سحب هونغ فاي سيف الفولاذ الأزرق من جثة آخر أفراد عصابة سكين الصخر. لم يبقَ حيٌّ في المحيط سواه والحمار. بدا حتى أن الرامي قد اختار الانسحاب. إما فرّ أو اتخذ موقع قنص أبعد في الشارع. مهما يكن الأمر، سمح هونغ فاي لنفسه أخيراً بالسعال، وضربه سعال مفاجئ، هزّ جسده حتى خفت بصره عند الأطراف. تفقد يده بعد ذلك: لا دماء. تلطخت رداءاته باللعاب حين مسح كفه بغفلة. كان انتباهه منصبّاً على...
اهتزاز الأرض؟ ظن هونغ فاي في البداية أنه سعال، لكن بدا أنه زلزال عوضاً عن ذلك. سمع أنه قد تحدث قرب الساحل الشرقي للإمبراطورية. مع ذلك، لم يكن سوى هزة خفيفة. لا تشبه كوابيس تحطم المباني التي حكاه عنها المسافرون، وهم يروون له أيضاً قصص القراصنة الأشرار، ووحوش البحار، وغيرها من الحكايات الخرافية. انتهت الأرض عن الاهتزاز. تفقد هونغ فاي المباني المجاورة، لكن أياً منها لم يبدُ متضرراً.
لم ينظر أحد إليه من داخلها. ربما يفعلون حين يدركون توقف صرخات الموت. أغمد السيف قبل أن يعلقه على حزامه، ومرر يده في شعره ليسويه، وأخذ بضعة أنفاس متزنة. ظلّ توتر المعركة عالقاً بهونغ فاي، متردداً في مفارقته. ربما كان ذلك أمراً جيّداً. رغم أنه لن تكون هناك على الأرجح كمائن أخرى من عصابة سكين الصخر، كان هناك آخرون قد يرغبون في التدخل بشؤون بيت يو. أبدى الصياد قتالاً جيداً، أو كان ممتعاً على الأقل.
ربما ألتقي بغيره مثله. فرك هونغ فاي عينيه وثبتهما على أفراد العصابة الممددين على الأرض. لم يكن أحد منهم يتنفس. أدرك أن بعض الدماء قد علقت بخده، فمسحها بكمّه. كانت ملابسه في حالة سيئة أيضاً. نأمل ألّا توبخني ليان. الأرجح أنها ستفرح بعودتي، مهما كانت حالة ملابسي. ربما كانت قلقة... تشابكت مشاعر متناقضة في جوفه. لم تكن حياة المحارب مريحة — لا للمحارب، ولا لأحبائه. أخذ نفساً آخر، وشعر به ينساب بيسر.
كان هونغ فاي مستعداً لمواجهة العمال من جديد. وحين مشى إلى الحمّام، رأى الجدة جالسة بقلق قرب المنضدة الأمامية. أطلق المرافق المناوب صرخة عند رؤية السياف الملطخ بالدماء وهرع إلى الغرفة الخلفية. لم تكن الجدة مرهفة الإحساس مثله. بل بلعت ريقها بتوتر ونهضت واقفة.
"أهـ... أتمّ الأمر إذن؟"
أجاب هونغ فاي: "أجل، ومن الأفضل أن نتحرك مجدداً. لقد وقع من المتاعب هنا ما يكفي".
ذهبت الجدة إلى الباب لتنظر إلى الخارج. وارتجفت مما رأت هناك.
"وماذا عن الجثث؟"
"تلك؟ سنتركها لعائلاتهم أو لرجال الشرطة ليتولوا أمرها".
تنحنح هونغ فاي.
"ليس معهم أي شيء ذو قيمة، إن كان هذا ما تفكرين فيه".
فكّر أن الكسرة قيلت بشكل مقنع. لم يكن يعرف في الواقع حالة أكياس أفراد العصابة، لكنه لم يستطع السماح للعمال بتأخير رحلتهم بالتسلق فوق السطوح بحثاً عن الغنائم. أما هونغ فاي نفسه، فكانت لديه الآن مجموعة متينة من الأقواس والأسلحة الحجرية في خاتمه الفضائي. سيكون أكثر استعداداً بكثير حين يواجه وزغة تسخر من المحاربين في المرة القادمة. بلعت الجدة ريقها.
"أرى... ذلك".
أمر هونغ فاي: "حسناً، اجمعوا الجميع الآن. نحن راحلون".
"نحن... آه... نحتاج إلى وقت أطول قليلاً. رجلك، ذاك المدعو رأس الصخر، في الحمام".
طرف هونغ فاي عينيه، غير متأكد من أنه سمعها جيداً.
"هو ماذا؟"
أعادت: "في الحمام. لقد أخذ توجيهاتك على محمل الجد. لم نستطع إقناعه بأنه مجرد تحذير، وأننا مأمورون بالختباء هنا حتى ينتهي عملك في الخارج".
هزّ هونغ فاي رأسه بعدم تصديق: "هذا..."؛
بدا أن الشاب قد استحق لقبه بحق.
"من الأفضل أن تجلبي من يعجله إذن. وإن كان سيفيد، فأخبريه بأنه أمر مني".
تنهد بسبب التأخير وأضاف: "سأستغل الوقت لاستطلاع الجانب الآخر من الجسر. هناك احتمال أن يكون مرابض هناك".
سألت الجدة: "إذن سننتظرك؟"
عبث هونغ فاي بمقبض سيفه مفكراً.
"نجل، لكن كونوا مستعدين للرحيل حين أشير. واحذروا الحمار — مع كل الدماء المسفوكة، سيكون قلقاً. لا تتركوا رأس الصخر يتعامل مع الوحش وحده".
"سنفعل ذلك، أيها البطل".
أجاب بانزعاج: "لا تدعوني هكذا. إن لزم الأمر، فرتبتي هي دوتو. أو استعملوا سيافاً فحسب. فهذا يناسبني على الأرجح غالباً".
### تألق جسر امتداد الجناح برخام أبيض مصقول، وامتد عبر الوادي في قوس معجزة واحد. بلغ عرضه خمسة عشر شانغ، واستوعب الأكشاك على جانبيه طوال فترة السوق الليلية، ومع ذلك ظل فيه متسع للحشود المتجولة بينها. شعر هونغ فاي بالاضطراب فور وضعه خطوته الأولى على سطح الجسر. توقف ليتأكد من عدم وجود أثر لرقم 2 الأسود الخاص بالرامي على جانب المدينة العالية من الوادي، ثم تراجع خلف دعامة الجسر على أي حال.
لم تكن تلك نية قتل شعر بها، ليس تماماً. ولم تكن تشي أحس بها، كالتي تنبع من فخ. خلا الجسر نفسه من حركة المارة، لذا أخذ وقته في تفحص المباني المقابلة بعينيه، باحثاً عن مصدر اضطرابه. كانت هناك حركة بين بعض النوافذ، لكنها لم تبدُ السبب. نظر إلى الأسفل ورأى بشراً يتحركون على الجسور الحبلية التي تربط المدينة السفلى بالمباني المنحوتة في وجه الجرف المقابل لها. بدت هذه الجسور واهية مقارنة بجسر امتداد الجناح، لكنها آمنة بما يكفي — فتتألف من حبلين توجيهيين يُمسك بهما باليدين، وحبلين لتثبيت الألواح الخشبية التي يطؤها الناس، والمزيد من الحبل بين هذه الموجهات والمثبتات لتعزيز الهيكل بأسره.
لم يبدو أي شيء فيها في غير محضره أيضاً. يا للاسف، ما لم يرِد المرء المشي لعدة أشبار من مسار الشمس الملتفة عبر البرية، كان جسر امتداد الجناح الطريق الوحيد إلى المدينة العالية. تساءل: كم من الحذر يكون مفرطاً؟ المشكلة هي أن الرامي قد يملك طريقة يخفي بها نفسه عن الأنظار. ينبغي أن يظل الرقم 2 الأسود مرئياً، لكني لا أعرف ما يكفي عن سحر البطاقات لأتأكد من ذلك. تنهد هونغ فاي وأعد نفسه، تحسباً لأي طارئ.
استل سيفه، ثم سحب الجوهر من مرجله السفلي ليمرره على طول عموده الفقري وأعصابه، مما زاد بدوره من سرعة رد فعله. لقد تراكم من تشي ما يكفي ليلقي إحدى تعاويذه الأقل تكلفة، إما أرانب الجبل عادلة أو جبل عالٍ بما يكفي. قد يساعده السمع المعزز في سماع إطلاق قوس مركبة. ولن يفيد الجسد المعزز ضد سهم مسموم، رغم أن الثبات على قدميه على هذا الارتفاع السحيق قد... لا، فكر قائلاً، الجسر عريض بما يكفي لكي لا يكون السقطة مشكلة.
لذا، ألقى تعويذة أرانب الجبل عادلة. إذ شعر بنوع من الاطمئنان لقدرته على تفادي سهم قوس مركبة من المسافة التي يُحتمل إطلاقه منها، خطا هونغ فاي على جسر امتداد الجناح مرة أخرى. لسوء الحظ، لم يزول الشعور غير المريح، ومع ذلك واصل التقدم. تجولت عيناه عبر السطوح المجاورة لمكان إقامة جانب المدينة العالية من السوق الليلية. وأنصت باهتمام لسماع صوت نقر وفرقعة وطنين. عوضاً عن ذلك، سمع أصوات النورس الصاخبة تعلو فوق رأسه والريح تعوي عبر الوادي، صاعدة من الأسفل.
كانت احتمالات التقاط صوت إطلاق قوس مركبة ضئيلة، لكن هونغ فاي كان رجلاً يعرف أن هذه الخطوات الصغيرة هي غالباً ما تقود إلى النجاة أو النصر. ومع كل هذه الجهود، لم يهدده أحد رغم تقلص معدته من شدة اضطرابه. كان وحيداً تماماً على مساحة الجسر الرخامية. حتى سمع رجلاً يستنشق الهواء. جبل من رجل تجلى وارتفع بعد أن كان ملقى فوق الحجر كجثة. حوم رقم 2 أسود فوق رأسه. تأكد هونغ فاي من أن الجسر كان خالياً قبل أن يخطو عليه.
ولم يكن هناك أيضاً عطر تشي يفضح حضور الرجل أو السحر المستخدم. لكي يستطيع التمويه بهذا الإتمام، يجب أن يكون هذا الخصم — وما عساه يكون غير ذلك — ماهراً جداً. فكر هونغ فاي: في أواخر تجميع تشي، واستعد للرقص مع هذا الخصم الجديد. ثم أومأ رجل الجبل، فتحرك الرخام خلف هونغ فاي كالماء الكدر ليخلق جداراً يحجب تراجعه. وارتفع حاجز آخر بالتزامن خلف رجل الجبل، كأنه يحيط بالرجلين في حلبة خاصة بهما.
ارتقى تقييم الدوتو لخصمه إلى تفتح تشي.
قال رجل الجبل: "تعلمت هذه الاستراتيجية من كبار سني. ستسمح لي تعاليمهم بتمزيق أطرافك عن جسدك..."
لم يبقَ هونغ فاي ليسمع البقية. استدار وقفز نحو قمة الجدار الذي أخذ يتكون خلفه، لكن رجل الجبل استجاب بإبراز أشواك من سطحه. وحين حاول هونغ فاي الهرب بتسلق الأشواك، سحبها رجل الجبل إلى داخل الرخام مجدداً، مما دفع الدوتو للسقوط على الجسر. وحين رمى بعينيه هنا وهناك، رأى أشواكاً تنبثق من جانبي الجدار لتمنعه من الالتفاف حوله. لاحظ هونغ فاي أن الرخام وحده كان يخضع للتلاعب.
أما الحجر الأكثر متانة الذي بني منه الجسر حقاً فلم يتأثر بسحر رجل الجبل. خطرت له فكرة ثم تلاشت: بارع، لكنه عصامي. سحر قوي مقيد بحدود محددة. لماذا يكمن سواه بينما يستطيع استخدام حصى المدينة ليسحقني؟
قال رجل الجبل بصوته العميق المجلجل: "تختبئ وتهرب كالوزغة، لكني سأحسقك. بلا شك إن دمك غني بالحظ الجيد، لكن ثأراً لإخوتي، ولكي أشعر أرواحهم بالرضا عن موتك المؤلم، سأمزقك إرباً..."
قفز هونغ فاي من جسر امتداد الجناح. صعد قلبه إلى حلقه، وكذلك معدته. ضغطت الريح عليه ككائن حي، واستطاع تعديل مسار سقوطه بمساعدتها. وثبت عينيه على أحد الجسور الحبلية بالأسفل، وشعر بندم عميق للغاية لأنه لم يلقِ تعويذة جبل عالٍ بما يكفي حين أتيحت له الفرصة لذلك سابقاً. لربما ساعدته التعويذة في الإمساك بحبل توجيه. كان البقاء على جسر امتداد الجناح مع رجل الجبل حكماً بالإعدام.
لم تكن الجدران التي صنعها سوى وسيلته للّهو بهونغ فاي. لو أراد خصمه، لقتل هونغ فاي فورياً برفع أشواك من الأرض تحت قدمي الدوتو. ومع ذلك، أخر رجل الجبل ذلك الموت ليشرح سبب وجوب هلاك هونغ فاي بأبشع طريقة ممكنة، وهو ما منح الدوتو وقتاً للهرب، لحسن الحظ. لم يكن هناك متسع للأفكار المتماسكة — فكل ما رآه هونغ فاي كان الحبال التوجيهية التي هبط نحوها بسرعة. ومضت ومضات الرخام الأبيض لليسار واليمين.
أصاب أحدها جسراً أبعد في الوادي. وانفجرت ألواحه الخشبية جراء الارتطام. صرخت امرأة حين قذفت بعيداً وهوت في نهر تيستكيل. أوشك. الاستعداد. تسارعت أنفاس هونغ فاي. وخدرت يداه من سيل الجوهر المتدفق فيهما غريزياً. الآن! أمسك بالحبل التوجيهي، وجذبت القصور الذاتي من السقطة الجسر معه. صرخ زوجان كانا يعبران بفزع وهو يتأرجح. أدرك حنين الحبل التوجيهي شاكياً، ثم انقطع. كان هونغ فاي يهوي فجأة من جديد؛
وتخبطت يداه لتمسك بالألواح التي يطؤها الناس. كاد الخشب ينفجر من قوة قبضته. فيف، فيف. مرت المزيد من قطع الرخام محلقة. كانت تقترب، وتحسن تصويب رجل الجبل. سحب هونغ فاي نفسه صاعداً إلى الجسر. وقد هبط بطريقة ما على الجانب الأقرب لوجه الجرف. وأمامه حانة منحوتة في الصخر. وفوق الباب حفرت صورة إناء نبيذ يسكب محتواه. كان الزبائن قد جذبهم الضجيج في الخارج وهم يفرون حالياً إلى المباني المجاورة.
امتلت أذنا هونغ فاي بصوتفيف مقترب بسرعة، فانحنى تفادياً له. ورغم أن المقذوف الرخامي أخطأه، إلا أنه أصاب الحبل التوجيهي الآخر فقطعه. ولم يبقَ يمسك الجسر سوى الحبال المثبتة للألواح الخشبية بجدران الوادي. زأر رجل الجبل غضباً. واهتزت الأرض حين ركض إلى موقع يشرف مباشرة على هونغ فاي. تمزقت أقسام بأكملها من الرخام المغلف لجسر امتداد الجناح وأرسلت مقذوفة نحو الدوتو. طارت لوحة مسطحة ضخمة ذات وجهين متجاوزة هونغ فاي لتضرب الجدار خلفه وتحته بانهيار مدوٍّ، محطمة واجهة أحد المنازل.
وتصاعد الغبار. وصرخ الناس. ركض هونغ فاي للنجاة بحياته. وفي العراء، سيكون تحت رحمة تصويب رجل الجبل، فانحنى داخل الحانة الخالية الآن. لم يبقَ سوى وقت قصير ليقرر ما سيفعله. بدأ رجل الجبل نزوله على وجه الجرف.