح الكامل للأحداث المؤدية إلى الوضع الحالي فسيأتي لاحقاً. اتسعت عينا كاهن الدماء. استدار كلياً نحو هونغ فاي وتأمل المعلومات المقدمة له بإيجاز بالغ.
سرت قشعريرة في جسد الرجل، كمن قضم ثمرة مرّة.
كشف عن أنيابه، لكنه قال: "سأطلب ذلك الشرح لاحقاً، وإن لم ترضِ كيتشيتي فلن أكتفي بقتل اثنين من هؤلاء المسمين بالناس اليوم، بل سأمشي شبحاً حتى تسقط الشمس من السماء إن اقتضى الأمر".